Мы уселись под большим раскидистым деревом, усыпанным крошечными алыми грушами.
Нелл, а расскажи нам о принцессе.
Рогатый сорвал травинку. Когда открывал рот, чтобы зажать ее между зубов, я увидела два остреньких клыка. Ух ты! Не вампир, но демоненок же как есть!
Ну она очень образованная, ведь королева должна быть
Да не о Кристиане! перебил рогатый. О второй принцессе, Корнеллии.
Некая сущность внутри меня (подозреваю, это я и была, но уж очень не хотелось мириться с такой поганкой) злорадно потерла ручки.
О, мы зовем ее рябая Корни! Жуткая стерва! Знаете такая напыщенная. Злобная! Как раскричится своим таким тонюсеньким голоском, ногами затопает, потребует подать ей перепелок! А откуда ж их возьмут, если давно все перепелки перевелись? Начнет кидаться посудой, а потом закроется в подвале и там колдует. Порчу наводит, говорят, но мы точно не знаем, в комнатах принцессы убираться запрещено! Говорят, там даже вместо полога паутина растет
Нет, это уже слишком и как-то неубедительно.
Ну да это дети болтают. А вообще принцесса жуткая неряха и простушка. Вся такая неаккуратная.
Что, вся? усмехнулся дракон.
Все сто пятнадцать килограммов!
Рогатый подавился травинкой и опасливо посмотрел на дракона, а тот расхохотался, чуть не свалился с корня, на котором сидел.
Ты бы хоть амулет сняла, сквозь слезы проговорил он. Где килограммы-то спрятала?
Я залилась краской, нащупав на груди королевский защитный артефакт. Вот ду-у-ура!
Вскочила, поскользнулась на влажной (убью садовника, говорили ему не поливать газон средь бела дня!) траве и скатилась с небольшого холмика под дружный смех дракона и демона. А потом, развернувшись, припустила прочь.
Щеки пылали, словно я облобызала раскаленную печку. Никогда еще я не испытывала такого стыда. Ужас! И что теперь будет?
Корнеллия! в первом же коридоре меня поймала одна из фрейлин. Немедленно беги к отцу, он тебя дозваться не может.
Ну все, теперь мне точно конец. Сейчас папа скажет, что отдает меня в жены этому дракону, а уж он точно отыграется за уроненную голову горгульи и неумелую попытку обмана. А все-таки план был хорош. Если бы я не прокололась с амулетом, то точно представила бы им принцессу как зло во плоти. Я же видела, как тускнеют их глаза с каждым словом. Упыри!
Папочка, как всегда, восседал за любимым столом и перекладывал туда-сюда драгоценные кинжалы. Это его успокаивало, он каждый раз брался за коллекцию, когда принимал непростое решение.
Садись, Корни, устало вздохнул он.
Я забралась в высокое кресло напротив его стола, подумала, что даже сейчас оно для меня слишком высокое, и улыбнулась: на подлокотнике лак и краска стерлись, обнажив светлое дерево в том самом месте, которое я из года в год терла пальцем, слушая отцовские нотации.
Как взгрустнулось вдруг Отдадут меня замуж, выгонят из родного замка. Придется жить с чудовищем, и неизвестно, что он вообще за человек. Как дракон-то дерьмо, тут уж не попишешь, нормальная зверюга деревни сжигать не станет. А со второй сущностью есть варианты.
Глаза защипало от слез, но я усилием воли сделала вид, что вообще не в курсе, что происходит. Тоска тоской, а получать нагоняй за подслушивание секретных дипломатических переговоров не хотелось.
Ты еще дитя, девочка моя, но в то же время в прекрасном возрасте, когда уже можешь по праву невесты войти в чей-то дом.
Вот как бы отреагировала я, если бы ничего не знала? Скривилась и удивленно приподняла одну бровь.
Я замуж?!
Боюсь, что время пришло.
А Кристи?
А время Кристи, разозлился отец, не пришло. Почему ты меня все время перебиваешь?
Извини, папуля.
Через неделю состоится твоя свадьба.
Молчу. Не перебиваю.
Один господин, очень одаренный герцог
Ну ничего себе, дела какие творятся! Это что, от меня решили скрыть, что жених дракон? Нет, я в целом не обольщаюсь, с материнским инстинктом у папы не задалось с самого начала. С отцовским, в общем-то, тоже, но тут сыграло роль то, что он быстро нашел нам мачеху и как-то худо-бедно мы с Кристи выросли приличными принцессами. Она так точно, а я да мне и не надо, я ж не для трона.
Я не для трона, я для дракона. Пусть выгравируют это на могильной плите.
Фу, чушь какая в голову лезет.
Нам важен союз с ним, поэтому я рассчитываю на твою помощь, Корни. Я принес Нерушимую Клятву.
Ага, понятно, вот что он делает. Пытается умолчать о том, что сам предложил меня призом за победу над драконом и прикрывается политикой. Конечно, дочка будет меньше злиться, воображая себя гордым гарантом мира между чудовищем и людьми. А вот если представит себя козочкой на веревке, скандала точно не избежать.
Герцог Линд хорошая партия для тебя, Корни. Он взрослый, опытный, спокойный и очень сильный. Сумеет сдержать твой темперамент.
Или сожрет, вырвалось у меня.
Папа удивленно моргнул. В чем-чем, а в проницательности ему не откажешь, сразу все понял.
Ты знаешь?
О том, что герцог дракон? Видела их в саду. Слышал бы ты, как они обо мне отзывались! И о тебе называли тебя
Кхм, раздался за моей спиной осторожный кашель.
Я подскочила на кресле и увидела рогатого, который хоть и многозначительно на меня смотрел, не мог скрыть улыбку.
Ладно, пробурчала я. Тебя они не называли.
Ох, Корни, тебе нужно взрослеть, тоскливо протянул папа. Знакомься, это господин Астар, помощник герцога. Мы должны обсудить вашу свадьбу. И
Он посмотрел на меня поверх очков в золотистой оправе. Несколько бриллиантиков сверкнули в свете лампы.
Я надеюсь, что с этого момента с ребячествами будет покончено и вы, принцесса Корнеллия, будете вести себя достойно своего статуса.
Ну да, конечно. Если мной закусят с ребячествами будет однозначно покончено.
Глава 2
Э-э-это что-о-о?! простонала я, держа в руках увесистую книжечку в темно-красном кожаном переплете.
Нет. Не простонала. Провыла.
Брачный контракт, невозмутимо сообщил Астар.
Так, я сунула книгу отцу, ты опекун, ты и читай. А я выбирать платье. Хочу черное.
Корнеллия! рыкнул папочка своим знаменитым королевским басом. Этот контракт магический. Ты должна его прочесть и подписать.
Кровью, добавил демон.
А обязательно своей?
Кажется, я понял, в чем подвох, хихикнул рогатый нахал. Меня все время мучил вопрос, почему же король отдает свою младшую дочку замуж вперед старшей? Неужели ради избавления от дракона он идет на нарушение традиций? А теперь я понял
И чего это ты понял? прищурилась я.
Да так
Папа тяжело вздохнул. А я снова посмотрела на контракт. Да я только его читать буду неделю! Куда там к свадьбе готовиться. Гувернантка Жозефина как-то задала мне прочитать учебник по магии смерти, по наивности решив, что я справлюсь за пару дней.
Так вот, я до сих пор первый параграф не осилила. А уж прошел почти год. В том, что касалось увиливания от скучных обязанностей, я была мастером.
А вот от контракта, кажется, не улизнуть
Все, Корнеллия, папа потерял терпение. Ступай к себе, читай контракт. Как подпишешь, отдашь господину Астару. А сейчас мне нужно работать.
Ну что я могу сказать? Не получилось у отца трогательной сцены сообщения о помолвке. Как и любой родитель, он наверняка мечтал о моменте, когда его любимая девочка станет взрослой, сядет в любимое кресло в его кабинете и с замиранием сердца услышит известие о скором замужестве. Расплачется, потоскует у папочки на плече и упорхнет, счастливая, готовиться к празднику.
Из всей программы я выполнила только пункты про кресло и упорхнет. С остальным как-то не сложилось.
Мы вышли из кабинета вместе с демоном и тот, не скрывая любопытства, поинтересовался:
Ну и как такая принцесса могла вырасти во дворце?
Какая «такая»? недовольно буркнула я.
Шебутная. И капризная. И еще пакостная. И лгунья. И
Ну хватит, хватит! прервала я этот поток. Так и выросла. Мать умерла, отец король, гувернантка зануда, да еще и старуха, мачеха стерва, одна сестра, и та аристократка. А когда все восемнадцать лет предоставлена самой себе, сложно, знаешь ли, следовать протоколу.
Короче, ты расплата за корону.
Вот ведь вредный демон у этого дракона. Я даже немного обиделась. Ну да, мы с Кристи совершенно разные, и частенько сестра попадает под мое влияние. Как сейчас, с потайной комнатушкой. Но в основном Кристи типичная принцесса, томная и утонченная, а я так что выросло, то выросло. Вряд ли папа вообще рассчитывал выдать меня прилично замуж. А даже если рассчитывал, то точно втайне был уверен, что в конце концов зятек ему вернет меня обратно, даже рискуя нарваться на гнев короны.
Нет, я никому не вредила своими приключениями. Просто оно как-то само вредилось. Вот как с горгульей, я ведь ее не специально уронила на голову жениху.
А ты, похоже, не в восторге от этой свадьбы, заметила я, когда мы с демоном вышли в коридор.
Мне лично пофиг, фыркнул он. Хотя я считаю так: то, что легко досталось, вряд ли станет удачным приобретением. Невест нужно добиваться, чтобы не пришлось потом из жалости добивать их мужей.
А ты веселый.
Я задумчиво осмотрела рогатого. Интересно, он такой же напыщенный, как его хозяин, или все-таки в лице Астара можно будет заиметь союзника? Пока не смогла решить и отложила этот вопрос на потом.
Как галантный кавалер, он проводил меня прямо до дверей спальни. Хотя мне больше показалось, он изображал тюремщика. Наверное, боялся, что я с горя побегу прыгать с башни. Ну-ну.
Я усмехнулась, когда дверь закрылась и шаги демона стихли. Контракт полетел под кровать, а я кинулась к шкафу. И так из-за них опаздываю!
Двойное дно в этом шкафу я сделала еще лет десять назад, когда прятала от мачехи дневник, где учителя записывали все мои замечания. Потом записывать перестали не то отчаялись, не то решили, что раз мачеха померла, то и отчитываться больше не перед кем. Папа, разумеется, забыл.
Ну а тайник остался, и я решила использовать его для собственного блага и развлечения. Сейчас там хранился белобрысый, с длинной косой, парик, униформа студентки столичной Академии Колдовства и небольшой рюкзачок, в котором заботливо были припасены деньги, фляжка с зельем невидимости и любимый камень душ для вызова горгоны. Ну так, на всякий случай. В городе никто не знал, что я принцесса, а вдруг докопается? А я ему р-р-раз и камнем в глаз, потому что хоть и знала, как теоретически вызвать горгону, на практике этого никогда не делала.
Переодевшись, я распахнула окно и взобралась на подоконник. Самая ненавистная часть: левитация с пятого этажа дворца. Секунда свободного падения, рывок и плавное приземление. Постоянно думаю, что будет, если однажды заклятье не сработает. Интересно, мокрый след от меня найдут сразу или обнаружат утром, во время очередной стрижки газона?
Уже почти стемнело. Все ужинали, так что я кралась по саду никем не замеченная. Так, кусты, кусты, дерево, могилка старого пуделя леди Саттерлей фу, и кто придумал хоронить питомцев в дворцовом саду? Да здесь остаточной магии больше, чем у отца седых волос, этот пудель каждый месяц на полной луне поднимается и начинает пугать несчастных служанок.
Кралась я, кралась себе спокойно, никого не трогая, и тут
Ага-а-а-а!
Меня крепко схватили поперек туловища руками. Тремя руками Я скосила глаза и, помимо двух когтистых лап узрела гибкий мохнатый хвост.
Потом завизжала.
Тише ты! демон обиженно потер ногу, которую я успела лягнуть. Чего орешь? Это я!
Ничего себе «чего орешь»! я пыталась отдышаться. А кто вообще по кустам лазает, принцесс хватает?
Сама-то чего здесь забыла? Да еще и в таком наряде
Он скептически осмотрел меня с ног до головы.
Что надо, то и делаю, не твое рогатое дело. Иди к своему дракону и не мешай.
Ага, конечно. Я тут, между прочим, тебя и стерегу. Сбежать решила?
Что? я рассмеялась.
Тогда куда направилась?
Я надулась и отказалась что-либо отвечать. Тогда рогатый радостно сообщил, что идет к моему отцу, и пришлось сдаться и начать вдохновенно врать (еще я не рассказывала ему о своих занятиях!):
Да ладно, стой! Сегодня праздник в городе мы с девочками решили погулять. Ну а чтобы никто не узнал, я нарядилась. Что мне, погулять нельзя?
Подозреваю, что нельзя, но раз запрет не я устанавливал, иди гуляй. Только меня с собой возьми. Скучно.
Да чтоб тебя за рога оттаскали! Нет, от Астара надо отвязаться, девчонки мне никогда не простят, если я выдам убежище и наши развлечения.
Ладно, легко согласилась я. Пойдем. Но знаешь, надо твой хвост спрятать, а то половина города решит, что пить больше не стоит, а вторая половина женская, и уж наши-то найдут, как твою лишнюю конечность использовать. Дай сюда.
Я зашла ему за спину и погладила забавный меховой хвост. Гибкий такой, прикольный. Все же демоны чудной народ. И не такой жуткий, как драконы. Астар вот даже милый, в отличие от своего хозяина. Я бы за него замуж пошла, наверное.
А за дракона, признаться честно, боюсь.
Что ты там делаешь? хихикал рогатый. Щекотно же.
Ничего, хвост сворачиваю. Все, готово. Развлекайся.
Я рассмеялась, когда демон дернулся и был остановлен хвостом, привязанным к кованому декору забора. А чего он хотел? Я все помню. И «страшилу» тоже.
Корнеллия! гневно вопил он, пока я бежала к потайной дверце в заборе. Принцесса! Ты об этом пожалеешь! Я все расскажу твоему отцу!
Будь осторожен, Астар, рассмеялась я, здесь по ночам пудель-вурдалак бродит. Жуткая тварь, надо заметить.
Вот теперь чувствую себя отмщенной. Хотя все-таки немного боюсь. Не отца, конечно, а дракона. Есть во мне нехорошая мысль, что, после того как я стану его женой, сбегать просто так в город мне не дадут. Поставят забор, обмотают цепями, и злобный ящер будет кружить над замком. А я зачахну, вышивая и рисуя. Правда, зная меня, вышивать и рисовать я буду исключительно неприличные слова. А еще детей рожать у-у-у, тоска!
Девчонки ждали у ратуши, изрядно взволнованные.
Ты чего так долго?! спросила Лисьена.
Мы думали, не улизнула! поддакнула Мари.
Хотели уже идти без тебя, Оливия тряхнула светлыми кудряшками.
Спокойно! Так, непредвиденные трудности, все уже позади. Айда развлекаться!
Нет подруг лучше, чем эти три девчонки, ученицы столичного мага. Когда-то давно, когда я в качестве протеста могла только облизывать дверные ручки, в городе разразилась жуткая эпидемия леденящего гриппа. Четверть города слегла, и половина из заболевших на третье утро не проснулась. Вот тогда три девочки, Оливия, Мари и Лисьена, вмиг осиротели. Когда все оправились, стали думать, что с ними делать, в какую семью отдать в приют жалко, пропадут. Вот так их взял столичный маг. Лиська и Оливия были колдуньями, так что с ними проблем не вышло. А вот Мари оказалась обделена даром, но зато варила отличные настойки и обладала удивительной способностью всем помогать. Она в их компании была за целителя, причем как телесного, так и духовного. Лиська больше по боевой магии, а вот Ливи разговаривала с животными и успокаивала всякую разную нечисть на раз-два.
У них сложилась отличная команда. С детства вместе, друг за дружку горой. Узы крепче, чем у сестер. И маг не мог нарадоваться на послушных и ответственных учениц.
А потом трио познакомилось со мной, и все полетело в Тартар.
Сегодня в городе действительно в очередной раз отмечали Ночь Всех Богов, удачно совпавшую с началом осени. Лично мне больше нравилась Ночь Всех Богов в конце зимы, там было куда интереснее, ведь весна значила новый урожайный сезон и надо было задобрить богиню плодородия Детре. Так что весной у нас были и фейерверки, и всякие зрелищные ритуалы, на которые нам с Кристи запрещали смотреть. Днем мы в составе королевского шествия ехали по столице, а вот вечером я сбегала и гуляла по улицам, как простолюдинка.
Но наш путь лежал не совсем на праздник. Улучив удобный момент, мы отделились от шествия и нырнули в узенький неосвещенный переулок. Там, пока Мари стояла на стреме, пыхтя и ругаясь, мы юркнули в фальшивый канализационный люк, оказавшийся не чем иным, как входом в катакомбы. Их еще наш прапрапра не помню точно, сколько именно «пра» дедушка придумал. Тогда драконы были не самой большой проблемой Дортора, мы так крепко дружили с северянами, что делали ставки, кто на кого первым пойдет войной. И на случай, если вдруг варвары успеют вперед, под столицей отстроили катакомбы-убежища. Потом, правда, их закрыли и засыпали, но некоторые сохранились.