- Лиз! Немедленно вернись!слышу сердитый голос мамы вдогонку, когда вскачь вылетаю за ворота, на подъёмный мост.Несносная девчонка! Я попрошу отца приказать тебя выпороть!
Ах, выпороть?!! И я сильнее пришпориваю лошадь, уносясь всё дальше от родного дома.»
Просыпаюсь резко, будто от удара. Выпрямляю спину, озираюсь немного ошарашено. Я сижу в кресле, у камина, одна, никого в непосредственной близости нет. Слуги деловито пробегают мимо, некоторые суетятся у пустых столов, заканчивая уборку, с любопытством косятся на меня, но близко не подходят.
И тут до меня доходит, где именно я сижу. Это же хозяйское место! Внутренности обдаёт холодом. Занять кресло хозяина замкаэто же, практически, преступление, за которое неминуемо последует самое жестокое наказание!
Смутно припоминаю, как здесь оказалась. Голова болит, мысли смешались, превратились в жуткую кашу из моей памяти и воспоминаний настоящей хозяйки тела.
Теперь я помнила, как мой рабочий кабинет с огромным монитором и чашечкой кофе на столе, так и мою девичью комнату с гобеленами, беспокойную маму-пенсионерку и молодую строгую маму-хозяйку замка, весёлого озорного, ещё не женатого старшего братика и солидного младшего брата, намного старше старшего, который давно обзавёлся, и семьёй, и детьми О, Боже!
А ещё я узнала окружающие меня звуки! Они перестали быть совсем чужими и пугающими! Гул голосов, лязг металла, разговоры Знакомо При чём, даже речь, которую я слышу, теперь воспринимается, будто, родная
В этом теле меня две? Да, вроде бы, нет От прежней хозяйки ко мне вернулись лишь воспоминания. Никакого раздвоения личности я не ощущаю.
Глава 6.
Ристар, не спеша, пил вино и задумчиво смотрел в никуда. После сытного обеда мысли хозяина замка лениво витали вокруг повседневных забот. «Хороший год выдался. Ещё зима не пришла, а все подати уже собраны. Подвалы и кладовые замка забиты под завязку»,мужчина сделал очередной глоток вина, не особо прислушиваясь к нашёптываниям главного управляющего Чарда, который сидел слева от него, первым в длинном ряду приближённых и слуг.
Бесцельно блуждающий взгляд Ристара случайно наткнулся на девушку, спящую в его кресле, у камина. «Хороша, проказница!»от одной мысли о ней кровь хлынула к паху, поднимая желание.
Сам не понял, как так получилось, что он позволил ей остаться и спать в разгар дня на сугубо хозяйской территории.
«Спит. Свернулась клубочком, точно котёнок. Так и хочется погладить»,нежданная нежность проникла в мысли, и Ристар, недовольный этим, постарался вернуться к раздумьям о делах насущных.
«Кстати, надо обязательно сказать Роне, чтобы послала кого-нибудь в деревню ещё пару-тройку взрослых кошек прикупить, да покрупнее. Наши могут не справиться, если крысы обнаглеют»,продолжил он кошачью тему, но уже в правильном ключе.
ДаВ этом году очень неплохой урожай. Голод его людям точно не грозит. И нападений никаких не предвидится. От приграничных постов приходят регулярные доклады, что всё спокойно. И шпионы доносят: настроения соседей самые мирные со всех сторон.
Оно и понятно. Молодой и горячий западный сосед ещё не пришёл в себя после осады его замка этим летом. Ристар на зов о помощи откликнулся. Замок соседу помог отстоять, само собой, не бесплатно. Некоторое время нападения с этой стороны точно можно не опасаться.
Ещё два лаэрда, что владеют землями с юга и востокаслишком стары и благополучны, чтобы хотеть воевать, да ещё и с таким сильным соперником, как Ристар Меченый. Им не нужно чужое. Они все силы прилагают к тому, чтобы своё уберечь.
Другое делосеверный лаэрд. Сам молод, сын подрос, и спорная земля между владениями имеется, за которую уже три поколения успели повоевать с переменным успехом. Но, Ристар был доволен собойон и здесь нашёл долгожданный путь к миру и спокойствиюобмен невестами. Он отдаст за молодого наследника северного лаэрда свою старшую дочь, а сам женится на юной дочери северного соседа. Сделка со всех сторон выгодная!
«Судя по всему, перезимуем сыто и спокойно. Самое время привести молодую жену. Как же удачно удалось договориться!»,самодовольно усмехнулся хозяин замка.
А его взгляд, тем временем, сам собой снова остановился на спящей в его кресле девочке.
«Как она танцевала! Гибкая, как тростинка! А эта нежная грудкабелая, наливная, молодая, с ярким следом от кнута Глупышка! Губки дует, что ударил. Не понимает, что, если бы не убрал её с дороги, уже через мгновение Ворон пробил бы ей грудь передними копытами, как приучен реагировать на внезапное препятствие»,Ристар вдруг почувствовал глубокое удовлетворение своим поступком, благодаря которому эта красивая девочка осталась жива.
Он сел, шире расставив ноги, так как вернувшееся возбуждение стало приносить неудобство, и постарался снова направить поток мыслей в иное русло.
«Сколько ей? Лет восемнадцать? Элизе столько же. Будет ли она так же хороша, как этот рыжий котёночек?»лаэрд вспомнил о своей сговорённой северной невесте.«Приказать привести малышку ко мне в спальню на сегодняшнюю ночь?»
Ристар сам себе отрицательно покачал головой. Нет. Нельзя. Если попробует, он может не остановиться на паре ночей и слишком увлечется хорошенькой юной любовницей на некоторое время, а этого нельзя допустить. Сейчас нельзя. Никуда этот наглый обиженный котёнок от него не денется. Нужно только предупредить, что он сам на девку глаз положил, чтобы её никто не трогал, пока что, до тех пор, пока он, хозяин, не наиграется.
Элиза будет его четвёртой женой. Она молода, а потому романтична. До тех пор, пока она не родит ему сына, Ристар не будет разочаровывать её наличием связей с другими женщинами. Ему очень нужен сын!
Лаэрд в который раз с досадой подумал о том, что ему тридцать семь, он уже трижды вдовец, имеет четверых дочерей и ни одного сына! У него с его будущей женой почти двадцать лет разницы. Она достаточно молода и будет рожать каждый год, пока не родит ему сына!
«Да, будь она хоть чудище болотное. Главное, мне доложили, что девка крепкая и здоровая. На всё остальное плевать. Мне нужен законный сын и наследник!»Ристар с некоторым раздражением посмотрел на двух старших дочерей, которым возраст уже позволяет появляться за общим столом. Они уже давно поели, и сейчас просто сидят и терпеливо ожидают разрешения отца выйти из-за стола.
Лаэрд поднялся, давая всем приближённым знать, что трапеза окончена. Правило оставаться на местах, пока хозяин замка не закончит обедать касается только его ближнего круга. Все остальные жители замка уже давно приступили к своим обязанностям.
Ристар направился в кабинет. За ним наперегонки поспешили главный управляющий Чард и старшая экономка Рона, каждый в надежде первым получить аудиенцию.
Уже наверху, со второго этажа, лаэрд бросил последний взгляд на юную выпивоху в своём кресле и вздохнул.
«Нет. Нельзя. Уже понятно, что рыжая девчонка затянет не на одну ночь, а этой зимой мне иметь любовницу нежелательно. Пусть молодая жена почувствует себя уверено и комфортно, хотя бы первое время нашего брака, пока забеременеет и выносит ребёнка. Не хватало ещё, чтобы она сбежала от ревности и обиды, и её разгневанный отец расторг наш союз. Я так рад, что с соседом, наконец, удалось договориться. Эта затяжная война между нами уже немало потрепала обе стороны»,и Ристар двинулся в кабинет, больше не оглядываясь.
У двери в кабинет лаэрда, устало прислонившись плечом к стене, ждал гонец, которого он вчера посылал к Северному соседу с сообщением, что задержится с визитом на один день после оговоренной даты. Молодец! За полтора суток обернулся.
Войди.коротко приказал хозяин замка взмыленному молодому воину, который завидев Ристара, нетерпеливо выпрямился.
По поведению, выражению лица гонца было заметно, что вернулся тот с важными новостями. Жестом оставляя управляющего и экономку за дверью, лаэрд плотно притворил за собой дверь кабинета. Хозяйственные дела подождут, вопросы войны и мира имеют первостепенное значение.
Устроившись за письменным столом, Ристар первым делом сорвал печать с послания Стефана Ржавого. Северного соседа прозвали так ещё в юности из-за рыжей густой шевелюры.
«Интересно, его дочь унаследовала столь вызывающий цвет волос?»разворачивая послание подумал вдруг Ристар. Его мозг молнией прострелила неприятная мысль, которую он постарался сразу отогнать от себя: «Мой долгожданный сын может родится рыжим! Нет! Провидение не допустит этого!». Было бы слишком несправедливо, если бы наследник Меченого родился похожим на его заклятого врага. Особенно учитывая тот факт, что своим прозвищем Ристар обязан Стефану! Ведь шрам на лицеего руг дело. Это случилось много лет тому назад, в самом первом бою Ристара. Он тогда чудом выжил. И остался изуродованным. Понадобилось больше двадцати лет, чтобы найти в себе силы переступить через ненависть к врагу и пойти с ним на мирные переговоры. Но рыжий наследникэто слишком. Впрочем, сейчас все договорённости висят на волоске. Стефан мог прийти в ярость, когда Меченый не явился сегодня к нему в замок на помолвку с его дочерью. Вдруг он принял опоздание Ристара за оскорбление?
В волнении лаэрд начал читать ответ будущего родственника на своё вчерашнее послание.
К его удовлетворению, с самых первых строк стало понятно, что северный сосед не выражает ни малейшего неудовольствия отсрочкой назначенной встречи. Однако, дальнейшее содержание письма насторожило Ристара. Что-то нечисто
Странность заключалась в том, что вчерашние непримиримые противники и многолетние заклятые враги не только не возмутились нарушением сроков помолвки, попытавшись воспользоваться этим моментом в своих интересах, наоборот, неожиданно выразили полное понимание обстоятельств будущего зятя.
Читая, как Стефан Ржавый, будучи всего на три года старше, называет его сыном и дорогим зятем, Ристар криво усмехнулся. Это сосед пытается намекнуть на его подчинённое положение? Мол, как муж его дочери Меченый обязан выказывать почтение Ржавому?
Ристар гневно сдвинул брови. Не дождётся! Северный лаэрд забывает, что для его собственного сына и наследника, Филиппа, он, Ристар, будет занимать аналогичное положение. И это ещё большой вопрос: кто, в результате, будет смеяться последним.
Следующие строки послания Стефана ввели лаэрда в полное недоумение.
Его по-настоящему обеспокоили настойчивые «отеческие» советы соседа хорошенько отдохнуть после военного похода, да, не один день, а целую неделю, а лучшедве. А уже потом, как следует восстановившись и разобравшись с текущими делами замка, которые скопились в отсутствие хозяина, пожаловать к ним в гости. Тем более, что невесте с их стороны, юной крошке Элизе, немного нездоровится. Ничего страшного! Но требуется некоторое время на лечение.
Уж не передумал ли Стефан вести переговоры о мире? Возможно, он нашёл более выгодные союзы, которые может заключить с помощью брака сына или дочери?
Если это так, то Плохо. Очень плохо. Это неминуемо означает новую войну на севере. Неизвестно каких союзников нашёл Стефан, а у Ристара сейчас некого привлечь на свою сторону. Оба его союзника временно не у дел. Бывший тесть, отец второй жены перестал участвовать в любых стычках. Он собрался передавать управление замком своему сыну. Союз с молодым хозяином земель нужно будет строить заново. А западный сосед и союзник сейчас набирает новых воинов по деревням, обучает их, восстанавливает силы после летней осады его замка.
«Сейчас самое неподходящее время для войны, если Ржавый нападёт не один»сделал неутешительный вывод Ристар, отложив послание.
Пришло время расспросить гонца. У него должны быть дополнительные сведения от шпиона в замке Ржавого.
Глава 7.
Говори.коротко приказал Ристар гонцу.
Каковы же истинные причины того, что северные горят желанием отложить встречу?
Мой лаэрд, наш человек у северных донёс, что дочь хозяина весьма недовольна будущим браком. В порыве гнева, она сбежала из дому. Сейчас её брат и несколько воинов из ближнего круга ищут её, скрытно, не привлекая внимания к поискам, чтобы не доводить ситуацию до скандала.доложил воин.
Какие у неё могут быть причины для недовольства?удивился Ристар, который был неприятно удивлён, ибо искренне считал себя весьма завидной партией, несмотря на некрасивый шрам на лице.
Гонец замялся. Он опустил глаза и молчал, нервно переминаясь с ноги на ногу.
Ну?!нетерпеливо рыкнул лаэрд.
Наш шпион слышал, что девушка называла Вас старым, игонец снова замолчал, не решаясь продолжить.
Ну же!!снова поторопил его Ристар.
И страшным.выдохнул воин.
Лаэрд резко поднял из-за стола и подошёл к окну. Он не заметил, как в испуге шарахнулся в сторону гонец.
Положим, девочка наивно может считать меня старым, ведь я вдвое старше неё. А страшным почему? Из-за шрама?задумчиво произнёс Ристар, глядя через окно в абсолютно ясное небо. В голову само по себе пришло воспоминание, как рыжий котёнок погладила его шрам и спросила «больно было?». Она назвала его красивым
Хозяин замка, отвернувшись от окна, даже покосился в небольшое зеркало, которое висело на противоположной стене кабинета, оценивая свой внешний вид. Рона повесила его там, скорее, для украшения, чем для чего-то иного. Сам Ристар если и смотрелся в это зеркало, то крайне редко и только по необходимости.
Нет, не из-за шрама.внезапно отозвался гонец на разговор хозяина замка с самим собой.Слухи ходят
Какие ещё слухи?заинтересовался Ристар.
Что вы мой лаэрдгонец набрал в грудь воздуха и закончил громко и чётко, но крепко зажмурившись,извели трёх жён!
Какая нелепость! Бабьи сплетни.презрительно фыркнул Меченый.Это всё? У Стефана нет намерений отказаться от намеченных договорённостей?
Нет, мой лаэрд.затараторил гонец с облегчением.Лаэриту Элизу отчаянно ищут, для вашей старшей дочери готовят лучшие, после хозяйских, покои. Как раз те, в которых до недавнего времени проживала ваша будущая жена. Несмотря на то, что девушка ещё не нашлась, приданое для лаэриты Элизы уже начали паковать в сундуки и увязывать в тюки. Под её вещи выделили отдельную комнату в кладовой.
Что ж В таком случае, поможем соседям скрыть скандал. Ступай. Отдыхай пока. Завтра, на рассвете, повезёшь ответотложим судьбоносную встречу и помолвку на две недели, дадим отцу время отыскать строптивую дочь и принять воспитательные меры, да, и девчонке нужно будет прийти в себя и восстановиться после заслуженного наказания.
Воин ушёл, но Ристар не спешил приглашать к себе управляющего или экономку.
Он задумчиво уставился в окно. Не хотелось признавать это, но его задело мнение невесты о себе. Неужели он уже стар? Чушь! Да его дочь от первой жены уже выходит замуж, но ему всего тридцать семь! Он здоров и полон сил.
И кто интересно распускает слухи о том, что он извёл трёх жён? Они умерли по естественным причинам, и он жалел о смерти каждой.
Его первая супруга, Клара, умерла в родах, менее чем через год после свадьбы. Ристар даже не успел как следует узнать её. Этот брак устроил отец. В тот год случилась страшная засуха и, как следствие, огромный неурожай. Такой, что зимой и, особенно, весной весь край пережил лютый голод, который унёс множество жизней. И только на их землях не было ни единого случая голодной смерти! Благодаря Кларе. Поскольку отец взял всё её приданое продовольствием.
Юная невеста добиралась в свой новый дом почти месяц. Ристар никогда не забудет, как в тот день, когда старший лаэрд увидел с замковой стены экипаж и следующий за ним длинный гружёный обоз в плотном окружении охраны, он заморгал подозрительно заблестевшими глазами и прошептал: «Прибыла. Спасительница наша!».
Впервые жених увидел свою невесту прямо на свадьбе, которая состоялась немедленно, в день прибытия. Клара от природы оказалась чрезвычайно некрасивой, к тому же, девушка сидела за богатым праздничным столом усталая и бледная, понятное дело, совершенно не успев отдохнуть после трудного путешествия. Однако Ристар, несмотря на свою молодость, совершенно не обратил внимания на внешность молодой супруги. Он, вслед за своим отцом, видел в девушке спасение своих людей от долгой и мучительной пытки голодом, а очень многихот смерти. Юный лаэрд был настолько глубоко благодарен Кларе, что отнёсся к своим супружеским обязанностям со всем рвением и старанием, а к женес заботой и уважением. Тем более, она понесла чуть ли не с первой ночи и, пока ходила беременной, постоянно болела. Возможно, местный климат слишком отличался от природных условий на её родине. Роды доконали Клару. Она умерла, подарив Ристару весьма миленькую девочку, похожую на отца, как две капли воды. Он всю жизнь вспоминал свою первую жену с тёплым чувством благодарности. Дочь, как и её мать в своё время, тоже спасёт многие жизни, когда выйдет замуж за наследника Ржавого и станет залогом мира между соседями.