Оказалось, что сарай с истошно блеющей козой, возмущенной лошадиным соседством, как нельзя лучше подходит для заточения юных дев. Соню планировалось держать в подполье, потому истеричное рогатое животное, служило идеальной маскировкой возможных криков заложницы. Оставалось лишь быть у старухи на подхвате, помогая по хозяйству и не давая ей самой спускаться в подвал. В случае, если она заподозрит неладное или план провалится, решено было просто бежать, чтобы не влипнуть в по-настоящему серьезную передрягу. Предположительно, все мероприятие должно было уместится в одни сутки, что давало надежду на быстрый и успешный исход дела.
Прикончив ужин, мы отправились спать. В нашей комнате был оставлен тазик со свежей водой для умывания и чистые полотенца. Анника первая привела себя в порядок и улеглась в кровать, с головой накрывшись тонким покрывалом. Я подошла к столу, на котором находился глиняный кувшин и взяла кружку, чтобы попить, но мой взгляд медленно переместился ниже и зацепился за столешницу. Испещренная рунескриптами, она по четырем углам имела углубления с подведенными к ним, ложбинками- канальцами. Так же на деревянной поверхности черной краской было начертано несколько пентаграмм, в центре которых расположились выемки для амулетов. Редкие полупрозрачные камни наглухо вкрученные, каким-то образом, в древесину, мистически бликовали под лунным светом, проникающим в маленькое окошко, сквозь редкие сосны. Стол был ритуальным. От этой мысли холодок пробежал по коже. Мы находились в доме ведьмы. Страх мгновенно обуял все мое тело и сдавил грудь, перехватывая дыхание. Я кинула молниеносный взгляд на дверь, ожидая, что сейчас случиться страшное, и дракониха ворвется в комнату. За окном поднялся ветер, и, заволокшая небо туча, погрузила опушку во мрак. Я застыла на месте, напряженно вглядываясь в темноту, но из нее не доносилось ни шороха. Царящая вокруг тишина, прорезалась лишь безмятежным сопением, задремавшей Анники. Время шло, а хозяйка избы все не появлялась. Выйдя наконец из оцепения, я подбежала к сундуку и, судорожно схватив с него меч, встала у двери, прильнув к стене спиной, готовая атаковать в любой момент. В голове всплыла история, о первом, увиденном мной, ритуальном столе в доме деревенской ворожейки, к которой я хотела обратиться, чтобы вернуть память, но моих средств всегда не хватало на ее дорогостоящие услуги. Помогавший женщине по хозяйству, за мелкую плату, паренек, однажды не вернулся домой, а через неделю его нашли в лесу за деревней. Внутренности юноши отсутствовали. Поскольку в деле была замешана ведьма, староста послал запрос на мага в Арбин, для расследования преступления. Но к моменту, когда тот прибыл в Колосцы, колдуньи уже и след простыл. Местные жители боялись с ней связываться и потому не приставили охрану, а в жилище беглянки обнаружили окровавленный ритуальный стол. Правда рядом с ним валялась и обезглавленная тушка черной вороны, но кому принадлежала кровьпареньку или птице, установить так и не удалось. Часы в комнате отсутствовали, мне казалось- прошла уже целая вечность, я продолжала стоять, а нападение все не происходило. Если старуха и планировала нас порешить, то явно отложила это мероприятие до лучших времен. К страху примешалось замешательство. Анника, которая, по всей видимости, оказалась не знакома, с таким специфическим предметом интерьера или просто не обратила на него внимания, что-то промямлив, перевернулась на другой бок. Не решившись ее разбудить, я, в обнимку с мечем, ернулась к своей кровати. Ветер зловеще мотылял из стороны в сторону сосны за окном. Где-то далеко прокричал петух. Клинок, зажатый в моих ладонях, периодически клонился вниз, когда хватка, в моменты сонного забытья, ослабевала. Я чувствовала себя полоумным рыцарем, в одиночку отважившимся выйти на смертный бой с неведомым чудищем. Хотя почему с неведомым? Не удивлюсь, если с упырем или драконом
Проснулась я от звуков музыки. В городе уже вовсю отдавали должное празднику весны. Труба надрывно гудела, заглушая писклявую скрипку и навязчивую дудочку. Периодически в распахнутое окно доносился отдаленный смех гуляющей толпы и редкое лошадиное ржание. Меч, в руках с которым я уснула, воткнулся острым концом в мой ботинок. Тело затекло и ныло, позвоночник ломило от скрюченной позы. Я кинула взгляд на кровать Анники- она была пуста и заправлена. Судя по тому, что я осталась живой- скорая смерть нам не грозила. На опушке раздавался неустанный треск работающего топора, а в избе вкусно пахло блинами. Я кое- как сползла с кровати и кривой походкой, отсиженных за ночь, ног, поковыляла на кухню.
С наслаждением уплетая блины и запивая их козьим молоком, Анника сидела за столом.
Доброе утро. Прокряхтела я, растирая пальцами онемевшую поясницу.
Девушка приветственно помахала рукой. Вяло рухнув на большой дубовый стул, я поморщилась от яркого солнечного луча, настырно светящего мне в глаз.
Как спалось? Я заметилаты самоотверженно охраняла нас от упыриной напасти всю ночь. Анника весело расхохоталась.
Могла бы и спасибо сказать. Кинув угрюмый взгляд на, расслабившуюся наконец, подругу, я не решилась рассказать ей об увиденном ночью. Моей догадке нужны были подтверждения, а без них провоцировать беспричинную панику мне не хотелось. Скрутив трубочкой кружевной золотистый кружок, я окунула его в сметану, стоящую в плошке рядом и отправила в рот.
А где Крэд и Наг?
Крэд колет дрова, а Наг пошел в город, разведать обстановку, выяснить, где живет Соня и изучить здешние места.
Ммм, понятно. Дожевав блин, я озирнулась по сторонам и перешла на еле слышный шепот:
А где старуха?
Ее давно нет дома. Сказала, что пошла пасти козу.
Я резко отодвинула чашку с молоком в сторону и встала из-за стола. Анника вопросительно подняла на меня глаза, ожидая объяснений. Пользуясь отсутствием хозяйки дома, мне захотелось проверить избу на наличие прочих колдовских атрибутов и оценить степень угрозы, которая пока что ничем не подтвердилась. Проснувшись невредимой, я испытывала сомнение в основанной на слухах, версиимало ли дом достался старухе от родственников, а чародейками были дальние, почившие сто лет назад, пробабки, мистическое прозвище которых перешло драконихе по наследству, вместе с имуществом. Но домыслы лишь разжигали потребность узнать правду. Вопрос касался нашей безопасности и, если мы действительно остановились у ведьмы, вероятно сейчас самое время в ужасе бежать со всех ног, осеняя себя крестами. Действовать надо было незамедлительностаруха могла вернуться в любой момент.
Приставив Аннику дежурить ко входной двери, я твердым шагом направилась в хозяйскую спальню.
Что ты делаешь? Не найдя объяснения моему странному поведению, спросила подруга.
Просто хочу убедиться, что все в порядке. Неоднозначно ответила я.
Медленно подтолкнув скрипучую дверь в заветную комнату, я обнаружила вполне приемлемую картину. Небольшое по размерам помещение, на первый взгляд не таило в себе очевидных секретов. Скромный интерьер составляли кровать, стол с двумя выдвижными ящиками, стул и шкаф. На полу лежала выцветшая, топорщащаяся во все стороны сухой соломой, циновка. Окно выходило на известный сарай. Сейчас я заметила рядом с ним одинокую кривую грядку, на которой, к моему удивлению, все же проклевывались ростки какой-то зелени. В середину была воткнута длинная палка, на ее конце моталось что-то вроде пугала, призванного отваживать ворон, хотя их я ни разу не увидела и не услышала поблизости. Приободренная, успокоившей мой разыгравшийся накануне ум, мирной обстановкой, я изучила шкаф, и, к собственному разочарованию или облегчению, не обнаружила в нем ни чего кроме стопок одежды, и белья. Мне не вспомнилось ни одной ведьмы, которая обходилась бы без характерного магического реквизита. Я хлопнула дверцами и подошла к столу. В отличие от своего собрата в соседней комнате, он был обычным туалетным. Выдвижные ящики не содержали ни чего интереснее пучков сушеной травы для сбивания жара, кореньев для мази от радикулита и нескольких потрепанных книг про полезные и целебные свойства трав. Еще раз обведя критическим взглядом, не оправдавшую моих надежд комнату, я вышла, закрыв за собой дверь как раз в тот момент, когда снаружи заблеяла коза.
Доброе утро! Раздался глухой голос старухи из сарая. Добросердечный Крэд, желая помочь, усердно рубил на дрова, поваленную ель и складывал их под навесом в аккуратные высокие ряды. Бабка закончила возиться с козой и вышла на опушку. Наконец, в дневном свете, я ясно увидела, что представляла собой лесная отшельница. Невысокого роста и плотного сложения она была похожа на тумбочку, накрытую обветшалой траурной скатертью. Такой эффект создавал огромный черный платок с длинной лохматой бахромой, окутывающий квадратную фигуру с головы до ног. Из-под него при ходьбе выглядывал край цветастого платья. На вид драконихе было лет двесте. Длинный крючковатый нос посередине морщинистого лица, напоминал клюв вороны. Маленькие блекло-голубые глазки заинтересованно смотрели на меня из-под нависших век. Густые, кустистые черные, как смоль брови, придавали образу карикатурный вид. Тонкие бесцветные губы, скрывали два ряда желтых, кривых, но уцелевших до единого, зубов. Серебристо-седые волосы были гладко прилизаны под черным платком. Бабка щурилась и хитро ухмылялась. Я рассматривала ее. Она рассматривала меня. Поймав взгляд старухи, я стушевалась, ощутив в животе неприятное волнение.
Эмм Спасибо за завтрак! Очень вкусные блины! Попыталась я начать ни к чему не обязывающий разговор, чтобы развеять затянувшуюся паузу.
Ооо, милая. Я кладу в тесто секретный ингредиент! С заговорщическим видом ответила дракониха. Стараясь не думать о происхождении секретного ингредиента, я отошла от двери, пропуская ее внутрь избы.
Анника пожала плечами и вышла во двор.
Яйца, молоко, мука, сахар Перечисляла бабка, углубляясь в недра кухни. Семена стручков ванили. Она у нас не растет. Но я знаю тайные места, где можно достать все что хочешь. Если есть на что менять, конечно. Дракониха загадочно мне подмигнула. Схватив толстенное бревно, она ловко затолкала его в каменную, обмазанную отбитой местами глиной, печь. На ее пальцах сверкнули золотые перстни, что шло в разрез с немудреным бытом жилья и потому весьма меня удивило.
Праздник уже начался. Идите, пока конкурсы не закончились. В этом году призы хорошие. Корову дарють породистую, мешок муки, ткани привазныя. Всего-то надыть противника заколоть. В шутку, конечно. Вы-то небось, с мечами да кинжаламивояки бравыя? Вот и подработаете мастерством привычным.
Мы как раз собираемся туда. Кивнула я, радуясь представившейся возможности улизнуть.
Ко скольки ужин стряпать? Проскрипела старуха мне вслед.
Спасибо, мы поедим в городе, ложитесь спать и не ждите нас. Свидетели нам были ни к чему.
Я зашла в спальню за мечом. Остального оружия уже не было, видимо Анника забрала его чуть раньше. Мне не хотелось до возвращения Нага оставаться в избе, поэтому немного побеседовав с Крэдом и осведомившись у него куда подевалась наша компаньенка, я отправилась по ее следам.
Девушку удалось обнаружить не сразу. В половине версты от жилья драконихи, за опушкой у тонкого ручья, раскинулась вымощенная шлифованным серым гранитом площадка. Огромная, локтей сто от края до края, идеально круглая, она сразу вызывала множество вопросов относительно своего происхождения и назначения. Анника, как быстрый ветер, носилась кувырками по каменному настилу, метая в деревья, растущие по контуру, дротики, металлические звезды и ножи. Понаблюдав некоторое время за оттачиванием военного мастерства, я вопросила вслух:
Интересно, откуда среди леса тренировочная площадка, да еще не поросшая лесной растительностью, что свидетельствует об ее частом использовании? Что-то замков, принадлежащих рыцарским школам я по близости не заметила.
Остановившаяся девушка подошла к ближайшему дереву и начала выколупывать из него глубоко засевшие дротики.
Может, раньше Княжеск спонсировал Тамилию воинами? Предположила она, достав нож и принялась сосредоточенно вырезать из соснового ствола неподдающийся зазубренный наконечник.
Хмм Это врядли Они дряхлых одиноких бабок всей оравой бояться, что уж там говорить о смертных боях с реальными врагамиЯ задумчиво прошлась вдоль края площадки. Частые стволы сосен-гигантов аккуратно огибали каменный пятачок, но на нем самом не проклевывалось ни малейшего росточка. Над головой, образовалось округлое голубое окошко неба. Мой взгляд скользнул по ветвям деревьев. И птиц нету. Ни где.
Изучаешь местную флору? Беспощадная древоубийца, кажется совсем не заинтересовалась феноменом данного места. Закончив упражняться, она облачилась в привычную экипировку и быстро взбежав на пригорок, поторопила меня.
Идем, пора браться за дело.
Мы зашли за братьями на опушку. Наг недавно вернулся из и успел наскоро позавтракать. Крэд же, закончив свои общественно полезные работы, уселся на поваленное бревно и смиренно ждал пока все соберутся, зажав под мышкой большой мешок, свернутый в компактный валик. Рядом пасся Колокольчик- на сегодня верный скакун бравого рыцаря, в коего молодой человек должен был преобразиться в самом ближайшем будущем.
Когда изба старухи скрылась из виду, Наг поделился результатами утренней разведки:
Поместье Сони расположено на главной улице, с одного конца примыкающей к центральной площади. Все утро она провела в ложе приехавшего театра на колесах, просматривая комедийные постановки. Сейчас в ее доме запланирован званый обед, на который съедутся богатые и влиятельные друзья семейства. После него, девушка отправится на торжественную часть гулянья- песни, пляски, пускание венков по воде. Как купеческой дочери, ей не положено веселиться с простыми безродными девками, потому, она скорее всего будет держаться обособленно, в кругу равных ей подруг. Нужно каким-то образом примкнуть к ним, и, избавившись от сопровождения, отвести Соню вниз к реке. Ну а там заткнуть рот кляпом, засунуть в мешок и оттащить в укрытие, дожидаясь меня на конной упряжке Я присмотрел отличный большой пушистый куст на берегу Кстатион там единственный, так что у него и встретимся, как только зайдет солнце. Этот план каждый из нас знал наизусть, поскольку и с новыми подробностями, он не сильно отличался от изначального. Но сейчас, когда слова должны были превратиться в действие, он казался нелепым и не внушал веры в удачный исход дела.
Ну что вы поникли? Поймал общее настроение Наг. Как только Соня будет у нассамое тяжелое останется позади. Отправим записку с требованием выкупа, на арену выйдет Крэд, якобы случайно оказавшись, в здешних краях и отправится на спасение купеческой дочери. Таки вызволит ее из заточения в сыром подвале, охраняемом разъяренной козой. Улыбнулся, с присущей жизнерадостностью, Наг. Отвезет в целости и невредимости отцу, и все будут счастливы!
А бабка? Она оказалась не такой уж немощной и нелюдимой. По пять раз в день в сарай ходит. А, если Соне удастся вынуть кляп изо рта? Коза не может блеять вечноПоддалась сиюминутной панике Анника.
Тебя смущают девкины крики в сарае? Мало ли чем молодой, в расцвете сил мужик, может с бабой на сеновале заниматься! Задорно ответил парень, который находился с ответом на каждое наше сомнение. Мы честно постарались поверить в убедительность предложенного им объяснения, поскольку пути назад не было.
Войдя в город, наша компания сразу же окунулась во всеобщую атмосферу праздника и веселья. Дома были нарядно украшены, а дворы приведены в порядок. Легкий весенний ветерок разносил по улицам густой дурманящий аромат сирени и жасмина, зацветшие в этом году слишком рано. Местные старухи выставили на свежевыкрашенные лавки перед своими домами большие корзины с прошлогодними яблоками, которые ввиду отсутствия зубов так и не были съедены за долгую зиму, выпечку собственного производства, кувшины с фруктовыми компотами, отведать которые можно было прямо на месте, заплатив хозяйке сего добра несколько медных монет. Сами бабки являлись неотъемлемым приложением к импровизированным прилавкам, и декорировали их кучками по две-три штуки, восседая рядом на принесенных из дома табуретах. Они, не сбавляя тона, обсуждали прохожих, болезни, болезни прохожих и сына купчихи Клавы, чья коза прошлым летом весь огород потоптала.
Мы миновали окраину, и вышли на широкую мощеную желтым камнем дорогу, утыканную редкими фонарными столбами, залитыми жиром, установленных на макушках, горелок. Где-то в середине длинной улицы находился дом Сони. Наша компания неспешно двинулась вперед под гул толпы, перемешивающийся с мелодичной инструментальной музыкой, доносящейся со стороны площади. Молодежь сновала туда-сюда, сбившись группками по половой принадлежности, впрочем, не забывая иногда перемешиваться для пущего увеселения. Кабаки кишели хмельными, с утра, гуляками. Ярмарочные ряды ломились от всевозможных товаров, добрая часть которых имела съедобный и наливательный характер. Мы подошли к забору интересующего нас поместья. У парадной двери трехэтажного терема толпились люди, обмениваясь поцелуями и рукопожатиями, после чего они входили внутрь. Среди них имелось несколько юношей и девушек, вычурно нарядных и держащихся весьма манерно. Я непроизвольно поправила волосы и отдернула платье, одетое сегодня, чтобы не выделяться на фоне празднующих, хотя это врядли было возможным с перекинутым через плечо, мечом. Сквозь распахнутые окна виднелось, как прислуга бегает по дому, готовясь к приему высокородных гостей. В одной из комнат второго этажа, помощница укладывала вьющиеся золотистые волосы Сони в модную прическу, в то время, как сама девушка покрывала лицо пудрой, глядя в настольное зеркало.