Она пахла так Так вкусно! Как сочная ягодка малины, душистая от наполнившего румяный бочок сока и дикий лесной мед, прозрачно-золотые капли которого он так любил пробовать. И еще немного остренько. Пряная нотка дразнила нос игривой бабочкой, заставляя хотеть дышать снова и снова. Ловить это крохотное чудо, отчаянно пытаясь распробовать всю глубину невероятного аромата.
Пасть затопило слюной, и Ньял шумно сглотнул. Самочка побледнела до синевы и задрожала. Боится И ей холодно! Волк ласково заурчал. Он согреет. Такая хорошенькая! И эти странные пятнышкибудто искорки солнца на белоснежной коже Каждую так и хочется отметить поцелуем
Но разум взбунтовался, одергивая глупое животное «я». Перед ним человечка! Его парагрязное людское отродье! Тихий смех Гвен эхом прозвучал в ушах, и Ньял вторил ему злобным рыком.
Он выкинет эту девку прочь! Но острая, почти болезненная вспышка сопротивления со стороны зверя, обрубила последнюю надежду на избавление от ненавистной человечки. Пара! Оборотень скорее сдохнет, чем добровольно решит себя второй половины. Пытаясь ослабить яростное неповиновение волка, Ньял вновь встал на две ноги.
***
Она ударилась головой. Или нахлебалась вод ы и лежит теперь полутрупом, а происходящееобыкновенный предсмертный бред!
Глория тихонько заскулила, отчаянно жалея, что ни разу не теряла от страха сознания. Огромное животное вдруг поднялось на задние лапы, а потом
Хруст ломающихся костей ни с чем не спутать. Даже если он слышан меньше секунды. Грудь чудища раздалась в стороны, морда укоротилась и длинная шерсть втянулась в кожу, обнажая крупный рельеф мышц. Передние лапы обзавелись пальцами и локтями, задниеступнями, коленями и всем, что полагалось человеку?!
Перед ней стоял мужик! Огромный беловолосый мужик! С клыками! Четко очерченные губы кривились, показывая острые кончики, а еще он рычал. Как волк! Волк, превратившийся в человека! И если бы она не сидела, то точно упала. Перед ней стоял оборотень! Зверь превратился в злющего ио Боги! голого мужика!
Надо было зажмуриться, но Глория пялилась на белобрысого гиганта, не в силах утрамбовать в голове то, что видит. Не только его размерывся внешность заставляла смотреть! К бычьей шее липли длинные белоснежные пряди. А лицо Оно как из камня! С крупными, рублеными и какими-то нереально совершенными чертами! Высокие скулы, умный лоб, прямой нос и почти полное отсутствие переносицы, придающее облику сходство с хищным зверем, которым он и был секунду назад. И глаза! Багровые угли, горевшие яростью.
Что ты здесь забыла?!
Мощный голос впечатал ее в камни. Перетряс все нутро и завибрировал раскатами грома в ушах. О, Боги! Таким горлом можно убить! Оглушить уж точно
Язапищала трусливой мышью, но оборотень и не думал слушать! Весь ощерился, и даже на лице мелькнуло нечто звериное.
Тыгрязная человечка!
Человечка?! Глория затрясла головой. Что за дикое название людей? Не дождавшись от нее ответа, мужик раздраженно фыркнул. А потом в два шага подошел ближе и схватил за шкирку, без усилий поднимая вверх.
Еще никогда она не чувствовала себя настолько беспомощной и мелкой. На Арене против нее выступали всякие здоровяки, но варвар был выше и мощнее их всех. Никакого салакрепкие жгуты мышц, от природы широкая кость и огромный рост. От кончиков широких ступней до белоснежной макушки он весь состоял из ловкости и силы. Такой бы втоптал ее в песок Арены на первой секунде боя, но Но она тоже умеет сражаться!
Резко оттолкнувшись от земли, Глория изо всех сил врезала между расставленных ног гиганта.
***
Он едва успел среагировать. Не людскимзвериным чутьемощутить опасность и в последний миг закрыться от удара неожиданно сильной ножки. Подлая самка! Ни один оборотень не ударит другого в столь деликатное место, но человечка и не думала стыдиться! Болезненный тычок по колену вырвал из горла короткий рык, а другойпо рукезаставил разжать пальцы. Самка умеет драться?! Воспользовавшись его замешательством, девчонка рванула к ближайшей скале и с ловкостью белки стала карабкаться вверх.
Куда?! рявкнул на удиравшую человечку.
Едва успел сдернуть беглянку с камней и скрутить в безобидный кулек.
Пусти! взвизгнула девица, сверкая потемневшими от страха глазами.
Ньял ответил угрожающим рыком, и девчонка заткнулась, так жалобно складывая темные бровки, что на мгновение стало совестнода она совсем перепугана! И сладкий запах пары пропал, превращаясь в тревожащую обоняние горечь.
Тыстраж торгового каравана, стараясь выровнять голос, проговорил Ньял. Какого хирса решила свернуть с тропы? Это запрещено!
Самка растерянно моргнула.
Я я заблудилась, пробормотала едва слышно, пряча за пушистыми ресницами вранье. Но запах Его пара ещё и лгунья! О, Мать Волчица, это должно быть дурной сон
Перехватив девицу одной рукой, приблизился к брошенному у камней мешку. Девчонка протестующие вскрикнула, но, не обращая на нее внимания, Ньял в два счета расправился с мокрой тканью, вываливая на гальку содержимое.
Заблудилась? Или вздумала поганить наши леса охотой?!
Двумя пальцами, как ядовитую змею, он поднял тонкие скрутки силков. Не раз и не два жадные людишки пробовали разжиться в Айсвинде на ширшола. Ставили подлые ловушки, в которых зверёк умирал мучительно долго, и плевать хотели на время брачных игр, когда добычу можно взять голыми руками.
Счастье, что серые проныры предпочитали места поглуше, а нечестные охотники находили смерть в зубах дозорных оборотней.
Но убивать женщину Да ещё и пару, будь она неладна! Ньял хмуро взглянул на притихшую самку. Ему не оставляли выбора, и это злило до мелкой дрожи!
За нарушение запрета об охоте тебя ждёт наказание Пойдешь со мной!
Глава 5
Глория жалась ближе к костру. Не потому, что хотела согретьсяот жары пекло кожу, одежда давным-давно высохла, того и гляди тлеть начнет. Но яркие языки пламени казались ей единственным защитником среди кучиоборотней. О, Боги! До сих пор сознание артачилось норовистой лошадью, отказываясь принимать тот факт, что варвары умеют оборачиваться в лохматых чудовищ с огромными клыками и человечьим разумом. Но хуже всего был то, что она понятия не имела, про какое наказание говорил оборотень.
Глория сглотнула вязкую слюну, беспокойно косясь на сидевших в отдалении мужиков. К ней никто не подходил. И даже болеескладывалось впечатление, что и смотреть в ее сторону лишний раз брезгуют. Или просто не хотяткаменные лица ничего не выражали. Единственный всплеск хоть каких-то эмоций она заметила, когда тот варварНьялтак его назвали другие, притащил ее в лагерь на плече, не забыв перед этим спутать силками, чтобы не брыкалась.
Огромный и голый мужик нес ее через лес пару часов к ряду и хоть бы запыхался! А когда приволок к костру, стряхнул вниз, будто мешок мусора, развязал, обронил скупое «Онамоя» и опять превратился в волка. Белоснежный монстр взмахнул хвостом и скрылся в лесной чаще, оставив ее один на один с обескураженными мужчинами.
Они таращились на нее так, будто видели перед собой живое чудо, а не мокрую и напуганную до икоты девицу. Да, ей было страшно! Почти до потери рассудка, и если бы не амулет Ютаи
Глория стиснула спрятанный под глухим воротом камушек. Самое дурное, что ей грозитсмерть. Но прикоснуться к ней никто не посмеет. Да только касаться ее никто и не собирался!
Погрейся у огня, пророкотал один из мужчин, а потом все дружно потеряли к ней интерес.
Глория бочком просеменила к костру и постаралась занять наиболее выгодную позицию. Каждый миг ожидала подвоха, но варвары что-то тихонько рычали, пару раз ей мерещилось «человечка», но большего разобрать не получалось.
Но если тронуть ее никто не собирался, и, судя по всему, как девка для траха, она варваров не интересовала, то чего же от нее хотят? Денег? Вряд ли Устроить травлю? Не похоже Тогда зачем? Глория строила разные догадки, и все как одна казались бредовыми. Уж она-то успела насмотреться, что вытворяют с пленниками и теми, кто слабее
Здоровяк появился так же внезапно, как и исчез. К счастью, в этот раз на нем были штаны. Щеки запекло с новой силой. Дурная память настырно подкидывала воспоминания, что ещё час назад варвар щеголял перед ней нагишом, и то, что она успела заметить могло удивить не то, что девицуопытную шлюху.
Сидевшие поодаль мужчины мигом подскочили и склонили головы.
Все спокойно, альфа. Дозорные ещё не вернулись.
Альфа?! Ладно, пусть так Она запомнит.
Буркнув что-то неразборчивое, оборотень направился в ее сторону. Крохотные ледяные мурашки сыпанули вдоль позвоночниканахмуренные брови и стиснутые до желваков челюсти не сулили ничего хорошего.
Подойдя к костру, варвар бросил на траву освежеванные тушки зайцев. Никто из мужчин по-прежнему не подходил, а Глория предпочитала благоразумно молчать. Она будет послушной девочкой. До поры до времени.
Делая вид, что ее тут не существует, мужчина в минуту разобрался с дичью. Насадил кусочки мяса на палочку и принялся жарить.
Вкусный запах защекотал ноздри, но Глория упрямо разглядывала траву под ногами. Пусть подавится. Она найдет себе пищу, как только сбежит. Перетерпеть день или несколькоха! Да она неделю голодала!
Когда мама совсем слегла, у них не было денег на нормальных лекарей, а те, что приходили, лишь облегчали боль. Говорили о том, что болезнь поселилась в мамином теле давно, и ей нужны сильные зелья Это было горькое время. Мама не боялась смерти, но боялась за своих детей. Не зря
Ешь!
Глория чуть не прыгнула в костер. Раскат грома ударил над самым ухом, а в нос ткнули зажаренным до румяной корочки ломтиком. Одуряющий запах заставил голодно сглотнуть.
Не хочу
Хватит лгать!
Глория вскинула голову, уже собираясь ответить, что она думает об этом несчастном мясе, но подавилась слюной и словами. Его глаза Они были синими! Багровые отблески пропали, обнажая два бархатных омута. В таких с радостью бы утонули все девицы их города, включая холодных, как лёд, жриц Ютаи
Сморщившись, будто она на самом деле разразилась бранью, мужик сунул ей прутики прямо в руку. Запястье обожгло, словно раскаленным углем у варвара что, жар?!
Оборотень тоже замер. Шумно и долго вдохнул воздух, и хмурая морщинка между широких бровей стала меньше. Так странно брови и ресницы темные, а волосы белые, будто снег. Она никогда не видела таких
Но варвар вдруг подвинулся ближе, и хрупкий интерес моментально пропал. Глория попятилась. К демонам! Пусть у него хоть рога на голове растут, ей вообще нет дела!
Крепкие пальцы не дали сбежать. Сжали запястье огненными кандалами, и ее швырнуло обратно, прямо на мощную грудь. Уткнувшись носом между шеей и плечом, оборотень глубоко вдохнул, и отвратительно-слюнявый язык коснулся кожи.
Моя пар-р-рапроурчал, стискивая ее до хрипа.
И застарелый, с детства знакомый страх, расцвел в груди волной чистейшего омерзения. Протестующе вскрикнув, Глория толкнула в каменные плечи, но, чуть не сломав кисти, пустила в ход зубы.
Укусила так, что кровь брызнула в рот, и по ушам ударило яростное рычание. Стальной обруч объятий треснул, и Глория ужом выскользнула из ненавистных рук.
Путаясь в ногах, отползала до тех пор, пока спина не уперлась в дерево. Дрожащие пальцы выхватили из-под рубахи амулет, и розовый камень сверкнул в отблесках пламени.
Только попробуй ко мне прикоснуться! Сдохнешь, как собака! зашипела сквозь зубы.
Оборотень дернулся в ее сторону, но тут же остановился. А она вдруг пожалела, что так бездумно вывалила свой козырь. Может, варвары не знают, что это за камень? И амулет проклял бы ублюдка, а заодно и его дружков? Хотя вряд ли оборотни оказались бы настолько тупы И за смерть вожака она бы поплатилась жизнью
Сердце грохотало гимн панике, а мысли блохами метались туда-сюда. Нет, ей нельзя умирать. Оставить Ариэллу одну, в той грязи? Ни за что!
Оборотень поднялся на ноги, и Глория еще сильнее сжалась в корнях елипо крутому плечу струйкой бежала кровь. Вот сейчас ей и пересчитают ребра Или выбьют зубы, что бы неповадно было
Но, оглядев ее с ног до головы, варвар злобно пророкотал:
Завтра мы отправляемся в клан Снежных. Забудь о прошлой жизни в людских землях. Больше ты никогда не покинешь Айсвинд, и меня не интересует, хочешь ты этого или нет!
И, не дождавшись возражений, варвар опять исчез в чаще.
Глава 6
Слушай внимательно, синие глаза опять полыхали багровым, но Глория отвечала таким же яростным взглядом, выкинешь какую-нибудь дурость или опять ляпнешь языком и я доставлю тебя в селение волоком, уяснила?!
Гортань распирало отборной бранью, но кляп во ртуслишком неоспоримый аргумент. Эта лохматая скотина связал ее! Подумаешь, попробовала сбежать Глория сердито засопела, пытаясь выплюнуть лоскут своей рубахи.
В самом начале она пыталась корчить из себя покорную дуру. Хотела обмануть, рассчитывала на хитрость и даже согласилась ехать верхом на здоровенном волке, отыгрывая роль запуганной и смирившейся со своей участью жертвы, но все тщетно!
Первая же попытка удрать обернулась провалом. А так все хорошо начиналось! Как она обрадовалась, узнав, что главарь решил отконвоировать ее в этот самый клан единолично.
Возможность сбежать казалась просто сказочной Как бы не так!
Оборотень не давал ей спуску! Тащил ее на загривке весь день, а ночью просыпался от малейшего шороха. Но к концу третьего дня она заметила сонливость в синих глазах, и двигалось чудовище уже не так стремительно. Еще бы! Несколько дней от зари и до заката волк мчал стрелой, останавливаясь лишь на краткие передышки. Будь она слабеевряд ли бы выдержала эту безумную гонку, но почти ежедневные бои или тренировкиэто не посиделки с кумушками за шитьем.
И уснул мужчина тоже рано. Терпеливо выждав несколько часов, Глория попыталась сползти с лежанки. К счастью, варвар всегда ложился далеко, как будто намеренно демонстрируя свое безразличие.
Она не смела дышать, пока скользила от одного дерева к другому, и бежала как никогда быстро, не забывая прятать и путать следыее вещи, среди которых было зелье для охотыостались при ней. Оборотень забрал только силки и меч с кинжалом.
Но как только посмела тихонько выдохнуть, из-за ближайших кустов выскочила белоснежная громадина. Волк низко рычал и щелкал зубами. А Глория разразилась бранью от бессилиялохматая скотина! Гонял ее по лесу ради забавы! Волк же превратился в мужика и, недолго думая, связал ей руки и заткнул рот.
Полдня она мешком болталась на оборотне. Все внутренности в кашу сбил, гад, а потом, остановившись, вновь принялся чистить ей мозги и ставить условия. И опять без штанов! Трясет своим отростком, хоть бы прикрылся ради приличия!
Ты меня поняла?! заворчал, склоняясь над ней в три погибели. А от ее укуса на плече и следа не осталось, вот же точнозаживает как на собаке.
Глория промычала очередное ругательство, надеясь, что это сойдет за согласие. Прищурив свои невозможные глаза, варвар все-таки развязал ей руки и вытащил кляп.
И если бы хотела высказать накипевшее, то не смогла быв горле засел сухой колючий ком. Устало вздохнув, мужик направился к вещам и выудил оттуда обитую мехом флягу.
И это было еще одним вопросом, не дававшим покоя. Оборотень кормил ее! И не просто кормил, а сам готовил пищу. На двоих! Ей не доставалось ни костей, ни объедковтолько сочное мясо и хорошо пропечённые клубни какого-то странного, но вполне съедобного растения. Даже хлеб был. Пресный и сухой, но все-таки хлеб! А по вечерам у костра ждала теплая лежанка из еловых лап. Зачем? На кой вообще заботиться о питании и сне пленника?
Но оборотень молчал, а она выжимала из своего положения все, что могла. Ослабнуть нельзя О, Боги! Как вообще получилось так влипнуть?! Глория изо всех сил старалась обуздать росшую панику. Выберется. Всегда выбиралась, и случаи были куда хуже
Пей, сунули ей в руки фляжку.
Нормально общаться варвар не умелтолько приказами, и это вызывало яростный протест. Но фляжку она взяла и нагло выпила все, что было. Оборотень бровью не повел. Забрал обратно свое имущество, и пошел к вещам, беззастенчиво сверкая подтянутым задом. Нагота варвара не смущала. А ей хотелось зарыться под землю всякий раз, стоило хоть мельком увидеть широкий разворот плеч и крепкую, воистину каменную, грудную клетку. Давно же она не испытывала настолько острого чувства беспомощности Хуже, чем когда случился ее первый смертельный бой