Ола мысленно хмыкнула: Фредерик Мерсмон не имел счастья со своим внуком познакомиться... Может, если бы старик дожил до этого черного дня, тут-то его доброжелательная терпимость и дала бы трещину.
Рассказывая Аните о себе, она ни полслова не соврала. Давно с ней такого не случалось.
Интересно, что ты видишь вокруг?бросила она, когда сделали привал в щебечущем на разные голоса рыжем перелеске, пронизанном лучами добравшегося до зенита солнца.
Ниже по склону остался лиловый хвоецветкак будто смотришь на лежбище матерой грозовой тучи. Ола вглядывалась в открытые участки, опасаясь увидеть настырно ползущую фигурку, похожую на маленького ёлочного Санта-Клауса, но ничего подозрительного не заметила. То ли Риббер серьезно пострадал от выскочей и все-таки отстал, то ли пробирается там, где хвоецвет погуще, чтобы не выдать свое присутствие раньше времени.
Наверное, то же самое, что и ты,отозвалась Анита после паузы. Голос настороженный.
Давай проверим. Что именно?
Склон горы. Лес. Небо. Солнце.
Все-таки поддержала разговор. Она умылась в ручье, и лицо теперь почти не грязное, только засохшие ссадины остались. На щеках появился слабый румянец. Повезло, что у нее нет серьезных проблем со здоровьем. Капитан Федоров говорил, что это еще одна задница для спасателей: когда ты нашел кого надо, тащишь его в нужном направлении, а он все равно готов отдать концы, и врача рядом нет.
Что скажешь о здешнем Лесе?
Он разноцветный. А древесина у хвоецвета не самая качественная для мебели,Анита оживилась, вступив на территорию своей компетенции.Хотя годится для фурнитуры и небольших декоративных элементов. Чего ты от меня добиваешься?
Просто интересно, разглядела ли ты все то, что вижу здесь я. Хочешь, покажу?
Покажи.
Улыбнуласьили тень качнувшейся ветки скользнула по ее поцарапанной щеке?
Тогда посмотри внимательно на эту корягу.
На которой беловатые грибы, похожие на пирожные безе?
Гм Только, знаешь, грибы не шевелятся, а у пирожных безе не бывает лапок, иначе перед каждым чаепитием приходилось бы устраивать охоту по всей кухне.
Ой
Наконец-то она заметила и тонкие членистые ножки, и тихое шевеление на обломке с растопыренными засохшими ветками, усеянном бугорками-пирожными.
Какая гадость Может, отойдем подальше?
Да не бойся, они нас не съедят. Это кружаки, они питаются гниющей корой. Зато их самих могут съесть, причем в самое ближайшее время. Обрати внимание вот на то дерево с раздвоенным стволом. Что-нибудь видишь чуть левее развилки?
Там камень торчит, похожий на чью-то морду Или это не камень?догадалась Анита.
Ящер. Большой любитель пирожных безе. У него длиннющий язык с присоскамистрельнет на метр с лишним и сцапает добычу. Давно бы уже приступил к обеду, если б не мы.
Благодаря песочному окрасу ящер не слишком выделялся на фоне блекло-рыжеватой хвойной подстилкизапросто можно принять за камень. На вытянутой морде, напоминающей козлиную, только без ушей и рогов, застыло неодобрительное саркастическое выражение.
Недоволен, потому что считает нас конкурентами,произнесла Анита вполголоса.
Ждет не дождется, когда мы уберемся, и не замечает настоящего конкурента. Здесь есть кое-кто еще, тоже с видами на обед. Медленно поверни голову налево и посмотри повыше, где хвоя погуще. Только смотри искоса, в упор не глазей, а то спрячется. Ориентиртри шишки рядом, две немного правее. Кого-нибудь видишь?
Мне показалось, там кот?неуверенно прошептала Анита после сосредоточенного молчания и попыток что-нибудь рассмотреть.
Дикий кот. Ящера он тоже заметил и задаст ему жару, когда мы уйдем. Еды здесь хватит на двоих, но они наверняка сцепятся, для кота прогнать конкурентадело чести. Будет исполнять вокруг ящера боевые пляски, шипеть и выть, а тем временем большая часть кружаков забьется в щели. Ящер своим длинным языком их достанетон потом вернется, даже если сбежит. Тут не только кубометры древесины, тут еще много кто живет. Идем, нам пора.
«Портал на Долгую Землю входит в фазу схлопывания».
Поставив на липкий столик чашку с недопитым кофе, таким же дрянным, как промозглая ноябрьская погода в день ее возвращения из магаранского вояжа, Ола cхватила сумку и бросилась к выходу. Она здесь не останется. Она туда вернется. Если успеет Главное, найти эскалаторего нигде не видно, но он может оказаться где угодно.
Да вот же он! В недрах бутика «Прошлогодняя одежда для незапланированных встреч», со всех сторон замаскирован стойками с блузками и джемперами. И что-то с ним не так: меж перил натянут черный бархатный шнурок, внизу белеет туалетный кафель. Ясно, это тупиковый эскалатор, надо поискать другой. Она помчалась дальше по коридору, со странным тягостным ощущением, словно все это с ней уже много раз было. Дежа вю, вот как это называется. Лишь бы успеть, лишь бы успеть
Она неслась сквозь обычную для Беста толчею, ни с кем не сталкиваясь, но компания впередивысокий парень и две женщиныторчала посреди коридора и не спешила уступать дорогу. Ола в них чуть не врезалась. Какого черта другого места не нашли, она же торо
Никуда она не торопится. Это сон! Ее триумфальное возвращение на Долгую Землю через схлопывающийся портал уже состоялось.
Ишь ты, одним махом привел ее в чувство, а у меня не получалось,заметила Лепатра со смесью одобрения и зависти.
На ней было розовое платье с блестками и серебряные туфельки, в белокурые волосы вплетены нити ёлочного «дождя». Текуса явилась в образе представительной пожилой дамы со следами былой красоты, в консервативном деловом костюмето ли директриса, то ли сотрудница министерства. Валеас в потрепанных джинсах, волосы собраны в хвост, на футболке надпись «Темный властелин возвращается» и линялый принт из одноименного фильма. Он в любых шмотках выглядел стильно, хотя никаких усилий для этого не прикладывал.
Изабеллы с ними не было.
Вижу, не поймал вас этот старый поганец,смерив Олу взглядом, определила Текуса.
Мы его сегодня не видели. Я пробовала ворожить через Лес, но меня хватает только на ближний радиус. Я еще с Анитой делюсь, чтоб она шла быстрее.
И небось уходит твоя сила к Аните, как вода в песок?
Вообще-то да Но я уверена, что она не упырь. Наверняка через нее жрет Клаус, хотя ей тоже достается, иначе я бы не делилась.
Так и есть, он тащится за вами и заглатывает большую часть того, что ты отдаешь Аните. Идет как по ниточке путеводной. Ты вчера не дослушала: надо канал между ними разорвать, тогда, может, и сумеешь сбить его со следа нашими уловками. Давай-ка ты мне сейчас покажешь, что и как будешь делать. Представь для пущей наглядности, что Лепатраэто Анита, а этот бандитсдуревший Клаус. Вал, отойди вон туда, изобразишь Клауса.
Городская ведьма скорчила неприступную гримасу, как Анита на балу, а Валеас процедил:
Может, мне еще и прикид Деда Мороза надеть, чтоб наглядности побольше?
За прозрачной стеной бутика дальше по коридору занавесом сверкала разноцветная мишура и висели новогодние костюмы.
Надень!обрадовалась Лепатрасловно маленькая девочка, которую позвали в игру.
Он свысока ухмыльнулся и привалился плечом к стенке, точно гопник в подворотне.
«Хорошо, что я не парень, в данном случае очень даже хорошо Зато с вами не соскучишься!»
Закрывать свои мысли Ола давно уже научилась, но, похоже, во сне это умение ей изменяло, потому что младшая колдунья хихикнула, а старшая одернула:
Ты не ерунду всякую думай, а вспоминай, чему учили. Наяву тоже не соскучишься, если этот спятивший хрыч до вас доберется. Ну-ка, изобразите пару упырь-жертва!
ОхЛепатра напряглась, испуганно заморгала.
Не бойся, верну с процентами,успокоил Валеас.Мне своей силы хватает.
Вначале у Олы получалось кое-как, потом стало получаться от раза к разу все лучше, но остальные все равно смотрели на нее со скепсисом.
Одно дело учебный канал, и совсем другое всамделишный,пояснила Текуса.Попробуй их разъединить, но осторожно, чтоб отдачу от Клауса не схлопотать. Уж светать начинает, пора тебе просыпаться.
А где Изабелла? Я думала, она тоже придет.
Так она небось всю ночь глаз не сомкнула, потому что в дороге. К тебе отправилась, а путь из Саго-Дайлы неблизкий. Этот бандит тоже рвался, но мы решили, пущай на складе остается, там нынче работы невпроворот.
Ола припомнила нарисованную вручную карту с кесейскими названиями.
Это же далеко, столько идти
Так она, чай, не пешком путешествует,заметила Текуса.
А Лепатра с гордостью добавила:
Нашу Белку любой лесной зверь на себе повезет!
Ее трясли за плечо:
Ола, просыпайся! Смотри, что это такое?
Где?!
После магической тренировки в Отхори она мобилизовалась в два счета, едва открыв глаза. Дернув «молнию» спальника, рывком села.
Вокруг хвоецвет тонул в зыбкой молочной дымке, пронизанной косыми лучами с востока. Меж стволов никакого движения, но Анита смотрела испуганнобледная, встрепанная, на щеке рубец от шва спальника.
Эти маленькие, черные, которые выглядывают и бегают!
А-аОла с облегчением зевнула.
Она-то опасалась увидеть одного большого, с сивой бородой и в красно-белой шубе, а маленькие черныеэто совсем не страшно.
Не бойся, не съедятни нас, ни наши припасы.
Мохнатые комочки цвета безлунной ночи тихонько шуршали палой хвоей и прятались в траве, деликатно соблюдая дистанцию. Если не присматриваться, их и не заметишь, но Анита проснулась первая и начала озираться в поисках какой-нибудь смертельной угрозыэто же Лес!
На шмыргалей похожи.
Они другие: не летают и не жужжат, и пух у них мягкий, как будто котячий, а у шмыргалей щетина жесткая. Хотя шмыргали тоже не опасные, едят только трупы, даже на человека в коме не нападут.
Говорят, они слетаются к умирающим.
Потому что чуют агонию, но пока не наступила клиническая смерть, не тронут.
Бывает же, что они кусаются.
Ну да, если начнешь его ловить или выгонять тряпкой. А так не тронут. Человек сначала дает волю хватательному рефлексу, а потом жалуется: «Ой, оно меня укусило, с чего бы это?»
После этой сентенции Ола расстегнула до упора «молнию» и потянулась за сапогами, которые на ночь сняла, но тоже запихнула в спальник, чтобы не искушать лесных воришек. Анита по ее совету делала так же.
А что это за существа?
Толком никто не знает, ни люди, ни кесу. Шмыгают где угодно и питаются непонятно чем. Серые шаманки считают, что это волшебные глаза Леса, как единой биосистемыразумеется, они говорят об этом в других выражениях, но смысл примерно такой. А Изабелла, моя наставница, называет их мюмзиками. Знаешь, кто такие мюмзики?
Конечно. В детстве у меня была книжка про Алису.
Но ты, наверное, предпочитала «Настольную книгу юного бухгалтера»?
Да, потому что я рано поняла, что самостоятельно заработанные деньгиэто гарантия независимости, и решила, что не буду ни от кого зависеть,сухо ответила Анита.У меня с пяти лет была копилка. Мама с папой давали мне деньги и говорили, на что я могу их потратить: на ленточки для косичек, потому что я должна быть красивой, на платья для кукол и игрушечную посуду, потому что я будущая хозяйка.
А чего хотела ты сама?
Настоящий мотоцикл, чтобы гонять на нем, когда вырасту. А пока игрушечный мотоцикл, в детском магазине такой былбольшой, яркий, на батарейках, он мне очень нравился. Но когда я захотела его купить на свои сбережения из копилки, мама возмутилась и настояла на том, чтобы вместо него взять еще один кукольный сервиз. Продавщица была с ней заодно. Они наперебой говорили, что это игрушка не для девочек, кое-кто из покупателей к ним присоединился После этого я ничего из копилки не тратила. Решила, что научусь зарабатывать много денег и тогда смогу их не слушать, буду жить по-своему.
А сейчас у тебя есть мотоцикл?
Нет. У меня две машины, «Сиена» для города и «Тагил», внедорожник.
Так какого черта ты до сих пор без мотоцикла?
Ожесточенное, с застарелой горечью, выражение на лице Аниты медленно сменилось озадаченным.
Не знаю Сама не знаю
Покатаешь меня, когда купишь?
Хорошо,она ошеломленно улыбнулась, осваиваясь с этой мыслью.А у тебя его нет?
Еще бы у меня был! Мне нельзя ни владеть автотранспортом, ни на права сдавать, ни даже учиться ездить, пока не погашена судимость. Я же социально опасный автоугонщик! У старшего ученика наставницы Текусы есть, гоняет по всей Манаре, но меня всего два раза брал пассажиркой, и то по необходимости. Сказал, что свернет мне шею, если я хотя бы трону его байк, хренов собственник. Давай ты купишь себе мотоцикл покруче, чем у Валеаса?
Пойдешь со мной выбирать?
Договорились.
Про Изабеллу Ола ей не сказала, чтоб не расслаблялась, и чтобы об этом не узнал Риббер, если он все-таки их догонит и снова утащит Аниту. Только объяснила насчет канала связи с упырем, который надо разорвать.
Сейчас позавтракаеми попробую.
Что потребуется от меня?
От тебя ничего. Лишь бы получилось
Во сне получалось, но это было не по-настоящемуучебное занятие, и Валеас, хоть и усиливал канал от раза к разу, все-таки делал это не в полную силу, иначе у нее бы никаких шансов. Во сне она всего лишь отрабатывала схему действий, повторяя пройденное.
Наяву ее тоже этому учили, но практики было всего ничего. Как они с Изабеллой и Текусой съездили в День Манары на праздник в Гревду и посидели в кафе «Весёлый расстегай»это ей надолго запомнилось. И Олу там запомнили надолго.
Совместим приятное с полезным,сказала тогда Изабелла.Если увидим, что кто-то кого-то ест поедом, ты должна будешь это прекратить.
Ола кивнула, сосредоточенная и готовая к подвигам, хоть и испытывала перед экзаменом легкий мандраж.
Туды пойдем!похожая на принарядившуюся Бабу-Ягу Текуса показала сухим крючковатым пальцем на веранду кафе, украшенную связками воздушных шаров и красочными плакатами «Нам 512 лет!» , «Нам 16 долгих лет!»столько времени назад первопоселенцы добрались до Манары.Есть там кто-то по нашей части
Свободных мест почти не было, но хозяин заведения, увидев, кто пожаловал, вытащил из подсобки запасной столик и три стула, да еще сумел все это втиснуть на то место, которое приглянулось уважаемой старой колдунье.
Улавливаешь то, что нас интересует?тихо произнесла Изабелла, сногсшибательно элегантная в светлом летнем костюме и изящных босоножках на каблучке.
Ола уловила в два счета. За соседним столиком. Тетка с умильным медовым взглядом и жесткой линией губ, старательно и ярко накрашенных, так что помада скрадывала их истинные очертания. Напротив нее сидела другая женщина, помоложе, в очках, с невзрачным тревожным лицом, и девочка-подросток, судя по внешности, дочка этой женщины. Тетка с алыми губами говорила, словно ткала паутинушелковую, многослойную, удушающую:
В хорошее время вы у меня сняли квартиру, и напрасно вы нервничали Я вижу, вы все время нервничаете, может быть, чем-то болеете или девочка у вас болеет? Я вижу, девочка у вас тоже нервная, бледненькая А что у нас случилось около дома два месяца назад, вас тогда еще не было Молоковоз заехал на тротуар и легковушку смял, а внутри был человек, так его там сплющило, так зажало, он кричит на всю улицу, руку высунул в окошко, пальцами скребет, так кричал, так кричал Что-то ему в живот воткнулось, потом говорили, что аж кишки наружу вылезли, а водитель молоковоза испугался и убежал, молодой, перенервничал. А этот, в легковушке, кричал так пронзительно, визжал даже, и я видела, как он рукой скребет, аж до крови из-под ногтей
Чувствуешь каналы?шепнула Изабелла, неторопливо листая меню.
Да,тоже шепотом ответила Ола.Два канала, из обеих вовсю тянет. Даже три, еще кого-то за соседним столиком прихватила.
Действуй,Текуса пихнула ее в бок острым старушечьим локтем.
Она попыталась разорвать каналыпротянутые к жертвам нити мерзкой шелковой паутиныно поддался только самый слабый. Парень за столиком с другой стороны залпом допил свое пиво, вскочил и направился к выходу дерганой нетвердой походкой, оставив на тарелке недоеденный расстегай.
Одного спасла,удовлетворенно заметила Ола.