Не выдавай меня. Не выдавай меня им! Лучше пусть я от голода с-сдохну, чем так!
В дверь вновь постучали. Лапки котика стали более цепкими.
То есть, ты знаешь, кто к нам пожаловал? догадалась я.
Перестав хныкать, кот поспешно кивнул и ласково провел лапкой по моей щиколотке.
Вот видишь, как мы привыкли друг к другу! Ты уж-же говоришь, что «пожаловал к НАМ». То есть, мы ведь вместе, да? Ты и я. Вместе же!
Естественно, утешила я кота, и когда в дверь снова постучали, поинтересовалась его мнением. Если отмолчаться, уйдут?
Неа, приуныл тот и посоветовал. Но и открывать не обязательно. Не зря же в этих дверях такие щели! Что надоуслышат!
Между тем, стук повторился, и стал более резким, настойчивым. Подхватив удивленно мяукнувшего кота, я сама пораженно крякнула от его веса. Когда он перестал шокировано хлопать глазами, освещение стало более-менее сносным, и у двери я была уже через пару секунд. Но стоило к ней приблизиться, он спрыгнул с моих рук и скрылся в одном из углов темного дома.
Кто там? наученная горьким опытом, поинтересовалась я через дверь.
Доброй ночи, леди! раздался в ответ приятный мужской голос. Меня зовут Лойко Барронс. Яночной страж этого леса. Простите за беспокойство. Вы одна в доме? У вас все в порядке?
Доброй ночи, ответила я настороженно, помня, чем закончился для меня визит другого мужчины, когда я как раз была одна в доме. У меня все в порядке.
Простите, что вынужден настоять и на втором ответе. Вы в доме одна? Это очень важно. Вы можете, сами того не зная, находиться в опасности. И моя обязанностьвас защитить.
В одном из углов комнаты зашуршали, я заметила, как на подоконник прыгнул темный комок и стал поспешно дергать створку окна.
Одна, ответила я, и темный комок на подоконнике успокоился, а на меня недоверчиво уставились два светящихся глаза.
Вы уверены? не унимался страж. Дело в том, что мы ищем очень опасную тварь, и ее следы теряются возле вашего дома. Может быть, мне лучше зайти и проверить, действительно ли у вас все в порядке? Естественно, с вашего позволения, леди.
У меня все в порядке, услышав пояснения мужчины, я перестала обращать внимание на кота, да и тот заметно расслабился, лег на подоконник и рассматривал небо. А какую-то тварь я действительно видела, но успела вовремя закрыть двери.
То есть, помолчав, сделал вывод страж, вы не даете своего разрешения на то, чтобы я вошел.
Совершенно верно.
Могу я узнать: почему?
Ночное появление мужчин на моем пороге с недавних пор пугает меня куда сильнее каких-то зверей.
Может, вы уточните? И если в моих силах помочь
Примета плохая.
За дверью послышался едва различимый смешок. Шаги. Скорее всего, мужчина сошел с порога, а потом передумал, потому что я вновь услышала его голос под дверью:
А днем я могу к вам прийти?
Конечно, позволила я.
Мужчина ушел. Я подошла к коту и вместе с ним взглянула на черное небо, в котором ясно сияла Лунасовсем, как у нас, и звездытоже такие же.
Ну и? буркнул кот недовольно.
Чтону и? в тон ему поинтересовалась я.
Ну и зачем ты шашни заводишь на стороне? Ж-жмоту этому не понравится, сразу тебе говорю!
Какие шашни?! возмутилась я искренне. Это страж. Он просто придет проверить, все ли в порядке в доме.
Ну да, ну да, кот встал на задние лапки, подтянулся чуть вверх и постучал пушистой лапкой по моему лбу. Он же тебе сказал. Представился. Это ночной страж. Ночной, понимаешь?
И что?
А то, что ночные стражи днем по гостям не ходят, спят они днем, снизошел до объяснения кот. А этот завтра припрется! Сделает для тебя исключение. Уж-жас! Первый день в доме ж-жениха, а уже шашни на стороне!
И вот не знаю, кто из нас был в более сильном шоке. Или я от таких новостей. Или кот, сообразивший, что я даже понятия не имею про какого-то своего жениха.
Глава 5
Идем, вновь подхватив кота, я двинулась в направлении кухни.
Тот озадаченно пискнул, а потом расслабился и свесил лапки. Даже послушно смотрел только вперед, чтобы мне было проще идти.
Заминка возникла, когда я захотела спустить его на полон вцепился в меня и замотал головой, щекоча при этом усами. Не захотел он усаживаться и на стул. Осмотрел его с сомнением, дернул хвостом и указал лапкой на другой стул:
Неси туда! Пыль ты там уже своими штанами стерла, так что можно и мне посидеть, ничего не боясь.
Ты прав, отпустив свою ношу в указанном месте, я взглянула на его куцый хвост, к твоему приступу голода только приступа аллергии и не хватало!
Правильный подход ко мне, бережливый, не смутилась эта наглая морда. Но учти: то, что мне теперь сидеть удобно, не означает, что я перехотел есть.
Вот с этого и начнем Подсвети-ка.
Кот послушно проследил за мной взглядом, и я смогла найти в одном из верхних ящичков небольшую стопку каких-то тряпок. Взяв одну из них, принюхалась, поняла, что она новая и стерла ею пыль со второго стула. Я-то ее не вижу, но кот одобрительно хмыкнул. Впрочем, потом махнул лапкой и сообщил, что тут все равно столько грязи, что никогда не отмоешь, а начинать вообще надо с моих штанов. Они, мол, не только с дырками, но и такие пыльные, что, глядя на них, уже чихать хочется.
Так что ж не чихаешь? спросила его.
Силу воли качаю! хвастливо ответил он. Все могу стерпетьво как!
Все?
Кроме голода! заметив неподдельный интерес с моей стороны, поспешно добавил кот.
И опять мы вернулись к тому, с чего начали, кивнула в сторону холодильника. Почему ты не хочешь, чтобы я его открывала?
Кот попытался отмалчиваться. Потом бухтеть нечто нечленораздельное. Потом притвориться, что не поймет, о чем речь. В общем, он всячески демонстрировал мне свою силу воли. А потом увидел, что я встала, и понял, что моя сила воли не так прокачена, как его, и замешкался, размышляя: опять воевать или посидеть, раз комфортно.
Ответишь на все интересующие меня вопросыпокормлю, пообещала коту.
Вдоволь?
Да хоть до икоты!
Кота предложение заинтересовало, и он стал давать показания. Шепотом, чтобы никто, кроме нас двоих не услышал. Предварительно осмотревшись. И, поборов брезгливость, прикрыв ближайшее к себе окошко тряпкой, которой я вытирала стул.
Итак, оказывается, этот дом принадлежит хозяину этого леса. Не уверена, что правильно поняла котаон временами как-то странно шипел, возможно, из-за всплеска эмоций и словно проглатывал буквы. Но думаю, что общий смысл я все-таки уловила, потому что несколько раз переспросила, переиначив вопрос.
Дом принадлежит самому главному?
Да.
Хозяину?
Ну да, да! Сколько можно?! Ты намеренно тянешь время, чтобы меня не кормить!
В общем, желая поскорей утолить голод, кот принялся закидывать меня фактами
Ни для кого в Тихих Землях не новость, что высшим из-за их силы и определенных способностей тяжело найти себе пару. Но быть женой такого хозяина (тут кот опять зашипел), большая честь для любой леди, потому как повышает не только ее социальный статус, но и благополучие всей ее семьи. И так как желание любой девушки выйти замуж за высшего сомнению не подвергается, Император упразднил сватовство для этой категории своих подданных.
Каждый год сам Император проводит обряд, который помогает понять: не образовалась ли хоть одна новая пара для высшего. И если энергетические потоки девушки откликаются на магические одного из мужчин, к родителям леди поступает лестное предложение о возможном замужестве. А леди со всеми почестями провожается в замок, где будет жить с будущим супругом. По дороге мудрый и веселый менестрель всячески расхваливает ее избранника и убеждает, что тот лучший. Рассказывает о нем, поет хвалебные гимны, пересказывает историю его семьи с древних времен.
И так получается, что когда девушка оказывается на пороге замка, она уже многое знает о вкусах суженого, его подвигах и привычках. Имеет представление, как ему понравиться и произвести на него наиболее благоприятное впечатление и, так сказать, знает, какой ракурс продемонстрировать.
Ну и высший тоже старается, потому как единственное желание, которое у него возникает в связи с появлением невесты, это всячески ей угождать.
Угождать? Я окинула взглядом мрачную комнату, у которой если и можно было найти сходство с замком, то исключительно с подвальной его частью. Ты ничего от голода не попутал?
Да что?! Да я кот настолько захлебнулся возмущением, что с шепота перешел на крик. Да что бы ты знала, это написано в каждой энциклопедии леди!!! И если ты ее не читала, это знаешь, что значит?! Знаешь?!
Мне любопытно другое, отмахнулась я от его намеков, что означает то, что, в отличие от меня, ты эту книгу для леди читал?
Кот хотел огрызнуться, даже пасть приоткрыл, а потом задумчиво почесал макушку и выдвинул предположение:
То, что я образованный?
Я усмехнулась, и спорить с котом по этому вопросу не стала. Как и не стала тешить его самолюбие признанием, что из всех котов, которых мне доводилось видеть и слышать, он действительно самый умный.
А что на счет холодильника? вернула разговор в нужное русло.
А здесь вообще все проще простого! фыркнул тот, польщенный, что его слово осталось последним. Так как будущий супруг хочет, чтобы леди как можно быстрее стала к нему благоволить, он устанавливает в помещении магические метки. Так, ничего особенного. Но если вдруг его не окажется в замке во время прибытия леди, а она переступит порог, он об этом узнает и тут же примчится на встречу. Ну, или если вдруг леди будет в чем-то нуждаться. Он тоже об этом узнает и поспешит как можно быстрее удовлетворить ее нужды!
И такая метка есть в холодильнике, сделала вывод я. Ты увидел ее и по ней узнал имя хозяина дома.
Кот кивнул.
Именно это тебе не понравилось, продолжила я.
Кот немного подумал: признаваться или нет, потом, видимо, вспомнил про наш уговор, облизнулся и снова кивнул.
Чем он тебя не устроил?
Да всем! буркнул обиженно он и заканючил: Я уже все рассказал! Я го-ло-д-ный! А ты обе-ща-ла!
Обещаласделаю. Ты еще не сказал, как зовут хозяина дома.
Кот спрыгнул со стула, подошел ко мне, заставил склониться и зашептал настороженно, оглядываясь по сторонам:
Если произнести его имя три раза подряд, он тут же окажется здесь!
Я не собираюсь его призывать.
Почему?!
Кот явно растерялся, забылся и уперся двумя лапками мне в колени, чтобы поближе, чтобы ни слова не упустить.
Это же проще простого, поддразнила его. На пороге эта метка отсутствует. Иначе бы ты, при такой любви к хозяину дома, вряд ли зашел. Не говоря о том, чтобы прожить две недели. Верно?
Верно, подтвердил кот, все еще слегка озадаченный. Но это я. Я особенный. А ты тут при чем? Если ты его призовешь
А зачем?
Чтозачем? недопонял кот.
Зачем мне призывать того, кто горел не желанием не пропустить, когда я появлюсь на этом пороге. А просто хотел знать, сколько я ем?
Кот так поразился услышанному, что не сразу заметил, как я снова его погладила. А заметив, ощетинился и вспушился, как мог, а потом решил продемонстрировать свою мудрость, молча отодвинулся от моей ладони и вкрадчиво поинтересовался:
Ну и зачем тебе тогда знать его имя?
Хотя бы затем, пояснила я, чтобы, когда на этом пороге объявится еще какой-нибудь мужчина, ты больше не возмущался, что я кручу шашни не с тем женихом!
Фыркнув, кот вернулся на стул, подтянулся к подоконнику и какое-то время молча водил по нему когтем. Потом позвал меня и, пристально глядя вниз, осветил глазами свежую, только что сделанную надпись: «Айхан дер Магниусс кохт Соллейн».
Когда понял, что я прочитала, он выжидающе уставился на меня, проверяя: смолчу, сдержу слово или начну призывать? Я с не меньшим интересом взглянула в ответ на него.
Можешь быть совершенно спокоеня этого и один раз не произнесу без запинки. А три раза подряд С любопытством обернулась к холодильнику. Интересно, что же это за метка, что на ней уместилась такая длинная, но неприметная с первого взгляда надпись?
Кот немедля соскочил со стула и побежал занимать оборону. А я провела пальцем по подоконнику, ощутила, что царапины глубокие, а подоконник не деревянный, а, похоже, что каменный, и не стала ссориться с животным, у которого такие опасные когти. Но вот эти самые когти и то, как он облизывался и плотоядно меня рассматривал, оттесняя попой холодильник, натолкнули меня на интересную мысль: а чем, собственно говоря, он питается?
Впрочем, уточнять я не стала, так как шикарного выбора не было не только у животного, но и у меня. Судя по скудному ассортименту внутри холодильника, жених мой ждал Дюймовочку, а не меня и прожорливого кота. Но уж что есть, то есть. Я, может, тоже себе менестрелей не так представляла. А этот шипит, давит попой дверь холодильника, строит рожи и с противным скрипом царапает пол, упираясь лапами.
Там пыльно, напомнила я коту, и пока он брезгливо дергал лапками в воздухе, а потом чистил плешивым хвостом коготки, бросая на меня косые взгляды, пояснила, указав на холодильник. А там еда.
Кот презрительно фыркнул.
Для тебя, добавила я.
Никогда не видела, чтобы круглые глаза становились еще круглее, но именно это и произошло. Но потом кот приоткрыл дверь холодильника, заглянул туда и быстро захлопнул.
Надо же! фыркнул он. Чуть было не провела меня!
Приятная прохлада, которую я ощутила от открытой двери холодильника, вдохновила на то, чтобы вновь к ней пробиться. Разговор с котом был долгим, витиеватым. В то, что я хозяина дома не буду звать, он вроде бы пока верил. Но если продукты в холодильнике закончатся, тот ведь точно появится на пороге. Вот тогда точно!
А потом
Ты не жаждешь появления хозяина дома, резюмировала я отговорки погрустневшего кота. Прими, как факт, что ваши желания с ним совпадают, и давай уже наконец поедим.
Как?! встрепенулся тот. Ты что, тоже проголодалась?!
Это нервное. Стресс.
Так не пойдет! Это никуда не годится!
Кот обеспокоено заходил по комнате туда-сюда, туда-сюда возле холодильника, приговаривая, что лучше, если я буду бодра, весела и полна душевных сил. Это вот прям для нас обоих лучше! А если я уставшая да голоднаяэто не для меня, а для него целый стресс! А мы так не договаривались! Не договаривались, и все тут!
Ладно, открывай холодильник, сдал он временно оборону, только все не ешь! Завтра я отсюда сбегу, а сегодня лениво лапами двигать, слишком голоден. Ты пожрешь. Я пожру. А потом пусть он себе появляется!
Когда я открыла дверь холодильника, кот сел рядом со мной и равнодушно взглянул на содержимое. Н-да, что и сказать? Метки я не увидела, с продуктами здесь было не густо, но больше удивил меня кот. Пока я наслаждалась прохладой, он откровенно скучал. Про десяток яиц умолчу, но его не заинтересовало ни молоко в кувшине, ни простокваша, ни кусок масла, обмотанный в бумагу, ни свертки с сыром и куском вяленого мяса, ни густая сметана в литровой банке. Сметану я намерено подольше подержала в руках, но нет, ни толики интереса в белых кошачьих глазах.
Странно. Очень странно, конечно. Значит, выбор только за мной.
Я взяла сыр, два яйца, сметану и под облегченный вздох рядышком, закрыла дверь холодильника.
Сразу стало вновь жарко и заметно темнее.
Подсвети-ка, попросила кота, подошла к двум нижним кухонным шкафам и распахнула их.
Кот вновь сел у моих ног и послушно окинул взглядом сковородку, которая выглядела древней даже при таком относительном освещении, дырявый черпак, две глиняные тарелки с побитыми краями, и одну кастрюлюстарую, искривленную, но на удивление, без единой дыры.
Ты все еще думаешь, что он будет спешить к нам навстречу? я взглянула на кота с интересом.
Ж-жмот! повторил тот в сердцах, а потом сверкнул глазами в сторону холодильника. Вот даже хочется, чтобы ты все это съела! Чтобы он потратился! Может, съешь? Я даже лапками сегодня подвигаю, если вдруг что. Может, съешь, а? Постараешься, может?
Только если вместе с тобой.
А что, у нас получится одновременно? усомнился тот. Хотя, если ты не будешь громко чавкать
Рассмеявшись, я подхватила охнувшего кота, усадила на стул, который не преминул противно скрипнуть, и попросила сидеть и ждать. И подсвечивать, когда попрошу.
Кот хотел возмутиться, но потом махнул лапкой и послушно выполнял все, о чем я его просила. Таким образом, была проведена быстрая ревизия и обнаружено, что единственное, с чем нам повезлоэто кухонные тряпочки в верхних ящичках. Вот они были новыми, чистыми, а все остальное