Ха! Язвительная стерва! Виолетта Глебовна очень беспокоится, как ты тут устроилась. Хочет, чтобы ты все прелести жизни испытала! Особенно, после того как Стасик вчера отравился грибным супом!
Надеюсь, в супе присутствовала бледная поганка и мухоморы
Ивамою ладонь сжали под столом.Ты точно в порядке?
А? Да, конечно
Пойдем! Надо поговорить!и прежде, чем я успела что-либо ответить, блондинка, назвавшаяся Изольдой, поднялась из-за стола и поманила меня куда-то за собой.
Пойти за ней? Что ж, наверное, нужно. Вдруг узнаю что-то полезное?
Мы с Изольдой вышли из столовой, а после и из академии, и оказались в саду. Я с интересом осматривалась, подмечая красоту вокруг. Все-таки осень вне большого города всегда прекрасна! Пестрые листья, усыпавшие дорожку, выложенную каменной плиткой, отцветающие розы и много вечнозеленой хвои
Мы дошли до невысокой беседки, где удобно расположились друг напротив друга.
Ты совсем ничего не помнишь?Изольда внимательно посмотрела мне в глаза.
Я покачала головой.
Увы.
И Яруша?
Яруша?
Твоего родственника. Ты собиралась выйти за него замуж.
Я?!
Ты.
Воцарилось молчание. Само собой разумеется, никакого родственника Яруша я помнить не могу.
Ты говорила, что вы общались в детстве, и на участие в отборе он подал заявку ради тебя. Ива, ты ведь для него столько времени так прилежно училась! Хотела, чтобы он увидел тебя спустя много лет и влюбился без памяти!
Если он еще не влюблен, как же он мог стать участником отбора ради меня?в душе проснулся здоровый скептицизм.
Будучи девушкой с негативным опытом отношений, я понимала, что розовые грезы наивной Ивы Фокс с реальностью, скорее всего, не имеют ничего общего.
Ты всегда о нем вспоминала. И даже писала письма
Я получала на них ответ?
Ты говорила, что Яруш занят. В газетах писали, что он служит первым советником Андриэса, который, кстати, тоже прибудет на отбор. Жаль только, что лишь в качестве наблюдателя.
Прекрасно Просто великолепно! Похоже, что моя предшественница была из девиц рода «наивная дурочка обыкновенная, влюбленная».
Думаю, что мои чувства немного остылисказала я и, чуть помедлив, уточнила:после потери памяти.Если честно, то я вообще не уверена, что хочу принимать участие в этом всем процессе купли-продажи живого товара, то есть нас. Не знаешь, как этого можно избежать?
Изольда раскрыла глаза так широко, что на миг мне показалось, что они так и останутся. После глаз она распахнула еще и рот. Ей бы в актрисы! Такая мимика пропадает зря!
Но как же ты жить будешь?! Осенний отборэто возможность стать кем-то
Просто уточню Кем-тоэто домохозяйкой на дотациях от мужа с пятью-семью сопливыми детьми, орущими день и ночь?
Женой сиятельного лорда, конечно же!
Одно другого не исключает,мрачно парировала я.
Ты действительно стала очень страннойпробормотала Изольда.Но такой ты мне тоже нравишься. Ты стала какой-то взрослой. Даже старой. Морально! Но ты не подумай ничего плохого
Ну да. Морально устаревшая. После Стасика и не такое может получиться с живым человеком
Так ты знаешь, как можно отвязаться от отбора, или нет?
Только если тебя никто не выберет.
Отлично!просияла я.А что потом?
Потом тебе предложат уйти в монастырь или устроиться работать в академиюкак уж повезет. Но с твоими данными к бытовой магии, думаю, что тебя с радостью возьмет к себе в штат леди Визар.
При упоминании чопорной леди, мечтающей заработать на мне целое состояние, я заметно скривилась.
Точно! Я завалю отбор!
Хоть какой-то проблеск во мраке бытия у меня наметился! Ну и попутно выясню, как вернуться в свой мир, по возможностиживой и здоровой Ну а если неткак выжить в этом.
* * *
Через час нас всех собрали в одной комнате. Леди Визар с деловым видом прошлась мимо каждой из нас, осмотрела и осталась чем-то недовольна. Хотя, как я понимаю, это ее обычное состояние. Ну, есть такие люди с лейблом «грымза», тут уж ничего не поделаешь. Я обычно списывала все на то, что у таких обычно было несчастное детство с прибитыми к полу деревянными игрушками.
Минутку вниманияВизар кашлянула, останавливаясь в центре комнаты.Сегодня сиятельные лорды прибудут в Академию Великой Клэрмундии, чтобы принять участие в ежегодном Осеннем отборе невест. По традиции, встречать их выходят невесты
Девушки рядом со мной оживленно зашептались, я же сохранила непроницаемую маску на лице, хотя хотелось выть.
Это очень романтичная церемония. Каждой из вас мы подберем образ, подходящий осеннему дереву. Проведем что-то вроде маскарада. Лорды не узнают вас под масками ровно до окончания испытаниявсе они уже видели ваши портреты и осведомлены о вашей красоте
Ну да. Мое морковное пятно было незабываемым. Что ж, хорошее начало для того, чтобы вылететь с отбора. Буду считать это больше плюсом, чем минусом.
Не терпится узнать, какой образ будет у нас!восторженно пролепетала одна из участницрыжеволосая кудряшка Мари Листей.
Сейчас и узнаете. Каждая из вас вытянет жребий.
Так-так-так А вот про это поподробнее. Судя по тому, что намечается, нам собрались раздавать костюмы а-ля концерт в детском садике. Помнится, я много лет назад была огурцом, а мой друг по горшкукефиром. Прикид у него был соответствующий: белый картонный ящик, из которого торчали две ручки, две кривенькие ножки и голова. На ящике так и написано было«Кефир 3.2 %».
Леди Визар взмахнула рукой, и перед ней появилась высокая круглая ваза, расписанная золотыми узорами. Еще один взмах, и в вазу опустился ворох листьев.
Начнем! Подходите одна за другой!
Девушки все выстроились друг за дружкой, желая получить шанс отхватить образ получше, я же скромненько устроилась в самый конец за леди Изольдой, которая тоже не особенно спешила.
Волнуешься?спросила я у нее, видя, как она комкает край своей юбки.
Немного Мне хочется хорошо выйти замуж, в отличие от тебя, Ива. Надеюсь, у меня будет красивое платье
Покачала головой. Ну-ну. Желаю удачи.
Первой жребий вытянула та самая брюнеткаТарьяна Веари, что дразнила меня за столом. Ей достался узкий ивовый листок. После еще одной девушке выпал лист клена, еще однойрябина. Я начала зевать, понимая, что вовсе не заинтересована во всем этом розыгрыше гербария. Проявила интерес, лишь когда Изольда вытащила березовый листочек, ну а мне Мне выбирать ничего не пришлось. Досталось то, что осталось Я засунула руку в вазу и вытащила
Отлично. Ядуб. Но хотя бы не венерина мухоловка
Дамы, сейчас вам принесут ваши наряды,сказала леди Визар, а я поняла, что с этого момента началось очередное мое мучение.
Костюм мне принесла Шира. От одного взгляда на платье мне стало плохо, но я сумела сдержаться, устоять на ногах и даже поинтересоваться робко, то ли мне принесли.
К сожалению, ошибки не произошло. Наряд действительно был для меня. Пришлось его надеть, благо корсет на нем оказался не такой тугой. Тугим было воображение дизайнера, который создал сей шедевр, потому что стоило посмотреться в зеркало, как меня стало пробивать на ха-ха. Но я молодецопять сдержалась.
И как этот оранжевый баклажан на каркасе олицетворяет осеннюю дубраву?все же не смогла не спросить.
Как?! Вы не поняли?! Это же желудь!с готовностью отозвалась Шира.
Где?!
На вас! Вот! Шляпка же еще есть
На голову мне прицепили коричневую беретку. Образ стал окончательно фееричным. Невольно бросила завистливые взгляды на Изольду и Тарьяну У первой было струящееся серебристое платье, расшитое березовыми листочками, а у второй узкое, темно-зеленое, с заостренным воротником. Ни о каких грушевидно-баклажанных формах не было и речи.
Это нечестно!процедила я.Меня подставили!
Леди Ивауслышала я над ухом ледяной голос Визар.Это платьеодно из лучших. Оно всегда приносило удачу, так как самое яркое. Не вздумайте меня подвести.
Теперь тебе точно замуж за старика-идиота!прохихикал над ухом злорадный голос, и заяц снова появился в поле моего зрения.Груша дубовая, вот ты кто!
Вздохнула. Терпение и спокойствие Терпение и спокойствие
Ой! Кажется, лорды начали приезжать!раздался восторженный писк от окна.
Леди Визар тут же кинулась к обезумевшей от счастья участнице и резко задернула штору.
Где ваши манеры?! А вдруг кто-то из них увидел бы вас?! Девочки! Мы действуем строго по инструкции. Встречаем лордов и проводим до гостевых покоев. Номер комнаты и этаж я вам буду называть. Кто кого пойдет провожатьрешать будет тоже жребий.
Когда все скрыли лица за пестрыми одинаковыми масками, мы дружным строем вышли на улицу и выстроились в длинную шеренгу у крыльца академии. С другой стороны ворот уже были припаркованы несколько экипажей, а кучка разодетых лордов перетирала кому-то косточки неподалеку, поглядывая в нашу сторону.
Леди Осеннего отбора рады приветствовать женихов!наконец, торжественно сообщила Визар, а ее голос усилила магия.
Женихи с интересом воззрились на нас. Сколько их? Пять? А, нет Кажется, семь Что ж, на всех не хватит. Уже хорошо.
Его Высочество еще не приехал. С ним прибудет один из участниковсказал высокий темноволосый юноша.
Так и скажи, что с ним приедет Ника,засмеялся кто-то.
Ника? Кто-то приедет с сестрой? Или с подругой? Или с нянюшкой, как у Пушкина? С них станется, с этих мужиков. А что? Стасик бы точно с Виолеттой Глебовной притащился.
Вот и они,коротко улыбнулась леди Визар, когда у ворот академии остановилась золоченая карета, запряженная четверкой великолепных белых лошадей.
Из нее вышли двое молодых людей и направились сразу же к нам. И если один из них мне сразу понравилсявысокий, светловолосый и улыбчивый, то другой, напротив, произвел отталкивающее впечатление. Слишком напряженный, даже хмурый, взгляд колючий, а на губах застыла холодная расчетливая усмешка.
Нет, такой с мамашей точно не приехал бы. Скорее, сразу с палачом. Рубить голову непрошенным иномирянам. А что? Алый генеральский сюртук располагал к жестоким расправам.
Вот только обладатель сюртука хоть и был серьезен до невозможности, все же был чрезвычайно молод. Сто процентов теплое место было выбито по папенькиному блату.
Это наследник Анриэс и генерал Алексэндр Ника!шепнула мне на ухо Изольда.Какой же он красивый!
Кто именно?
Андриэс, конечно же! Той, кого выберет Ника, точно не повезет. Уж слишком жесткий у него характер. Но его таким сделала война, которую он с присущей ему гениальностью выиграл.
Леди Визар хмуро глянула на нас, и разговаривать сразу же расхотелось. Зато женщина одарила самыми сахарными улыбками ее драгоценных гостей, присев перед наследником в глубоком реверансе.
Рада приветствовать вас на отборе, Ваше Высочество! Рада видеть и вас, генерал Ника.
Мы тоже весьма рады быть здесь. Хоть я и всего лишь наблюдатель. Если честно, то приехал ради Ники. Сам он точно выберет какую-нибудь не ту кандидатку!засмеялся наследник.
Ну да, ну да, вместо хорошего яблочка подсунут с гнильцой Мерзенькое такое ощущение появилось
Глава 4
Как и в прошлый раз, леди Визар решила использовать жеребьевку, чтобы распределить девушек, которые будут провожать мужчин до их комнат. Однако прежде, чем она начала, к ней подошел наследник и что-то шепнул на ухо. Почему мне показалось, что взгляд ее вдруг на мгновение обратился ко мне?
Начнем! В этой вазе я вновь смешаю осенние листья. Лорды по очереди будут их вытягивать, тем самым определяя, с кем именно они войдут в Академию Великой Клэрмундии.
Мужчины не стали выстраиваться подобно девушкам-участницам в очередь. Леди Визар сама подносила им вазу с листьями. Вот Изольда упорхнула с высоким господином в белом костюме, следом за ней ушла и леди Листей, рыжеволосая кудряшка
Возле парадного крыльца академии оставалось все меньше людей, и я начинала нервничать. Дубовый листик, как назло, опять прилип к самому дну этой вазы! А леди Визар, похоже, выбора решила не оставлять бравому генералу Нике.
Наши взгляды с мужчиной встретились. Он чуть поклонился. Я вздохнула.
Буду рада проводить в вас в вашу опочивальню, лордпрогундосила, не совсем зная, как положено по этикету.
Опочивальню?Ника приподнял бровь, а затем расхохотался.Вы удивительны! Где вы росли и воспитывались, что умудрились ввернуть словечко, которым пользовался еще мой прадедушка?
Леди Визар чуть кашлянула, попытавшись сгладить неловкий момент.
Прошу понять нас, генерал. Эта леди совсем недавно пережила довольно ужасную ситуацию, в которой пострадала. Она в порядке, но память Ее память пока не восстановилась. Наши целители делают все возможное.
Вот как?хорошее настроение мужчины улетучилось, словно его и не было.Быть может, ей не стоило участвовать в отборе?
Она Одна из лучших моих ягодок, лорд. Вы сами поймете скоро, о чем я говорю.
Ягодки, вишенки, бусинки, цветочки! Как же я хочу домой, а не участвовать во всем этом балагане!
Так вы идете, лорд Ника?сухо спросила я.
Иду,в его голосе послышалась насмешка.У вас такой м-м-м-м интересный наряд.
О да! Груша дубовая, как выразился заяц. Но тебе над собой смеяться я не позволю, уж прости.
Один из лучших, по мнению леди Визар. Вы же не хотите спорить с ее превосходным вкусом?спросила я чопорно.
О, нет, конечно же!
Мы вошли в академию, и начался для меня тот самый квест, который бывает у всех первокурсников, только что вступивших в обитель знаний Вот только Ива Фокс не была первокурсницей, а я попросту не знала, куда идти. Нет, конечно же, леди Визар сообщила мне, что комната генерала Алексэндра Ники располагается на четвертом этаже и имеет номер четыреста тридцать два. Вот только до четвертого этажа еще надо было добраться
М-м-м-м Сюда!улыбнулась я так вежливо, что у меня чуть не свело челюсти от натуги.
Алексэндр с готовностью пошел за мной. Ага. Его Наивняшество еще не знал, что его ждет увлекательный круг почета по первому этажу в поисках лестницы.
Мы снова вышли к входу?удивился мужчина.
Я сделала поглубже вдох, стараясь успокоиться и смириться с гениальностью архитекторов, строивших эту академию.
Это такая традиция, лорд Никапропела я.Все, кто впервые попадают в академию, должны вначале обойти первый этаж. Пойдемте, нам нужна лестница
Посмотрела чуть влево и досадливо закусила губу. Вот же она! Я с самого начала увела несчастного мужика не в ту сторону.
На этот раз мы пошли правильно, стали подниматься на четвертый этаж. Однако в моем платье это было так себе занятие Тягая каркас грушевидной формы, я порядком устала и уже мысленно кляла по сотому кругу добродушного ушастого кудесника, отправившего меня сюда.
Вы так молчаливы Может, расскажете что-нибудь?на одном из лестничных пролетов предложил Ника.
Конечноя постаралась отдышаться, пользуясь короткой передышкой.Сегодня прекрасная погода, не находите?
Восхитительная. Скажите, как вас зовут?
Мы посмотрели друг другу в глаза. Под маской мужчина не мог видеть моего лица и, соответственно, сопоставить с морковным портретом тоже.
Думаю, вам завтра об этом скажут.
Дайте подсказку.
Усмехнулась. Есть ли смысл скрывать то, что и так будет известно? Ради леди Визар? П-ф-ф-ф Хочет имя, пусть наслаждается.
Морковные грезы Пятнистая живопись Эм-м-м-м Лисы
Лисы?
А, у вас же нет английского,прошептала чуть слышно, но взгляд мужчины дрогнул.
Ива Фокс, полагаю. Именно ваш портрет был заляпан тем ужасным пятном. Что случилось с вашим портретом?
Стошнило морковной котлеткой,съязвила я.Так что можете считать, что вам сегодня не очень повезло с провожающей. Пойдемте. Я уже отдышалась и могу вполне передвигаться в этом пыточном устройстве дальше.
И мы пошли. Я впереди, лорд Ника чуть позади, и это ужасно раздражало. Его внимательный взгляд жег лопатки!
О! Вот нужная нам комната. Доброй ночи, я пошла!
Я уже развернулась, чтобы включить бесценный навык «золотые пятки», но генерал Ника преградил мне путь, не давая ускользнуть быстро.
Я рад знакомству. Полагаю, у нас будет достаточно времени, чтобы я смог узнать вас ближе И все же не могу не поинтересоваться Что случилось с вами, что вы потеряли память?