Очнулась! Переполошилась Анника, распрягавшая коня. Она помчалась в сарай, где Наг, опустив Соню на соломенный настил, тянул за металлическое кольцо дверцы в полу. До меня доносились разгоряченные причитания подруги, которая, судя по-всему, забыла сонное снадобье в кармане ремня, отданном Крэду вместе со снаряжением. Пришедшая в себя Соня, как и положено порядочной заложнице, истерично завизжала. Я в это время предприняла попытку самостоятельно слезть с повозки и, минуя неугаданные ногами во мраке ступеньки, скатилась по ним на землю.
Надо ей рот перевязать! Повязка съехала! Спохватилась напарница.
Так пока мешок развяжешь, она всю округу своими воплями перепугает! Наг подхватил, протестующе брыкающийся мешок на руки и, на сколько это было возможно, аккуратно понес его к открытому входу в подвал. Скрепленная кореньями вековых деревьев и прочим природным материалом, почва, не осыпалась, устойчиво сохраняя форму ступеней, уводящих во мрак. Парень сделал неуверенный шаг, переместивший его, на добрые пол колена вглубь. Жертва почувствовала, что положение дел ухудшается, и начала резко сгибаться и разгибаться, сопровождая призванные порешить врага движения, страшными проклятиями. Анника поспешно обхватила руками какую-то часть брыкающейся пленницы. Еле удерживающий равновесие, Наг, сделал второй шаг, а вслед за ним и подруга, опустила ногу в подполье. В ту же секунду, она целиком скрылась из виду, оступившись и покатилась вниз, делая подсечку сообщнику, выпустившему из рук и, переставшую кричать в свободном полете, добычу.
Превозмогая боль, я, наконец доковыляла до сарая, и, опершись одной рукой на тонкую стенку, быстро перевела дух. Внутри кто-то глухо кряхтел и ругался, точнее не кто-то, а все трое. Вероятно, друзьям было не до нашей договоренностив присутствии Сони общаться шепотом и только в случае крайней неободимости. Разговаривать при ней в полный голос запрещалось, особенно братьям. Хотя мы с Анникой и планировали смыться из города сразу по завершении диверсии, но все-таки нас дочь купца помнила последними в этой мутной истории. Сделав еще несколько шагов, я припала к земле и заглянула в черную дырку в полу.
Есть кто живой?
Утвердительно мекнула коза, докладывая о своем добром здравии.
В следующие несколько минут из темноты доносились мычания и возня, а потом все стихло. Слегка покачиваясь, по ступенькам, поднялась потрепанная Анника, а вслед за нейНаг. Парень опустил дверцу в подвал и закрыл на засов.
Ну вот и все. Осталось ждать возвращения братаОбъявил он.
Надеюсьс ней все в порядке? Меня крайне удручал факт грубой транспортировки заложницы в место заточения.
Мы вернули кляп на место, если ты об этом. А вообщелучше бы о себе позаботилась. Слегка раздраженно ответил Наг. Нет, чтобы подождать в повозке, пока мы разберемся, так приползла, как раненый пес. Парень поднял меня на руки и направился в избу. Анника, идущая впереди, открывала попадающиеся на пути двери. Друг донес меня до кровати и аккуратно на нее уложив, отстранился.
Ребятки, это вы? Голос драконики молнией резанул слух.
АгаОтветила за всех я. Мы затаили дыхание, не ожидав, что старуха еще бодрствует.
А что за крики со двора доносилися? Аки упыря святой водой пытали.
Наг не растерялся:
Это Майя. Извиняюще пожал плечами он на мой выразительный взгляд, и громко продолжил. Собака за ногу укусила, вот и стонет, бедняжка, от боли.
За стенкой раздались шаги и копошение. Через несколько минут, драконника без стука вошла в комнату и, подойдя к моей кровати, посветила на раненую ногу свечным пламенем.
Водицы подай. Обратилась она к Аннике. Та принесла со стола кувшин с полотенцем и, старуха принялась обрабатывать мне раны.
Я и сама могуСконфуженно пролепетала я, пребывая одновременно в смущении и тщательно подавляемом страхе, перед драконихой.
Знамо делоОна сунула канделябр в руки Нага и залезла сухим крючковытым пальцем, в колбу с резко пахнущим содержимым. Старуха толстым слоем намазала субстанцию из перетертых кореньев на места прокусов.
Тебе бы, милочка, помыться не мешало. А за одно и мазь смоешьее опасно держать дольше часа. Я согрею водицы. Дала наставления она и, заткнув сосуд пробкой, засеменила к выходу.
Что делать будем? Прошептала я, когда дракониха закрыла за собой дверь. Крэд скоро вернется, а она не спит.
Может отключить ее сонным зельем? Предложила Анника, которая, судя по всему, стала поклонницей этого способа устранения препятствий. Мы с Нагом осуждающе посмотрели на подругу.
А что такого? Не поняла нашей реакции, девушка. Приедет Крэд, возьмем у него снадобье и поможем старухе наладить режим сна. В ее случае будет легко списать потерю сознания на возрастной недуг.
В этот момент дракониха, шаркая лаптями в направлении выхода, прокричала. Я к соседке! Зовет в честь праздника вина пригубить! Ужин на столе! Послышался хлопок закрываемой двери.
Интересно, какие еще у драконихи соседи? Тем болеепод самую ночь! Анника вскочила с места и побежала к коридорному окошку, чтобы проследитьне заглянет ли бабка в мычащий звуками всех представителей фауны, сарай.
К счастьюобошлось.
Поужинали мы втроем в нашей с Анникой комнате, поскольку передвижения мне давались с немыслимой болью. Наг планировал дождаться брата в сарае, чтобы прикрыть нас на случай, если старуха заглянет туда на обратном пути. Каким-то чудесным образом, дракониха за четверть часа нагрела четыре колодезных ведра воды, стоящие рядком вдоль кухонной стены. Наг принес их в спальню вместе с деревянной лоханью. Мне не терпелось смыть с себя этот день. Когда друг вышел из избы, Анника помогла мне снять грязное мятое платье. Я сидела в широкой бадье и с наслаждением поливала себя из ковша теплой водичкой. По телу разлилась приятная ломота. Напарница прополоскала мою одежду в тазу и, подвесив на настенный крючексушиться, облакотилась на открытое, по случаю теплого вечера, окно и слушала доносящиеся с реки песнопения:
Знаешь, а ведь я не была на праздниках с того года, как моя деревня сгорела Сегодня всю ночь гулять будут БалагуритьПодруга облакотилась головой на наличник и грустно вздохнула.
Ну что ж, ответственно заявляю, что ты можешь идти в город и хорошенько там повеселиться! Торжественно произнесла я, потрясая благословляющим ковшом в сторону Анники.
А ты одна останешься? Ты же передвигаться практически не можешь? Наг в сарае. Если что случитьсяи помочь будет некому.
Да ладно, бывало и хуже! Хуже не бывало, но мне не хотелось лишать удовольствия подругу, у которой в жизни и так было не сильно много поводов для радости.
Ты уверена? С сомнением в голосе, уточнила она.
Конечно, за меня не волнуйся! Развлекись там за нас обоих! Я подбадривающее похлопала по руке, подошедшую к лохани, девушку.
Я принесу тебе яблочный пирог. Подмигнула на прощание Анника, выходя за дверь. После чего она тут же ее приоткрыла и прошептала:
Спасибо.
Лежа в кровати, накрытая легким покрывалом и ощущая, как все тело расслабляется, я сладко зевнула. Горячее купание сняло напряжение в мышцах, а виноградное вино успокоило мысли. Влажный ночной воздух, проникающий, сквозь узкую щель приоткрытого окна, окутывал бархатистой пеленой. Толи, растворившаяся в воде мазь, обладала не только заживляющим, но и усыпляющим эффектом, толи совокупность всех факторов, но меня мягко начало переносить в объятия Морфея.
Засыпая, я слышала отдаленный гул-присвист и звук трепещущих на мощном ветру веток. В сарае забилась в угол и истерично блеяла коза. Интересно, как там Наг?.. Наверное, начинался ураган.
***
Проснулась я от неприятного чувства, что на меня смотрят в упор. Лучше бы не просыпалась. Надо мной огромной черной тенью нависла дракониха. Перегнувшись через бортик кровати, она сверлила меня пронзительным взглядом, застывших в магическом трансе, глаз. Больно кололо между бровями и жгло в мозгу, а макушку словно срезали, вливая туда что-то едкое. Растекаясь по всему телу, оно жарило меня из нутри, словно я проглотила раскаленный стальной прут. Кожа зудела и чесалась, фосфорецируя, руки и ноги налились свинцом и не поддавались движениям. Суставы хрустели и неестественно выгибались, а ногти, буд-то вытягивали щипцами. В ужасающем отчаянии я чувствовала, как ломаются все кости моего тела, но боли не было. Дракониха, не отводя от меня пустых блекло-желтых глазниц, утробно бубнила, зажав в одной руке рунный камень, а во второй драконий глаз. Ее голос становился все громче, произношение слов заклятия ускорялось. Между нами сгустилось, как кисель, пространство, и стало практически осязаемым. Я ощутила металлический привкус крови во рту. Меня трясло от тысяч прикасновений маленьких молний, которые пульсирующими цепочками шли от старухи, потерявшей очертания фигуры, ко мне. Кажется, я повисла в воздухе. Внизу живота загорелся огонь и, поднявшись к груди, пробился через кожу наружу, озарив всю комнату яркой вспышкой. Я начала задыхаться и кашлять, по инерции прижимая, ставшие огромными, руки к горлу. Застрявший в нем ком, давил и разростался. В испуге, потеряв равновесие, я упала обратно на кровать Слепящая белизна вокруг, исходящая из моего солнечного сплетения, резко сменилась ночной тьмой. Старуха рухнула на меня мертвым грузом. Ее нечеловечески чудовищный вес, продавливал мою грудную клетку. Я беспомощно хватала ртом воздух, но, кажется, он совсем не доходил до легких. Ведьма впечатывалась в меня все сильнее, пока мои органы не расплющились, а дракониха, став прозрачной и неосязаемой, начала впитываться в мое тело. Я потеряла сознание.
***
Был полдень, когда меня разбудили мужские разговоры на опушке. Удивившись одному факту, что жива, я подскочила с кровати. Нога не болела. Ни чего больше не болело. Драконихи в комнате не было. Анника тоже отсутствовала. Не уж-то приснилось?.. Я сорвала с крючка платье, быстро натянула его на себя и подошла к открытому окну, прислушиваясь.
А я говорю крышу снимать нада, шоб дух ведьминский по лесу не шастал!
А кровельщику кто работу оплачивать будет? Я штоле? В казне городской каждый медяк на счету! Пущщай сама и хоронится, ведьма проклятая! Тьфу тьфу тьфу, храни Господи!
Невидимые моему взору собеседники, явно не сходились во мнениях.
Тогда за бутылку самогона мужиков местных сподрядить, шоб да заката доски поснимали и дух ейный поганый выпустили! А тож повысосет нас, окаянная! Причитал голос, показавшийся мне знакомым.
Второй, который по смыслу разговора, принадлежал городскому старосте, продолжил:
Бутылку поставлю. Собирай мужиков.
Дак пять бутылок надыть! Каждомушоб не возмущалися! Избу ведьминскую оно, знаешь, как страшно трогать! Того гляди упырь из-под пола выскочит и поминай как звали! Не всякий на дело эдакае поганое согласится! Давил второй, внушая старосте, что без пяти бутылок самогона, угроза быть съеденным нечестью, многократно возрастает.
Будет тебе пять бутылок. Но большене проси! Договорившись с местным любителем выпивки, староста удалился. Мужик прошел под окном, причитая на ходу:
А шо я? Я для себя штоле? Я ж мужикам! Для отваги пущей. Хату ведьминскую разбирать- это не корову доитьЯ быстро присела. С обратной стороны окна бодро трусил Вражок. Старостиным собеседником оказался Яшка.
***
Дождавшись, когда Яшка скроется из виду, я вышла из избы. Гнетущий страх перед встречей с драконихой, заставлял притаиваться. Я на носочках прокралась во двор и обнаружила там Нага, который чистил коня.
Доброе утро. Шепотом поздоровалась я. А где старуха? На текущий момент это был самый интересующий меня вопрос, хотя разговор старосты с Яшкой, наталкивал на определенные мысли.
Померла Ночью, пока ты спала. Я к тому часу уже спроводил Крэда с Соней в город и тоже улегся. Анника, вернулась с праздника ближе к утру, и услышала хрип в хозяйской комнате. Она приоткрыла дверь и увидела, что дракониху хватил припадок! Лежа в кровати, та вся тряслась и драла матрас рукамитолько пух летел! Анника ворвалась ко мне, чтобы послать за лекарем. Когда мы вбежали к старухета уже не шевелилась И не дышала А потом, она как-то усохла и посерела, буд-то сгорела изнутри. Кожа провалилась того и глядиосыпется, словно зола Иди посмотри.
Н-нет, спасибо. Отказалась я, разрываемая смешанными чувствами.
Как и положено, я поехал с докладом к старосте, сообщить, что численность населения в Княжеске уменьшилась. Ну а что делать с почившей ведьмойтеперь на его совести.
Подожди Откуда вы узнали, что бабка ведьма?
Так у нее под кроватью пентаграмма углем начертана. А в руках, после смерти, два камня нашли чародейских. Рунный и драконий глаз Видать во время колдовства своего и отправилась в мир иной. Демоны вернуться не дали! Заключил Наг. Новая волна тревоги захлестнула меня. Это был не сон. Дракониха действительно колдовала надо мной ночью. Леденящий мороз пробежал по коже, внутри все сжалось. Я села прямо на землю, чтобы не упасть от головокружения.
Ого! Вдруг заметил мои спиносгибательные и ногоходительные способности друг. Когда это ты выздороветь успела?
Мазь помоглаЯ сама не понималав мази ли дело, но мысли о варианте со старухиным колдовством внушали смертельный ужас. Сомневаюсь, что это был целенаправленный акт исцеления, скорее побочный эффект от ее заклятия. Оставалось выяснить, что ведьма сделала со мной.
Ты чего приуныла? Я ж еще самое интересное не рассказал. Списав мое резко переменившееся настроение, на скорбь по почившей, вопросил Наг. Как раз, когда мы поняли, что дракониха мертва, вернулся Крэд. Он весь сиял. Оказалось, что отец Сони уже давно пытается выдать взрослую строптивую дочь замуж. Но барышня крайне придирчиво относится к претендентам на ее руку и сердце. А меж тем время идет, моложе и краше она не становится, а состояние батюшкино регулярно страдает от дорогостоящих запросов барышни. Получив вчера записку от похитителей, здравомыслящий купец решил, что проще заплатить вознаграждение одному освободителю, чем выкуп целой бандитской шайке. К счастью, по случайному совпадению рыцарь Крэд, который только что отправил на тот свет целое стадо оборотней, праздновал свою победу в Княжеске, и прослышал о случившейся беде. Вызвавшись спасти пленницу, он отправился по следам разбойниковНаг выдержал небольшую паузу, чтобы новости улеглись в моей голове. Когда брат вернулся на опушку, мы, погромыхали для убедительности огородным инвентарем над дверцей подвала, имитируя смертный бой. После чего Крэд вынес заветный мешок на поверхность и, взвалив на твоего Колокольчика, повез к отцу. Тот, не смотря на большую радость, попытался поскорее сплавить дочь обратно в руки храброго освободителя. Купец вознаградил его, обещанным золотом и тайком, пока Соня находилась в объятиях разрыдавшейся маменьки, предложил взять дочь в жены, пообещав богатое приданное и всяческую материальную поддержку. Крэд изобразил глубокое раздумье, в течение которого, купец щедро наливал вино и почивал брата, а, поскольку выяснилось, что рыцарь был на столько странствующим, что дома собственного не имел, будущий тесть пообещал до осени выстроить зятю достойные хоромы. Чтобы любимая дочь не потеряла в бою с упырями своего благоверного и не дай Бог не вернулась к родителям, жениху было предложено заняться семейным торговым делом. Он, для приличия, немного посокрушался о внезапном отходе от своих благородных дел, но дарованный в качестве компенсации, рубин величиной с грецкий орех, уговорил рыцаря оставить привычное занятие и зажить простой купеческой жизнью.
Невероятно! Искренне порадовалась я за нас всех. А где он сейчас?
Обсудив с купцом обстоятельства свадьбы, брат вернулся сюда, рассказать, как все прошло и ставить твоего коня, а заодно привез гонорар. Кстати, от своей доли Крэд отказалсяговорит, богатство теперь к нему рекой льется. Наг подошел ближе и сунул мне в руки увесистый мешочек с монетами. Это твоя доля. -Я, к собственному удивлению, тут же позабыла о всех бедах и зажмурившись от удовольствия запустила руку внутрь. Перебирая золото пальцами, я была не просто рада, а буквально почувствовала возбуждение, упоение, и прилив жизненной силы.
Крэд оставил мешок, Продолжил Наг. да к свежеиспеченным родственничкам пошел. Купцу так не терпится выдать дочь замуж, что свадьбу на сегодня назначили. Весь Княжеск спозаранку на ушах ходит. Наняты лучшие повара, музыканты, и прислуга. На площади ничего не разбирали, оставив праздничную обстановку для свадьбы купеческой дочери. Давно такого в городе не было. Кстати, мы желанные гости.
Спасибо, конечно, Крэду за приглашение, но думаю всем понятно, что нам с Анникой лучше туда не соваться Где она, кстати?
Пошла к озеру, окунуться после тяжелых последних суток. У нее в планах домой вернуться, братьев в рыцарскую школу отдать. Ну а я погуляю на свадьбе брата, да в Полесье поеду. Заждалось меня дело плотничье. С новым размахом его разверну, рабочих найму, благо денежный запас теперь позволяет.
Я задумалась. Дело окончено, друзья начинают новую жизнь, а чем бы заняться мне? При одной мысли о Лисьей Норе меня пробирала безнадежная печаль. Задерживаться в Княжеске тоже было нежелательно. Душа звала двигаться дальше, но куда?
В этот момент из леса появилась Анника. С мокрыми распущенными волосами, и совсем без оружия, она выглядела не как, привычная взору, воительница, а как лесная дриада. На веревке, намотанной на руку, девушка вела выгулянную черную козу драконихи.
Ого! Ты уже ходишь? Вместо приветствия удивленно спросила она. И не дождавшись ответа, продолжила. Я тут подумалаа что мне в Ручейках делать? Тем более, когда братья уйдут на службу, одной там станет совсем тоскливо. А я ведь всегда мечтала побывать в столице. Если поспешитьможно к поединку трех кубков успеть. Вы как? Она вопросительно дернула головой в нашу с Нагом сторону.