Поклонившись Константину, женщина села по правую руку от него, мужчина по левую от Дарины. Зал мгновенно умолк, взгляды приковались к четверке во главе стола. Юная особа в очередной раз ощутила смятение, вжалась в кресло, колдун напротив, удовлетворенный всецело заполученным вниманием прибывших, медленно поднялся, держа в руке бокал из толстого хрусталя, выгравированного причудливым рисунком, полного алого, подобно крови, вина, громко сказал:
Рад приветствовать вас, друзья! Все вы собрались здесь по одной важной причине! Князь в пол-оборота склонился к избраннице, легким кивком указав на нее. Это моя избранница, госпожа Дарина! Ее безопасность превыше всего! С недавнего времени защитный купол, покрывающий Амбра Каструм, стал не способен предоставить полную безопасность и оградить от постороннего вторжения нежелательных личностей, способных нанести вред сложившемуся укладу Замка Теней, а главноегоспоже Дарине! В связи с этим, я призываю всех вас стать на защиту мира, долго царившего здесь, и защиту мой избранницы, если на то возникнет хоть малейшая необходимость.
Последние слова колдуна прозвучали с особой жесткостью, и он затих, молчание в зале сгустилось, повисло в воздухе, до ушей доносилось лишь едва уловимое потрескивание сгоравших в камине поленьев. Резкий скрежет, отодвигающихся от стола стульев, прозвучал словно пушечный выстрел, фантомы поднялись с мест, порывисто склонились, выказав полную готовность служить. Князь одобрительно кивнул.
Ну а теперь ешьте, пейте, веселитесь, сказал он, и поднял бокал, вино всплеснуло, едва не пролившись, губы коснулись хрустального ободка.
Гости последовали примеру хозяина, их сосуды опустели, началась трапеза.
Я думала духи не едят, пролепетала Дарина, с изумлением глядя на шумящих призраков, звенящих столовыми приборами.
Это особенные духи, только и ответил колдун. А теперь попробуй это
Константин прищелкнул пальцами, края тарелки зазвенели, еще мгновение и вот перед девушкой лежит кусок запеченной осетрины, обильно политый чем-то густым, белым, похожим на сметану, сверху рассыпаны красные бусы икры, поджаренные грибы-лисички уложены кольцам вокруг рыбы.
От представшего великолепия, юная особа снова ощутила приступ нестерпимого голода. Рука сама собой потянулась к угощению, отщипнула небольшой кусочек рыбы, и положила его в рот. Феерия вкуса ошеломила, лишь кроха от основного блюда коснулась языка, и девушка непроизвольно застонала, прикрыв глаза. Как же вкусно! Никогда она ещё не пробовала ничего подобного.
Разделавшись с осетриной в считанные минуты, Дарина принялась слизывать остатки белого соуса с кончиков пальцев. Процедура так поглотила ее, что она не заметила, как искоса на нее поглядывают собравшиеся, а Князь, широко улыбаясь, и вовсе не отводит искрящихся весельем глаз. Заметив неладное, она повернулась к колдуну, на лице застыл немой вопрос.
Не останавливайся, душа моя, выговорил тот, кивком указав на новое блюдо, возникшее перед Дариной. Он явно наслаждался зрелищем!
Девушка смутилась, щеки украсил яркий румянец:
Почему ты так странно на меня смотришь? спросила она, краска залила лицо еще сильнее.
Просто мне очень нравится наблюдать за тем, как ты ешь руками.
Юная особа поморщилась, весьма сомнительный комплимент. Затем огляделась, и обнаружила, что все присутствующие используют странные железные предметы, помогающие управиться с пищей. Она до боли закусила нижнюю губу, поняв оплошность, стыдно-то как. Помедлив, протянула руки, взяла вилку и нож, попыталась наколоть кусочек жареной сосиски из оленины, зацепив ломтик помидора. Действовала она четко, отточено проводя манипуляции, словно давным-давно научилась держать в руках столовые приборы, но все же что-то выходило не так.
Ну вот, проговорил Князь, сделав вид, что погрустнел, ты лишишь меня удовольствия.
Возможно, я могла бы, выдохнула Дарина, с печалью глядя на ускользнувшую сосиску, покрутила в руках приборы, но вся беда в том, что эти блестящие штучки кажутся знакомыми, а как ими пользоваться вспомнить не могу.
Мужчина развеселился:
Опыт приходит со временем, ты научишься пользоваться столовыми приборами, но только не сегодня.
Почему? искренне удивилась девушка.
Потому, Константин склонился к самому ушку избранницы, горячее дыхание коснулось ее кожи, побежали мурашки, потому что тогда ты все же лишишь меня удовольствия понаблюдать, как соблазнительно ты облизываешь прелестные пальчики.
Алые пятна вспыхнули на щеках Дарины, озноб прошиб тело, в памяти всколыхнулись события минувшей ночи. Волна желания непроизвольно накрыла ее, стон едва не слетел с полуоткрытых губ. Стараясь унять возобновившуюся дрожь, она молча взяла кусочек сосиски, положила в рот и принялась тщательно пережевывать.
Так намного лучше, довольно проговорил Князь и сам принялся за еду.
Время подходило к полудню, а трапеза все продолжалась. Насытившиеся гости теперь просто негромко разговаривали между собой, обсуждая важность высказывания хозяина.
Колдун и его избранница сидели молча, пока он ни подался вперед и не спросил:
Все ли тебе понравилось, душа моя?
Спрашиваешь еще, довольно улыбнулась та, погладив слегка округлившийся живот. Наконец-то удалось наесться вкусно и досыта.
Тогда, позволь просить немного твоего внимания. Хочу представить главных духов-защитников Замка Теней: Приморис, Князь указал на молодого человека с яркими зелеными глазами, и Алтэра, рука метнулась в сторону белокурой девушка.
Дарина невольно вжалась в кресло, фантомы в упор глядели на нее, ожидая какой-либо реакции. Но девушка не издала ни звука, не имея представления, как ей поступить, так тесно с призраками не приходилось контактировать. Посидеть рядом, да, поглазеть, но разговаривать.
Неловкое молчание прервала Алтэра, привстав, она едва заметно склонилась:
Госпожа, рада буду служить вам.
Дружелюбный жест ослабил оцепенение избранницы, она кивнула в ответ. Приморис последовал примеру сестры.
Дарина взволнованно метнула взгляд на колдуна, лицо его не выражало эмоций, но теплота в глазах свидетельствовала об участии.
Алтэра и Приморис служат мне гораздо дольше, чем кто-либо находящийся в этом зале, ты можешь доверять им так же, как мне. Немой вопрос застыл на лице девушки, и Князь продолжил, Минувшая ночь послужила мне уроком. В системе защитных заклинаний, наложенных на Замок Теней, появилось много прорех, уследить за которыми я больше не в силах. Я забрал тебя в Амбра Каструм чтобы уберечь, и сам же едва
Константин умолк, боясь вслух произнести роковые слова. Горечь новой волной захлестнула его, рука невольно потянулась, горячая ладонь накрыла маленькую ручку избранницы.
Не надо, прошептала девушка, не говори так
Нет, душа моя, колдун помотал головой, что говорю, истинно. Время вернуться тебе в Великий Новгород ещё не настало, а Замок Теней более не безопасен. Необходима дополнительная защитная магия.
В Великий Новгород? едва слышно пролепетала Дарина, из всей строчки выделив два слова, отчаяние ударило в голову, перед глазами встала туманная пелена.
Она помнила условия колдуна, но в глубине души продолжала надеяться, что не придется возвратиться в ненавистное место. Непрошенные слезы готовые сорваться с ресниц обожгли веки, не поддалась, сдержала предательниц. Будь что будет, она дала слово, и сдержит его, во чтобы то ни стало.
Единственный разумный выходПещера Каменного Плодородия, Князь обратился к духам-защитникам, не услышав отчаянного шепота.
Покинуть Замок Теней? спросил Приморис.
Именно.
Но зачем отправляться в проклятую пещеру? подключилась Алтэра.
Там пристанище венарий, просто ответил Константин, их чешуя обладает столь сильными магическими свойствами, что способна будет усилить колдовскую защиту в сотни тысяч раз.
Венарии? встрепенулась зеленоглазый. Я что-то слышал о них. Ни эти ли твари несут смерть живым и вечное забвение мертвым?
Твоя правда, внешне Князь оставался спокойным, но внутри его охватила тревога, но иного выхода я не вижу.
Тогда не стоит подвергать себя опасности, позволь нам с Приморисом добыть то, что необходимо.
Боюсь, это не так просто, вдвоем вы не справитесь, ответил Константин. К тому же необходимо присутствие Дарины, он перевел взгляд на девушку, твоя энергияособенна.
Это слишком опасно, нахмурилась Алтэра. Неужели энергия действительно настолько особенна?
Повисла тяжелая пауза, слышались отрывки разговоров фантомов, по-прежнему сидящих за столами, позвякивания приборов, легкий свист ветра, просачивающегося сквозь открытое окно.
Дарина переводила удивленный испуганный взгляд с колдуна на духа-защитницу, руки ее дрожали, она ждала ответа не меньше Алтэры, в тайне страшась услышать нечто, способное открыть ей сторону неприглядной правды.
Действительно, Князь хмурился, но отвечал. Энергия Дарины подняла в межмирье лазурную волну, это всколыхнуло путеводные нити в коридорах миров, что привело к обнаружению нашего местоположения. Я этого не заметил, и когда мы совершили повторный переход, часть энергетической волны вернулась к источнику, частично впитавшись ее ауру.
И что это значит? не выдержав, крикнула Дарина. Складывающийся разговор до смерти пугал ее, она не понимала и половины из того, о чем говорилось.
Я говорю о твоей особенности, душа моя, ответил колдун, нежно сжав ладонь девушки, ты более особенна, нежели я ранее предполагал. Твоя аура настолько чиста и непорочна, что впитывает сложнейшие энергетические излучения, каковым является лазурная волна, подстраивая под себя. Ты даже не замечаешь этого, признаться, я сам не заметил поначалу, но теперь многое стало очевидным.
И много таких излучений ко мне притянется?
Не волнуйся, Константин сделал успокаивающий жест, понимая ее тревоги. Энергетическая волна, вернувшаяся к тебе, невероятное исключение, подобное случается крайне редко. Как бы там ни было, тебе это не навредит, наоборот, послужит дополнительной защитой. К тому же, вот и ответ на восхищенные аханья маленьких лесные духи в бору Салтуса.
Почему? спросила Дарина.
Они трепетали, созерцая невероятную ауру, с «нитями» вплетенной лазурной волны. Видимо у крох более обостренное чутье на такие вещи, раз уж и Салтус не обратил на это внимания.
Константин говорил, не отрывая взгляда от избранницы. В его глазах светилась нескрываемые нежность и восхищение, заставлявшие сердце девушки ускорять ритм, покрываться щеки румянцем. Казалось, еще мгновение, и она потеряет сознание, не выдержав повисшего напряжения. Даже когда Князь замолчал, облегчение не наступило, по телу ее побежала мелкая дрожь, и
Когда отправимся в путь? спросил Приморис в тот момент, когда ситуация едва не вышла из-под контроля и Дарина не потянулась к губам колдуна, чтобы поцеловать его, снять напряжение.
Чем раньше, тем лучше, загадочно улыбнувшись, ответил хозяин замка.
Глава 10
Солнце повисло высоко в небе, разбросав яркие золотые лучи, сильнее прогревающие землю. Набраться тепла каменистой почве много времени не требовалось, отчего путники, пробирающиеся вдоль скалистой местности, не стучали зубами от холода.
Дарина, следовала за Тёмным Князем и его духами-защитниками, но шла очень медленно. Обычно шустрая и проворная девушка, теперь напоминала улитку, тащившую на спине скрученный увесистый «дом». Свободно двигаться мешала одежда, благосклонно предоставленная Константином, по его словам, наилучшим образом подходящая для путешествий. Любопытно, что фантомы, прибывшие на утреннюю трапезу, были одеты в абсолютно такие же наряды. Обещалось, что данное одеяние будет наиболее комфортным в передвижении по горам, но вышло совсем наоборот. Облегающие черные бриджи, сковывают движения, высокие сапоги мешают свободно согнуть колени, длинные просторные рукава белой батистовой рубашки колышутся на легком ветру, словно пытаясь удрать и начать собственный путь, а тугой кожаный корсет, поддерживающий талию, постоянно намеревается впиться в ребра. Создается впечатление, что из всего, что сейчас на ней надето, наиболее удобная вещьзолотая лента, вплетенная в локоны.
Сделав шаг вперед, Дарина поморщилась, попыталась набрать больше воздуха в легкие, и не произвольно тихо застонала. Алтэра обернулась на звук, нахмурилась. Притормозив, негромко спросила:
Что беспокоит?
Трудно дышать, скрывать мучения не было смысла.
Выражение лица Алтэры осталось неизменным, но при этом она обошла юную особу, встала за её спиной, хмыкнула:
Кто зашнуровывал корсет?
Ансилла.
Бестолковое создание, пробубнила дух-защитница, слегка ослабив шнуровку. Легче?
Намного, Дарина выдохнула, тень довольной улыбки коснулась губ, ужасный наряд, в нем совершенно неудобно, трудно двигаться.
Это поправимо, обнадежила Алтэра, и принялась ворожить над одеждой девушки.
Ослабила ремешки сапог, стягивающий верхнюю часть икр, потуже затянула манжеты на рукавах рубашки, потянула кожаные бриджи на уровне колен, слегка высвободив, придав эластичности. Отступила на шаг, оценивающе поглядела на сделанную работу
Удобнее?
О да! избранница не скрывала радости, после небольших манипуляций, наряд действительно стал удобней.
Ансилла подобной одежды не носит, пояснила дух-защитница, ей невдомек, какой мукой могут обернуться даже малые погрешности в наряде такого рода.
Она развела руки в стороны, пожала плечами, намекнув на бриджи и корсет, которые носила сама.
Не думала, что призраки могут испытывать неудобства, выпалила Дарина, тут же пожалев о необдуманных словах, ведь могла ненароком обидеть спутницу.
В той или иной степени все испытывают неудобства, губы Алтэры тронула легкая улыбка. Но я и ранее носила такой наряд, до того, как стала призраком.
В самом деле? в глазах юной особы блеснули искорки любопытства.
Что да, то да, кивнула дух-защитница и перевела взгляд в сторону Князя и Примориса, шагавших впереди. Нужно идти, мы и так сильно отстали.
Она увидела, как Константин обернулся, хмуро и настороженно поглядел на отстающих. Подняв руку, дала понять, что все в порядке, мужчины продолжили путь.
Пойдем, повторила Алтэра, поставила ногу на небольшой выступ скалы, запрыгнула и подала руку Дарине.
Девушка не отказалась от предложенной помощи, при этом не без удовольствия отметила, что движения стали легки.
Дальнейший путь проходил в молчании, но любопытство Дарины росло, в конце концов, не выдержав, она спросила:
А как давно ты
Умерла? голос Алтэры звучал на удивление спокойно.
Стала духом, сконфуженно пролепетала спутница.
Около четырех сотен лет назад. Столетием больше, столетием меньше, я давно сбилась со счета.
И что было причиной?
Действительно хочешь знать? бровь Алтэры удивленно приподнялась.
Хочу! Но, если ты не хочешь рассказывать, настаивать не буду.
Алтэра хмыкнула и отвернулась. Помолчав, она шумно вздохнула, тяжело ворошить прошлое, и все же сказала:
Не люблю теребить воспоминания минувших дней жизни, но надо же когда-то делать исключения.
Юная особа благодарно кивнула, внимая каждому слову собеседницы, та ее завораживала.
Мы с Приморисом росли в бедной семье, начала рассказ дух-защитница, предупредила вопрос спутницы, поспешно добавив, да, да, Приморис мой брат. Всего нас было пятеро у родителей, я вторая по старшинству. Наша старшая сестра Петера, такая долгожданная и выпрошенная у Высших Сил, как говорила матушка, умерла, едва ей исполнился год. Убитая горем мать, будучи беременна мной, разрешилась от бремени раньше срока. Боясь, что слишком слабый недоношенный младенец не протянет и одного дня, не желала даже взглянуть на меня, взять на руки, покормить. Но я выжила, и мать, смирившаяся со смертью первого ребенка, окружила меня заботой и любовью. Я подрастала, а матушка тем временем снова понесла, и меньше чем через три года, на свет появился Приморис, первый сын. После этого, ей долгое время не удавалось отяжелеть. Но когда она снова понесла, невзирая на бедность и невзгоды, все в нашей семье были несказанно рады. Так в положенный срок на свет появились близнецы Гауд и Гаидан. Они оказались прелестными малышами, принесшими в мир столько света и теплоты, что позволило развеять печаль нищенского существования. Пусть денег нам и хватало лишь на пропитание, но мы все усердно трудились, и были счастливы в нашем семейном мирке. Жаль только, что радость продлилась не долго.