Н-да. незнакомый мужской голос, пара синих резиновых сапог и взгляд карих глаз. Что это вы тут делаете?
На что это похоже? Я смогла приветливо улыбнуться и протянула ему руку. Здравствуйте, я Алисия Девис, новая помощница его светлости.
Мужчина явно веселился, но руку потряс: Я Майкл Филипс, садовник. Он поцокал языком. Пока, насколько я вижу, помощь нужна вам.
На вид ему было около сорока. Крепкий и высокий, он производил впечатление очень сильного и здорового человека. Я с удивлением осознала, что ему, кажется, нравится его работа.
Не будете так любезны? сгорая от стыда, прячу глаза.
Давайте сюда. Он подошел, позволяя опереться на него, и, выудив из сапога нож, протянул руку к ближайшему дереву безошибочно нащупывая верёвку.
Так это ваших рук дело! Воскликнула, почувствовав, что мою ногу отпустило и я, более ни чем не стеснённая, поддалась силе гравитации, рухнув на мужчину.
Он пытался меня удержать, но качнулся и в итоге плавно осел на землю. Я оказалась у него на коленях.
Да, но я ожидал поймать кролика. Майкл поднялся, опираясь на дерево и помогая мне.
Краска стыда заливала лицо.
Извините.
Ну что вы! Он протянул мне накидку и увидел под ней сапог. Вышло даже интереснее.
Спасибо, что отпустили. Я застегнула накидку и надела капюшон.
Кролика бы я не отпустил. Садовник подмигнул мне.
Я рада, что не кролик. Улыбаюсь, стоя на одной ноге.
Я тоже этому рад. Он протянул мне сапог. Может, вас проводить? У меня немало капканов расставлено по лесу.
Я ищу охотничий домик.
Вы пошли в совсем другую сторону. Он решительно подхватил меня под локоть. Пойдёмте.
Оказалось, что мужчина работает уже четвертый год. Его всё устраивало, начиная от свежего воздуха и заканчивая плотными обедами и ужинами в оранжерее.
Вы общаетесь с его светлостью? Поинтересовалась как бы между прочим. Может, хозяин просто очень стеснительный? Уж зная человека три года, глядишь, рискнул выползти из-за шторы.
Что вы. Майкл хмыкнул. Я получаю указания от Миссис Соммерс. Он опять подмигнул. Я и в замке-то ни разу не был.
Вы живёте не здесь?
Нет, я приплываю на своей лодке из деревеньки Малдон. Он гордо вскинул голову. Я и продукты покупаю и так по мелочи, если что нужно.
Надо же, я думала Миссис Соммерс ведёт хозяйство.
Ведёт. Майкл хмыкнул, однако дальше дома привратника она не ходит.
Всё же возраст. Я понимающе покивала.
Если вам будет нужно в деревню, что-нибудь по саду или лесу, я к вашим услугам. Мужчина улыбался.
Спасибо, Мистер Филипс.
Прошу вас, называйте меня Майкл.
Хорошо. Я улыбнулась в ответ. Тогда и вы меня Алисией.
Вот мы и на месте!
Он указывал мне рукой на небольшой двухэтажный домик из серого камня, наполовину укутанный мхом. Не думаю, что там открыто. Мне в правилах прописано не заходить, так что я вас тут оставлю.
Понимающе кивнула и снова поблагодарила мужчину.
Если честно, лодыжка саднила после резкой перетяжки верёвкой, но я уверенно пошагала к постройке.
В отличие от зáмка, тут беспощадность времени была заметней. Несколько окон было разбито, дорожка к осевшим и покосившимся дверям вся заросла и казалось, что тут столетиями никто не проходил. Приподняв юбку, я аккуратно смотрела под ноги, опасаясь змей.
На двери был огромный железный замóк. Весь ржавый и местами прогнивший. Я поняла, что отверстие под ключ, перекрыто кусками грязи. Может, и хорошо, что ключа нет, уверена, его уже невозможно открыть.
Взяв одну из веток, что потолще, из валявшихся тут же, я попыталась воспользоваться ей, как рычагом. Двадцать минут усилий, намекали, что я до ночи провожусь, если не попробую что-то более действенное. Начало темнеть и я хлопнула себя по лбу за то, что не догадалась взять фонарь. Или что тут есть, факел какой-нибудь.
В траве разглядела камень и, предварительно потыкав его палочкой, убедилась, что рептилий нет рядом. Чередуя удары с рычагом, трудилась ещё минут двадцать. Древность не выдержала упорства современной женщины, и замóк буквально развалился на части.
Радостно вздохнув и вытерев пот со лба, я ухватилась за ручку. Стоит ли упоминать, что и она, не рискнула сопротивляться моему натиску и осталась у меня в руках. Чертыхнувшись, умудрилась запихать палку в щель и, пыхтя, дюйм за дюймом распахнула дверь. На меня пахнуло спертым воздухом пропитанным сыростью, застоялостью и пылью.
Внутри было невероятно темно. Постояв с минуту с закрытыми глазами, я шагнула в дом. Глаза привыкли к полумраку достаточно быстро и мне удалось не навернуться, натолкнувшись на кресло у меня на пути. Вообще расстановка мебели казалась очень иррациональной. Я, конечно, понимаю, что открыв с таким трудом дверь, хочется присесть, но не прямо же на пороге.
Все поверхности вокруг были покрыты невероятным слоем пыли. Я даже представить не могла, что может столько скопиться. Это ещё я Фиону ругаю, что она раз в неделю ленится полки протирать. Господи, да у неё в комнате почти как в операционной по сравнению с охотничьим домиком.
Отряхнув пыль с рук (поскольку в кресло я уже впечаталась) пошла, осматриваясь, искать то, за чем меня сюда отправили. На первом этаже была просторная гостиная, небольшая столовая и кухня. У дальней стены гостиной я увидела лестницу и направилась к ней. К сожалению, деревянные ступени не внушали доверия. Оценив высоту падения в случая провала, я потёрла шею и, взявшись за поручень, начала восхождение. Как ни странно, дерево не скрипело, а как-то странно трещало под моими ногами. Я молилась, чтобы старые доски выдержали. Глядя под ноги, я старалась едва переносить вес и сразу двигаться дальше, не задерживаясь на ступенях. Когда, наконец, последний шаг был сделан, я радостно выдохнула и оглянулась на лестницу. Надеюсь, обратно так же повезёт. Я подняла взгляд, отступая от проёма назад и оценивая план второго этажа. Похоже, тут только спальни и какие-то помещения для слуг.
Наверно, щит всё же был в гостиной.
Печально вздохнув, я сделала ещё один шаг назад и почувствовала, что мне в область лопаток что-то упирается. Что-то мягкое. Вздрогнув, я резко обернулась и уставилась на озлобленную морду кабана. Зверский оскал, прищуренные глаза. Взвизгнув, я со всей дури огрела его палкой.
Голова животного свалилась куда-то к моим ногам и, кажется, частично рассыпалась.
Господи, это было чучело. Я только что уничтожила трофей работодателя. Печально вздохнув, я присела, размышляя, можно ли ещё как-то помочь кабанчику. В смысле вернуть на выделенное место и восстановить в качестве декоративного элемента.
«Бедняжка! Печально вздыхаю, проводя по жёсткой пыльной шерсти. И после смерти не оставят в покое. Одни стрессы».
Подняв голову на стену, я поняла, что чучело крепилась под щитом.
«Ура!»
Треугольный с двумя опрокинутыми дугами в главе, он был выполнен из металла. Я мысленно помолилась, чтоб не из цельного куска, иначе мне не донести.
На лицевой стороне орёл, лев и змея, расположенные в вершинах треугольника, окружили розу. Все изображения были собраны из камней, как я поняла, драгоценных. Сколько же это может стоить?
Снять раритет со стены оказалось очень просто. Я поняла, что каркас деревянный, но он обтянут металлическим листом. Тяжело, конечно, но унести смогу. Килограмм двенадцать, наверно.
Аккуратно подхватив мою ношу подмышку, я шагнула к лестнице. Увеличение веса, к сожалению, оказалось фатальным, я слышала, что треск ступеней на порядок громче и чувствовала, что они, не желая проминаться, буквально стонут под моими сапогами.
Предательницей оказалась седьмая.
Охнуть не успела, как, потеряв равновесие, я грохнулась лицом вперёд, едва подставив щит. Естественно, удара остатки лестницы не выдержали и я полетела вниз вместе с деревянными досками и периодически ощущая удары, падающих палок по спине.
Пыль поднялась вверх, будто в песчаной буре в Сахаре. Когда последний глухой удар стих, я рискнула поднять голову.
Н-да. Из хороших новостей только однаи я и щит, внизу.
Глава 9
Я умудрилась подняться. Сначала на четвереньки, потом и на ноги.
Стоит признать, первый рабочий день в замке я переживаю как-то уж совсем с трудом. Отчаянно кашляя от витавшей вокруг вековой пыли, я решила, что отряхнусь на улице.
Печально оглядевшись вокруг, поблагодарила господа за то, что хозяин сюда не ходит, а значит, есть шанс, что не увидит, что я натворила. Останки лестницы валялись по всей гостиной горой ломаных палок и досок. Венчала это возвышение печальная голова кабанчика. Никакого шанса подняться на второй этаж более не было.
Наклоняясь раскопать щит, я поняла, что лодыжка, едва пережившая встречу с капканом, ныла при попытки ступить на ногу после тисков ступеней. Собрав всю волю в кулак, я подняла щит и направилась к двери.
Выйдя на улицу, обалдела. Везде вокруг в воздухе парили светлячки, освещая лес. Я никогда не видела такого, не могла представить, что они такие крупные. Повертев головой, поняла, что двигаются насекомые как-то замедленно. Шагая от домика к главной дорожке, ведущей к замку, я то и дело притормаживала, чтобы не столкнуться ни с одним из них. Выглядели они, примерно, как личинки Чужого из фильма, только если бы у тех был диод вместо жала. Я решила, что не смотря на устрашающий вид, они тоже с любопытством осматривают меня, как новый объект в саду.
В зáмок я вернулась в девять, о чем мне сразу, буквально в дверях сообщила Миссис Соммерс.
Едва я приоткрыла тяжелую створку, щитом, навалившись на него всем корпусом, она в свойственной ей манере аристократической холодности разочарованно проговорила: Мисс Девис, кажется, в правилах прописано, что ужин в восемь.
Я шагнула на каменный пол холла и опустила щит, устало обтирая лицо рукавом.
Господи, Мисс Девис, что с вами?
Глупо просить зеркало, учитывая, что ближайшее в моей квартире в Лондоне, я, прикрыв глаза, сообщила: Я ходила по заданию его светлости.
Экономка подошла ко мне.
Идите к себе. Я позову Миранду, она поможет вам переодеться и умыться. Шокированные покачивания головой. Вы выглядите, будто вернулись с войны.
Это, наверно, потому что я со щитом. То, что без мечазначит мы проиграли эту войну.
Да, я чувствую себя примерно так же. Вздохнув, направилась к лестнице.
В девять двадцать я узнала, что можно принять ванну. Замысловатая система водопровода нагоняла нагретую на кухне воду ведрами вверх. Бедная Миранда потратила около часа, раскручивая колесо, ибо техника было лишь в задумке автоматизирована.
Мне выдали несколько флаконов с мыльным составом ручной работы и склянку с мазью для лодыжки.
Забравшись в ванну, я решила, что жизнь прекрасна. Горячая вода, приятный аромат мыла и лепестки роз в воде убедили меня, что я всё равно что в раю, а все трудности, пережитые сегодня, можно списать на собственную дурость и беспечность.
В одиннадцать, вымытая, одетая в чистое платье, я сидела за журнальным столиком у себя в комнате и наслаждалась ужином. Чувствовала ли я себя в одиночестве? Странно, но нет. Не смотря на то, что Миссис Соммерс была где-то там на первом этаже, Миранда в комнатах слуг в другом крыле здания, а Мистер Донахью вообще неизвестно где, мне казалось, что в замке вполне живенько и уютно.
В одиннадцать тридцать, я старательно мыла щит, пользуясь водой из ванны, где до этого выкупалась сама. При свете свечей он казался позолоченным, драгоценные камни переливались и искрились в бликах свечей. Я была аккуратна, старалась сильно не мочить, чтобы дерево в основе не испортить. Интересно, что обозначают все эти символы?
«Какая жалость, что я ничего не понимаю в геральдике. Вернусь в пятницу домойпокопаюсь в интернете».
В одиннадцать сорок я решила, что пора выходить. В конце концов, я ещё не была на чердаке. Не известно в каком состоянии там лестница и удастся ли мне вскарабкаться точно ко времени.
Поднявшись на третий, я остановилась в уже знакомом мне холле с чёрной гардиной.
«Ну, и где может быть лестница на чердак?» Спрашивала саму себя.
Озираясь по сторонам, решила, что стоит попробовать одну из дверей, выходящих из холла. Прислонив щит к перилам, я уверенно шагнула к ближайшей. Резная ручка в форме головы змеи холодила ладонь, но не повернулась. Я с сомнением покосилась на оставшиеся четыре.
Аккуратно на носочках двинулась в сторону гардины. Господи, пусть он меня не услышит, если он там, конечно. Сколько вообще человек может простоять за шторой? Человек в возрасте? И, главное, зачем? Покусывая губы, готовая быть пойманной в любой момент на запрещённом третьем этаже, я уверяла себя, что поступаю правильно. Стремление встретится с работодателем не может быть наказуемо, тем более, что мы условились о рандеву. Просто, пока я не освоилась, приходится изучать расположение комнат самостоятельно.
Обе двери, что были ближайшие к черной шторе оказались так же закрыты. Я повернулась к последней. Если честно, надежды почти не оставалась, поэтому я искренне удивилась, когда с плавным щелчком бутон розы поддался и дверь распахнулась, открывая винтовую каменную лестницу наверх.
«Прекрасно!»
Вернувшись за щитом, я направилась на чердак.
Каждый шаг по ступеням отправлял вихрь пыли в застоялом воздухе. Теперь, когда дверь была широко открыта, частицы пыли отражали пламя свечей холла, будто блестки, на тускло-серых камнях.
«Боже, как он-то прошел? Такое ощущение, что я первая тут шагаю за последние пару сотен лет».
Мои следы на ступенях, будто принты в снегу, показывали, что покой этого места был нарушен. Наверху более не было дверей, только арка выполненная из камней, как и все стены. Я шагнула в просторное круглое помещение с шестью круглыми окошками. Мой взгляд упал на чёрную гардину, висевшую опять же совершенно иррационально между окон и занимавшую всю высоту от потолка до пола. Стоит признать, эта была в разы меньше, чем та, что в холле третьего этажа.
Мистер Гренвиль? Чувствуя себя дурой, смотрю на штору. Вы там?
Никакого ответа.
Я поставила щит на пол к стеночке и вздохнула. Я не могла опоздать, я вышла заранее.
Может, он сам припозднился. Ну, как мы знаем, начальство никогда не опаздывает, они
Мисс Девис.
Я вздрогнула от неожиданности, услышав его голос от гардины.
Да, я здесь.
Вам удалось найти щит?
Да, вот он со мной. Тыкаю пальцем на щит, хоть и, уверена, босс меня не видит.
Положите, пожалуйста, на пол.
Я сделала, как велено.
Завтра, Мисс Девис, вы съездите в Малдон, купите всё по списку Миссис Соммерс. Также, я хочу, чтобы вы нашли колодец у заброшенной мельницы и узнали, есть ли в нем вода.
А ключи к ставням колодца где можно взять?
Как и к охотничьему домику, у экономки. Он замолчал, а я зажмурилась. Господи, хорошо, что не видит, можно хоть пустить все силы на то, чтобы придумать оправдание и не беспокоится о мимике. Миссис Соммерс дала вам ключи?
Думаю, она бы дала, если бы я попросила. Лучше честно сказать. Мне с моим прошлым, не хватает ещё судимость за порчу имущества.
Как вы вошли в дом? По голосу не скажешь, что злится. Может, он как и я там зажмурившись стоит?
Понимаете, замок сильно прохудился. Весь заржавел. Я только потянула и он
Да, конечно! Воскликнул мужчина. Всё время забываю, что годы безжалостны к металлу.
Да? А к нему они не безжалостны? Как можно об этом забыть?
Загляните тогда и на мельницу.
Она закрыта? Не кстати в воспоминании встал образ меня с палкой и камнем в руках, взламывающей дверь в охотничий домик. Похоже, эти два предмета станут моими инструментами на ближайшие дни. Такое ощущение, что он готовит меня к разбойному нападению.
Она закрыта уже , Он выдержал паузу. очень давно.
Господи, наверно не может вспомнить. Стало неловко. Быть свидетелем старческого маразма всегда грустно.
Мисс Девис, купите в деревне какое-нибудь средство от ржавчины.
Да, Мистер Гренвиль.
Спокойной ночи.
Я пожелала боссу сладких снов и направилась к себе. Похоже, завтра будет интересный день.
Глава 10
Солнечное утро будило меня громким щебетанием птиц. Потянувшись в кровати, я оглядела комнату.
«Господи, всё равно, что в музее!»
Интересно, к этому можно привыкнуть? Буду потом Фиону просить натягать мне в ванну воды ведрами. Уверена, она меня из одного из них и окатит.
Если честно, мне очень нравилось в замке. Такое ощущение, что мне выпала уникальная возможность поиграть в старину. Я живу в условиях, максимально приближенных к тем временам, одеваюсь в стилизованные платья эпохи и пользуюсь предметами интерьера, которые на аукционах уходят за бешенные деньги. Это просто удивительно!