Приятно, признаюсь себе. Я бы хотел чаще слышать свое имя из ее уст.
Я резко выпрямляюсь и встречаюсь со своим встревоженным взглядом в отражении.
Ты еще веришь в сказки? спрашиваю сам у себя, ухмыляясь.
***
С приближением к девушке в груди печет. Активно растираю грудину, сжимаю ладонь в кулак и ударяю в попытке хоть как-то унять жжение.
Зачем она пришла?
Стараюсь идти медленно, ничем не выдавать свою заинтересованность. Себя не обмануть, но хотя бы Лере не дать повод думать, что я рад ее видеть.
Молчаливо подхожу со спины. На девушке легкое платье с открытыми плечами. Темные волосы рассыпаны по узкой спине, и пряди лежат на плечах. Как же хочется их убрать, открыть тонкую шею
Метка! Я словно схватился за оголенный провод.
Ее нет!
Я не чувствую метки!
Не вижу! И осознание этого разливается в груди болезненной радостью.
Лера еще может принадлежать мне!
Кровь пульсирует в висках; я занимаю руки, но как же хочется получить доказательства своей правоты собрать распущенные пряди
Давно ты тут стоишь? тихий голос вырывает меня из глупых фантазий.
Ты что-то хотела, Валерия? спросил я, не переставая сдерживать зверя. Тот готов был на все, лишь бы получить хоть немного внимания пары.
Лера отступает, нервничает, это слышно и по сердцебиению, и по ее дыханию. Упирается спиной в полотно входной двери, облизывает губы.
Как в этот момент возможно не думать, что ее поцелуи могли быть мне знакомы?..
Я мы
Валерия пришла пригласить меня на ужин. Семейный ужин. Я продолжаю оттирать с ладоней грязь тряпицей, еще чуть-чуть, и разотру кожу в кровь. Ужин. Что может быть нелепей? Это как слепого пригласить на выставку искусства. Откровенная насмешка. Но Валерия не знает этого, она искренна в желании сблизиться. Если бы она только понимала, каких титанических усилий стоит каждая секунда рядом с ней, я уверен, Лера бы не стала предлагать мне пытку.
Человеческая часть меня сразу принимает решение отказать под любым предлогом или без него. Зверь же противится тому, что я произношу, пытается остановить, вразумить недовольным рычанием и тоскливым поскуливанием, услышав нежный голос.
Отказ не принимается. И вновь подкупающая улыбка. Никогда не понимал, как кто-то соглашается на сделку с демоном, а сейчас я готов продать душу за возможность быть рядом с парой хотя бы день. Касаться, когда пожелаю, говорить с ней, слушать ее смех, сидеть за одним столом и не корчиться от боли, взять красивое лицо в свои ладони и исследовать его губами. До завтра, Лера прощается и пробегает мимо меня.
Я крепче сжимаю ладони в кулаки. Достаточно протянуть руку и перехватить женскую фигурку. Не дать Валерии уйти, стиснуть ее в объятиях, присвоить себе, забыв о клятвах и обещаниях.
Ведь Эрил ее не достоин! Злость зверя ударяет в голову. Мой брат не понимает какое счастье в его руках! Я боюсь пошевелиться и дать сбесившемуся волку свободу.
Треск трансформации тканей и смена зрения с человеческого на звериное отрезвляют.
Нужно избегать встреч, хамить, вести себя по-скотски, стать последним мерзавцем для нееделать все, чтобы Лера не приближалась, не хотела даже пожелать мне доброго дня.
С тихим рычанием я опускаюсь на дорожку, растираю лицо ладонями и в какой-то момент вцепляюсь и до боли оттягиваю волосы.
Пора признать: мне не справиться самому.
Мозг работает беспорядочно, выдергивает из воспоминаний людей и нелюдей. Кто-то же должен обладать теми знаниями, что смогут помочь.
«Ведьма», подсказывает разум. Сильная, беспринципная и жадная. За деньги она готова на все.
Глава 7
Как ты меня нашёл? Ведьма смотрит на меня со страхом.
У нее есть причины меня опасаться. С нашей последней встречи прошло больше сотни лет. Ведьма не изменилась внешне, а я из угловата пацана превратился в мужчину, но всё равно Мария меня узнала.
Ни я, ни Альфа никогда не выпускали тебя из вида.
Она противно хмыкает.
Понятно. Пришел мстить, волк?
Мне не за что тебе мстить, то был выбор моей матери. Не ты, так согласилась бы другая.
Черт, я обращаюсь за помощью к той, кого клялся лишить жизни несмышленым волчонком!
А раньше ты так не думал.
Это было раньше. Настороженность в глазах женщины не пропадает, она смотрит мне за спину, на входную дверь. Мне нужна твоя помощь, говорю, не лукавя.
Неожиданно. Женщина поправляет ремень сумочки. Еще поживу, значит ну, идем. Ведьма ведет меня на четвертый этаж. В полумраке гремит связкой ключей. Проходи, пропускает вперёд.
Темная квартира, не знавшая ремонта пару десятилетий, наполнена запахами трав и пыли.
Как видишь, я не шикую. Мария ведет в кухню.
Да слышал, что ты была отлучена от ковена.
А ты действительно мной интересовался, волк. Как брат?
А ты не боишься касаться этой темы, ведьма?
Нет. Она ставит пакет на стол. Если бы хотел, ты бы уже свернул мне шею еще в подъезде. Так что тебе нужно, Адам?
Твои знания.
Присаживайся, женщина указывает подрагивающей рукой на стул. Что-то серьезное, раз молчишь, Принимается разбирать продукты.
Да. Я встретил свою пару.
Она замирает с упаковкой печенья в руках.
Поздравляю, но существует «но»? Она тебя боится? Не принимает твою природу? начинает гадать.
Нет. Я отказался от нее в пользу брата.
Этого ведьма не ожидает услышать, она пристально и молчаливо смотрит мне в глаза.
НеужелиЗадумывается, отодвигает пакет к стене. Одна для него и для тебя? Такого не может быть, разговаривает сама с собой
А близнецы у моей матери могли быть? Я оставляю вопрос без ответа. Но мы есть.
Ведьма блуждает невидящим взглядом по обшарпанной столешнице, вскакивает, суетно выходит из кухни.
Я сейчас, бросает мимолетно.
Я слышу топот, скрежет пододвигаемого стула, шелест листов. Ко всему прибавляется тихо бормотание, теряю терпение и иду на звуки.
Что ты ищешь?
Ищу подтверждение парной истинности. Не заботясь о сохранности пожелтевших страниц, Мария рывками их переворачивает.
Тебе мало моего слова?
Мало, бормочет ведьма. Мало! Она хлопает книгой. Что ты хочешь от меня?
Помощи. Мне нужно сдержать зверя. Я не могу быть рядом с ней, но и не могу без нее. Уже сейчас я чувствую тоску, слова признания даются мне тяжело. Никогда не умел открываться кому-то. Да и зачем?
Мария отложила книгу и принялась листать другую.
Я помогу. Есть несколько заговоров, что можно попробовать, еще придется пить отвары. И, скорее всего, чем дольше ты их будешь принимать, тем меньше они будут оказывать эффект.
Логично. Привыкание, я комментирую услышанное.
Но я не знаю, как это отразится на звере. Если не угадать с дозировкой, в определенный момент он может и не откликнуться, под моим тяжелым взглядом признается ведьма. Я за свою жизнь не делала ничего подобного. И не могу гарантировать последствия.
Я понимаю.
Женщина видит во мне диковинную зверушку в клетке. Ее лихорадит от перевозбуждения, она не прячет алчный блеск в глазах, смотрит открыто, словно примеряется, как бы поудобней меня препарировать. Еще бы, оборотень добровольно согласился проводить над собой эксперименты.
Нужно посоветоваться. У нас есть время?
Не больше двух недель, именно столько я могу сохранять рассудок не затуманенным желаниями волка.
Жди меня, волк, с этими словами ведьма выталкивает меня на площадку. Она закрывает входную дверь, присаживается, спускает с рук черепаху размером с детскую ладонь. Найди мне Даату. Иди, подталкивает ее под панцирь, и та стекает лужей по ступени, словно густая черная вода или нефть, сливается по камню. Фамильярмерзкое создание. Я отчетливо помню, как это существо вилось у ног моей матери.
Надеюсь, не придется искать тебя? я спрашиваю, слушая скорые шаги ведьмы по лестнице и неровное дыхание.
Не придется, отвечает женщина сбившимся от спешки голосом. Да у тебя и выбора нет, волк, высокомерно фыркает. Жди.
Все же я зря дал ей немалые денег на ингредиенты для отвара. Что стоит старой ведьме исчезнуть из моего поля зрения?..
Вопреки моим опасениям Мария возвращается к ночи, она будет меня стуком в стекло водительской двери.
Открывай. Я вижу, что женщина сменила одежду. Нам нужно найти какое-то уединенное место. Распахивает заднюю пассажирскую дверь и бережно ставит сумку на заднее сиденье.
Не понял. Я, тряхнув головой, отогнал остатки сна.
Не хочу брать ответственность за чужие жизни, если ты вдруг обернешься и не сможешь себя контролировать, волк. Она погрузила вторую сумку.
Что там?
Давно я не вдыхал ничего более зловонного.
Не кривись, волк. Тебе это придется пить, хохотнула ведьма. Она обошла автомобиль и заняла переднее сиденье. Ну, куда едем?
Ты меня спрашиваешь?
А кого же еще? Мария устроила на коленях черепаху. Подойдет любое заброшенное строение, желательно у леса. Сторожка или времянка для охоты.
Понял. Есть одно место на примете. Я размял затекшие конечности. Только свою тварь держи от меня подальше, кивнул на фамильяра в руках ведьмы.
Как скажешь. Женская ладонь легла на панцирь. Он тебе не помешает. Черепаха ловко извернулась и зацепилась за руку, на манер браслета крепко обхватила запястье, меняя свою форму.
«Холодная, безжизненная мерзость», ругнулся про себя. Коснулся ее однажды и это чувство вряд ли когда забуду.
***
Шесть часов в пути, и я припарковываю автомобиль.
Дальше пешком, поясняю. Дорога заросла. Я с удовольствием покидаю теплый салон. Свежий воздух и ощущение свободыодно из самых действенных природных лекарств для оборотней. Как для человеческой половины, так и для звериной. Тут минут двадцать идти твоим темпом. Подхватываю из рук ведьмы сумки. Ты же просила уединенное место. Уединенней и быть не может. Это граница нашей территории. Вон там, указываю ладонью, еще лет тридцать назад кто-нибудь из оборотней жил здесь и охранял стаю от нежданных гостей, а теперь это делают камеры.
Ты думаешь, я что-то вижу в полной темноте? недовольно отозвалась ведьма, следуя за мной.
Скоро рассвет. Горизонт сереет. Еще насмотришься.
***
Я толкнул дверь хижины.
Входи. Ведьма не торопилась, опасливо заглянула внутрь. Ожидала шикарные апартаменты? Оборотням нужен минимум удобств. Я вошел первым и составил в углу сумки. Можешь приступать. Выдвинул грубо сколоченный деревянный стол на середину комнаты. Что тебе нужно? Воды? Огня?
Хотя бы четырехчасовой сон, волк. Женщина покосилась на низкую кровать без подушки и одеяла. И тепло.
Тепло будет минут через сорок, а сон отменяется, ведьма. У меня нет на него времени, а значит, и у тебя.
Мария бросила на меня недружелюбный взгляд.
Разведи печь и принеси воды.
***
Низкую комнату заполнил аромат разнотравий и вонь чего-то до этого мне не известного. Тугая слюна тут же собиралась во рту и хотелось ее сплюнуть, но вместо этого я принял крохотную медную емкость с бурой кашицей из рук Марии.
Мне нужно это выпить? я спросил, стараясь не вдыхать глубоко.
Да, но, ведьма перехватывает мою руку, я не знаю точно какое действие на тебя окажет отвар. Не знаю на сто процентов, могу только предположить, быстро поправляется.
Вот сейчас и проверим. Я сбрасываю женскую руку.
Да подожди ты! Сядь. Мария подталкивает меня к кровати. Если я правильно поняла написанное, будет больно. И я должна предупредить, когда мне удастся подобрать пропорции отвара, твой зверь станет слабее, а если я
Да понял я все! Одним глотков я выпил обжигающее содержимое. У меня нет другого выхода, прохрипел откашливаясь. В следующий раз добавь сахар. Я уверенно поднялся на ноги и вернул медную посудину на стол. Могла бы и посмеяться над шуткой ради приличия.
Не подходи, волк. Ведьма выставила ладони в предупреждающем жесте.
Не подхожу. Я сел на табурет. Что я должен почувствовать?
Мария наблюдала за мной издалека, пустив своего фамильяра под ноги. Опасается.
Боль.
Я прислушался к себе.
Боли не больше обычного. Ничего не изменилось.
Жди. Если я все сделала правильно, то зверь должен сопротивляться действию отвара. Он будет пытаться занять место человека, занять твое место. Кто же захочет, чтобы его запирали в клетке?
Мерзкое послевкусие во ртуэто единственное, на что способно твое варево, заметил я не без ехидства.
Как зовут твою истинную? Как ее имя? спросила ведьма, а фамильяр под ее ногами пришел в движение.
Лера. Валерия. Я проглотил вязкую горечь, собравшуюся на языке.
Валерия, произнесла медленно ведьма. Разложила имя на слоги. Она для тебя очень важна раз, не задумываясь, ты выпил что-то из рук ведьмы. Из моих рук.
К чему ты ведешь?
Ты представлял Леру хоть раз рядом с собой? Представлял, что она бы выбрала тебя? Что ты сейчас чувствуешь, Адам?
Что не стоит тебе говорить о ней! я срываюсь на крик, но не двигаюсь с места.
Зверь слово выходит из спячки, при упоминании о его паре приходит в бешенство. Его когти полосуют мою душу, принося привычную боль.
Тише, я же должна была проверить твою реакцию.
Я же сказал, что ничего не изменилось! прорычал, впиваясь удлинившимися когтями в щербатую столешницу. Ведьмавыдохнул, выравнивая дыхание. Вари еще, приказал, подталкивая глубокий котелок к краю стола.
Глава 8
Валерия
***
Я по-другому представляла жизнь в поселке оборотней.
Прошел почти месяц с момента праздника в честь нашей с Эрилом свадьбы, но я так и не смогла найти себе хорошего друга, и, если бы не Миа, то, наверное, сошла бы с ума от скуки и одиночества.
В свободное время она приходила в гости и приглашала меня на прогулку. Но это были не те прогулки с доброй подругой, после которых возвращаешься с улыбкой на губах, а скорее вынужденные. Мы никак не находили точек соприкосновения, что нужны для душевных бесед или же заразительного смеха. Наше общение можно было назвать просто вежливым разговором двух знакомых.
Признайся честно, тебя Эрил попросил со мной подружиться? спросила я.
Миа взглянула на меня лукаво и согласно качнула головой.
Просил.
Ужасно. Я хоть и догадывалась, но услышать подтверждение было неприятно.
Ну, звучит не очень, согласна, волчица улыбнулась мне.
Миа. Я сорвала листочек с дерева и стала его рвать на маленькие кусочки. Ты не обязана этого делать. Я не обижусь, если ты перестанешь приходить. Просто это так глупо, мы же не маленькие дети, которых пытаются подружить родители.
Мне несложно. И приятно с тобой поболтать.
Вот только разговор у нас особо не клеится, я признала очевидное.
Ну почему же? Сейчас же мы с тобой разговариваем, рассмеялась девушка. А ты не хочешь выйти на работу или, возможно, получить новую профессию?
Я поддержала попытку Мии разговорить себя.
Хочу
Но?
Но с отъездом Адама на Эрила навалилось множество дел. Я его вижу все реже, и разговор о работе каждый день откладывается на завтра, произнесла и подняла взгляд на волчицу. Все же жаловаться на своего любимого его же подруге, с которой он общается с детства, неразумно. Извини. Смутившись, ускорила шаг.
Хорошо, что ты сама коснулась этой темы, мне было неудобно ее поднимать.
Да? И мне. Разве кому-то интересны чужие проблемы?
Если тебе станет легче, я выслушаю и, возможно, что-то смогу объяснить.
Это было бы прекрасно, произнесла я вполголоса.
Так говори, обещаю, все останется между нами. Поверь, я умею хранить тайны.
Я посмотрела за спину, и Миа правильно поняла мои опасения.
Пойдем прогуляемся у леса, там нас точно никто не услышит, предложила она.
Мне одиноко здесь, я честно призналась.
Понимаю.
Нет, не думаю. Я, наверное, выдумываю, но со мной словно боятся разговаривать. Вот как ты. Или просто не хотят сближаться.
Точно выдумка, отмахнулась Миа.
Нет. Я отрицательно покачала головой. И я ведь не могу ни с кем этим поделиться, понимаешь? Родителей я не хочу огорчать, а подруги Я созванивалась и
И не решилась выносить сор из избы?
Да. И я боюсь сболтнуть что-нибудь лишнее.
Ты правильно поступила, Лер. Люди любят радоваться чужим неудачам, даже таким мелким, как у тебя. Подумаешь, за несколько недель не смогла найти общий язык с соседями. Миа эмоционально размахивала руками, стараясь меня развеселить. Я бы с некоторыми лет сто не разговаривала.