Прощай, Домитиан, произнес колдун, желая поскорее избавиться от непрошенного гостя.
Нет, Константин, скорее до свидания, загадочно сказал тот, затем прошептал заклинание перемещения в пространстве, щёлкнул пальцами и растворился в воздухе.
Вобрав в лёгкие воздух, и с шумом выдохнув, Темный Князь снова взглянул на пляшущие язычки огня в камине. Он понимал, что прислужник жрицы Далия в действительности сделал ему большое одолжение. Встреча с Каллидой неизбежна, но отсрочить такое событие не помешает. В данный момент главное заключалось совершенно в другом. Сосредоточиться необходимо на Дарине. Вечером он скользнёт в коридоры межмирья, чтобы забрать избранницу в Амбра Каструм. На кон поставлено слишком много, необходимо торопиться.
День клонился к завершению, близился закат, вынуждая, побагровевшее от натуги солнце, закатываться за далёкий горизонт. В дверь негромко постучали, и Дарина буквально подпрыгнула на месте от неожиданного звука.
Кто там? рассеяно спросила она.
Ответа не дали, но стук повторился.
Не став допытываться, тихонько подкравшись к двери, невеста палача взялась за ручку, потянула на себя, не ожидав увидеть стоявшего на пороге, Тёмного Князя Ратмирова, облаченного в длинный плащ чёрного цвета и широкополую шляпу, затенявшую мужественное лицо.
Константин, выдохнула девушка с облегчением, поспешно перешагнула через порог, бросилась к нему, встала на цыпочки, обняла за шею, тесно прижалась к твёрдой груди.
Мужчина в ответ стиснул её в своих объятиях, вдохнул знакомый аромат полевых цветов, ощутив, как радостно забилось сердце.
Здравствуй, душа моя, проговорил с нежностью.
Где же ты так долго пропадал? Отчего не приходил за мной? пролепетала та, уткнувшись лицом в надёжное плечо.
Не мог, обречённо выдохнул колдун, крепче прижимая трепетавшую в его руках девушку.
Но почему? не унималась та.
Необходимость заставила медлить
Но теперь заберёшь меня? тихо спросила Дарина, с надеждой заглянув в глаза спасителя.
Безусловно, подтвердил тот, с натугой добавив, Но, увы, пока не насовсем.
Не на совсем? Как же? Гордей венчание задумал, если вернусь, беды не миновать, пролепетала Дарина, в глазах блеснула паника.
Князь тяжело вздохнул, едва найдя в себе силы, улыбнулся. Не желая открывать истину преждевременно, уклончиво произнес:
Позже ты поймешь важность моих поступков, прошу, доверься мне. Когда придет время, объяснения не заставят себя ждать.
Затем, не дав Дарине времени обдумать сказанное, вполслуха произнёс заклинание. Когда окружающий их мир начал меркнуть, Константин притянул ближе нежное трепещущее создание, обнимавшее его за шею, прижавшись теснее. Юная особа не отстранялась, когда их окутал яркий свет, когда началось странствие по межмирью, ни даже в момент, когда они достигли конечной цели. Лишь стоя перед огромной резной позолоченной дверью, она расцепила руки и отступила на шаг. В тот же миг в дверном проёме что-то щёлкнуло, створки принялись расходиться в стороны, открывая взору потрясающий бальный зал, невероятных размеров.
Дарина посмотрела вглубь помещения, широко распахнув от изумления глаза. Ещё никогда не доводилось ей видеть такое немыслимым количеством разряженного в красочные пышные одежды народа, танцевавшего под звуки льющейся музыки. Освещало торжество несколько потолочных люстр, усеянных десятками сотен мерцающих огоньками свечей. Красиво обставленный, украшенный зал, манил, требовал незамедлительно пройти внутрь, отдаться заражающему веселью. Располагавшиеся возле стен, длинные, накрытые белыми узорчатыми скатертями, столы ломились от изысканных яств, угощений и напитков. Что касается цветовой гаммы, то здесь преобладали чёрные, красные и золотые тона и оттенки. Даже слуги и акробаты, исполняющие поручения, или сложные развлекательные трюки, облачены в наряды подобающего цвета.
Не веря своим глаза, Дарина зачарованно любовалась представшим зрелищем.
Я даже представить не могла, что в жизни случаются подобные чудеса, отрешённо пробормотала она.
Настоящее чудо, душа моя, это ты! сметил избранницу Князь. Не откажешь ли мне в удовольствии, подарив танец?
Ох! сконфуженно выдохнула девушка. Я не умею танцевать, и к тому же не одета по случаю.
Разве? озорная улыбка коснулась губ колдуна. Взгляни-ка сюда.
Дарина проследила за движением Константина, указавшего на огромное зеркало, возникшее неоткуда, стоявшее по правую руку от неё.
Разглядев отражение, девушка ойкнула, не сумев сдержать восторга.
Как это? робко спросила она.
Магия, ответил кудесник.
Разве такое возможно?
Безусловно. Но едва ли простое отражение в зеркальной глади способно отразить полностью твою красоты.
От ласковых слов девушка зарделась. Ведомая любопытством, она приблизилась к зеркалу, принялась крутиться, любуясь пышным черным бальным туалетом, покрытым золотой вышивкой. Платье имело глубокий полукруглый вырез на груди, открывая белые мягкие полушария. Облегающие рукава, доходившие до локтей, плавно перетекали в нежные золотистые кружева.
Приподняв подол платья, гостья обнаружила на ножках аккуратные позолоченные туфельки. Старательно разглядывая обувь, она сперва повертела одной ногой, затем другой, и радостно улыбнулась.
Довершала наряд высокая оригинальная прическа, схваченная на затылке шпильками, украшенная маленькими золотыми заколочками в виде миниатюрных розочек.
Невероятно! задыхаясь от восторга, выпалила Дарина.
Обернувшись в сторону Князя, она увидела, что тот переоблачился. Элегантный черный костюм, надетый на нем, выглядел безупречным, подчеркивая мужественную красоту.
Счастлив угодить, он слегка поклонился. Отныне ты не просто гостья в Замке Теней.
Нет? спросила девушка, с трепетом ожидая пояснений.
Тысячекратно дороже, прошептал Константин, приблизился, взял девушку за подбородок, приподняв миловидное личико, и коснулся ее алых губ невесомым поцелуем.
Дарина подалась вперед, наслаждаясь легким, чувственным прикосновением. Новые ощущения обволакивали приятным теплом. Отстранившись, прерывая ласку, Князь вызвал протестующий разочарованный стон.
Пора, душа моя, гости тебя заждались, улыбка мужчины очаровывала.
Ждут меня?
Именно. Всем не терпится полюбоваться моей прекрасной избранницей.
Очередная волна смущения захлестнула Дарину. Не произнеся ни слова, она положила ладонь на предложенный мужчиной локоть, последовала в центр бального зала. Люди создали живой коридор, расступившись перед шествующей парой, сильнее вогнали девушку в краску.
Темный Князь гордо шел вперед, не подозревая, как откровение взволновало, напугало и одновременно одурманило девушку. Тайн, замыслов он полностью не раскрывал, но это не мешало ей питать иллюзии доверия к колдуну. Более того, она не могла справиться с влечением к обворожительному, загадочному мужчине. Трепетала от прикосновений, каждый раз ощущая легкую дрожь в коленях. Полная противоположность Гордею, сеявшему в девичьем сердечке страх и панику. Тот жесток, себялюбив, готов к низости, к принуждению. Константин же напротив: мягок, уверен, силен, добр, в его объятиях спокойно и безопасно, прикосновения ласковы, поцелуи нежны.
Скосив глаза на Дарину, Князь заметил мимолетную улыбку, коснувшуюся алых губ, порадовался, как храбро следовала та по залу, борясь со смущением. Вспомнилась их первая встреча. Девушка походила на маленького растрепанного воробушка, затравленного хищником. Колдун возблагодарил небеса за разительную перемену в юном хрупком создании.
Забирая в иной мир желанную находку, он знал, что избраннице суждено занять особое место в его жизни, но не мог даже предположить, что удастся так разительно проникнуть в самую глубь очерствевшего сердца. Наивной чистотой, доверчивостью, способностью щедро раздаривать душевную доброту, искренне радоваться или печалиться, та неосознанно влюбляла в себя Константина. Желание ее постоянного присутствия, ощущения теплой бархатистой кожи, трепета манящего тела, лишало покоя. Снова и снова хотелось льнуть к мягким податливым устам, трогать, ласкать, наслаждаясь ответными порывами. Но боясь спугнуть нетерпением создание, повидавшее достаточно истинной жестокости, он не позволял себе торопить события, с завидной выдержкой ожидая подходящего момента.
Остановившись в центре бального зала, Константин повернулся к Дарине лицом, взял одной рукой ее маленькую ладошку, дрогой обвил за талию, притянул ближе. Задохнувшись от тесных пьянящих объятий, девушка простонала:
Я правда не умею танцевать!
Посмотрим, мягко возразил хозяин замка.
Не уверенна
Доверься мне, тихо выдохнул Константин, склонившись над изящным ушком.
И она доверилась. Музыка зазвучала в новой интонации, с удвоенной силой и красотой. Неизведанная ария не походила на предыдущие. Зародившиеся звуки казались более волнующими, будоражащими, заставляли плыть в танце, в такт их течения. Сливающиеся в непревзойдённую мелодию трели тампура, табла, пакховаджа, саронги, скрипок, флейт и других инструментов, наполняли тело лёгкостью, а душу благоговением.
Зачарованная великолепной музыкой, Дарина следовала за партнером, увлекаемая движениями странными, ритмичными, но плавными, последовательными. Они словно порхали над мраморным полом бального зала, сочетая несочетаемое.
Константин поддерживал спутницу, помогая ей не сбиться с ритма, та же, в свою очередь, прекрасно исполняла танцевальные па, словно делала подобное неоднократно.
Возбуждение постепенно нарастало, жар, исходящий от разгоряченных тел, порождал желание. Тяжело дыша, колдун потянулся к ушку Дарины, почти касаясь аккуратной розовой раковины, прошептал:
Ты великолепно танцуешь.
Благодаря тебе, искренне отозвалась избранница.
Устала?
Немного.
Тогда остановимся, выпьем вина.
Хорошо, выдохнула Дарина, внезапно почувствовал невыносимую жажду.
Пара остановилась, и музыка тут же смолкла. Красиво наряженные гости поклонились, снова создали живой коридор. Константин подвел спутницу к столам, наполнил хрустальный бокал красным сладким вином. Девушка приняла сосуд из рук Князя под звуки вновь зазвеневшей музыки, с жадностью осушила. Вино разлилось в её жилах приятным теплом, вызвав легкое головокружение. Щеки раскраснелись, и она пролепетала:
Как душно
В саду грез царит приятная прохлада, неоднозначно намекнул Князь.
Так пойдем же туда, взмолилась девушка.
Сад грез, освещенный лунным сиянием, приветствовал гостей мирным покачиванием древесных ветвей, шелестом сине-зеленой листвы, трелями сверчков и перешептыванием наблюдателей-духов, скрывавшихся за деревьями. Кружившие в полете светлячки, поблескивали зелеными огоньками, наполняя окружающее пространство волшебным мерцанием. Напоенный ароматами ночных цветов, свежий прохладный воздух, приятно касался горячей кожи, успокаивая, приводя в чувства.
Дарина медленно шагала рядом с Тёмным Князем. Она молчала, боясь нарушить момент, даривший покой и наслаждение.
Мне очень жаль, неожиданно произнес Константин.
Чего? удивилась избранница.
Упущенного времени, в красивом баритоне звучало сожаление. Впервые увидев тебя вблизи, прикоснувшись, я понял, что больше не хочу тебя отпускать. Но вынужден был подчиниться обстоятельствам, чтобы избежать нависшей опасности.
Резко повернувшись к девушке, колдун взял ее руки в сильные крепкие мужские ладони.
Если бы я трудился усерднее, если бы нашел тебя раньше, то не пришлось бы сейчас сожалеть
Не надо так говорить, выдохнула Дарина, стараясь унять трепещущее сердечко. Ведь я обязана тебе жизнью
Запнувшись, она умолкла, не в силах выразить словами чувства, клокотавшие в груди.
Во истину дарована небесамипрошептал мужчина, не отводя взгляда от лазурных глаз избранницы. Если пожелаешь, можем вернуться на бал.
Нет, нет, запротестовала девушка, мысленно приказывая коленям не дрожать. Пройдемся еще немного.
Темный Князь повиновался, но пройдя вперед некоторое расстояние, пожалел о принятом решении. Нежная, хрупкая спутница, державшая его под локоть, с каждым шагом сильнее льнула к нему. Сквозь плотную ткань костюма, он ощущал тепло прижимающегося тела, слышал прерывистое дыхание, манящий призыв шуршащих юбок. Если не остановиться, то высвободиться из ловушки пробуждающейся страсти уже не получится.
Стараясь казаться бесстрастным, Константин отказывался подчиняться порывам собственной плоти, зная, что беспомощное создание, доверившееся ему, не готово к близости, которой он безумно жаждал.
Но Дарина считала иначе. Неожиданно остановившись, она повернулась к колдуну лицом, привстала на цыпочки, и легко коснулась красиво очерченных губ. Этого оказалось достаточно, невидимые оковы самоконтроля лопнули, высвободив истинные чувства. Обхватив тонкую талию руками, Князь тесно прижал девушку, впился в мягкие уста ответным поцелуем. Она застонала, колени подогнулись, но сильные руки, не позволили упасть, погладили по спине, пальцы утонули в густых локонах, растрепав прическу. Пара шпилек и золотых заколочек тонко звякнули, упав на каменистую садовую дорожку.
Остановись, хрипло приказал себе Константин.
Почему? Дарина приняла слова на свой счет.
Это выше моих сил, голос колдуна срывался. Ты не готова принять меня
Готова, я готовазашептала избранница, ломая последние столпы самоконтроля хозяина замка.
Видит Бог, он пытался устоять! Но не успел колдун снова поцеловать сладкие девичьи уста, как небо озарила яркая бело-голубая вспышка, неприятный звук громыхнул в воздухе, зарокотал, зашипел, умолк.
Чего ж так торопиться? нахмурился Темный Князь, вглядываясь в черно-синюю, покрытую звездами, высь.
Что это? спросила девушка, испуганная грохотом, повертела головой, старательно ища источник звука.
Прости, душа моя, сказал Константин, не ответив на вопрос, но тебе необходимо поспать.
Нет, я не
Колдун не дал ей договорить. Поведя ладонью перед лазурными глазами, шепнул заклинание, погрузившее Дарину во мрак. Подхватив на руки обмякшее тело, он громко крикнул:
Хэдэс, приди, ты мне нужен.
На зов явился призрак, вышел из тени, направился к хозяину. Приближаясь, дух обретал человеческий облик, теряя прозрачность, и стоило фантому поравняться с Князем, как телесная оболочка полностью окрепла. Теперь выходец из могилы походил на стройного красивого юношу лет двадцати пяти от роду.
Возьми госпожу, приказал колдун, передавая Хэдэсу драгоценную ношу, перенеси в заговоренные покои, и проследи за сохранностью, пока я не вернусь.
Фантом кивнул и, бережно держа на руках избранницу Князя, растаял в воздухе. Теперь, когда Дарина в безопасности, Константин почувствовал спокойствие, уверенность. Он знал, что породило вспышку с грохотом, поэтому, опасаясь за жизнь юной особы, спрятал её от посторонних глаз.
Быстрым шагом он направился к озеру, встал у самой кромки воды. Увидев его, два черных лебедя, скользившие по водной глади, подплыли ближе.
Время пришло, тихо произнес колдун.
Услышав слова хозяина, птицы переглянулись, встрепенулись, и, выйдя на берег, встали по обе его руки. Взмахнув крыльями, они ударились о землю, перевоплотившись в духов-защитников, облачённых в чёрные мантии с капюшонами, скрывавшими их лица.
Теперь, подготовившись, можно оказать незваным гостям, пытавшимся пробить защитную оболочку Амбра Каструм, сотканную из заклинаний, достойный прием.
Отойдя в сторону, Тёмный Князь хлопнул в ладоши, развёл руки в стороны, зашептал наговор на сберегательную невидимую магическую сетку. Поддавшись натиску заклинателя, та образовала небольшой проход, через который протиснулось несколько человек, облаченных в мрачные серые одежды. Пришедшие встали лицом к хозяину Замка Теней, заставив его сильнее нахмуриться. Ведьмаки во главе с предателем.
Домитиан, угрюмо произнёс Константин, не ожидал увидеть тебя так скоро.
Планы изменили, крикнул тот, Каллида знает, что я нашел тебя.
Чего ты хочешь?
Ты же прекрасно знаешь, великий полководец, съязвил ведьмак, Жрица Далия желает получить тебя обратно.
Неужели? хмыкнул Князь.
Лучше не противиться, в глазах Домитиана сверкнула угроза.
Я не вернусь, давно пора бы уже понять!
Добровольно может и нет но силой
Что ж, попробуй довести задуманное до конца, в голосе Константина послышались стальные нотки, брови угрожающе сошлись на переносице.