В конце концов, то, что я служу на благо родины, еще не лишает меня свободы слова, самовыражения и права заниматься предпринимательской деятельностью. На жалование знахарки-помощницы в местном госпитале сильно не разгуляешься. И от своей мечты я отказываться совсем не собираюсь.
Пропуск! требовательно повторил Тогр и внезапно зашёлся в приступе сильного кашля.
Вы заболели, голубчик. Я заботливо похлопала его по плечу. Совсем вас заездили на службе! Пойдемте в вашу сторожку. Надеюсь, у вас есть кипяток, чтобы сварить теплый отвар?
Тролль и опомниться не успел, как я усадила его на стул и, быстро разобравшись со стареньким магическим кипятильником, подогрела воду для смеси целебных трав. Пара минути по сторожке распространился запах пахучих трав, которые отлично помогают при респираторных заболеваниях.
Пейте, вам сразу полегчает. Я протянула Тогру огромную кружку размером с обычный человеческий чайник.
Троль послушно выпил всю кружку и, сделав глубокий вдох, с благодарностью кивнул:
Спасибо, господа ведьма. Мне уже лучше.
Вот и славненько! А это вам, чтобы еще лучше стало.
Под ревностным взглядом Ферди положила сверток с пирожками с повидлом, чем изрядно смутила нашего служивого тролля.
Вы уж простите, Тогр, пропуска у меня нет, призналась я. Но мне очень нужно переговорить с главой министерства. Наверное, лучше было подать прошение, но этот долго
Тогр слопал два пирожка в один укус, подумал, почесал голову под форменным шлемом и пробасил:
Я вас так пропущу, господа ведьма.
Правда? обрадовалась я.
Только, если что, громко прошептал Тогр, наклонившись ко мне, я вас не видел. Ага?
Договорились! обрадовалась я и сердечно пожала стражу руку.
Все же какие тролли добродушные ребята! Под личиной чудовища у них скрывается такое доброе сердце!
Я же говорила, что «пирожковая взятка» это лучше, чем пытаться перелезть через забор с другой стороны, поучительно произнесла я и ткнула Ферди пальцем в бок.
Приемная министра находилась на третьем этаже, поэтому пришлось подниматься по широкой мраморной лестнице под удивленными и заинтересованными взглядами пробегающих мимо служащих Министерства.
Чего они все так смотрят? прошептал Ферди. Они что, настоящую ведьму никогда не видели?
В этих стенах, скорее всего, не видели: слишком уж я дисгармонировала с окружающей пышной обстановкой. В строгом брючном костюме, черном плаще и ведьминской шляпе я м-м-м производила такое впечатление, что проходившие мимо мужчины оглядывались на меня.
У-у-х! Я такая вся привлекательная!
Василена! раздался внезапно за спиной чей-то знакомый голос. Вот мы и встретились снова, красотуля!
Я медленно обернулась. Передо мной стоял не кто иной, как Его Высочество принц Кристиан, родной брат императора Ашхарата и один из самых сильных магов империи, однажды уже покушавшийся на мою невинную силушку.
Д-добрый день, заикаясь, пробормотала я и неосознанно попятилась назад.
Ну что же ты побледнела, красавица? Принц медленно двинулся в ко мне, отчего я испытала острое желание бежать куда глаза глядят.
И я бы так и сделала, но ноги словно приросли к полу, а принц тем временем подобрался почти вплотную, нежно коснулся кончиками пальцев длинного рыжего локона и произнес:
Еще краше стала, сладкая!
Я еще могла бы простить такую фамильярность, но вот Ферди, сидевший на моем плече, однозначно не мог. Страшно запыхтев, он со всего маха стукнул Кристиана по костяшкам пальцев.
Принц отдернул руку и с шипением втянул воздух.
Какая невоспитанная птица!
А вы, милейший, просто верх воспитания! гаркнул на весь этаж Ферди. Позволять себе вольности в отношении благородной ведьмыэто самое натуральное свинство!
Глаза принца Кристиана на мгновение злобно сузились, будто он прикидывал, каким заклинанием будет проще развеять зарвавшегося фамильяра, а потом неожиданно улыбнулся.
Слабоват у тебя, сладкая, защитничек! Стоит мне чихнуть, и от него одни перья останутся. Прошлый посерьезнее был. Где его потеряла?
Я сначала не сразу поняла, о ком он спрашивает, а когда дошло, в груди вспыхнула ярость.
Не понимаю, о ком вы говорите, Ваше Высочество.
Я имею в виду нашего доблестного спасителя ведьм лорда Тар`Ассана! хохотнул принц. Впрочем, ты и сама догадалась.
Не понимаю, о чем вы говорите! холодно отрезала я. Моя практика в Халарраме давно закончилась. Нас с лордом Тар`Асаном связывали только деловые отношения.
Едва я закончила фразу, как принц громко рассмеялся:
Вот не повезло нашему Эрану! Ашрахат узнаетобхохочется!
Простите?.. не поняла я хода его мыслей.
Принц подхватил меня под локоток и отвел от лестницы к окну, где негромко и доверительно поведал:
Видишь ли, детка, у тебя-то отношения, может, и деловые, а вот сам дракон считает по-другому. Иначе откуда бы на твоей чудесной сладкой ауре взяться драконьей метке?
Чего? прифигев, хлопнула глазами я. Бракованная метла! Этот гад меня пометил?!
Тише, тише. Кристиан успокаивающе погладил меня по руке. Не надо так шуметь. Я полагаю, для тебя эта новость?
Оставив без комментариев последнее замечание принца, я решительно вырвалась из его захвата и целеустремленно потопала дальше.
Через пару мгновений Кристиан меня догнал.
Василена, утоли мое любопытство: скажи, куда направляешься?
К министру, буркнула я, не глядя на принца.
Вот как? непонятно чему обрадовался этот приставучий тип. Мне тоже к нему надо. Давай зайдем вместе?
Это еще зачем? Я подозрительно покосилась на него.
Так там очередь. Вдвоем ее распихаем! Он весело хлопнул в ладоши.
Не ужасный темный маг, а прямо шут гороховый!
Не нравится мне его нездоровый интерес к моей скромной персоне!
А, впрочем, какая разница?..
Я, конечно, не сильно разбираюсь в драконьей магии и тем более в первый раз слышу о каких-то метках, но что-то подсказывает: неспроста Тар`Ассан мне ее влепил.
Руки бы этому лепильщику вырвать!
Ноне будем о грустном.
В приемной министра и впрямь толпилось много людей, среди которых были представители самых различных национальностей. Очередь из страждущих лицезреть министра торговли тянулась от самой двери просторной приемной и до лестницы.
Какой популярный министр, однако! присвистнула я, в уме уже прикидывая, что если министр уделит каждому по десять минут, то моя очередь как раз к ночи и подойдет.
Не дрейфь, красотуля! Сейчас мы все разрулим, хлопнул меня по плечу принц, чем и заслужил злобное шипение Ферди.
Осторожно пробираясь сквозь толпу, мы подошли к секретарскому столу.
Марго, милая, можешь не докладывать, повелительно кивнул Кристиан строгой магине в очках и открыл дверь в кабинет министра, подталкивая меня вперед.
Министром оказался невысокий полный человеческий мужчина в смешном кафтане и с блестящей лысиной.
Ваше Высочество, расплылся в льстивой улыбочке министр, вы, как всегда, появляетесь, как гром среди ясного неба!
Не испытывай мое терпение и не доводи до греха, Ганц! Из добродушного симпатяги принц мгновенно преобразился в опасного темного мага. Все же со мной дама. А ты так и напрашиваешься на ритуальное кровопускание.
Господин Ганц жестом предложил нам присесть и выпроводил посетителя, который, узрев нас с принцем, застыл, точно надгробный памятник.
Я плюхнулась в удобное кресло, а принц встал у меня за спиной и покровительственно положил руку мне на плечо, чем заставил нас с Ферди изрядно понервничать.
Видишь ли, Ганц, у моего друга госпожи Мицкевич есть к тебе серьезное дело.
Это просто замечательно! расплылся в улыбке министр. Я вас внимательно слушаю.
Мужчины одновременно посмотрели на меня, а я взяла и изложила.
И чем больше я излагала, тем все более озадаченным становилось лицо господина Ганца.
То есть вы просите меня узаконить в Айдонаре незаконный бизнес?! уточнил министр.
Я не собираюсь делать ничего противозаконного! вспылила я.
Да мне откуда знать?! При всем моем уважении, госпожа Мицкевич, ведьмынарод своеобразный. Сегодня вы продаете в своей лавке витаминные настойки, а завтра начнете торговать любовными напитками или, хуже того, оборотными и иными психотропными зельями.
Если рассуждать, как вы, то тогда и магические кондитерские прикрыть надобно. Вдруг они начнут заварной крем из меланды изготавливать!
Принц Кристиан, до этого слушавший нас со скучающим видом, слегка сжал мое плечо и весело произнес:
Короче, Ганц, не трать мое время. Быстренько начеркай госпоже ведьме лицензию, и мы пойдем. У меня сегодня еще три вскрытия намечаются, а ты нас задерживаешь.
Ваше Высочество! От возмущения министр покрылся красными пятнами. Вы меня под монастырь подведете!
Вот-вот, под монастырь, а не под надгробную плиту! Кристиан назидательно поднял палец. Заметь, какой я сегодня добрый.
НоВашеМеня жезаметался министр.
Ганц!!!
Сейчас, уже бегу! Мужчина побледнел и выскочил в приемную, давать секретарше короткие и отрывистые указания.
Уже через полчаса я вышла из кабинета министра счастливой обладательницей самой настоящей лицензии на открытие торговой лавки по продаже нетрадиционных лекарственных и нелекарственных препаратов.
Надеюсь, Ваше Высочество, вы не считаете, что за вашу помощь я обязана отблагодарить вас своей силой? Я с вызовом посмотрела на Кристиана.
Бог с тобой, сладкая! отмахнулся принц. Спасибо, Эран постаралсятакую красоту загубил своими драконьими штучками!
Что же вам тогда от меня надо? прищурилась я. С трудом верится, будто вы помогаете мне по доброте душевной.
И правильно думаешь! хохотнул Кристиан. Быть может, просто однажды я постучусь в твою лавку и попрошу парочку зелий от несварения. Ты же не пожалеешь их для старого друга? Мы с Ферди невольно переглянулись, а принц добавил: А если серьезно, то мне уж очень хочется подгадить нашему Эранчику. Интересно, как он теперь будет тебя отлавливать. Ты же, я так понимаю, возвращаться к нему не собираешься?
Я покачала головой, а принц, удовлетворенно хмыкнув, напоследок по-отечески чмокнул меня в лоб и пошел по своим королевским делам, бодро насвистывая какой-то мотивчик.
Едва за ним закрылась дверь в приемную, рядом раздался облегченный вздохэто Марго расслабилась.
Слава богам, ушел! прошептала она и, достав из ящика стола успокоительную настойку, принялась капать ее в стакан.
Это вы себе? спросила я, потому что Марго уже явно превысила дозировку для своей массы тела.
Нет. Это для министра, ответила она. На этой неделе уже пятый раз Его Высочество заглядывает. Господина Ганца скоро и вправду хватит удар.
А почему принца все так боятся? полюбопытствовала я.
Марго с удивлением посмотрела на меня поверх очков и ответила:
Его Высочество принц Кристианглава имперской Тайной канцелярии. Его в Айдонаре даже мыши бояться.
А-а-а-аглубокомысленно протянула я и выдала Марго успокоительное из своей личной коллекцииминистру оно явно нужнее.
Глава 3 Госпожа ведьма
Работа в госпитале мне нравилась. Именно она помогала мне отвлекаться от постоянных мыслей о вероломном драконе и заниматься тем, что предназначено мне природойпомогать страждущим.
Здесь некогда было скучать: пациентов много, случаи самые разнообразные. Бывает, так набегаешься, что домой приползаешь без рук и ног. Ферди, иногда шутил, что скоро я стану засыпать от усталости на метле.
На работу я добиралась исключительно на своей любимой «старушке», забранной из Халаррамского птичника.
Как я догадалась позже, эта метла принадлежала когда-то моей матери.
Странная ирония судьбы, не так ли?
Как же угораздило мою маму влюбиться в этого напыщенного лорда Рагар`Аша, оставалось для меня загадкой.
Но кто я такая, чтобы судить маму, если сама наступила на те же грабли, а точнеена целый драконий хвост.
Как оказалось, бабушка о тайне моего рождения знала не больше моего.
Я догадывалась, что Вейлина не просто так отправилась на тот свет, но затевать расследование, когда у тебя на руках маленькая внучка, занятие непростое, а я уже дама в возрасте, как-никак, рассказывала мне бабуля за чашкой чая в доме ее нового мужа.
Тут старая Магда лукавила: для расследования она старая, а для замужества, значит, нет? Ага!
Уловив мой настрой, бабуля покачала головой:
Пойми, твою мать было уже не вернуть, а ты нуждалась в особой защите.
То есть, ты боялась за меня? Я навострила уши.
Конечно. А как же иначе! То, что в твоих жилах течет драконья кровь, я поняла почти сразу. В младенчестве та былавесьма своеобразной.
Это как?
На ножках у тебя были чешуйки. И поскольку русалки в нашем мире вымерли тысячу лет назад, вывод напрашивался сам собой. Мать тебя скрывала, оберегала.
Но как же так? Я непонимающе хлопнула глазами. И куда же чешуйки делись? Не помню я такого в детстве.
Исчезли, повела плечами бабуля. Только ты стала ножками топать, как они исчезли. И это к лучшему. Наша настоящая ведьмиская кровь пересилила чертовы драконьи гены, и ты стала самой обычной ведьмой, не лучше и не хуже других. Я могла больше не бояться за твое благополучие, но тут Гаргасович подложил свинью!
Я подумала, что за эту синью он уже поплатился.
Страшно даже представить, что бабушка с ним сделала!
Он хоть жив? опасливо покосилась на бабулю.
О, да-а-а-а! кровожадно протянула она. Живее всех живых. Кто-то же должен был заверить твой диплом и контракт?
Это ты здорово придумала!
Да, я, как получила твое письмо, чуть с ума не сошла! неожиданно строго посмотрела на меня Магда. Как ты вообще могла согласиться на эту авантюру?
Но я же не знала, что наполовину дракон. О таких вещах лучше сообщать заранее, обижено заявила я.
Есть у бабушки отличное умение быстро переводить стрелки.
Вот и сейчас, едва в гостиную зашел ее новый муж, она все внимание сосредоточила на нём.
Я тоже повернула голову и даже подалась впередуж очень интересно было узнать, кто же сумел укротить такое сокровище, как моя бабуля.
Новоиспеченный супруг Магды оказался высоким худым мужчиной довольно преклонного возраста в идеально отглаженном черном костюме. У него была блестящая, словно намазанная маслом, лысина, маленькие черные глаза смотрели цепко, и в них светился не только ум, но и недюжинная темная сила.
Темный маг?!
Альберт, дорогой! словно благоухающая роза, расцвела бабуля, и я почувствовала, как моя челюсть плавно отваливается.
Никогда в жизни не видела, чтобы бабуля так любезничала! А тутпосмотрите на нее: расхихикалась, кокетничает, точно молодая ведьмочка!
Околдунеть не встать!
Уж не приворотным ли зельем опоил ее это бритоголовый Кащей?
И давно ведьмы выходят замуж за темных магов? Подозрительно прищурившись, я отставила чашку с недопитым чаем и сложила руки на груди, словно строгая надзирательница.
И такое тоже бывает, милая леди! Мужчина присел рядом с бабулей и нежно поцеловал ее в пухлую щечку сухими, как пергамент, губами.
Я не ошиблась.
Темный.
И очень сильный темный. Я прямо всей своей ведьминской сущнстью ощущала эманации, исходившие от его алчной ауры.
А этот союз точно законен? сглотнула я, глядя расширенными от ужаса глазами на то, как этот Альберт целует ручки моей единственной бабуле.
Хорошо, что Ферди улетел на охоту размять крылья и не видел всего этого: его бы точно удар хватил.
Мы живем в свободной стране, миролюбиво ответил мне темный маг.
Угу, нервно хрюкнула я. Скажите это драконам!
Именно поэтому, милая Василена, в моем доме вы всегда найдете защиту и приют. Альберт внимательно посмотрел на меня своими жуткими глазищами. Поверьте, бабушку вашу я люблю. Понимаю, что союз наш очень необычен, но на склоне лет уже как-то не слишком обращаешь внимание на общественные стереотипы. Ведь так, дорогая?
Бабуля с энтузиазмом закивала и прижалась пышной грудью к тощему плечу своего мужа:
Ты за меня, Вась, не переживай. Я очень счастлива с лордом Альбертом.
Лордом?
Он еще и аристократ?! Очаровательно просто!
Знаете, Василена, вы очень похожи на свою бабушку! улыбнулся маг.
И чем же? буркнула я.
Все эмоции на лице! весело ответил лорд Альберт и сменил тему. И что же вы теперь после окончания академии собираетесь делать, милая леди?
Трудиться в госпитале по распределению, уныло поведала я.