И что дальше? Они в любой момент могут снова попытаться тебя прикончить. Нам нужно поехать в Первый халифат, там тебе смогут обеспечить безопасность.
Нет. Мы поедем к Ра Мону.
Пятый халифат?!удивленно воскликнул Гек.Зачем?
Так нужно. Джон,Тони резко сменил тему,можешь наложить на окно и двери охранные заклинания?
Без проблем. Уж это я умею!воодушевился парень, который в обычное время чувствовал себя в нашей компании слегка потерянным.
Через полчаса Тони был уложен в мою постель, а Джон завершил все магические ритуалы и был отправлен спать. Гек отправился следом, а я растерялась. Мне-то куда? В комнату с остатками дыма, задыхаться?
Я подвинусь,усмехнулся Тони и отполз, освобождая мне место рядом с собой. Он точно не умеет читать мысли? Иногда мне кажется, что этот мужчина видит меня насквозь и делает даже больше выводов, чем положено.
Лучше так!стянула с него тонкое одеяло и расстелила прямо на полу. Ничего потерплю неудобства, а завтра он съедет обратно на свою гигантскую кровать. Демонстративно отвернулась и уселась прямо на одеяло, подперев спиной кровать.
Аннет, не глупи. Тебе нужно выспаться. А я не в том состоянии, чтобы приставать к благородным девицам.
Ты? И не в том состоянии? Что-то слабо верится. В мою кровать ты забирался вполне бодро.
Анни, не зли меня!раздалось за спиной и заставило обернуться.
Как ты меня назвал?!
Он ни капли не злился, скорее смеялся одними глазами. Губы все еще были плотно сжаты, а скулы напряжены, словно мужчина продолжал сдерживать боль.
После всего, что между нами было, я просто обязан придумать тебе милое обращение.
Уволь от своего милого обращения! Аннет, можно с приставкой леди.
Возмущение не мешало мне вглядываться во все еще бледное лицо с беспокойством. Этот шутник что-то скрывает? Или это его способ переживать боль? Декстер вот после ранений запирался в кабинете на трое суток до тех пор, пока все не восстановится. Я предпочитала прятать грусть и боль в работе, вгрызаясь в новые знания и пытаясь забыть о проблемах тела. А Тони, видимо, любит пошутить.
Аннет с приставкой леди, залезай в постель и не заставляй меня подниматься!скомандовал халифатский варвар так, что я подпрыгнула и как-то сама собой оказалась сидящей на краю матраса. Видимо, мой инстинкт самосохранения предпочитает соглашаться с Тони, а не защищать мою честь.
Варвар.
Одеяло подними, благородная девица. Холодно.
Тони подвинулся и, откинувшись на подушки, закрыл глаза. Места на постели было немного, но я послушно легла рядом и укрыла обоих тонким одеялом. В конце концов, он ранен, а я по-настоящему устала с дороги и от постоянной нервотрепки. Так устала, что стоило лечь на подушку, как сон захватил без остатка. Не снилось ничего, я просто спала и тонула в ощущении тепла и уюта. Хотя в комнате и правда было прохладно
* * *
Куда ты меня ведешь?я недоверчиво оглядывалась, топая следом за Геком. Сзади послушным псом шел Джон. От такой охраны я чувствовала себя узником, которого вывели на прогулку.
Не в бордель,усмехнулся блондин.Тони сказал, что тебя нужно как следует подготовить к встрече с Шестым Халифом. Моя задача сделать так, чтобы у него при виде тебя слюни капали до пола, а мозг отключался.
То есть в моих способностях ты сомневаешься?
На самом деле, в них сомневалась я сама и в тайне была рада тому, что Гек взялся за дело. Но признаться в этом ему? Через мой труп. Он, итак, сегодня застал нас с Тони в очень двусмысленном положении.
Топая по узким переулкам в шумной столице Шестого халифата, я невольно перенеслась в свое теплое утро под тонким, но таким горячим одеялом. Нет, не одеялом, а под тяжелой мужской рукой, которая бессовестно обнимала меня за талию. Но хуже всего был мягкий голос сквозь сон:
Анни, просыпайся,и теплое дыхание, щекочущее кожу. Все еще витая в уюте сна, я улыбалась ему. Мне казалось, что я снова дома и меня пришел будить кто-то близкий и родной. Но следующая фраза разбила иллюзию в пыль.Скоро придет Гек
Что?!открыла глаза и встретилась с сонным карим взглядом. Тони улыбался и выглядел немного лучше, чем ночью, но все еще был странно бледноват, даже несмотря на смуглую от природы кожу.Эй, что твоя рука делает на моей талии?!
Не сразу осознала, что лежу очень близко к мужчине, буквально повторяя изгибы его тела и чувствуя каждую мышцу, каждую выпуклость рельефа и не только.
А ну отодвинься!взвизгнула, осознав, что именно чувствую и едва не упала с постели, пытаясь отодвинуться. Сильная рука поймала и вернула на место.
Ты дрожала от холода, как галантный кавалер, я не мог допустить, чтобы ты простыла.
Мы были слишком близко для случайных знакомых, воображаемых любовников и даже для трофея и победителя. Все это оказалось странно приятно, но до боли в груди неправильно. Сильное желание прикоснуться соседствовало с таким же сильнымсбежать. Я должна была что-то сказать, пресечь и отказаться от проникающего под кожу тепла, но вместо этого наши лица сближались, словно что-то притягивало нас вопреки правилам и логике.
Сильная рука скользнула вверх по спинеследы кнута, к сожалению, не отозвались болью. Наоборот, я готова была замурлыкать, как кошка, которую почесали за ушком.
Тонкая ткань сорочки не была достойной преградой для рук и прикосновений. Не удержалась и коснулась ладонью смуглого плеча Тони, горячего и пахнущего чем-то совершенно сладким, притягательным и манящим. Вчера он мог умереть, но сейчас он здесь и это осознание пьянило, заставляло вцепиться в плечи и не отпускать, чтобы нападение не повторилось.
Вчера ты была великолепна,шепнул мужчина.Как и всегда.
Случайные слова отрезвили. Я глупо моргнула за мгновение до того, как наши губы соприкоснулись:
Очень глупо, Тони. Я чужая невеста. Всё это неправильно.
Я должен был попробовать,задумчиво ответил Тони.
Только хотела выругаться, как хлопнула дверь спальни.
Воу-воу! Прошу прощения! Но нас с Аннет ждут в одном очень важном месте. Продолжите любовные игры после,Гек ввалился в комнату и спас меня от слабых попыток сопротивления.
Я уперлась в обнаженную грудь Тони и оттолкнула, вырываясь на свободу. Он и не держал, просто отпустил и откинулся на подушки, закрыв глаза. Даже слова не сказал! Ну что за человек? Мы же чуть не перешли черту кажется.
Ты все еще не ответил на вопрос. Куда ты меня ведешь?
Сейчас узнаешь.
Мужчина резко свернул в узкий проулок и, сделав пару шагов, открыл дверь из светлого дерева, украшенную причудливой резьбой, изображающей распушившую перья сказочную птицу.
Леди Аннет?я услышала мягкий женский голос, а следом из-за двери выглянула женщина в темных одеждах. Снова видны одни глаза и ничего более.Прошу вас.
Я озадаченно посмотрела сначала на Гека, а затем на Джона. Последний, поняв мой страх, шагнул было первым, но незнакомка тут же остановила его коротким жестом.
Только для дам. Мужчинам сюда нельзя.
Сзади хмыкнул Гек. Его явно забавляла наша неосведомленность в местных правилах и наивность, а меня утешало то, что я не одна такая. А то, постоянно попадая в такие вот ситуации, начинаешь чувствовать себя полной идиоткой постоянно и теряешь веру в себя. Как та улитка, которую заставили бежать марафон наперегонки с зайцами. Она может быть сотню раз самой быстрой из улиток, но догнать даже самого слабого ушастого ей не по силам.
Не сожрут они тебя, иди. Мы вернемся через два часа,фыркнул заяц, тьфу, то есть Гек.Тебе понравится.
Я сомневалась, но выбора не было. Блондин просто втолкнул меня внутрь, а женщина быстро захлопнула дверь и заперла на засов.
Идемте за мной, леди,голос незнакомки звучал так же беспристрастно, как и до сцены в дверях. Словно ошибка Джона не повеселила её, а мои опасения не вызвали возмущений. Она была равнодушна, как стальной клинок в битве.
Куда?спросила я, но продолжила двигаться следом за женщиной в полумраке узкого коридора.
В дамские бани, конечно. Лучшее место во всем Нерсане. Сюда ходят лишь дари и наложницы самых влиятельных людей. Вы не будете чувствовать неудобств. Прошу.
Она открыла еще одну дверь и обстановка вокруг мгновенно изменилась. Следующая комната была просторной и светлой. В ней не было окон, но огромные аквариумы с разноцветными рыбками сияли и успешно заменяли их. В креслах сидели женщины в традиционных нарядах Халифата, примерно таких же, что был и на мне: просторные брюки, лиф, просторная блуза и платки на головах. Лиц они не прикрывали, а вполне счастливо щебетали на смеси общего наречия с вкраплением незнакомых мне слов, с обилием шипящих и рычащих звуков.
На невысоких столиках стояли дымящиеся чашки с ароматным чаем и огромные расписные блюда с халифатскими сладостями, которые на Континенте стоили целое состояние. Их пряный сладкий запах наполнял всю комнату и заставил меня невольно вспомнить о Тони. Он пах примерно так же, только еще с примесью чего-то по-мужски соленого и терпкого.
Тут же одернула себя. Не хватало еще как-нибудь задуматься и лизнуть его. Тоже мне, нашла конфетку!
Госпожа, можете снять платок. Здесь нет ни одного мужчины. И пройдемте за мной, ваш господин распорядился о полном комплексе мероприятий.
Каких?брякнула и получила снисходительный взгляд в ответ.
Для красоты. Парная, массаж, экзотические масла. Мы вас не разочаруем, поверьте.
Верю-верю,предпочла больше ничего не спрашивать, а просто идти следом. В конце концов, от массажа я не откажусь. Да и следы кнута от чудодейственной мази Тони, как он и обещал, почти зарубцевались.
Сама работница бань лица так и не открыла. Она тенью провела меня сквозь холл к одной из малозаметных дверей у дальней стены. Та приветливо распахнулась, и я попала в белую комнату: лепнина на потолке, стены, шкафчики для одежды, пара дверей на противоположной стене и даже лавочки были белыми. Ярким пятном выделялся прикрывающий мраморный пол алый ковер с золотым рисунком. На него, как я вскоре узнала, очень приятно ступать босыми ногами.
Женщина провела меня к дальнему ящику в углу комнаты и протянула ключ с крупной, причудливо изогнутой подвеской на кольце. Мне она тоже напомнила птицу.
Здесь вы можете оставить свои вещи. Раздевайтесь до гола и заворачивайтесь в льняную простыню. Не забудьте переобуться. Все необходимое вы найдете внутри ящика. Скоро я за вами приду.
Она завершила инструктаж и куда-то сбежала, оставив меня один на один с тишиной и шкафчиками. Что ж, если мне обещают массаж и парные, то зачем отказываться? Должно же быть в Халифате хоть что-то хорошее, кроме вкуснейшей еды, разумеется.
Стоять на ковре с высоким алым ворсом было истинным наслаждением, я даже несколько минут просто жмурилась и радостно водила по нему уставшими ногами. Все же после путешествия, когда не имеешь возможности лишний раз снять обувь, начинаешь ценить такие вот бытовые мелочи.
Но тянуть не стоило, поэтому я поспешила раздеться и завернуться в простыню. Только запахнулась, как одна из дверей открылась, впуская группу о чем-то весело щебечущих, разрумянившихся от посещения парных, красавиц.
Нет, серьезно. Я никогда не была критична к своей внешности, но тут на мгновение почувствовала себя гадким утенком. Особенно если учесть, что после столь бурной ночи под глазами залегли круги, а лицо было излишне бледным. О следах кнута на теле я старалась не думать.
В комнату же вошли истинные красавицы халифата: все как на подбор смуглые, кареглазые, с тонкими чертами лица и длинными темными волосами. Точеные фигуры прикрывали такие же простыни, как выдали мне. Формами незнакомки явно проигрывали девушкам с Континента.
Девушки явно не ожидали никого здесь обнаружить и замерли, пристально изучая меня. Я чувствовала, как цеплялись их взгляды за светлую кожу, за разрез глаз, за округлости моей фигуры.
Новенькая,вперед выступила особенно высокая девушка с певучим, низковатым голосом.С Континента,эти слова она бросила как оскорбление.
Воздух вокруг меня враждебно сгустился. Взгляды незнакомок мгновенно стали не любопытствующими, а очень-очень недобрыми.
Предводительница сделала несколько грациозных шагов в мою сторону. Я собрала всю волю в кулак, чтобы не отступить назад. Вместо этого небрежно сунула ноги в мягкие светлые тапочки и закрыла шкафчик, заперев на замок.
И что же здесь забыла такая птичка?
Ляпнула первое, что пришло в голову:
Господин приказал.
Господин?хмыкнула та. Остальные, как язык проглотили.А я слышала, что у женщин с Континента нет господ. Вы ведете разгульный образ жизни, соблазняете чужих мужей
Пока ваши мужья убивают наших!выкрикнула низкоросла девушка из толпы.
И наших сыновей!
Уничтожают наши дома!
Обвинения посыпались на меня со всех сторон, их словно прорвало. Кажется, парную мне устроят прямо сейчас. Женщины наступали, а я все же дала задний ход, прикидывая, куда ведет ближайшая ко мне дверца и когда придет незнакомка, скрывающая лицо. Успеет ли она спасти меня или лучше спасаться самой? Как назло, пояс с артефактами был надежно заперт в шкафчике, да и тратить их на стадо диких кур я не хотела. Проще сбежать.
Только я рванулась к ближайшей двери, как среагировала предводительница этого стада:
Куда собралась? А поболтать о нравах Континента?прижала дверь ладонью.
Во мне кипел гнев. Что за ерунда? Я думала, хоть женщины здесь сохраняют разум, но увы. В их головах, кажется, только тонна предубеждений и ненависть. Что-что, а с этим мириться я не стану:
Собралась делать то, зачем пришла. А политика Континента меня мало волнует,не удержалась и шлепнула негодяйку по ладони, освобождая себе путь к отступлению.
Страх потеряла, чужеземка?! Ты хоть знаешь, кто мой господин?
Не знаю и знать не хочу!
Ах ты
В ответ на меня замахнулись ухоженной ручкой, но в следующее мгновение та самая дверь для побега открылась и меня втянули в полумрак, спасая от неминуемого удара.
Умеешь ты договариваться,раздался из полумрака знакомый до боли голос.
Риа?я чуть не упала, когда удивительно сильная рука с тонкими, изящными пальчиками, выпустила из стального захвата мое плечо.Ты же уехала в другую сторону.
Как уехала, так и вернулась,пожала плечами сестра Тони.
На ней так же, как и на мне, красовалась лишь тонкая льняная простыня. Острые плечи были открыты, смуглая кожа блестела, словно девушка только-только вышла из парной.
Проходи, останешься со мной. Тебе повезло, что я вышла позвать хозяйку бань и услышала этих куриц. Почему-то ни минуты не сомневалась, что за дверью ты.
Слушая Риа, я пыталась осмотреться в полумраке узкого коридора с несколькими светлыми дверями, но не увидела ничего интересного. Просто коридор. Просто двери. Одну из них Риа дернула на себя и пропустила меня вперед. Вот тут-то я вдохнула, забывая выдохнуть.
Мы оказались в небольшой комнате невероятной красоты: алый ковер, на котором неизвестный мастер выткал огромную золотую птицу; в тон коврутканевый декор стен с витиеватыми узорами и вновь такая же птица пушит хвост на каждом, только позы у нее разные: то она нападает, то будто поет, изящно изогнув шею. Белые мраморные колонны не давали глазам устать от пестрящего золота. Вдоль одной из стен набросаны подушки, а рядом с ними низкий стол из светлого дерева на коротких кривых ножках, полностью заставленный сладостями. А по центру высокий фарфоровый чайник с изогнутым носиком.
Жадно вдохнула и от апельсиновой сладости закружилась голова.
Нравится? Это комнаты для важных персон, каждая оформлена в стиле одного из халифатов. Феникссимвол халифата моего мужа. Проходи, нам здесь никто не помешает.
Подражая Риа, я сняла тапки и ступила на ворсистый ковер и вскоре, влекомая сестрой Тони, незаметно для себя оказалась усаженной на подушки. В моих руках так же незаметно появилась изящная фарфоровая чашка, наполненная ароматным напитком.
Расслабься, Аннет, здесь тебя не обидят. Эти курицы только и мечтают стать настоящей женой, чтобы попасть в особые комнаты.
Несмотря на певучий голос Риа, теплую атмосферу и окружающую нас красоту, меня мучил один вопрос, который я и поспешила задать.
Что я опять сделала не так?
Ты? Попала в Халифат после войны с Континентом, не более того. И оказалась втянута в политические игры, что еще хуже. От предрассудков тебя можно спасти, а вот заговоров и политики, вряд ли. Ты связалась с моим братом и погрязла в этом по уши.