Но нам с Марселлой не повезло.
Так может ты этосмущённо потупила взор новая знакомая. И начала краснеть. Не остановилась, пока не превратилась в самый настоящий помидор!
Что?
Ну-у-у это.
Ну что?
Согрешила! выпалила Марселла. Богиня всё знает и видит. Она никогда не подсунет лунному дракону использованную деву.
Вот-вот, именно на это постоянно и намекала моя мачеха.
Ах, нет, Марселла, ты ошибаешься. Плотских удовольствий я ещё не вкусила.
Тогда тем более обидно, что тебя не выбрали.
Ладно, что уж теперь об этом говорить.
И то верно. В Академии мы обязательно с кем-нибудь познакомимся, там будет столько парней! А вдруг на тебя обратит внимание сам герцог Тарренс? Интересно, ректор замечает красивых студенток? Говорят, он роскошный мужчина, в самом расцвете сил.
Поскорей бы его увидеть!
О, да! Мне не терпится приступить к учёбе. Кейт, ты легко сдала вступительные экзамены? Какие же они были трудные! Я вообще-то немножечко смухлевала.
Как?! Но это невозможно!
Экзамены проводятся удалённо. После рассмотрения заявки, юноша или дева получают опросный лист с тремя сотнями сложных вопросов. Бланки волшебные, они реагируют на любой подлог или махинацию.
Семья немного подстраховала, призналась Марселла. Все за меня переживали. Ты же понимаешь, мы бедные, поэтому Академия Файбриджмой единственный шанс пробиться в жизни и, возможно, найти жениха. Поэтому родители оплатили услуги мага, который снял блокировку с опросных листов, и на вопросы мы отвечали всей семьёймама, папа, восемь братьев и я. Не уверена, что смогла бы ответить правильно на все вопросы. Ну, сестрички ещё маленькие, они не участвовали.
Ну вы даёте, поразилась я. Деятели! Но как ты будешь учиться?
Надеюсь, справлюсь. Я, вообще-то, не тупица. Только не выдавай меня, пожалуйста. Я сейчас как пьянаятак рада, что спаслась от разбойника и познакомилась с тобой и с Эдвардом. Аж голова кружится. Вот и болтаю всё подряд.
Я тебя не выдам, не беспокойся, Марселла.
Спасибо, Кейт.
Ночью, когда мы легли спать, я прислушиваласьне застучат ли по дороге копыта, не прискачет ли к гостинице Эдвард на своём жеребце.
Нет, тихо. Только голосили цикады, и ветер шумел в кронах деревьев.
А вдруг мы больше никогда не увидимся? А если расстались навсегда?
От этой мысли почему-то становилось грустно.
Глава 6. Нападение вергов
КЕЙТ
Рядом возилась и урчала огромная пума, задевала плечо пушистым боком. Постепенно бархатистое урчание сложилось в членораздельную речь:
Кейт, Кейт, просыпайся!
Я открыла глаза и увидела, что надо мной нависла моя новая знакомая. Её длинные мягкие волосы свешивались и щекотали мне плечо и руку.
Доброе утро, Кейт! сказала Марселла. Ты посмотри, какая прелесть.
Компаньонка держала в руке королевскую губку. Существо пока ещё мирно спало и даже посапывало по сне. За ночь оно нарастило пышные волокна, превратилось в пушистый помпон.
Она так быстро обросла! Вчера была ещё лысенькая. Кейт, а можно я её использую? Марселла скорчила умоляющую рожицу, сделала бровки домиком.
Конечно, бери, разрешила я.
Вот спасибочки!
Приятельница пощекотала губку. Та немедленно проснулась с восторженным писком, готовая к активным действиям, и моя улыбающаяся компаньонка умчалась в душевую.
Там они пели хоромгубка и Марселла. Пели довольно мелодично, я даже заслушалась. Хотя сейчас мне пришлось ждать своей очереди в ванную, я всё же была очень рада, что у меня появилась попутчица.
Надеюсь, скоро приедет дилижанс, и мы отправимся в путь. До начала учебного года осталось всего восемь дней, если засиживаться на каждом постоялом дворе, можно и опоздать. Сейчас самое главное добраться до станции Драконьего экспресса, расположенной на берегу Сапфирного озера.
Таких станций в Эралиане три. Этот вид магического транспорта, подпитываемого мощной драконьей магией, позволяет связать различные части империи. Так лунные драконы, управляющие Эралианом, заботятся о нас, людях, мы ведь не умеем летать, как они, или открывать порталы при первой же необходимости. Конечно, перемещение на драконьем экспрессе не очень дёшево, но оно того стоит.
***
Свежие, причёсанные, мы с компаньонкой спустились на первый этаж, чтобы позавтракать. Сегодня я не собиралась ограничиться пустым чаем, так как мой бюджет неожиданно пополнился на целых три дублона. Если не шиковать, на эти деньги вполне можно прожить две недели и даже хватит не только на еду, но и на покупку простенького платья.
Такие рассуждения вызвали горестную усмешку. Я помню, как жила раньше. Сорила золотыми дублонами не меньше, чем Эдвард, вообще их не считала, папуля не жалел на меня денег. Балы, выезд в город за покупками в карете с гербом, с шестёркой белых лошадей и кучером в красной ливрее. Как изменилась моя жизнь! Теперь я сирота и бесприданница, которая вынуждена жестоко экономить. Но ничего, когда мы с Марселлой доберёмся до Академии, обязательно придумаем, как нам подработать.
Марселла доедала большой кусок творожно-вишнёвого штруделя. До этого милашка слопала омлет с колбасой и тарелку овсянки. Она ела с таким аппетитом, а её щёчки так разрумянились, что мужчина за соседним столом не сводил с неё глаззаворожённо следил, как дева расправляется с завтраком.
Вдруг прожорливая приятельница бросила вилку и схватила меня за руку:
Эдвард! шёпотом воскликнула она. Он здесь!
Не понимаю, что случилось с моим сердцем, но оно вдруг пустилось вскачь, словно принимало участие в забеге на ипподроме. Вот ещё! Собственная реакция на этого нахала меня возмутила. С какой стати я так волнуюсь? Почему задрожала, как только увидела?
Он, конечно, молодец, спас вчера бедную Марселлу, а позавчераменя, но это не меняет моего отношения к этому господину. Я уже убедилась, что манеры у него хамские, а ещё он пьяница и донжуан. Да!
Ох, ну какой же красивый
Я всё-таки заставила себя не смотреть в сторону высокого и широкоплечего красавца, который появился в залеи между прочим, едва ли не в обнимку с хозяйкой. Эдвард и Эмма вошли со двора, о чём-то переговариваясь. Женщина выглядела взволнованной и расстроенной, у Эдварда был сосредоточенный вид, брови нахмурены.
В большом зале, где завтракали постояльцы, тоже ощущалось какое-то напряжение, публика встревоженно переговаривалась. Похоже, занимаясь водными процедурами, мы с Марселлой пропустили что-то важное.
Ты не переживай так сильно, Эм. Сейчас разберусь с девчонками, а потом займусь этой проблемой, долетел до меня голос Эдварда.
Они уже на «ты»?! Нет, ну вы только посмотрите!
Прислушавшись к разговорам, мы поняли, что ночью в селе покуражились уз-таранские верги. Их было трое, они разгромили харчевню в центре деревни, избили десяток местных парней, а сейчас забаррикадировались в соседнем с гостиницей доме, выгнав на улицу семью.
Жители деревни попытались обезвредить двухметровых головорезов самостоятельно, однако потерпели неудачу. Поэтому отправили сигнал в окружное управление Вишнёвых Холмов, но когда приедут стражникинеясно.
Да, в приграничной местности постоянно случаются подобные происшествия. Несколько лет назад правительство даже попыталось закрыть границу, но тогда заволновались местные верги, эралианские, законопослушные, у которых в Уз-Таране живёт родня.
Мы с Марселлой обеспокоенно уставились друг на друга. Нам тоже было о чём волноватьсяа если этот инцидент повлияет на работу дилижансов? Мы и так уже здесь застряли и совершенно выбились из графика!
Я краем глаза заметила, что к нам приближается Эдвард, и напряглась.
Доброе утро, юные леди, поприветствовал нас мужчина.
Доброе, хором ответили мы.
Марселла, как самочувствие? Всё в порядке?
Пышечка ещё больше зарделась под его строгим взглядом.
Да, всё хорошо, уважаемый господин. Не знаю, как вас благодарить за то, что вы для меня сделали. Если бы не вы Тогда Я вчера так
Эдвард жестом остановил бормотание краснощёкой девы:
Не стоит благодарности, Марселла. Посмотрел на меня. Кейт. Повторяю своё предложение насчёт портала. Теперь вы не одна, я открою портал для вас двоих, и вы немедленно перенесётесь в Долину Ураганов. Согласны?
Портал?! воскликнула Марселла. Она была настолько потрясена услышанным, что её голубые глаза едва не приобрели форму квадрата. Эдвард, вы отправите нас в Долину порталом?!
Да.
Обалдеть Ой, извините, я хотела сказать, что это потрясающе! Как здорово! Да, да!
Нет, отрезала я.
Не-е-е?! ошарашенно протянула Марселла.
Конечно, надо бы согласиться, ведь за ночь я уже несколько раз пожалела, что упустила чудесную возможность. Но резкое «нет» само сорвалось с губ. Больше не хочу принимать от него никаких подачек! Благодетель выискался. Завтраком накормил, номер с водопроводом оплатил, ужин заказал, от слепня спас
А теперь ещё и портал.
Нет, повторила я и надменно задрала нос.
Красавчик скрипнул зубами и опалил меня гневным взглядом: ну что ей ещё нужно?!
Кажется, я его уже достала.
Марселла, нам нет никакой необходимости прыгать в портал. Мы с тобой спокойно доберёмся до станции драконьего экспресса, потом ещё полдняи мы на месте. Давай не будем злоупотреблять щедростью нашего благородного спасителя, язвительно процедила я. Всё-таки, портальный амулетэто большая ценность.
Но я настаиваю, ещё больше нахмурился Эдвард.
Марселла обняла меня за плечи:
Кейт, ты боишься, что ли? Не бойся, зайка, соглашайся!
Конечно, она боится. Наша Кейт просто умирает от страха, это и туффону понятно, насмешливо заметил Эдвард.
Я возмущённо фыркнула:
Вот ещё! Ничего я не боюсь!
Смерила мужчину презрительным взглядом. Подкалывает тут!
Кейт, расслабься. Я уже путешествовала порталом, это очень круто, сказала Марселла.
Ты?!
Ну да, я. Порталом. Целых четыре раза.
Ого! Надо же
То, что дева, прибывшая из ещё более глухой провинции, чем я, успела испробовать магический способ транспортировки, очень меня удивило.
Да, Кейт. Так получилось.
Неужели ты прыгала в это жуткое варево, которое бурлит, клокочет и брызгает во все стороны? тихо спросила я приятельницу.
Ага. Первый раз едва не умерла от страха. Но на самом деле там ничего ужасного, поверь.
Она не поверит, хмыкнул Эдвард. Кейтмаленькая трусишка, которая никогда в жизни не решится прыгнуть в портальную воронку.
А вам лишь бы обзываться! возмутилась я.
Я не обзываюсь, а констатирую факт. Вас обуяла гордыня и в то же время вы дрожите от страха, а в результате лишаете и себя, и подругу отличной возможности. А у меня просто крадёте время. Я собирался разобраться с вергами, но вместо этого уговариваю вас, как маленькую капризулю.
Наглый, надменный тип. С вергами он решил разобраться. Как будто это так просто!
Кейт, ну, пожалуйста! проныла в ухо Марселла. Решайся. Я тебя обниму, и бултыхнёмся одновременно. Первый раз я тоже прыгала не одна, а со старшим братом. Но ничего, слух у него восстановился довольно быстро, царапины тоже зажили за три-четыре дня.
Хорошо, я гордо выпрямилась и посмотрела прямо в глаза Эдварду. Я это сделаю. Но только для того, чтобы побыстрее избавиться от вашего назойливого общества и не тратить ваше бесценное время.
Марселла испуганно моргнула. Очевидно, ей показалось, что концентрация яда в моём голосе избыточна.
Вот и чудесно! обрадовался Эдвард. На мою шпильку он никак не отреагировал. Скорее идите за вещами, юные леди.
Марселла выскочила из-за стола и запрыгала от радости:
Ура, ура, мы скоро окажемся в Долине Ураганов! Прощайте, Вишнёвые Холмы, здравствуй, Файбридж!
Пол под прыгающей нимфой заскрипел, стол задрожал, стаканы зазвенели.
Ой, простите, смутилась Марселла. Кейт, бежим собирать вещи. Эдвард, спасибо вам ещё и за это! Вы потратите на нас портальный амулет! Святая Фуэндэ, это так великодушно! Как же нам повезло, что мы с вами встретились!
Собрав саквояжи, мы попрощались с хозяйкой гостиницы. Эмма цеплялась за Эдварда беспокойным взглядом, словно молодой мужчина был её единственной защитой. В принципе, так и есть. Заведение Эммы было заполнено скромными коммивояжерами и мирными странниками, многие из них были в почтенном возрасте. Маги из Грандейры могли бы помочьзаколдовать вергов, превратить их в персиковых пуделей. Но маги уехали ещё днём.
И только Эдвард путешествовал вооружённым до зубови меч у него огромный с блестящей рукоятью, и острый кинжал. А ещё на поясе у мужчины висела странная штуковина в виде двух коротких стальных палок, соединённых цепью, и это наверняка тоже являлось каким-то оружием.
Мы вышли со двора гостиницы. Улица опустела, все попрятались, чтобы не попасться под тяжёлую лапу монстров, и ждали прибытия стражников.
Марселла крепко сжимала мою руку и ободряюще улыбалась, а я изо всех сил старалась не показывать, как же мне страшно. Вспомнила, как няня рассказывала о прыжке с парашютом с самолёта. Это как если бы дева взлетела под облака на драконе, а потом спрыгнула вниз, расправив над головой огромную простыню. Да, удовольствие сомнительное, но именно так развлекаются в земном мире. Вот сейчас я испытывала, похоже, те же самые ощущения, как и моя Маруся-парашютистка. Сердце бешено колотилось в груди, губы пересохли, ноги подкашивались.
Удивительно, но никакого амулета в руках Эдварда я не заметила. Неужели он откроет портал силой сконцентрированной в нём магии? Тогда он точно выпускник Файбриджа, ведь для открытия портала понадобится много энергии.
Не забывай, я с тобой, и всё будет хорошо, подбодрила меня Марселла и обняла за плечи.
Мы остановились посреди улицы, а Эдвард замер чуть поодаль. Я с тоской посмотрела на зелёные ветки, перевесившиеся через забор и усеянные тёмно-красной вишней, и прикусила губу. Я же не разревусь, как пятилетняя девчонка? Я смелая! Даже ходила с папулей на клыкастого груньйона. Деревенским мужикам рассказатьне поверят. А тут всего-то надо плюхнуться в кипящую жижу. Ерунда!
Охо-хо
Через минуту в трёх шагах от нас с жирным чмоканьем закрутилась оранжевая воронка, от неё во все стороны полетели сверкающие брызги.
Марселла ринулась к порталу, обхватив меня за талию. Учитывая, что весовые категории у нас были разные, ей удалось без труда преодолеть мою нерешительность.
Я судорожно втянула воздух и мы прыгнули.
И в тот момент, когда подолы наших платьев вздыбились над оранжевой лавой грибными шляпками, я увидела, как из-за забора вывалился огромный жуткий верга следом ещё один! и оба этих буйвола всей своей массой обрушились на Эдварда.
***
Опытная портальная путешественница Марселла никак не могла прийти в себя. Она сидела на земле, мычала и мотала головой. А моё первое перемещение удалось на славу. Немного придавило, немного поколбасило (Марусино выражение), перед глазами вспыхнули огнии вот я уже стою на лужайке около мычащей подруги.
Милая, ну что ты, потрясла я её за плечо. Приди же в себя.
Точно надо худеть, охнула Марселла и с трудом поднялась. Говорят лишний вес увеличивает нагрузку.
Однозначно.
Если прыгая в портал, я умирала от ужаса перед булькающей воронкой, то сейчас новый страх заставлял сжиматься сердце. Мне было страшно за Эдварда. А если его укокошили верги? Они напали внезапно, сбили его с ног Что с ним сейчас? Смог ли он спастись?
Он должен справиться! горячо воскликнула Марселла. Вывернется и надаёт им по оранжевым мордам.
А если нет?
Давай помолимся за его спасение богине Фуэндэ. Неужели она не поможет Эдварду? Она обожает таких молодых мускулистых красавчиков, как он.
Ты путаешь. Её любимчикилунные драконы. А Эдвардчеловек.
Но ведь красавчик?
Тут, конечно, возразить было нечего.
Минуту, сложив руки на груди и закрыв глаза, мы с Марселлой страстно молились богине Фуэндэ, умоляя её защитить нашего сероглазого благодетеля.
Мой саквояж и баул компаньонки валялись рядом в траве. Мы огляделись. Справа и слева расстилались невероятные джакарандовые сады. Кроны деревьев пылали всеми оттенками фиолетовогосиреневым, лавандовым, лиловым Я столько раз видела эти сады на картинках и мечтала взглянуть на них воочию.
Фирменные цвета Академии Файбридж символизируют цветущую джакаранду.
Да, сомнений не оставалось: мы очутились в Долине Ураганов. В траве горели сиреневые искрыопавшие цветы. Им на смену на ветках деревьев тут же вырастают новые. Эралианская джакаранда цветёт целых четыре месяца, наполняя воздух лимонно-медовым ароматом.