Суть человеческого образа мышленияэто способность с любопытством и оптимизмом встречать неопределенность будущего. Любопытствоэто хрупкая уверенность. Это разновидность обучения. Это вера в то, что проблемы можно решить, а разногласия разрешить. Она может быть омрачена страхом или предыдущим негативным опытом, но это то, что толкает нас вперёд. Вот и я иду, не зная, что там на другом берегу, но очень хочу узнать.
Когда мы вышли к воде, я сразу поняла, почему река носит названия «Чёрная». Чёрная вода, тёмно-серое небо, туман над лёгкой рябью волн, река скользит в черно-зеленой безмятежности леса, среди древних камней, давно разрушенных построек, среди вековых корней деревьев. Она дышит историей, прячет её самые темные тайны.
Старая лодка у видавшего виды причала выглядела так, будто путешествовала по морям не один век. Тем не менее, во всех этих приключениях, во всех этих путешествиях ей по-прежнему уделялся хороший любовный уход, блеск защитных слоев лака, покрывающих ее дерево, не позволяющих водной мощи уничтожить её. Это транспорт, как и Ролс Ройс, который надежно отправляется в плавание всякий раз, когда к нему обращаются.
Мистер Донахью уже был тут и помог нам зайти и усесться в лодке. Я удивлялась, как ему хватает сил грести одному и даже пыталась предложить помощь, но меня как всегда проигнорировали.
Глядя вниз, на водную гладь, я видела отражение своей красной накидки, своё бледное лицо, казавшееся белым и думала, что я будто во сне. Я видела остров впереди и казалось он просто утопает в зелени.
На этой стороне реки пристань была каменная. Когда-то тут могло пришвартоваться немаленькое судно, а теперь часть каменной кладки была разрушена, всё кругом было покрыто скользким мхом.
Когда я ступила на сушу, мне показалось, что запах тут какой-то особенный. Свежий после дождя еловый, запах сырой земли и пряный запах незнакомых цветений. Сосновый лес возвышался сразу от причала над вымытой дождем каменистой осыпью, создавая произведение искусства невыразимой красоты. Странное чувство, будто лес был туннелем в другое время, местом, где могло быть любое столетие, и никто никогда не узнает, если ты когда-нибудь пропадешь тут.
Мы далее двигались по широкой дорожке, выложенной мелкими камушками, чётко прямо и я слышала щебетание птиц, шелест листьев. Казалось, природа настороженно наблюдает за мной, поскольку я незнакомка.
Вдруг, деревья будто расступились и у меня перехватило дыхание, когда я увидела замок. Уютно устроенный в объятьях леса, казалось, он излучает спокойствие и умиротворение. Его окна были все тёмные, будто закрытые глаза. Казалось, замок спит. Каменные стены выросли прямо из этой земли, плотно переплетаясь с корнями вековых деревьев. Ни следа разрухи или повреждений, хоть я чётко понимала, строение очень старое, возможно начала одиннадцатого столетия. Замок стоял уверенно, во всём своём великолепии, чтобы защитить тех, кто поселился внутри, подавить стихии и позволить теплу подниматься из очагов во вдыхаемый лесной воздух. Этот замок внушал благоговение.
Главный вход украшала металлическая двухстворчатая дверь в десять футов высотой, если не больше. Вопреки моим опасениям, внутри оказалось тепло и чисто. Я разглядывала огромный холл, украшенный рядами портретов неизвестных мне людей. Единственное, что казалось страннымэто явная нехватка мебели.
Мисс Девис, мы начнем с вашей комнаты. Миссис Соммерс повернулась ко мне, в то время как Мистер Донахью просто продолжил путь куда-то вглубь замка с заданной скоростью. А после, мы попробуем поговорить с хозяином.
Мне показалось странным, почему экономка так охарактеризовала мою первую аудиенцию, но вопросов задавать не стала, молча кивнув и направляясь за женщиной к лестнице.
Глава 6
Огромная дубовая кровать с балдахином из бархатных тяжелых гардин. Мебельная группа из кушетки и двух кресел, обтянутых чем-то сильно смахивающим на шелк с вышивкой. Замысловатый деревянный столик рядом с мозаикой из каменной слюды. Картины маслом на гигантских холстах, в основном изображающие лес.
Я оглядывала комнату со смесью шока и восторга и не могла понять, как вышло так, что меня поселили в музее и мне тут можно всё трогать?
Мисс Девис, я дам вам отдохнуть до пяти и мы попробуем поговорить с Его светлостью. Сообщила экономка. Я настоятельно рекомендую отдохнуть и поспать.
Я кивнула, провожая её взглядом, пока дверь не закрылась с мягким щелчком. Я уставилась на металлическую ручку в форме раскрытого бутона розы.
Кажется, я поняла, почему нельзя брать телефон с собой. Это же всё ценнейший антиквариат. Кто узнаетобокрадут, а если нет, то сфотографировавший разбогатеет на продаже постеров, ещё и на открытки растащат. Насчёт наряда, тоже ясно. Тут в джинсах себя бы чувствовал, как грязный земляной червь на белом полотенце. Всем своим существом позоря священное.
Я двинулась по комнате, разглядывая всё, что попадалось на пути моему любопытному взгляду. Аккуратно провела рукой по мягкому шелковому покрывалу на кровати, нерешительно осмотрела книги на стеллаже у камина и задумчиво уставилась на фарфоровую статуэтку кота.
Так, проблема нарисовалась почти сразу, как только восторг поулёгся.
«Я не спросила, где туалет».
Положив сумку на тумбу у дверей, я аккуратно приоткрыла дверь, выглядывая в коридор. Смекнула сразу: замок огромен. Искать Миссис Соммерс в этих бесконечных коридорах бесполезно. Кричатьтем более. Решила, что сама осмотрюсь. Не может быть, чтоб на этаже не было туалета.
Моя решительность значительно сдала позиции, когда я в двенадцатый раз попыталась попасть в очередную закрытую дверь. Закусив губу и сжимая ноги бантиком, мысль пойти в лес уже не казалась такой глупой.
Интересно, если я описаюсь в первый рабочий день прямо в коридоре замка, меня сразу уволят? Я ведь даже не знаю, где взять тряпку и воду, чтоб вытереть пол.
Ещё через пять минут, я сдалась и поковыляла к лестнице. В глазах у меня периодически темнело и я притормаживала каждый раз, когда казалось катастрофы не избежать, поэтому не сразу разглядела силуэт девушки в чёрном платье с белым передником с какими-то простынями в руках.
Мисс! Наплевала уже на все манеры, сжимая кулаки до боли. Подождите!
Казалось, она меня не слышит, что странно. Я так отчаянно кричала, думаю, и во дворе эхом раздавалось.
Собрав все последние силы, я предприняла марш-бросок и схватила даму за плечо.
Наверно, моё перекошенное страданиями лицо выглядело очень пугающе, потому что девушка отчаянно пискнула, отскакивая в ужасе и, попятившись, ударилась бедром о декоративный столик.
Не знаю, что она ожидала увидеть, но поняв, что это я, она подняла вверх руку и помахала.
Отлично.
Не подскажите, где туалет? Завязывая ножки бантиком, благо под юбкой не видно.
Она подняла руку в приглашающем жесте и пошла вперёд по коридору в сторону лестницы.
Как вас зовут?
Девушка не среагировала, шагая на полкорпуса впереди меня.
Какие мы приветливые. Ладно, я упертая. Нагнав коллегу, я прихватила её за локоть. Девушка повернула голову и уставилась на меня.
Как вас зовут?
Подняв руку она похлопала себя по горлу, а потом по ушам.
Догадка шокировала: Ты не можешь говорить? Глухонемая?
Она кивнула и, махнув рукой, повела меня к невзрачной двери у статуи рыцаря в латах. Честно, я даже не подумала бы, что там есть дверь.
Господи, спасибо вам. Поклонилась девушке. Вы меня спасли.
Она улыбнулась, покачав головой.
Не помня себя от напряжения, я ввалилась в небольшую комнатку с бежевыми стенами, на которых красовался цветочный орнамент. Ни одного горшка, зато есть окно. В панике огляделась. У наружной стены имелось некое углубление, как под встроенный шкаф. Я шагнула и замерла, когда мой взгляд упал на дырку в полу в этом углублении.
Организм не дал времени утрамбовать в мозгу осознание того, что передо мной первая в истории версия унитаза, созданная человеком. Кое-как, забравшись спиной в углубление и подняв юбку, я довольно выдохнула.
Как ни странно, туалетная бумага имелась.
Господи, про душ, я так понимаю, можно забыть. Какое счастье, что я родилась в 21 веке. Хотя, это не помогло, раз я сейчас с голой попой на высоте шестнадцати футов отсвечиваю.
Господи, без ванны будет совсем плохо.
Выйдя в коридор, я увидела, что девушка меня ждёт.
Спасибо, что помогли. Улыбка человека, испытавшего радость.
Девушка протянула мне листок, где было красиво выведено: Меня зовут Миранда, я горничная.
Очень приятно, я Алисия, личный помощник хозяина.
Моя должность девушку нереально впечатлила. Сначала её глаза распахнулись не то от ужаса, не то от шока, потом она резко поклонилась почти в пол.
Пожалуйста, не нужно кланяться каждый раз. Приветливо улыбаюсь. Думаю, мы ещё увидимся, не буду больше тебя отвлекать, мне нужно отдохнуть перед встречей с хозяином.
Миранда, вздохнув, поднесла руку к лицу, закрывая рот. Я убедилась, что она крайне пуглива, причем, в основном, её пугает слово «хозяин».
Вернувшись к себе в комнату, я задумчиво постучала по подбородку, гадая, что может настолько ужасать человека. Замок в идеальном состоянии, если бы мужчина был скуп, он бы не относился так к своему имуществу. Мы уже знаем, что он в возрасте, а значит это не богатенький баловень-самодур. Может, он жесток? Но стал бы он тогда трудоустраивать глухонемых, пожилых и почти заключенных (это я про себя)? У него явно есть сердце.
Лицо Фионы встало чёткой картинкой и назидательный голос произнёс: Или он выбирает тех, кто не сможет на него доложить, или одной ногой в могиле или тюрьме.
Решив, что я слишком впечатлительная и пожурив себя за поспешность выводов, я направилась к кровати, собираясь прилечь.
Глава 7
Мисс Девис?
Я открыла глаза, покосившись на дверь. Надо же, удалось уснуть, кто бы подумал.
Мисс Девис, вы там? Голос Миссис Соммерс сопровождался не очень деликатным постукиванием. Уже начало шестого.
Холодная капля сползла у меня по спине и я вскочила с кровати. Это ж надо было так расслабится. Теперь я опоздаю на встречу к шефу. Лихорадочно обтирая лицо, чтобы убедится, что не осталось подтеков слюней спросонья, я дошла до двери. Раскрыла, поспешно приглаживая волосы.
Простите ради бога, просто будильника нет. Я виновато закусила губу. Может, какие-то часы с будильником можно в комнату установить?
Я распоряжусь. Экономка оглядела меня задумчивым взглядом. Пойдёмте.
Расправляя складки смявшейся юбки, я шла за ней и волнение начало подниматься откуда-то из пяток.
Когда мы ступили на первую ступеньку, ведущую наверх, я поинтересовалась: В правилах же прописано, что на третий этаж нельзя.
Это в свободное время. Миссис Соммерс улыбнулась. Встречи с его светлостью на третьем этаже.
Мозг лихорадочно выискивал в памяти информацию по организации домоуправления в замках. Насколько я помнила, обычно наверху были спальни и жилые покои, а вот все встречи принято было проводить в кабинетах или в библиотеке, оба помещения по традиции располагались на первом этаже.
Мы двигались по мягкому ковру в просторный холл из которого по правую и левую руку вели куда-то двери, а прямо впереди четыре огромных панорамных окна впускали свет заходящего солнца. Это было нереально красиво. Настолько, что я даже не сразу поняла, что центральное пространство между окнами было завешано тяжеленой, с виду бархатной, гардиной невероятных размеров. Я решила, что там, возможно, пятое окно.
Перед гардиной стоял деревянной стул и это была единственная мебель в этом огромном зале.
Присаживайтесь и ожидайте. Сообщила экономка. Хозяин обратиться к вам.
Я покосилась на одинокой стульчик. Какая-то совсем спартанская приемная. Возможно, все деньги ушли на содержание замка и Ролс Ройса. Интересно, где его кабинет. Послушно сев, спиной к чёрной гардине, я переводила поочередно взгляд с правой стены с дверями на левую, ожидая, когда меня пригласят.
Фигура Миссис Соммерс поспешно удалялась, пока и вовсе не скрылась из вида на лестнице. Я осталась одна. Неуютно ерзая на стуле, мне показалось, что это похоже на комнату допросов, только лампы не хватает.
Я смотрела, как оранжевые лучи садящегося солнца отбрасывают огненные полосы на серых камнях пола, как вдруг: Мисс Девис. Прилетевшее сзади, заставило вздрогнуть. Я чуть не свалилась со стула.
Как он может быть сзади? Я повернулась к гардине.
Да, а вы где? Мне было ужасно некомфортно, поскольку за спиной никого не оказалось.
Он что, за шторой стоит? Ещё раз оглядевшись, я кусала губу, пытаясь сообразить, что это за разновидность паранойи.
Мисс Девис, что вы мне принесли?
Так, а что, надо было что-то нести? Вроде же, наоборот, ничего нести нельзя. Лихорадочно сжимаю руки в замок и ничего не понимаю. Может, это всё-таки второе собеседование с коварными вопросами, типа как закрыть круглый люк квадратной крышкой?
Я принесла вам целеустремлённость, решительность и преданность. Больше в голову ничего не пришло, вопрос явно риторический.
Вы находчивы, Мисс Девис, это хорошо. Мне показалось, что он усмехнулся. Господи, по голосу так и не скажешь, что старичок. Вы готовы к первому заданию?
Да. Твёрдо и уверенно, в пол-оборота к шторе. Что мне нужно сделать?
Вы пойдёте в лес и найдёте там охотничий домик. Он вздохнул и добавил. Или то, что от него осталось. Там должен быть щит. Принесите его на чердак до полуночи.
Щит, как для защиты от холодного ручного и метательного оружия? Наверно, глупый вопрос, ясно, что не электрический.
Да, он выполнен из металла и украшен драгоценными камнями.
Наивная душа, его уже наверно спёрли и продали по камушкам. Ладно, я попробую.
Хорошо.
У вас есть вопросы? Поинтересовался мужчина и я обрадовалась, лихорадочно выстраивая в голове в списочек всё, что накопилось спросить.
Да. Я даже стульчик развернула бочком к гардине, чтобы не пропустить ни звука.
Задавайте один вопрос, самый важный на данный момент. Распорядился руководитель, я немного сникла. И какой самый важный? Покусав пару мгновений губы, я решилась: Как вас зовут?
Наклонилась к шторе, вслушиваясь в пустоту. Мой взгляд блуждал по равномерным складкам. Где он прячется? Вообще ни одного выступа не видно. Мастер маскировки! Интересно, он может не ответить?
Алистар Гренвиль. Ну, точно, не верю, что Мистер Донахью его старше. До полуночи, Мисс Девис.
Я так понимаю, аудиенция закончена.
Так, раз он сам этот щит не может принести, он либо адски тяжелый, либо мужчина прикован к постели. Я встала со стула и уставилась на гардину. Ну, серьёзно, это наружная стена, тут окна. Где он может прятаться? Кровать туда точно не войдёт. Может, он прикован к стене?
Постояв с минуту, я вздохнула и пошла к лестнице.
Можно ли считать этот разговор встречей? В принципе, мне поставили задачу, оговорили сроки и теперь я знаю имя работодателя. Учитывая, что по сравнению с первой неделей труда, эти пять минут оказались крайне информативны, я решила, что странность задания можно считать несущественным фактором.
Глава 8
Лучи заходящего солнца струнами тянулись между деревьев, искрились, отражаясь в каплях мокрой после дождя травы. Меня вела вперёд какая-то неведомая энергия, я чувствовала небывалый прилив сил. Даже мысленно восхищалась, какая у меня непыльная работа. Мечта любого клерка! Иду себе, гуляю по лесу, наслаждаюсь природой вдали от мирской суеты. Это вам не в офисе сидеть сутками. Наверно, я счастливый человек.
Улыбка сияла на моём лице, я даже пританцовывала. Раскинув руки в стороны и покружив на месте.
Вдруг всё поменялась.
Какой-то миг, и я почувствовала, что моя нога угодила в мягкое углубление. Визг, когда земля уходит из под ног. Юбка закрывала мне видимость и я поняла, что вишу вниз головой, а трава там на расстоянии трёх футов подо мной, вместе с одним из моих резиновых сапог.
Я вертелась, чувствуя, как ветер обдувает мои ноги в леггинсах и как медленно сползает накидка. Наблюдая, как красная тряпка плавно пикирует вниз на мой сапог, я всхлипнула. Хоть бы платье не слезло, боже, какое счастье, что оно плотно по фигуре.
Блин! Такой бездарный провал.
В мозгу вставали картины, как хозяин, не дождавшись меня в полночь, выйдет с поисковым отрядом и найдёт меня покачивающейся на дереве, как ножка индейки на вертеле. Почти замерзшую, с красной от прилива крови головой и безумными от страха и унижения глазами. Боже, ну как так можно! Зачем плясать в лесу? Фиона бы уже убила меня за беспечность. Закусив губу, я умудрилась собрать и приподнять юбку, чтобы посмотреть не дотянусь ли до верёвки.