Будто во сне помню, как спускалась по обшарпанным ступеням дворца, как Тони чуть ли не силой закинул меня в карету и только когда мы отъехали, меня прорвало.
Да что здесь происходит? Какого черта?! Я не хотела его убивать, я думала это снотворное! Мне Риа дала
Я осеклась. Риа, неужели она сознательно дала мне яд и моими руками избавилась от Халифа? Подставила меня? Я уставилась на Тони, будто впервые в жизни увидела его, Халифат и осознала все произошедшее. Неужели никому нельзя верить.
Мужчина смотрел на меня спокойно, даже удивительно спокойно. На мгновение закрались мысли, что он тоже обо всем знал и не предупредил.
Ну Риа,только и выдохнул Тони.Теперь нам придется в лепешку расшибиться, но доказать, что Ту Рон был заговорщиком. Нам очень повезло, что его наложница так глупо подставилась. Но если его наследник копнет глубже, то мы окажемся в опасности.
Мы? По-моему, ты хочешь сказать я. Меня тут казнят без суда и следствия только за то, что я хотела усыпить урода, который планировал залезть мне под юбку,руки дрожали, голос скакал от низких нот к высоким и, кажется, временами я просто визжала.
Я всегда говорю именно то, что хочу сказать,Тони окатил ледяной водой спокойствия.Я за тебя поручился, значит, тоже под ударом. Мы теперь в одной лодке, благородная леди Аннет и должны сделать все возможное, чтобы разобраться с теми, кто нас в эту лодку загнал.
Несколько минут молчали. Тони будто чего-то ждал и, видимо, дождался. Внутри меня что-то щелкнуло. Все, что скопилось внутри за время пребывания в Халифате, полилось наружу нескончаемым потоком слов и глупых поступков: несправедливость, боль, обида, усталость от постоянной неизвестности, стыд за свою ложь.
Ненавижу!я бросилась на Тони, как сумасшедшая, и принялась колотить по обнаженной груди кулаками, не обращая внимания, что уже сижу у него на коленях.Почему я встретила тебя? Лучше бы пираты изнасиловали и убили! Тогда я не стала бы убийцей, меня не унижали бы в темницах Халифата! Тогда мне не пришлось бы возвращаться домой запятнанной, я бы просто умерла и всё! Спокойно сгнила на дне океана! Как я тебя ненавижу! Тебя и всю твою семью! Твою безумную страну! Ваши варварские обычаи!
Где-то в глубине души я понимала, что нарушаю закон, оскорбляю Сиятельного и нарываюсь на казнь. Мир вокруг расплывался, а я все продолжала говорить, колотить в широкую грудь до тех пор, пока сильная рука не нажала на мой затылок, заставляя прижаться щекой к вышивке жилета.
Это хорошо, Ани. Ругайся сильнее, выплесни всё, что тебя тревожит,тихо шептал Тони, а я продолжала глупо всхлипывать, сорвав голос.
Чего-чего, а подобного я не ожидала. Думала о холодном спокойствии, которым способен отрезвить Наследник Халифата, о его отстраненном взгляде, о чем угодно, но не о нежности. Именно ее я слышала в мужском, успокаивающем шепоте. Я не ждала снисхождения, я ждала казни.
Из-за меня умрет та девушка из замка Шестого Халифа. Это несправедливо, её ведь даже не выслушают, потому что твое слово стоит больше, чем её. Так нельзя!Я вцепилась руками в его плечи, забывая обо всех приличиях. Вдыхала сладковатый запах мускуса, переплетающийся с насыщенными специями и цитрусом.
Она заслужила,спокойно ответил Тони.
Почему заслужила? Может, она вступила в сговор с наемником, чтобы освободиться. Или у нее были другие причины.
Она не вступала в сговор с наемником. Когда Ту Рон оставил нас одних, эта птичка согласилась предать своего господина в обмен на место в моем гареме. Проводила, куда сказали, сделала то, что требовалось. Только не учла одного. В Халифате самый страшный проступок не убийство, а предательство. Поэтому птичка Ту Рона умрет.
Но она же тебе помогла! Ты ей обещал!я говорила с трудом, всхлипывая через раз.
Она предала одного Господина, значит, предаст и второго. И мне в любом случае нечего ей предложить, поскольку у меня нет гарема и планов его создавать. Я живу в море, а не на суше, Ани.
Но однажды ты станешь Великим Халифом
Я отказался от престола. Хотя сейчас начинаю понимать, что это было ошибкой. Я виновник этого заговора, я дал им повод и сбежал с суши без борьбы. Ушел как трус. Так что прости меня, Ани. Все это из-за меня.
В его голосе было не меньше боли, чем в моих слезах. Это не пристало благородной леди, но я обняла его. Не думая о том, что на мужчине сверху почти нет одежды, и я изо всех сил вцепилась в обнаженный горячий торс. Плевать. Никто не видит.
Он не стал ничего говорить, просто обнял все еще всхлипывающую меня в ответ.
Мерно покачивалась карета. Я тихо успокаивалась, окутанная со всех сторон теплом и странной уверенностьювсе будет хорошо. Тони каким-то чудом внушал мне это. В тот момент я не думала о страшных традициях Халифата, о смерти Ту Рона и унижении в теплицах. Не думала о прошлом и будущем. Я словно впервые за много дней перестала бежать по зыбучим пескам и обрела опору. Откуда-то знала, что если весь мир рухнет, этот человек будет стоять и сможет удержать в своих руках тех, кто ему близок. Даже если это буду не я.
Убаюканная покачиванием кареты, теплом и размеренным мужским дыханием я уснула.
Проснулась в одиночестве, укрытая мантией Наследника, которая имела свойство так прекрасно сохранять тепло, что я не заметила подмены. И неудивительно, что Тони использует её как одеяло.
Карета стояла на месте, а в приоткрытом окне мне удалось рассмотреть звездное небо. Сколько же я спала? Мы что, уже на пути в Пятый Халифат? Хорошо бы скорее добраться и вылечить Тони.
Стоило подумать о мужчине, как я отчетливо услышала его голос. Впервые на моей памяти он кричал:
Риа, когда-нибудь я повешу тебя на главной площади!
Не повесишь, братик. Потому что все, что я делаю ради тебя и ради Халифата,его сестра была спокойна. А зря, я бы на ее месте уже бежала куда глаза глядят.
Ты сделала невинную девочку убийцей. Подставила её. Ты хоть это понимаешь?
Этой девочке, как ты изволил выразиться,хмыкнула Риа,давно пора повзрослеть. Не лезть, куда не просят, не искать неприятности, а стать той, кем она должна быть.
И кем же она должна быть по твоему мнению? Наемным убийцей?сарказм в каждом слове.
Женщиной, способной изменить всё. Женщиной, которую Наследник Халифата не посмел опустить на мокрый песок.
Пошла ты, Риа. Вместе со своими грязными интригами. Еще раз попытаешься использовать Аннет, я попрошу Ра Мона запереть тебя в замке и не выпускать еще лет сто. До тех пор, пока не поумнеешь. А если высунешься, окажется на плахе палача.
Судя по тихом стуку, Тони пнул ногой то ли ствол дерева, то ли колесо кареты.
Говоришь, как Великий Халиф. Но для начала стань им, братик, а потом угрожай. Ту Рон был предателем, его в любом случае ждала смерть и еще более мучительная, чем подарила ему я. Даже жаль, я бы в первых рядах пришла смотреть, как сдирают кожу с этого ублюдка.
Тебе стоит быть менее злопамятной. Но про содрать кожу я согласен. Я предлагал, но отец почему-то сохранил ему жизнь.
Потому что для нашего отца честь женщины не так важна, как честь правящего Халифа. Именно поэтому я помогаю тебе, а не тем, кто сидит в столице. И от всего сердца желаю тебе выжить в этой войне. Занять свое место.
Риа, я ничего не обещаю. Ты знаешь.
Еще один плюс в твою пользу, Тони. Никаких пустых обещаний, только действия. Я люблю тебя, брат. И никогда не сделаю ничего, чтобы навредить тебе. Помни об этом, когда решишь заточить меня в башню.
Не пытайся загладить вину сладкими речами, со мной не сработает. Я все сказал. Надеюсь, ты меня услышала.
Вслед ему раздалось что-то вроде смешка, а я, прислушавшись поняла, что мужчина направляется к карете и поспешила закрыть глаза. Я не готова была признаться в том, что подслушала их ссору с сестрой и в том, что слова Риа в какой-то момент заставили мое сердце биться чаще.
Пришел он чуть позже, чем я рассчитывала, зато явно не с пустыми руками. Пространство кареты наполнилось ароматом жареного мяса с какими-то очередными местными специями, от которых зачесался нос и я чихнула.
С пробуждением. Как ты?
Как я? Села и сонно потягиваясь, принялась обдумывать ответ. Как я сейчас? Выспалась, физически бодрая, а вот внутристранное ничего. Обрывки воспоминаний сейчас казались страшным сном, который я сейчас перескажу Тони и все забудется.
Пользуясь моментом, разглядывала мужчину, который уже переоделся в привычный мне костюм морского негодяя, растрепал волосы и стал, наконец-то, похож на себя.
Нормально.
Ясно,меня опять поняли без лишних слов.Тебе нужно поесть и вот,он отстегнул от пояса одну из двух фляг и протянул мне.Выпей не меньше трех глотков.
Что это?с недоверием взяла из рук Тони фляжку и отвернула крышку. Не подслушай я его разговор с Риа, точно бы заподозрила в том, что и мне подсыпали яд.
Успокоительное. Пей!
Он схватил мою руку вместе с флягой и, перевернув, влил в рот немного обжигающую горькую жидкость. Она потекла по шекам и шее, влажными пятнами застыла на мантии Наследника Халифата. Фу, какая гадость!
Это что алкоголь?я прохрипела и закашлялась окончательно.
Верн считает, что успокоительное,хмыкнул гад.Тебе нужно прийти в себя, а не сидеть со стеклянным взглядом и говорить, что все нормально. Ешь быстро, нам пора в путь. У меня, как ты знаешь, маловато времени в запасе.
Я до дрожи боялась об этом спрашивать, не хотела знать, мечтала спрятаться, но все же задала тот самый вопрос. Но разлившийся по телу алкоголь согрел изнутри, вскружил голову и развязал язык:
Ты на самом деле умираешь?
Пока немеют только кончики пальцев, но если мы задержимся, то к концу поездки я превращусь в беспомощное тело. Буду еще сутки лежать и просто хлопать глазами до тех пор, пока не откажут легкие. Сможешь поиздеваться надо мной и отыграться за все обиды на Халифат.
Страшная смерть. Я снова сделала огромный глоток из фляги, чтобы согреться, поскольку изнутри разрастался холод и из всех щелей, будто просачивающиеся из неизвестности капли яда, лезли плохие предчувствия. Сейчас передо мной стоит сильный мужчина, способный отрубать головы взмахом меча, а уже через сутки он будет совершенно беспомощен. Внутри все болезненно сжалось.
Еще один глоток горечи.
Тони.
Что?
Я не хочу, чтобы ты умер.
Удивлен,хмыкнул этот невыносимый человек и поставил тарелку с ногой какой-то крупной птицы прямо на сиденье кареты.Тогда ешь быстрее.
Удивительно ловко для умирающего выпрыгнул из кареты и захлопнул дверь, оставив после себя лишь эхо голоса, да полупустую флягу с успокоительным.
* * *
Тони
Он отошел как можно дальше от кареты, в которой сидела девушка, и схватился за кривой ствол дерева, не в силах унять головокружение. Мир вокруг вращался, не желая приходить в равновесие. В ушах зазвенело.
Гек возник будто из ниоткуда и подхватил под руку.
Тони! Ты как?
Времени меньше, чем мы думали. Яд действует быстро,просипел Наследник Халифата и, стиснув зубы, выпрямился.Мы с тобой поедем в отдельной карете, а Риа пусть пересядет к Аннет. Не хочу, чтобы она видела меня таким.
Ты слишком заботишься об этой девчонке, а должен заботиться о себе,проворчал блондин в ответ.
Сейчас мы сядем в карету и ты поклянешься, что в случае моей смерти сделаешь все так, как нужно. Я расскажу свой план. В первую очередь я должен позаботиться о Халифате.
Для меня, Верна, Риа и еще кучи народа, ты и есть Халифат, упрямый придурок! Когда ж до тебя дойдет
Да заткнись ты! Лучше помоги дойти до кареты.
Разговор прервало деликатное покашливание. Тони давно заметил, что маги обладают одним мерзким свойствомвозникать бесшумно и будто из ниоткуда. Джон скромно стоял в тени дерева, нервно комкая пальцами края до боли знакомого листа бумаги.
Не хотел вас прерывать,тихо произнес он,но я следил за картой, как и приказывали. Кто-то забрал поддельный Алмаз из Нерсана. Мы можем отследить его путь, смотрите
Тони взял карту из рук Джона и с удивлением уставился на тонкую красную линию, идущую от дворца Шестого Халифа. Она вела не в столицу. Но кто мог забрать Алмаз, если наемник и Ту Рон убиты? И куда его везут?
Они везут Алмаз к морю. Понимаешь, что это значит?он глянул на Гека.
Тот сообразил быстро:
Им нужно обойти столицу по безопасному маршруту. Третий Халифат? Он как раз за Первым.
Но зачем? Мой брат обручен с дочерью Третьего Халифа. Они все равно получат власть сразу, как только отец откажется от трона.
У Тони не укладывалось в голове. Кажется, он слишком долго не был дома и упустил нечто важное.
Думаю, нам нужно спешить. Сначала вылечить тебя, а затем в Первый Халифат. Есть подозрения, что твой отец хочет сделать очередную глупость,тут же заявил Гек. Первой он считал, разумеется, мир с Вегардом Араксским, а второйто, что позволил Тони отказаться от трона.
Вот и у меня тоже.Тони свернул карту, сунул за ремень и обратился к магу.Джон, ты молодец. Пока мы были заняты интригами, ты делал то, что должен был. Как только встречу твоего учителя, обязательно расскажу ему, что ты отличный помощник. А пока прыгай к кучеру кареты, где сидит Аннет. В случе чего, подашь знак.
Обязательно. Я же должен охранять невесту своего мастера!
Джон аж весь надулся от важности и гордости за свой успех. Раз, мага и след простыл. Казалось, что он ходит какими-то магическими тропамитак быстро перемещается.
Смешной парнишка,хмыкнул ему вслед блондин.
Я не солгал. Он, и правда, молодец. Как я и думал, заговор не прервался смертью Ту Рона. Значит, не время умирать.
Какая хорошая мысль, друг!
* * *
Аннет
Успокоительное по версии здоровяка Верна ударило в голову, не помогло даже съеденное мясо. Не знаю, где они нашли повара-мага в Халифате, но оно было таким нежным и приятным на вкус, словно его готовил настоящий мастер. Либо я настолько проголодалась, что могла бы и запеченную личинку съесть.
Маги говорят, чтобы стать сильнее, нужно уравновесить физическое, эмоциональное и душевное. Сидя в карете, подпирая головой одну из мягких стен, я понимала, что не светит мне быть магом. Физически мое тело было счастливо, нежилось в мягком тепле и наслаждалось сытостью, а вот все остальное трещало по швам, как дверь кареты, которую открыл незнакомый мне мужчина и, представившись слугой, забрал грязную посуду. Флягу оставил.
Я тут же открыла её и сделала еще один глубокий, обжигающий гортань глоток. Может, еще две сферы, благодаря волшебному пойлу, придут в равновесие? Наивно. Скорее я просто отключусь и очнусь через несколько часов с головной болью, тошнотой и другими неприятными признаками. Хм, а вот тогда все придет в равновесие. Физическое сравняется с тем, что творится в моей душе и заставляет испытывать такую внутреннюю боль, что хочется выть.
Тони умирает. Он сам подтвердил. И я понимала, что это не шутка, не очередная интрига, не ложь. Это правда, от которой кровь стынет в жилах, а душа разрывается на части. Отхлебнула еще немного из фляги. Стукнулась головой о мягкую стенку кареты и до боли прикусила губу. Я не хочу, чтобы он умирал. Не хочу так сильно, что готова костьми лечь, только бы он жил.
Почему? Ума не приложу. Возможно, потому что он тот спасательный круг, тот ствол дерева, то единственное спасение, на которое я могу рассчитывать и не ошибиться. Единственный человек, которому верю и в которого верю. Когда я успела так влипнуть? Сама не знаю.
Одержимая мыслями, не сразу заметила, как дверь снова открылась. Чуть подалась вперед, надеясь увидеть Тони, но в карету ловко запрыгнула Риа.
Что ты здесь делаешь? Где Тони?теплого приветствия она не заслужила. Мне плевать из каких добрых побуждений действовала эта женщина, но никто не может просто так меня использовать.
Мужчины хотят посплетничать с отдельной карете. Поэтому я еду с тобой. Правда, здорово?она откинула защитный платок и улыбалась так широко, будто не её брат сейчас умирает, а в Нерсане мы не оставили за собой несколько мертвых тел.
Не вижу ничего радостного,икнула, отпив еще раз.
Что ты пьешь?Риа выхватила из моих рук флягу и принюхалась к горлышку.Фу, гадкое морское пойло. Выпьешь ещесама не рада будешь.
Заткнула горлышко и вышвырнула флягу из кареты. Судя по тому, что удара о землю я так и не услышала, снаружи её кто-то умудрился поймать. Надеюсь, не головой.
Твои советы я больше слушать не намерена.
Обиделась?сестра Тони улыбнулась так понимающе покровительственно, что захотелось вышвырнуть её из кареты.