Кажется, я предупреждала вас, что никого не принимаю, прошипела я, прожигая глупую девицу злым взглядом. Собирайте свои вещи. Вы уволены!
Но это же был маркиз ла начала было блеять девица.
Мне решительно безразлично, кто это был, отрезала я. Убирайтесь!
Вспомнив о роли болезненной старой девы, я картинно поднесла руку ко лбу и тяжело оперлась о маленький столик.
Вы меня до могилы доведете! Уходите же!
Горничная фыркнула, сорвала кружевной фартук и, скомкав, бросила его на пол.
Ну и не надо!
Она со скрипом развернулась на каблуках, царапая паркет, и вылетела из комнаты.
«Минус рекомендации и выходное пособие», проворчала я себе под нос и потянула за шнурок звонка, вызывая экономку. Женщина должна была уже присутствовать на работе.
Чопорная старая дева лет пятидесяти вплыла в комнату минут через пять. Старательно изображая болезненную слабость, я сообщила ей, что уволила служанку, и попросила убедиться, что ушлая девица не прихватит из моего дома парочку сувениров.
Новую девушку искать не надо, добавила я, выслушав долгие сетования о нравах современной молодежи. Я еду завтра на воды, и на этот раз останусь на весь сезон. А может быть, дольше.
Экономка покивала и пожелала скорейшего выздоровления. Мы обсудили еще несколько нюансов, связанных с прислугой и домом, и я наконец осталась в одиночестве. Покосившись на разбитую вазу, я мысленно выругалась и отправилась собираться.
«Гардероб у меня старомодный, смотри-ка, ворчала я себе под нос, перебирая платья и понимая, что ни одно из них не подходит придворной даме. Может, и так Зато удобный. И на все случаи жизни»
Я с улыбкой отложила в сторону складной каркас кринолина, в сложенном виде занимающий не больше места, чем дамский веер. В свое время он обошелся мне в сумму, сравнимую с ценой самого модного придворного платья. Примерно столько же стоила съемная юбка из тончайшего эльфийского шелка, меняющего цвет по желанию хозяйки. Путем нескольких быстрых манипуляций эти два предмета превращались в отличный планер. Разве что игривые рюшечки по краю смотрелись несколько неуместно. Но убраться из запертого на ночь замка на вершине скалы это мне не помешало. Зато помешало обворованному хозяину понять, как же удрала наглая воровка.
Вспомнив об этом, я невольно улыбнулась. После того заказа, даже учитывая сопутствующие издержки и гильдейский процент, я могла не работать несколько лет. Не то чтобы я так и поступила, но моя копилка пополнилась на очень солидную сумму.
Нет, оставлять это платье было бы верхом глупости. Мало ли, что может случиться во дворце, и через какую дверь мне придется удирать. Хотя для королевского дворца оно все равно оставалось слишком скромным. Как, впрочем, и все мои наряды. Большинство из них имело какие-нибудь полезные усовершенствования: от потайных карманов, которые не найти ни при каком обыске, до корсетных косточек, легким движением руки превращавшихся в отмычки.
«А почему, собственно, я должна носить то, что взбредет в голову этому ла Бруку? вдруг подумала я, с сожалением откладывая очередной наряд. Уж меня-то не уволят, даже если мне вздумается вырядиться в нищенское рубище. А даже если и уволят Тем лучше для меня».
Мечтательная улыбка сменилась злорадной. Заказ, сколько бы за него ни заплатили, не интересовал меня совершенно. Особенно внушала опасения мрачная оговорка маркиза насчет «сохранения жизни до новых указаний». Нет, младенец- король, как и его покойный папаша, не вызывал у меня никаких добрых чувств. Да и верноподданническими инстинктами я не страдала ни в коей мере. Зато слишком хорошо знала, что случается с непосредственными исполнителями в таких делах. Недаром меня долго и старательно учили искусству дворцовой интриги:
«Служанка, которая принесет твоей сопернице отравленный веер, не должна пережить эту самую соперницу».
«Сохранить жизнь я разгладила шелк у себя на коленях. Со всем старанием, господа. Но мой внешний вид в контракте не прописан! Как, впрочем, и поведение. И манеры. И И все остальное, что приличествует высокопоставленной придворной даме!»
Едва не напевая себе под нос какую-то уличную песенку, я принялась упаковывать платья, перекладывая ими различные весьма специфические инструменты: «Вас ждет большой сюрприз, маркиз ла Брук и лорд Маска!»
Весь день прошел в суете и всевозможных хлопотах. Я спешно завершала все дела, рассчитывала слуг, договаривалась с конторой местного нотариуса о том, чтобы мой дом выставили на продажу В общем, решала сразу сотню мелких проблем, до которых обычно не доходили руки. И еще полторы сотни тех, что возникли из-за спешного отъезда. Возвращаться в этот дом я не планировала. Удастся ли мне выполнить задание контракта, или меня ждет провал, в любом случае в качестве платы для безымянной Безликой явно была приготовлена скорая кончина, и облегчать задачу будущим убийцам я не собиралась.
Пожалуй, впервые с тех пор как Орта вывела меня из пылающего королевского дворца, мне снова предстояло побороться за свою жизнь. И, к моему собственному удивлению, это меня почти не пугало. Напротив, откуда-то из подсознания выползло дикое желание снова показать королю-захватчику и всем его прихвостням, что меня так просто не уничтожить. И пусть об этом никто не узнает. Неважно. Это буду знать я.
Миниатюрные часики, привезенные с эльфийских островов, разбудили меня легким уколом в запястье. Мгновенно открыв глаза, я поначалу не поняла, что делаю в собственной спальне. Обычно я пользовалась чудом механики только на контрактах. Несколько ударов сердца спустя память вернулась, а вместе с ней и вчерашние опасения. Только вот задор уже сошел на «нет». Я как-то разом припомнила, сколько у сильных мира сего возможностей, чтобы отправить к праотцам ту самую неудачливую служанку, доставившую особый веер по назначению. В голову лезла меланхолическая муть о погибших родителях и о том, что я сама для всех давно уже умерла.
К счастью, дворника я тоже успела уволить вчера. Топить бойлерную оказалось некому, и ледяной душ быстро вернул мне самообладание. А заодно и придал скорости. Никогда еще я так быстро не одевалась.
Карета маркиза остановилась перед моим домом через пять минут после назначенного времени.
Вы опоздали, недовольно процедила я, не ответив на приветствие.
Судя по выражению вашего милого личика, вы предпочли бы, чтобы я вовсе не приехал, хмыкнул маркиз, наблюдая, как два дюжих лакея выносят из дома мои сундуки. Зачем вам столько багажа? Я же сказал, что помогу с гардеробом.
А я не сказала, что приму вашу помощь, равнодушно пожала плечами я.
Что? мужчина от удивления едва не выронил тросточку, которую лениво вертел в руках.
У вас проблемы со слухом?
У вас контракт, прошипел маркиз, дождавшись, пока лакеи с предпоследним сундуком выйдут во двор.
Спасибо, я помню. Стандартный мой контракт. Единственный пункт, отличный от обычного: я не могу его не принять.
А если помните, так перечитайте! зло бросил он. Вы обязаны
Обязана выполнить возложенную на меня задачу, открыто усмехнулась я.
Методы, способы, пути достижения цели остаются на мое усмотрение.
На ваше мужчина слегка побледнел, сжимая кулаки.
Именно. На мое, нежно улыбнулась я. Но если вас что-то не устраивает, то там есть пункт «Расторжение по желанию заказчика». Желаете?
Не желаю! выплюнул он, хватаясь за ручку последнего сундука.
Как вам будет угодно. Едем?
Разумеется!
Я не стала отвечать и невозмутимо следила, как нахал силится оторвать сундук от пола, быстро наливаясь дурной кровью.
Что у вас там?! буркнул он, бросив безуспешные попытки.
Вернувшиеся лакеи, подхватив сундук за ручки по бокам, пыхтя, потащили его к карете.
Всего лишь книги, безмятежно улыбнулась я. Очень люблю читать. Истории о бедной бесприданнице, в которую влюбляется богатый и красивый лорд, это так романтично Вы не находите?
Маркиз отвечать не стал. Сверкнул глазами и широким шагом вышел из дома. «Даже дверь не придержал для дамы, невежа, хмыкнула про себя я. Кажется, это будет проще, чем я думала».
ГЛАВА 4
Дорога прошла в полном молчании. Маркиз все еще злился на меня за проявленное упрямство. А я же просто не горела желанием вести светские беседы и вообще раздумывала, а стоит ли демонстрировать хоть какое-то наличие манер. Ведь неотесанную деревенщину противники поганца в маске скорее выставят из дворца, чем приличную леди. Но я понимала, что порода все равно пробьется, несмотря на все мои потуги. А вот это уже было совершенно лишним. Мали ли, кто задумается и какие выводы сделает. Да и саботировать заказ так откровенно тоже было чревато.
Королевский дворец темной громадой, нависающей над городом, приближался, а вместе с тем нарастало и мое беспокойство. За годы наемничества я привыкла работать незаметно. Здесь же за мной будут следить сотни глаз. Кто-то по долгу службы, кто-то ревниво, а кто-то, возможно, дружески. Но последнее можно было даже не принимать во внимание. Еще в той, прошлой жизни, несмотря на всю свою наивность, я успела узнать, что за банку с пауками представляет собой любой королевский двор.
Кучер гикнул, щелкнул кнут, и карета вкатилась на широкую подъездную аллею. Я глубоко вздохнула и выпрямилась: игра, ставкой в которой были моя жизнь и еще парочка чужих, началась.
Маркиз, не дожидаясь слуг, картинно распахнул дверцу и выпрыгнул из кареты. И тут же разразился бранью. Выглянув наружу, я с трудом подавила желание расхохотаться. Карета остановилась ровно напротив глубокой лужи. Лощеный аристократ стоял по щиколотку в грязи, а самые удачные брызги долетели даже до его перекошенной от злости физиономии.
Пока маркиз ругал неуклюжего кучера, а карету перегоняли на относительно чистое место, я задумалась. Нет, конечно, бывают разные случайности. В том числе и лужи в самых неожиданных местах. Но все же тут задний двор королевского дворца, а не задворки городского кабака.
«Не меня ли приветствуют таким затейливым способом?»подумала я, выбираясь из кареты и окидывая взглядом совершенно чистый двор, аккуратно присыпанный песочком. Прямо на моих глазах в хозяйственные ворота выкатилась телега какого-то торговца. Из сторожки сразу выскочил подросток с большим деревянным ведром и принялся посыпать песком место, где она только что стояла.
А вот лужу, из которой наконец выбрался бранящийся маркиз, никто в упор не замечал.
Я покосилась на кучера, которого отчитывал мой спутник, и усмехнулась, сделав сразу два вывода. Во-первых, мужика отнюдь не смущала ругань. Нет, он стоял как положено, опустив глаза в землю, и даже вставлял какие-то оправдания. Но что-то было в его позе такое, что я поняла: плевать ему и на выговор, и на опасность потерять место. А во вторых, мерзкий маркиз стал маркизом совсем недавно. Ни один потомственный аристократ не опустится до того, чтобы в таких выражениях, да еще так долго отчитывать прислугу. Мы приучены совсем к другим методам воздействия.
«Нет, проворчала я про себя. Такая мелкая сошка не может играть в подобные игры. Кто же за тобой стоит, аристократ ты скороспелый?»
Никто кроме властного незнакомца в маске на ум не приходил. Я незаметно огляделась. Не мог этот главный кукловод не наблюдать за прибытием няни, которую гнал к королевской колыбели едва не пинками. Но вокруг мельтешили только слуги и ругался себе под нос маркиз.
«Ладно Подождем. Вечно прятаться в тени тебе не удастся», решила я, чувствуя, как просыпаются неуемные любопытство и авантюризм.
Орта ругала эти черты моего характера последними словами, предрекая, что если что-то и сведет меня в могилу, несмотря на все ее усилия, то это будут именно они. Похоже, ее предсказания начинали сбываться: шансы выбраться живой из нынешней заварушки стремились к нулю. Но это лишь подстегивало мой азарт.
Маркиз проводил меня через весь дворец в крыло, где располагались личные покои королевской семьи.
Этот этаж полностью принадлежит ее высочеству Эрике, рассказывал он, поднимаясь по лестнице. Держитесь от нее подальше. Причин желать добра нашему призу у ее высочества нет.
Кто бы сомневался, проворчала я. Уже почти стала королевой, а тут такой сюрприз.
Дело в том, что она прилюдно обвиняла вторую супругу покойного короля в неверности, хмыкнул маркиз. Но ваше предположение ближе к истине. Третий этаж полностью принадлежал королевской чете. Там вы и обоснуетесь.
А выше? я кивнула на уходящие вверх ступени.
Покои родственников, пожал плечами мужчина. Близких и не очень. Вам с ними не сталкиваться, так что не забивайте свою милую головку.
Не вам и не мне решать, с кем придется сталкиваться, а с кем нет, нахмурилась я.
Ну, хорошо, он поморщился, но спорить не стал. Позже я подготовлю для вас справку.
Почему не сейчас? уточнила я, заподозрив, что мой неведомый любитель масок обосновался именно там.
Потому что сейчас я способен думать только о ванне и чистом белье! огрызнулся маркиз.
Мужчина и в самом деле выглядел непрезентабельно. Кружева обвисли и потемнели. Нелепые попытки стереть пятна только развезли грязь по светлой ткани штанов. Да и брызги на лице он не заметил и размазал случайным движением. Теперь половина лощеной физиономии приобрела полосатую окраску.
Да. Вам это крайне необходимо, согласилась я, прекратив настаивать.
Маркиз буркнул что-то неразборчивое, и на этом светская беседа прервалась.
Дальше мы шли молча. Примерно в середине бесконечного коридора он остановился у двери, рядом с которой стояли два стражника. Очень сонных стражника, надо признать.
Спальня Его величества короля Густава Пятого! с долей пафоса возвестил ла Брук. И тут же испортил все впечатление, насмешливо хмыкнув. Чувствуйте себя как дома.
Я приподняла бровь, опешив от подобной вольности при посторонних, но задавать вопросы было уже некогда. Маркиз толкнул высокую резную дверь и вошел в комнату. Как всегда, не потрудившись пропустить леди вперед.
О, маркиз! Что с вами случилось? нам навстречу поднялась высокая полная женщина лет тридцати.
За моей левой бровью последовала правая: она небрежно сунула в раззолоченную люльку недовольно закряхтевший сверток пеленок. «Это она так короля в сторону отложила?!»
Всего лишь небольшая неприятность, махнул рукой тот. Не стоит беспокойства.
Но вам же необходимо не унималась толстуха.
Долг прежде всего, перебил мужчина.
О, как я вас понимаю! закивала, потрясая многочисленными подбородками, та. Давайте я помогу вам прямо сейчас. Как раз доставили теплую воду!
Я покосилась на единственную в комнате емкость, от которой поднимался горячий пар. Рядом стояла медная ванночка.
«Ну да А короля потом и в грязной воде прополощем, не велика птица», усмехнулась я и едва слышно кашлянула, напоминая о своем присутствии.
Нет, нет, благодарю, отказался маркиз. Я зашел всего на минуту. Позвольте представить вам
Тут он сообразил, что, раз я выше по рангу, то это не меня надо представлять толстухе, а наоборот, и круто развернулся.
Представить вам, леди ла Рум, королевскую кормилицу леди ла Грумель.
Благодарю, я чуть наклонила голову. Но на маркиза даже не взглянула. Куда интереснее выглядело лицо кормилицы. Она аж задохнулась от избытка чувств. Непонимающе посмотрела на меня, потом на ла Брука и снова на меня:
А вы
«В королевском дворце наблюдается явный недостаток хороших манер», подумала я, не отказав себе в удовольствии недоуменно оглянуться на маркиза.
Ла Брук, уже успевший дойти до двери, вынужден был вернуться.
Решением регентского совета леди ла Рум назначена королевской няней.
Няней? Она?! возмутилась толстуха.
Но маркиза в комнате уже не было. Судя по той поспешности, с какой он прикрыл за собой дверь, подобная реакция была если не ожидаема, то очень вероятна.
А что вас удивляет? отозвалась вместо него я.
Грумель снова задохнулась от возмущения, не найдя что ответить. Выждав для приличия несколько секунд, я пожала плечами и, обойдя ее, пошла вдоль стены.
Королевская спальня отличалась монументальностью и полным неудобством.
По стенам жались разнокалиберные кушетки и кресла. Плотные портьеры были полны пыли. Стекла в оконных рамах с трудом пропускали свет. Зато на всех поверхностях торчали канделябры со множеством зажженных свечей. От того воздух казался спертым и тяжелым.