Автомобиль начал мягко замедляться. Через лобовое стекло Такуко заметил, что они въезжают на подземную парковку. Заброшенную, судя по виду.
Я получил знания и навыки от клана Аки, продолжил водитель степенным голосом, будто проводил церемонию перед официальной дуэлью. Сегодня здесь также будут присутствовать ученики школы Ароматной земли.
Автомобиль проехал еще несколько поворотов, опускаясь на один из подземных этажей. Такуко спокойно вышел из машины, Лавусай и водительследом.
Я не вижу здесь никаких бойцов, лениво заметила девушка и начала разминаться. Форма «Школы» совершенно не стесняла ее движений.
Они уже идут, ответил Живое Огниво. Такуко обо всем догадался, поэтому я перестал двигаться по обходному маршруту и приехал сюда напрямик.
Поняла, Лавусай кивнула и с легким шагом скользнула назад на несколько метров. Фигура девушки исчезла в темноте. Господин, я разберусь с этим гостями, как только они появятся.
Рассчитываю на тебя, ответил Такуко.
Бессмысленно задерживать остальных, ведь я всё ещё здесь, Живое Огниво сделал широкий шаг вперед и с силой опустил ногу на бетонный пол. Под громкий топот из его стопы вырвались светло-алые искры и тут же с яркой вспышкой взорвались. Нога водителя до голени покрылась слоем розоватого барьера. На кромке защиты танцевало пламя. Оно понемногу скользило по телу Живого Огнива, оставляя за собой слой защиты. От середины голени до колена, бедра. Во взгляде воина появилось высокомерие. Миркресало, волякремень, телотрут.
И всё? Такуко тихо рассмеялся. Ты уверен, что служишь клану боевых искусств, а не кому-то из этих геймеров? Твоя манипуляция аурой так похожа на архетип игрового берсерка.
Всё произошло от боевых искусств, не смутился водитель. Игры лишь имитируют их, армияпопытка научить бою тех, кто не особо талантлив, чтобы количество в строю или слаженных группах превратилось в качество. Бойцы подпольного мира? Просто кучка неудачников, которым не хватает ни таланта, ни упорства для движения по традиционному пути. Именно поэтому они используют странные препараты.
Да, неужели? Такуко насмешливо улыбнулся, засунул руку в пиджак и вытащил внушительных размеров пистолет. Мой талант, как ты говоришь, проявился с рождения.
Тыпросто мутация, возразил Живое Огниво. Удачное второе поколение. Твой отец использовал препарат, а матьвышла из клана боевых искусств. Из клана Аки, которому я служу. Мне доводилось встречать её. Ты гордишься своим слабым талантом? Смешно. Это у неё был талант. Настоящий. Могущественный. Если бы она видела тебя сейчас, то
Заткнись! Такуко рассердился. Он демонстративно взвел курок пистолета и снял предохранитель. Пуля уже была в патроннике.
Хорошо, я не буду затрагивать эту тему, водитель легко согласился, но ты правда думаешь, что пуля может мне угрожать? Все так одержимы рангами. «Слабый», «Сильный», «Могущественный», «Сильнейший» Многие используют их как мерило. Может для геймеров или мафиози этого и достаточно, но знаешь вы просто забыли очевидную истину. Важна только сила, но и способ её применения, а боевые искусстваэто страшно.
Водитель так резко рванул вперед, что его фигура размылась. Его глаза не успевали за движениями Живого Огнива, но он ощущал покрытую энергией ногу. Такуко бросился в сторону.
Ха! Твоя способностьпризыв «слабых» духов, водитель смотрел со стороны, не мешая Такуко подняться после кувырка. Бесполезная в бою, но всё же она одарила тебя повышенной чувствительностью к чужой манипуляции аурой.
Водитель атаковал агрессивно. Махал руками и ногами, но при этом совершенно не выбивался сил. Такуко уклонялся, использовал чувство энергии, чтобы защититься от выпадов. И ждал. Начинать настоящий бой ещё рано. Пусть боец почувствует своё преимущество. Дать водителю насладиться своей гордыней и высокомериемэто ли не милосердие?
Боец с лихвой оправдал своё прозвище Живое Огниво. Он часто бил по колоннам и бетонным стенам, выбивая из них крошку. В то же время он всё больше покрывался красным свечением алого барьера. Воспитанник клана Аки был так хорошо натренирован, что загоняя Такуко в угол, успевал непринужденно болтать.
Мы находимся на пороге изменения мира. То, что ты затеялребячество, Живое Огниво взмахнул ногой. Алое послесвечение было ярче любого неонового стержня. Я не могу позволить тебе закончить задуманное. Возвращайся со мной в клан Аки.
Тебя так волнует эта игра? Такуко сардонически усмехнулся, пока продолжал уклоняться.
Дело не в игре. Мы оба знаем, что «Десятка»лишь прототип. В конечном счёте весь транснет превратится в нечто новое, открывая людям доступ к сверхспособностям. Ты хочешь вмешаться? И ради чего? Дать мафии защищенный канал связи для продолжения тёмных делишек?
Почему нет? Такуко умудрился ударить бойца в беззащитное плечо, но лишь выбил несколько искр. Плоть Живого Огнива оказалась крепкой, как металл. Она всё больше покрывалась сиянием аурного доспеха. Теневой мирпаровой клапан котла под названием «Общество». Нельзя заваривать крышку наглухо.
Возможно, боец не спорил, но даже мир боевых искусств не пытается перетянуть одеяло на себя. Пусть армия закончит свой проект. Мир изменяется и ему нужен контроль. Они должны закончить с «программой минимум», чтобы всё не скатилось в хаос, когда сверхсилы начнут возникать у всех подряд.
Поэтому клан Аки решил захватить меня? Такуко сосредоточился. Ради этого вопроса он и подбрасывал водителю кусочки информации о своих планах. На лице умолкнувшего бойца приступили неловкость и грусть. Он прекратил атаковать и позволил Такуко отойти.
Я не говорил им. Иначе, он указал пальцем в темноту, Лавусай сейчас бы не бегала от наёмников из школы Ароматной земли, а наслаждалась беспощадной красотой осени[1].
Ты Такуко едва не выругался, не сказал им?
Я очень уважал твою мать.
Такуко провел рукой по лицу. Вот почему отец так легко согласился сделать этого бойца его водителем. В отличие от Такуко, он знал. Маленькая деталь выпала из поля зрения. В итоге весь план зондирования позиции кланов провалился. Всего лишь потому, что специально допущенный до «секретов» шпион оказался верен мёртвой Жрице чуточку больше, чем её живой родне. И как отнесутся ко всему кланы? Их можно игнорировать или от них придется защищаться? Остаётся лишь действовать максимально быстро и надеяться, что они не успеют вмешаться. От Живого Огнива больше ничего толкового не узнать. В таком случае дальше тянуть смысла нет.
Хватит сопротивляться, боец стоял уверенно. Такуко направил ему в грудь дуло пистолета, но всё тело воспитанника клана Аки уже было покрыто алым слоем аурной брони. Такуко шевельнул пальцами, отправляя к противнику несколько крупиц своей силымаяк для призыва духов. Боец удостоил их лишь мимолетным взглядом. Повторюсь. Твои духи слишком слабы. Пистолет не способен пробить мою защиту. Не понимаю твоё упрямство. Кланы мира боевых искусств и кланы преступного мира довольно похожи, но первыенамного благороднее и чище в своих делах. Идём со мной. Посидишь немного взаперти. Думаю со временем ты поймешь, что с нами тебе будет лучше.
Такуко на это лишь прищурился.
Похоже, во все время слежки за мной ты упустил один нюанс, духи, наконец, откликнулись на призыв.
Пространство вокруг светящихся точек заколебалось, открывая проход для бесплотных существ, а вместе с темрастворяя броню из ауры. Боец с недоверием смотрел на крупную прореху в своей защите. Растерянность сменилась шоком, когда залатать дыру не получилось. Фландрисне клан. Мысемья!
Такуко нажал на спусковой крючок.
* * *
Лавусай тихо вышла из темноты. Такуко отряхнул рукава от пыли. Он бросил на девушку оценивающий взгляд, проверил нет ли ран. Она поняла его неправильно:
Я справилась. Никто не смог уйти.
Это меня не беспокоило, Такуко слегка сощурился. Радужка его глаз засветилась оранжевым. Он внимательно осмотрелся. Стоянка осветилась неровными пятнами аурных следов. Вокруг не было заметно ни духов, ни живых существ. На заброшенном паркинге остались лишь они двое. Несколько сгустков энергии пытались отделиться от трупов. Лавусай успела убить восемь человек. В конце концов, её сила особенная. Это не то, с чем может справиться манипулятор ауры на уровне «слабого» или «сильного» пользователя, а «могущественных» в этой группе не оказалось.
Лавусай достала из кармана свернутую в трубку прозрачную плёнку, подключила небольшой проводок к браслету. Гибкий дисплей развернулся и показал расширенный рабочий стол. Пальцы девушки ловко забегали, едва касаясь сверхчувствительного модуля.
Я вызвала беспилотное такси, Лавусай убрала гибкий дисплей. Дальше за прибытием можно следить через браслет. Господин, Крест мог заметить, что нас увезли по странному маршруту?
Не думаю, Такуко проверил время. Всё закончилось даже быстрее, чем он рассчитывал. Крест из преступников старой закалки. Я знаю таких. Высокомерные, самонадеянные, кичащиеся своими шрамами и убитыми конкурентами. Я оставил ему всего одну капсулу препарата. Эти старички преступного мира верят, будто являются аттракторами всего мироздания. Крест ни за что не использует препарат сам. Он вколет его одному из подчиненных. Какому-нибудь не слишком умному головорезу, которого легко контролировать. Затем убедится в отсутствии побочных эффектов и только тогда захочет препарат для себя. После этогоон уже у нас на крючке. Сначала он делает одну работенку, затемдругую. Всё ради манящей награды в виде сверхсилы.
Если Байт Зерован не сделает с ним чего-нибудь непоправимого, добавила Лавусай.
Байт? Такуко презрительно фыркнул. Всего лишь избалованный ребенок богатых родителей. Помнишь тот игровой автомат с шутером? Я не смог превзойти рекорд, который он поставил ещё ребенком? И что с того? Держал ли он хоть раз настоящее оружие? Стрелял из него?
Такуко замолчал. Байт Зеровансын очень могущественных людей. Он может попросить помощи, но и Такуко не обделен поддержкой. Клан Сью. Вечные помощники вершителей судеб. Путь мира определяется героями, но кто определяет путь самих героев? Каждый дух отвечает за свою область мироздания. Они как маленькие боги, способные влиять на законы реальности. Они столько раз помогали миру, но их все больше ругают, а не благодарят.
Кто они? Такуко усмехнулся своим мыслям. Он точно знал, что духиэто не пережитки прошлого и дремучие призраки, а просто другая форма жизни. Его нынешние партнеры далеко не просты. За всю историю у них было много имен, но в современном мире они сделали ребрендинг. Они привели имена к единому стандарту: Мэгги, Марк, Мефодий, Мишель, Мико, Маша, Майк Все онипотомки первых своего клана, которые теперь представляются именами Марти и Мэри. Ониклан Сью, и они восстали!
Мы с ним в разных лигах, Лавусай, уверенно заявил Такуко. Пока я буду творить Великое делание, он будет возиться со своими игрушками. Байт Зерован нужен мне только для отвлечения внимания. Крест с ним развлечется, а мне это не с руки. Байтгеймер? Ну так, пусть и играется дальше.
* * *
[1] «наслаждалась беспощадной красотой осени». Живое Огниво обыграл название клана Аки.[aki] в переводе значит осень. Снимать стресс можно по-разному. Мастера боевых искусств находят своё успокоение в живописи, литературе, поэзии и т. д.
Глава 1 Дом, милый дом?
Жизньлучшая игра, да? именно так сказал мне вчера отец. И у меня нет повода не верить одному из двух лучших геймеров мира.
Я стоял у высотного здания и видел в нем не просто нагромождение металла и стекла. Место, в котором я вырос. Место, в котором мне предстоит пройти простое, но, возможно, унизительное испытание. Многоквартирный дом, широкая прилегающая площадь, фруктовые деревья, удобные дорожки Все сверкает в тепле летнего Солнца, но я чувствовал себя несколько напряженным. Начиная с сегодняшнего дня, дом и территория выглядят в моих глазах иначе. От этого чуточку грустно, но, донат побери, мне есть чем гордиться.
Байт! Я уже здесь! радостный голос Алисы прервал мои мысли.
Привет, я обернулся и оценил вид своей девушки. Юбка до колен, свободная блузка с кружевными рукавами и босоножки. Выглядишь потрясающе.
Спасибо. Ху-ху, Алиса странно рассмеялась и с прищуром оглядела меня сверху донизу. Ты тоже неплох, но тебе не жарко? Носить костюм в такую погодууже перебор.
Я из моего рта вырвался вздох. Ты права. Сегодня особенный день и мне нужно было выглядеть «прилично».
Ты готов? Алиса разгладила едва заметные складки на моей одежде. По-хозяйски, как это могут делать только девушки, заявляющие о своем праве на «владение мужчиной».
Я уже хотел ответить на вопрос, но у входа на территорию показалась группа людей. Сердце наполнилось странным чувство при мысли: «Мои друзья». Руки сами потянулись, чтобы обнять Алису.
Давай дождёмся остальных.
Она надулась. Алиса мастер строить из себя наивную девушку, но в её голове таятся многие планы. Иногда я задаюсь вопросом, знает ли она сама, насколько решительной и хитрой может быть? Всякий раз, как она говорит что-то о гордости женщин скрытого мира, её словно подменяют. Что ж я люблю обе её стороны.
Байт. Алиса, Имомуши поприветствовал нас вялым взмахом руки. Двойное каре на голове не портило его вид, а смотрелось на удивление гармонично рубахой и джинсах на подтяжках. Боец осветил волосы до пепельной седины, оставив темными лишь две пряди с пол-кисти надо лбом. Добродушность, жилистая фигура, впечатление упорного работяги.
Хмф! Карлайла только фыркнула в мою сторону и тут же утянула Алису на пару шагов в сторону, чтобы самой обнять мою девушку. Взрослая женщина, а всё никак не бросит игривость Меня всегда удивляло, как она может появляться в таких облегчающих платьях, туфлях на каблуках и сильными прическами, будто постоянно находится на вечернем рауте. Просто и впечатляюще. Даже её характер органично вписывается в эти наряды. Она выглядит слишком контрастно для остальных. Карлайласамодостаточная вселенная стиля, которая отлично смотрится на любом фоне.
Тц-тц, Родрик щеголял своим привычным злобным выражением лица. Весь в белом. Штаны, вентилируемые туфли и футболка с надписью «Чё пялишься? Отвернись!» Он приблизился и глянул с приторным негодованием. Снимай пиджак.
Что я растерялся.
Снимай, Родрик протянул руку. Давай-давай.
Кто-то посторонний мог бы подумать, что Родрик пытается меня ограбить как шпана в переулке, но я донат побери, я подумал о том же!
Зачем тебе мой пиджак? я хмурился, но верхнюю одежду снял.
Сдался он мне, скривился Родрик. Разве тебе не жарко?
Я открыл рот. И закрыл. Совершенно не представляю как реагировать на такую заботу.
Тогда спасибо.
Родрик кивнул с гордым видом, а Карлайла закатила глаза.
Так, с чем тебе нужна помощь, произнес Верлад. Зиккур стоял рядом с ним, но ограничился кивком приветствия. Двое ученые были довольно молоды, едва за тридцать, но уже переняли плохие привычки своих старших коллег. Бледно-голубые рубашки на пару размеров больше нужного плохо сочетались с твидовыми брюками. Покрытые каплями потом лбыне самое приятное зрелище, но об этом сразу же забываешь, стоит взглянуть в их пылающие глаза. Юношеский энтузиазм настоящих исследователей сочетался в них с выдающимся интеллектом.
Перенести пару вещей, я же писал в чате. Удивлен, что вы двое пришли, и не безосновательно. После бета-теста «Десятки» Верлад и Зиккур стали частью штата компании «Деким Холл» и занимаются технической частью игры. Вы же отвечаете за новые капсулы, верно?
За надстройки и экспериментальные функции для новых мозг-машинных интерфейсов, кивнул Верлад. Работы целая гора, бюджет прекрасный. Мы уже готовимся внедрить несколько крутых примочек для армейских виртмиров и реалистичных симуляторов. К сожалению, уровень доступа всё ещё низок.
Сверчок проводит обновление игры, вставила Карлайла. Знаешь, все эти штучки с духами и прочее Я слышала, что армия потребовала себе отдельные виртуальные миры, а несколько компаний купили суб-лицензии для выпуска собственных игр. Ходят слухи, что будут выделены ресурсы для организации офисных пространств с «искусственным интеллектом» в качестве помощников.
Так и есть. На время работы с духовной частью всех отправили в недельный отпуск, подтвердил Верлад, а территорию городка перекрыли.
То есть всю территорию? удивился я. Включая общежитие академии? Донат побери