Когда-то давно, в той исчезнувшей блестящей жизни, я не интересовалась, кому и зачем пришло в голову нарисовать такую штуку на ребенке. Татуировка росла вместе со мной и стала привычной, как маленькая родинка над губой. А теперь спрашивать, зачем, а главное, как ее сделали, было некого. Орта знала лишь, что мой отец опасался, что меня украдут или подменят, и позаботился об отличительном знаке.
ГЛАВА 9
Переоделась я быстро. Напомнившая о своем существовании татуировка не располагала к долгим размышлениям в полуголом виде. Дома я не демонстрировала свою особенность, но и не слишком беспокоилась на эту тему. Ну увидит мельком какая-нибудь служанка часть татуировки у меня на спине, и что? Максимум решит, что госпожа от лишней свободы дурью мается без родительского и мужнина присмотра. А вот в королевском дворце могли найтись и более осведомленные соглядатаи.
«Хорошо, хоть наряды с открытой спиной вышли из моды лет пятьдесят назад и возвращаться пока не собираются», проворчала я себе под нос, покрутившись перед зеркалом и убедившись, что темно-бордовое платье со скромным декольте и изящной оторочкой из белого шелка по краю сидит как влитое.
Грумель была там же, где я ее и оставила.
Ваша служанка уже приехала? полюбопытствовала она.
«Вот же глазастая, скрипнула зубами я. И шнуровку рассмотреть успела! И спросить не постеснялась Нет, надо от нее избавляться. Но не раньше, чем она расскажет мне все, что знает».
Скоро к герцогу позовут протянула я, оставив бестактный вопрос без ответа. Что-то меня там ждет?
Ой, не знаю! Грумель тут же выбросила из головы странности с моей несуществующей служанкой. Про него такие слухи ходят!
Расскажите, милая
Гортензия, подсказала кормилица.
Красивое имя, одобрила я. Очень вам подходит.
Матушка любила цветы, зарделась та. Старшая сестра у меня Роза. А младшаяЛилия.
Замечательно. Целый букет, кивнула я, с трудом удержав на лице доброжелательное выражение. Но лучше вы мне расскажите про герцога. А то, не ровен час, позовут, а я и не знаю, как себя с ним вести.
Ну, тут я вам ничего не скажу. Меня к нему не звали, покачала головой
Грумель. Но поговаривают, что некоторые после таких приглашений обратно не возвращались.
Опять меня пугаете, хмыкнула я.
Упасите боги! Несколько раз такое было. Вызовет к себе. А потом, бах, и все узнают, что человека отлучили от двора и отправили гнить в отдаленное поместье. Ни за что ни про что! Представляете?!
Ужас, согласилась я, представив, кого мог бы сослать в дальнее поместье глава тайной королевской службы. «Наверняка без таких особ двор стал намного чище. Хотя Кто знает, в какие игры играет королевский бастард? Покойный Густав ему доверял, иначе не поставил бы на такой пост. Но со смертью короля многое могло перемениться. Вдруг наш любитель масок слишком горд, чтобы служить младенцу-племяннику так же верно, как служил брату. Вляпались вы, ваше высочество, как говаривала матушка Орта, по самую корону»
Я перевела взгляд на Грумель. Она как раз закончила разглагольствовать о дорогих подругах, которых потеряла из-за проклятого герцога, и перешла к нему самому. Я навострила уши.
Кормилица рассказывать не умела совершенно. Она перескакивала с одного на другое и постоянно делала длинные отступления, совершенно не относящиеся к интересующей меня истории. Но к тому времени, как проснулся юный король, общее впечатление у меня сложилось.
Про герцога-бастарда ходили страшные слухи. Он чуть ли не младенцев на завтрак ел. А уж без того, чтобы он не погубил в своих застенках какую-нибудь невинную душу, не проходило и недели. Памятуя об уроках интриги, я этим россказням не особо поверила. Они больше походили на планомерное создание страшной репутации, а не на правду. Но какая еще репутация могла понадобиться главе тайной стражи, который одним своим именем обязан распугивать заговорщиков пачками?
С личной жизнью у ла Вейна тоже не складывалось. Хотя поначалу породниться с королевским братцем желающих хватало. Высокое положение при дворе и обширные поместья, подаренные щедрым папашей, заставляли многих закрыть глаза на сомнительное происхождение герцога. Но, увы. Первая его невеста сбежала едва не с собственной свадьбы, в ночь перед торжеством тайно обручившись с каким-то мелким дворянчиком. Втораяпокончила с собой после первой брачной ночи. Придворные заговорили о проклятье, довлеющем над избранницами герцога.
Самое смешное, что достоверно никто ничего не знал. Не знали даже, кем была мать ужасного ла Вейна. Однажды старый король вдруг объявил о наличии у себя младшего сына и пожаловал мальчишку герцогским титулом. Но королева на тот момент уже лет десять как покоилась в семейном склепе и подарить его величеству второго наследника явно не могла. Разумеется, сплетни пересказывали под большим секретом, а в королевские любовницы записывали кого угодно: от прачек до загулявшей эльфийки с островов.
Но истина осталась где-то в тени. Глава тайной стражи лично замучил сотни людей, но имена безвременно погибших никто назвать не мог. У ла Вейна не было жены, но никто не знал о его любовницах. Он был безумно богат, но жил скромно даже по меркам провинциальных аристократов. В общем, не бастард, а человек-загадка.
«И эта проклятая загадка подписала меня на почти безнадежное предприятие, подвела я итог своим размышлениям, наблюдая, как ла Грумель ловко управляется с малышом. Короля, может, и не убьют. А меня точно попытаются. Кому же все-таки так сильно мешает королевская няня? И кстати Что за история с привидениями? Хотя, новая порция сплетен может подождать. А вот реальность»
Гортензия, я окликнула кормилицу. А почему вы всем занимаетесь сами? Маркиз ла Брук уверил меня, что при его величестве находится восемь человек. Где они?
Вы хотите на них посмотреть? удивилась женщина.
Для начала узнать, чем они занимаются.
Ничем! нахмурилась та. Даром деньги получают, вот что я вам скажу.
Да?
Именно! Личная экономка его величества совершенно не следит за комнатами. Только и знает, что с офицерами флиртовать. Нет бы служанок прислать да проследить, чтобы все было чисто. И в то же время у меня есть родственница. Очень милая, воспитанная и скромная девушка. Вот она бы тут быстро навела порядок. У нее бы ленивая прислуга и дохнуть не посмела! Да вы только на окна посмотрите и все поймете.
Да Окнаэто аргумент, я покосилась на пыльные стекла.
Вот-вот, обрадованно поддакнула Грумель.
Так почему же вы не пожаловались на это безобразие герцогу? Или хотя бы маркизу?
Ну замялась женщина. У этой лентяйки очень влиятельные родственники. На хорошем счету у принцессы-регентши. А случись что с его величеством, так и самой королевы
Так, погодите, взмахом руки я остановила словесный поток. Какой королевы?! Она же давно умерла!
Кто умер? громыхнул уже знакомый хриплый голос из стены.
Ой! подскочила Грумель. А ла Валь я и не успела предупредить! Одно мгновенье, ваше светлость!
Пока я давилась смехом, а красная как свекла кормилица со всей доступной ее тучному телу скоростью ковыляла в мою спальню, голос лже-призрака успел пообещать мне скорую и болезненную кончину, старого кривоного мужа и бесплодие. Причем именно в таком порядке.
Кое-как вернув на лицо приличествую случаю недовольную гримасу, я пошла вслед за Грумель. И как раз успела увидеть исчезающую в потайном ходе спину.
Это и была ла Валь? уточнила я, мигом растеряв желание смеяться. Мундир королевских гвардейцев ей совершенно не идет.
ГЛАВА 10
Понимаете, засуетилась Грумель, покраснев еще сильнее, хотя казалось, это было уже невозможно. У меня есть родственник. Очень ответственный юноша. Он так мечтал поступить в личный конвой его величества
От осознания того, что в потайном ходе наверняка имелся и глазок, а я всего несколько часов назад рассматривала в зеркале элементы своей татуировки, мне стало дурно. Как, впрочем, и от собственной глупости. Королевскую спальню я проверила вдоль и поперек, а о собственнойдаже не подумала. Но кто сказал, что убийца не может пройти к жертве через комнату няни, переступив при необходимости через труп этой самой няни?!
Так, стоп! рявкнула я. О своем обширном семействе расскажите кому- нибудь другому. Что этот ответственный юноша делал в моей спальне?!
Так привидение же Я же вам уже рассказывала Про ла Валь и
А теперь расскажите еще раз. И правду!
На роль всепрощающей подружки меня уже не хватило. Но Грумель оценила в моем исполнении и бешенство, потому заговорила почти связно.
Мой двоюродный племянник. Это он должен был вас пугать. Но получилось, что вы отправили меня сюда, а
Вы сами сюда перешли,перебила я. Дальше!
Ну Он пришел А тут я А за стенкой молчат Я же не знала, что там дальше будет. Вдруг вы войдете, а тут я, с мужчиной ла Валь же всех сплетниц двора собрала.
По вашей просьбе, уточнила я.
Ну да, не стала спорить неуклюжая интриганка. Представьте, какие сплетни они разнесли бы обо мне, застав меня с молодым гвардейцем?! Ну, я и отправила его восвояси, мол, позже зайди. Кто ж знал, что он сейчас припрется, олух?!
Видимо, молодой человек очень сильно желает попасть в конвой короля, буркнула я.
Еще как! закивала Грумель, и на круглой физиономии проступили надежда пополам с хитростью. А еще он мечтал увидеть вас!
Меня? опешила я.
Да! Слухи о вашей красоте уже разошлись по двору. Я его еле вытолкала
Гортензия, устало перебила я. Мне надоело ваше вранье. Еще одно лживое слово, и мы с вами распрощаемся прямо сейчас.
Толстуха икнула и наконец умолкла.
Правильно. Лучше помолчите. А еще лучше перечислите, кто входит в штат его величества и чем занимается.
Экономка. Она надзирает за прислугой, горничными, поварами
Какими еще поварами? Его величеству сейчас нужен один единственный повар, и он, точнее, она, передо мной! я красноречиво покосилась на обширную грудь женщины.
Ну, так вас же тоже кормить надо, и меня, пожала плечами та. А по распоряжению проклятого герцога готовят нам отдельно.
«Значит, разлитие желчи у третьей няни ла Вейну тоже не понравилось», отметила я про себя и жестом приказала Грумель продолжать.
Леди ла Фонтенкастелянша. Она служила еще королеве.
Дальше.
С четой ла Брук вы уже знакомы. Онличный камердинер его величества, а его жена, кормилица захихикала, старшая по дамам.
По кому, простите, старшая? приподняла бровь я, заподозрив, что надо мной издеваются.
О! Это целая история, заговорщицки подмигнула Грумель.
Я поморщилась, но кивнула, мол, я еще сержусь, но ты можешь заслужить мое прощение.
Маркиз ла Брук получил эти должности еще тогда, когда король был жив. Едва объявили, что ее величество ждет мальчика. На самом деле очень важные должности. Многие их хотели.
А дамы тут при чем?
Минуту терпения, дойдем и до дам, ухмыльнулась женщина. Камердинер наследника престола. И та особа, которая заботится о его естественных потребностях.
Мне жаль, Гортензия, но я вас не понимаю, нахмурилась я. Камердинер, это понятно, но дамы
Официально это леди, которая помогает молодому принцу понять женщин, покровительственно пояснила Грумель. Ну, чтобы у него не возникло сомнений в собственной состоятельности и все такое. На самом деле она решает, кто сможет стать любовницей будущего короля, а кто нет.
Я думала, это сам будущий король решает, покачала головой я.
Ну, с какого-то времени он, конечно. И то не все и не всегда. Но пока принц несовершеннолетний, эта дама должна позаботиться, чтобы не возникало никаких проблем. Бастарды, неприличные болезни, просто недостойные особы возле наследника
Ах вот оно что!
Наконец до меня дошло, почему я и слыхом не слыхивала о такой должности при дворе. Мне такая особа была без надобности. Принцессам, в отличие от принцев, никакие «естественные потребности» не полагались.
Именно! поддакнула Грумель, по-своему поняв мой возглас. Самые близкие люди для будущего короля. И хотя они все вроде как подчиняются няне, но обычно большую часть ее прав получает королева. Кто станет спорить с ее величеством о том, кто окажется возле венценосного ребенка, и в какое платьице его обрядить? Но если умеючи разыграть эту карту, то со временем женщина мечтательно улыбнулась. Теперь представляете, какое их ждало разочарование? Королева заболела и умерла, король умер еще раньше, а принц получил корону с самого рождения. Ла Брук чуть не лопнул от злости. Даже пытался свою жену сделать няней. Но проклятый герцог ему быстро эти мечты укоротил. Дескать, сам же говорил, где лучше всего твоя жена сможет послужить принцу.
А теперь и любовницами не покомандуешь, ведь король, даже несовершеннолетний, это не принц, задумчиво усмехнулась я. И камердинер его величеству понадобится еще не скоро.
Ага, с довольным видом кивнула кормилица.
И тогда он пообещал место няни вам, тем же тоном продолжила я. Разумеется, в расчете на будущую благодарность и взаимовыгодную дружбу. Оставалось дело за малым. Убрать тех, кого приглашал проклятый To есть, тьфу ты герцог ла Вейн. Одну уронили, вторую напугали. Третью отравили
Я никого не травила! перепугалась Грумель.
А вас не удивило, что нас всего несколько человек, из которых большая часть даже не появляется возле короля, а готовят нам отдельно. И распорядился об этом сам глава тайной стражи?
Так ее отравили, заметно перепугалась женщина.
Весьма вероятно, кивнула я. И возможно, вы на очереди. Вы же едите за одним столом с няней, не так ли?
Уже нет, поспешно отозвалась кормилица. Мне по статусу не положено.
Я из младшей ветви Грумелей. Мы не наследные.
Понятно, понятно покивала я. Тогда, может быть, вы и уцелеете. Но кто знает, какой способ выберут отравители на этот раз. Я читала, что ядом могут пропитать платье. Или постель, например
Толстуха, уже не бледная, а какая-то серая, судорожно вытирала руки о подол. «Рылась в моих вещах? прикинула я. Вряд ли. Сундуки ей не открыть. Даже я бы так сходу без ключей не открыла. Значит, постель. Интересно, что мне приготовили там?»
А еще бывают яды, которые прячутся в ароматах цветов, подбавила в голос трагизма я. Представляете? Кто-то принесет сюда букет, и мы с вами умрем у постели короля, как верные собаки Даже понять ничего не успеем.
Откуда вы все это знаете? хрипло прошептала женщина. Юным девушкам из приличных семей не принято сообщать такие ужасы!
Я из-под ресниц наблюдала за трясущейся как студень толстухой: «Надеяться на ее верностьчревато, доверять ее россказням опасно. Кроме того, она в любой момент продаст меня тому, кто пообещает ей что-то соблазнительное. Даже компромат, который она сама невольно дала в мне в руки, бесполезен. Просто потому, что им владею не только я. Похоже, нам с вами пора прощаться, леди Хотя, нет. Как выяснилось, вовсе не леди, а всего лишь госпожа ла Грумель».
О Я была очень любознательным ребенком, подмигнула я. Мне нравились взрослые книги. А еще я любила разные эксперименты. На птичках и собачках. Увы. Папенька перестал пускать меня на псарни. Пришлось проводить свои эксперименты на горничных. Вы, кажется, уже заметили, что у меня их нет?
3-заметила
Кончились, я покаянно развела руками. Зато у меня теперь есть вы.
Да Д-да. Конечно, Грумель поднялась и попятилась к двери. Тогда я пойду, поищу других. Чтобы не только я. Была. У вас.
Да, конечно, я благосклонно закивала. Надеюсь, моя доверчивость не станет достоянием общества?
Ну что вы, конечно, нет! яростно замотала головой женщина. Ну кто поверит, что юная леди может обладать такими обширными знаниями.
Действительно. Кто вам поверит? Ведь меня привел сам проклятый герцог. Идите, милая Гортензия. И возвращайтесь скорее. Не люблю скучать.
Кормилица Точнее, как я была почти уверена, уже бывшая кормилица вылетела из комнаты со скоростью ветра. К счастью дверь оставалась открытой, иначе она снесла бы ее с петель, вряд ли заметив преграду. Я посмотрела ей вслед и потерла ладони. Минус один подлец в окружении короля. Без молока его величество не останется. На случай болезни главной кормилицы аристократы всегда принимали на довольствие еще одну, а то и не одну кормящую женщину. Вряд ли в королевской семье поступили иначе. Но в любом случае стоило выяснить это немедленно.