Страх тугой веревкой сковал тело и скользкая змея первобытного ужаса сдавила шею.
Я стояла на месте, не в силах сделать вдох и из последних сил прогоняя тревоги, а дракон терпеливо ждал и смотрел на меня, не моргая.
Давай же!кто-то крикнул из толпы, и я сглотнула ком в горле. Стиснув зубы, осторожно вскарабкалась на спину дракона и, усевшись на основание шеи дрожащими от ужаса ногами, пригнулась к Асаду поближе.
Еще вчера я бы никогда на такое не решилась, а сейчас А сейчас у меня выхода нет. Без него я погибну. Я это внутренне понимала без тестов и магических проб Хаэля, потому я вцепилась в рога дракона и до боли сжала бедра, позволяя телу почти срастись с колючей мощью рептилии.
Асад тут же оторвался от балкона и бросился в пустоту, выбивая из моей груди остатки воздуха и смелости. Я плотно закрыла глаза, влипла в дракона, будто он моя последняя ниточка надежды, и мертвой хваткой до дикой боли в ладонях сжала пальцы.
Показалось, что под ногами разверзлась пустота, а мы не летим, а падаем. Вопль неосознанно вырвался из груди. Отчаянный, безумный.
Я что-то еще выкрикнула очень резкое и грубое, отчего чудовище раскатисто рассмеялось, и его смех еще долго вибрировал в груди.
Открывай!скомандовал Асад.
Я мотнула головой, но все-таки осторожно рискнула приоткрыть глаза.
Дыхание сперло, сильный поток воздуха обдал лицо и зашевелился в моих волосах, норовя выдернуть из прически непослушные пряди.
Пейзаж, словно написанный искусным художником, где каждый мазок краски искрил лучистыми переливами солнца, развернулся перед глазами. Я даже захлебнулась криком от восторга. Очертания величественных гор с белоснежными пиками, что вонзились в безмятежное голубовато-лиловое небо, напоминали вытянутую на земле гигантскую змею, что обнимала море, не позволяя водам выйти из берегов. Облака, будто кусочки невесомой ваты, укрыли вершины гор. У их подножия неистово бились о камни, превращаясь в высокую пену, морские волны, чтобы в глубине лагуны раскатиться сверкающим языком и жадно облизать песчаный пологий берег.
Чистейший воздух с нотками пихты и яблок, свежий, наполненный влагой, ворвался в легкие. Я даже зажмурилась от удовольствия.
Дракон вдруг спикировал влево, и когда я чуть не свалилась от рывка, ко мне снова вернулся дикий страх.
Все! Хватит!пронзительно закричала, видя, что крыло дракона почти коснулось горы, и ящер устремился в крохотный просвет между скалами, но Асад лишь тряхнул головой и снова рассмеялся.
Еще чуть-чуть и мы разобьемся!
Чтобы не осознавать и не видеть этого, я упала вниз, обняла драконью шею сильнее и зажмурилась.
Асад плавно выровнялся, качка прекратилась, сменив болтанку на легкое скольжение по воздуху.
Смотришепот дракона будто оказался внутри меня, и я заставила себя открыть глаза.
Мощными струями в огромную каменную чашу, словно прямо с неба, стекал водопад. Мы неумолимо и неизбежно приближались к нему. На водной пелене на миг появилось наше с драконом отражение, и сильный удар в лицо заглушил мой крик.
Я насквозь промокла, но осталась жива и в этот миг всем сердцем хотела умертвить бессовестного ящера. Чтобы больше так не делал!
Пока приходила в себя от шока, воевода, оставляя позади бурлящую занавесь воды, спланировал на широкий выступ, взбивая у входа в пещеру вихри пыли.
Прибыли,прорычал дракон, мягко приземляясь.
Асад
А вот и знаменитая пещера Плачущей Альеи,я поправил рубашку, что съехала с плеча после превращения, и указал девушке на вход.По легенде, белая драконица Альея сбросилась с этой скалы, когда узнала, что возлюбленный погиб в бою. Ее горе было таким всепоглощающим, что сам Шиассхранитель Ароны, излился слезами. И по сей день Белый водопад олицетворяет великое чувство любви и верности.
Взглянул на мокрую и злую моську Тесс и рассмеялся.
Надо было все-таки Харта выбрать,проворчала девчонка и, наклонившись, выжала воду из толстой черный косы, перебросила ее за спину и выпрямилась.Не думаю, что ваши легенды мне пригодятся, не утруждайся.
Все же маловато я тебя покатал,смутившись, почесал лоб. Думал, она хоть немного восхитится видами Ароны, но Тесс была неизменной гордячкой. Ладно, посмотрим, что для нас приготовил распорядитель. Шанс произвести впечатление на девушку все еще оставался.
Нет, с меня точно хватит,она скрутила руки на груди. Вымокла до нитки букашка, даже жалко стало.Назад я пешком пойду.
А можно я на это посмотрю?прыснул со смеху и потянулся к ней, чтобы осушить одежду магией.
Эй, руки не распускай!но Тесс тут же воинственно выставила кулаки. Где-то я это уже видел. Колючий ежик, что поднял на уши Цитадель, вернулся.
Вот упрямая,шепнул себе под нос со злостью.Ходи мокрой. Но учти, что мы здесь до заката,окинул ее дрожащее тело оценивающим взглядом и тяжело вздохнул.
Девчонка непокорно вздернула подбородок и отвернулась.
И что мы здесь,осмотрела придирчиво пещеру,будем делать?
Бесспорно! Даэрон постарался на славу, когда с хитрым прищуром предложил мне это место для приватного свидания!
На диковинных наплывах белоснежных пород горели тысячи свечей, бросая причудливые тени на влажные стены пещеры. В центре находился круглый постамент с овальным диваном, заваленным подушками. Хрустальный столик возвышался над мягкими сиденьями и был накрыт на двоих самыми изысканными закусками и напитками Ароны. А сверху над всем этим великолепием нависал полупрозрачный балдахин.
Я не удержался и присвистнул в излюбленной манере Харта.
Да все, что тебе захочется!развел руками с лукавой улыбкой и взглянул на Тесс.
Она удивленно рассматривала украшения и яства, но, заметив мой хитрый взгляд, снова нахмурилась.
То, что мне хочется, невыполнимо.
Может, хватит?!меня начало дико раздражать ее унылое лицо и поведение. Хотелось поскорее сесть за стол и выпить отборного аронского. После полета самое то!Я же обещал, что верну тебя домой, значит, верну! Ты можешь расслабиться и поесть?
Она в секунду ощерилась.
Хотел бы вернуть, вернул бы, а не подкармливал обещаниями исглотнула,своей кровью. Почему мне снова хочется глоток? Я что сошла с ума?
До конца отбораэто невозможно. Придется еще какое-то время потерпеть мое общество,я расположился на мягких подушках и, наконец, пригубил немного вина.А с ума ты сошла раньше,хохотнул, вспоминая ее безумный побег из Цитадели.Если хочешь поговорить об этом, прошу. Присядь и испей со мной. Можешь задавать любые вопросы. Постараюсь на все ответить.
Откровенно, я с тобой говорить не особо желаю,сказала Тесс, но все-таки присела напротив.Хотя ради ответов на вопросы останусь.
Она цапнула со стола лесную ягоду и бросила ее в рот. Разжевала и от наслаждения закатила глаза, потянулась за второй, но споткнулась о мой взгляд, подобралась и убрала руку.
Зачем вам дети от дарвиек?
А я думал, ветронцам эту истину преподают за школьной скамьей,удивился ее неосведомленности, но что, по сути, с нее взять? Воспитана простолюдинами. Мне несложно вкратце преподать урок новой истории альянса.Когда объявился Айшур и почти покрыл все земли четырех королевств магическим льдом, расы сплотились в войне против чудовища, но полегли на поле боя. Только красные драконылиэны смогли противостоять Айшуру и своей магией сдерживать его натиск,выпив еще хмельного напитка, облизнул нижнюю губу, наблюдая за тем, как Тесс молча смотрит и внимает моим словам. Даже приятно стало, что не перебивает и не дерзит.Мы сдерживали эту нечисть долгие годы, пока не поняли, что красные драконы вымирают, а возродить нашу расу может лишь союз дракона-лиэна и человека-дарвийца. Идеальное сочетание магии для потомства. С помощью отборов мы возрождаем войско.
Чтобы посылать детей на войну?
Ее кулачки сжались, кожа рук побелела.
Почему же детей?я осушил кубок до дна и наполнил его вновь, подлив и Тесс. Сложную, даже в какой-то степени больную, для меня тему она затронула.Лиэнов забирают от матери в возрасте пяти лет, привозят в Цитадель Ароны, где обучают всему, что должен знать и уметь истинный страж границы.Вдруг вспомнился день, когда я мальцом рыдал, хватаясь за руку матери, но наваждение быстро улетучилось. Я запил его терпким вином.И только после многолетней подготовки нас допускают к бою.
Нас? Ты тоже через это прошел? Твоя матьветронка?у Тесс даже глаза расширились.
Да. Но я уже ее не помню,постарался представить лицо матери, но образ красивой темноволосой женщины расплывался. Долгие годы обучения отрезали меня от семьи. Отец погиб в бою спустя год, как меня забрали в Цитадель, а мать снова вышла замуж, чтобы продолжить пополнять ряды армии новыми красными драконами. Наверное где-то в Ароне у меня есть родные братья, но я не искал с ними встреч, а матери явно было не до меня, потому что она перестала навещать меня в Цитадели после смерти отца.
Тесс подогнула колени и села удобней, взяла еще ягодку со стола, но катала ее с одной ладони на другую.
Историю Ароны и отбора учат только дарвийки,заговорила она поникшим голосом.Остальные проходят все довольно поверхностно, потому что людиона раздавила сочную бубку в кулаке и позволила сиреневым каплям сорваться вниз.Люди ненавидят вас. Многие восстают и сопротивляются отбору. Да и король, скорее всего, выдаст дочерей замуж раньше времени, чтобы избежать этой участи.Она зачарованно смотрела, как ягодный сок собирается в лужицу в ладони.Я не хочу быть инкубатором для воинов, Асад, и никогда не смирюсь. Я понимаю, что все это ради мира, но отдавать детей,разбрызгивая крупные капли с ладони, она часто заморгала,это жестоко. Не представляю, что пережила твоя мама,и подняла на меня полный влажной синевы взгляд.
Ваша ненависть бессмысленна,я нахмурился и покрутил бокал в ладони.Так сложилось. Никто из нас не имеет права выбора. Есть враг, с которым мы обязаны бороться любой ценой! Думаешь, я хотел участвовать в отборе, чтобы взять себе жену, а потом отдать свое дитя в Цитадель?вздернул бровь.
Неужели нет другого пути? Да и я не могу знать, чего ты хочешь? Ты силой забрал меня у родных, вряд ли мы друг друга можем понять.
Есть и другой путьпобедить Айшура. Этим я и занимаюсь последние два года. Удалось откинуть его магию от границы. Нопомедлил, припоминая последний жестокий бой, в котором получил серьезное ранение.Он стал сильнее, чем прежде. Король Атэон недоволен,выплюнул последнюю фразу. Не смог сдержать отвращения к нынешнему правлению Ароны.А ты, Тесс, всего лишь участница отбора. Будущая жена одного из драконов. А жен мы из дарвиек и берём лишь для того, чтобы возрождать потомство. Участницы отбора в браке с драконом ни в чем не нуждаются и живут в свое удовольствие. И даже после смерти лиэнов, если такое случается, остаются на полном попечении Ароны.
Она стремительно поднялась на ноги. Лента, что завязывала косу, зацепилась за ее руку, развязалась и ослабила прическу.
А мы, значит, ничем не жертвуем?! Так ты считаешь, дракон? Да тыона захлебнулась словами.Да у тебя сердца в груди нет!
Какое тебе, человечке, дело до драконьего сердца?!вспылил, когда она унизила мою расу этими скверными словами.Ты!подскочил к ней и, схватив за гриву мокрых волос, запрокинул девчонке голову.Глупая фальшивая принцесса!
Выбери себе другую!зарычала Тесс, изгибаясь, как ива, пытаясь вырваться из моих рук.Может, и глупая, но за родных жизнь отдам. Я бы придумала, как защитить своих сыновей, а вы не глупее ли всех,перекривила меня,человечек, если много сотен лет не можете уничтожить одного-единственного монстра?!
Вот как!вырвалось из глубины души.Так пойди, если такая умная! Сразись!опрокинул ее на диван и навис сверху, вглядываясь в безумные синие омуты, что метали в меня штормовые молнии.Лежишь тут подо мной и строишь из себя воительницу! Лицемерка, каких поискать! Знаю я таких!
Отпусти,засвистела яростно,мерзкая рептилия! Убери от меня свои лапы!
Из ее рта вырвался холодный воздух, она облизнула бледные губы и, отвернув от меня лицо, крепко зажмурилась.
Не смей отворачиваться!закричал я и понял, что тот холод, от которого я пытался ее избавить, настиг Тесс вновь.
Недолго думая, выпустил коготь и распорол уже давно не заживающую рану на руке. Схватил ее голову и силой прижал губы Тесс к выступившей на коже крови.
Пей!
Она укусила меня сильнее, дернула коленкой, ударив между ног, и почти вырвалась из-под меня с криком:
Я лучше сдохну, чем тобой травиться!
Я согнулся от приступа боли, но успел схватить ее за загривок. Потянул на себя и уложил в перины дивана. Вдавил весом своего тела и ухватил за запястья. Вгляделся в роковые дикие глаза и потерял себя. Сознание подсказывало, что здесь и сейчас я могу сделать с этой дикой фурией все, что захочу. Оттого и торжествующая улыбка расползлась на лице.
Будешь пить, иначе сдохнешь,гортанно произнес и впервые коснулся ее щеки поцелуем. Хотел причинить мерзавке боль, но в итоге сам погряз в желании полного обладания, которое подталкивало сместить губы чуть левее. Да! Я уже давно хотел сорвать с ее упрямых губ первый поцелуй.
Она билась отчаянно, вырвала кисти из моих рук и заколотила меня холодными кулачками по груди, пока не выдохлась. Мокрая, распатланная и яростная. Тесс задышала глубоко и, сжав воротник моей рубашки до хруста, сипло прошептала:
Ты только и можешь, что ломать Приятно унижать слабых, да? Мой народ отдает вам, ящеры проклятые, самое дорогое, своих дочерей, чтобы они жили в плену таких, как ты, и медленно угасали, сходили с ума от горя и потерь. А ты выставляешь все так, будто спасение миратолько ваша заслуга. Змей ты хладнокровный, вот кто!
А так и есть, Тесс,шепнув, специально оскалился ящером, выпустил когти.Спасение мира сейчасэто только моя личная заслуга,прошелся острием когтей по бархатной коже ее лица к основанию шеи. Тесс запротестовала, но вырваться не смогла, лишь замычала сдавленно.Смирись. Тяжело, наверное, осознавать, что спаситель четырех королевств сжимает тебя сейчас в руках,ухмыльнулся.А твой недомерок жених ничего не может сделать!
Глава 9
Тессианна
Ах ты переросток!огненная ярость вскипятила кровь, но я чувствовала, как сильные эмоции забирают мои силы и тепло. Внутри, в глубине сердца, я полыхала, но снаружи покрывалась льдом.
Асад был огромным, и, лежа под ним, я чувствовала невыносимо приятную негу. Это злило больше, чем его ядовитые слова.
Не смей о Ливерии так говорить!преодолевая его вес, пихнулась из последних сил и даже не сдвинула эту гору. Вот бы понять, какой у меня дар, я бы дала сдачи. Но пока я никаких признаков не почувствовала, хотя пора бы Это все связь с драконом виновата, все заглушила, а еще этот голод и холод.
Я так злилась на Асада, что не могла себя сдержать. Рвалась из его пут, царапалась и кусалась. А когда поняла, что не смогу ничего сделать, приподнялась и, чтобы отвлечь ящера, коснулась его губ своими.
Плохая идея,выдохнул мне в уста дракон и смял их требовательным жарким поцелуем. Стиснул затылок теплой рукой и прикрыл глаза. Сладким нектаром его влага проникала в меня. Он терзал мои губы то страстно с напором, то с предельной нежностью касался лишь кончиком языка.
Я желала желала его укусить, порвать на куски, убить, но не могла Все тело протестовало, тянулось к нему и отдавалось самозабвенно, позволяя горячему языку владеть моим ртом.
Он коснулся метки на моей спине через ткань, и рисунок зашевелился, ожил и согрел все тело. Приятное тепло разлилось по коже, высушивая своей магией одежду и волосы. От поцелуя, который превратился в безумный водоворот витиеватых сплетений, участилось дыхание. Дрожь возбуждения сгустилась внизу живота, куда упиралось каменно-твердое намерение Асада одним поцелуем не ограничиться.
И я поняла, что сейчас самый лучший момент отомстить за слова о женихе. Целуя дракона бешено и яростно, заставляя его задыхаться, улучила маленький миг, когда он ослабил объятия, и, впившись зубами в его губу до крови, оттолкнула от себя.
Ощутив свободу, спрыгнула с дивана и со всего духу побежала к выходу из пещеры. Ноги заплетались, но меня вперед толкала ненависть и обида. Он не смеет так касаться моего лица и губ! Я не позволю больше.
Вырвавшись на улицу, побежала вдоль окаменелого выступа, но тут же споткнулась и стрелой соскользнула в озеро, прямо под серебряные копья водопада.
На дне водоема я ударилась рукой. Показалось, что кость хрустнула. Боль слабо, с накатом, запульсировала в жилах. Холод, который только что был отголоском памяти, завладел телом за миг и скрутил нервы. Два поворота под бурлящим потоком лишили меня полностью сил. Я не могла плыть, тело отяжелело, руки онемели, а вода придавила, будто многотонной плитой.