Далеко не сразу Эран понял, что за неизвестное создание к нему попало, пока однажды Мел не вылезла из своей коробки и не прыгнула в огонь. Тар`Асаан, что уже успел привязаться к птичке, кинулся за ней к камину, обжигая руки, чтобы вытащить непутевого питомца, и тут из огня появилась смешная головка, затем туловище совершенно невредимого птенца.
Ты тоже вспоминаешь? Дракон погладил Мел по перьям. Хватит лить слезы. Ты же знаешь, что надолго это не поможет. Побереги силы.
Мел потерлась головой о его плечо и тихо курлыкнула.
Она уже взрослая половозрелая самочка, и материнский инстинкт иногда заставляет ее чрезмерно опекать своего хозяина.
Как жаль, что Мел обречена так и не найти себе достойную пару, чтобы свить гнездо!
Зато нашел Эран и так бездарно потерял!
Лорд Саар`Рэш, один из самых сильных и уважаемых драконов в империи, оказал Тар`Ассану честь, предложив руку своей единственной дочери Мантереи. И как же он был оскорблен, когда Эран явился в их гнездо с намерением расторгнуть помолвку и аннулировать договор!
Мантерею, ждавшую жениха с нетерпением и по этому случаю обрядившуюся в не поддающееся описанию одеяние из тысячи розовых рюшей и сверкающих драгоценностей, чуть не хватил удар.
Истерика драконицы была запоминающейся!
Еще никогда благородную дочь семейства Саар`Рэш так не оскорбляли! Поведав об этом, сияющая драгоценностями Мантерея злобно прошипела:
Отец, ты же так это не оставишь?! И «грациозно» рухнула в обморок, чуть не раздавив своими телесами перепуганную служанку.
Лорду Саар`Рэшу не оставалось ничего иного, как отстоять честь дочери, вызвав Тар`Ассана на поединок.
Эран планировал выйти из этой схватки победителем: лорд Саар`Рэш уже не так молод и ловок, жизнь в гнезде и место в Главном совете драконов его расслабили.
Убивать своего противника Эран не собирался. Всего лишь отстоять свое право сильнейшего дракона.
Но кто же мог предположить, что мстительный Саар`Рэш вымочит свои когти в смертельном яде, от которого умирают драконы?! Рецепт этого яда был под строжайшим запретом. В древности его активно использовали во время межклановых войн, но по мере вымирания драконов наложили запрет.
Саар`Рэш решил использовать запрещенный прием, за что и поплатился. Виновна была его дочь: ведь это она подмешала в ритуальную краску для когтей тот самый яд. И где только раздобыть его сумела?
Воистину коварство дракониц не знает границ!
Размышляя об этом, Эран с удивлением обнаружил, что чувствует себя немного лучше. Рана хоть и не затянулась, но выглядела не так страшно, как час назад.
Судя по внутренним ощущениям, яд все еще бродил в крови, просто занял выжидательную позицию. Что-то притушило его действие.
Или кто-то?
Слезы Феникса не могли улучшить его состояние.
Значит, это все же была Василена.
Внутренний зверь успел напитаться силой от ее призрачного присутствия, и их вполне хватило, чтобы мир перестал кружиться перед глазами, а изнуряющий тело жар спал.
Сколько будет длиться эффект, Тар`Ассан не знал, только лишь то, что больше и секунды не потратит впустую.
Мел! Пакуй свою клеткумы отправляемся в столицу! С этими словами он вылез из купальни, вытираясь на ходу.
Феникс испуганно вздрогнула и посмотрела на хозяина так, словно он умом тронулся.
Мы должны найти Василену! заявил Эран и, шипя от боли в плече, принялся одеваться. И немедленно!
Дракон внутри заворочался и одобрительно прорычал:
Вася! Любить Васю!
Ага, размечтался! хмыкнул Эран. Чудовище озабоченное! Она нас к себе сейчас на пушечный выстрел не подпустит.
Дракон издал жалобный стон.
Пока, подмигнул себе в зеркале мужчина.
Их влечение обоюдно. Она будет сопротивляться, убегать, драться, но одного отрицать не сможет: он ее пометил, а значит, она его.
Эран уже представлял во всех сладостных подробностях, как будет завоевывать свою шуструю ведьму, когда двери его покоев распахнулись и на пороге появился Бакар.
Живой? иронично изогнув светлые брови, спросил он. Я уже дровишки для погребального костра приготовил. Ты не мог хотя бы предупредить, что помирать не собираешься?
Тар`Ассан пропустил ехидное замечание старого друга мимо ушей и скованным движением накинул повседневный китель поверх черной рубахи.
Мне уехать надо.
Надолго? Бакар по-хозяйски уселся в кресло.
Не знаю пока.
Значит, за ней! хмыкнул светловолосый дракон. Я так и знал, что от этой ведьмы будут одни проблемы!
Я бы на твоем месте не говорил таким пренебрежительным тоном о будущей леди Тар`Ассан! Эран бросил суровый взгляд на друга.
Ха! хлопнул себя по коленке Бакар. Решился жениться на рыженькой полукровочке? А леди Терана в курсе? Она еще не отошла от удара, который получила, когда узнала, что ты расторг помолвку с Мантереей. Мне кажется, если бы твоя матушка могла, то лично бы искупала тебя в том яде. Кстати, о нем: для умирающего ты слишком хорошо выглядишь.
Объяснить причину улучшения своего самочувствия Эран едва ли мог, поэтому неопределенно пожал плечами и поинтересовался:
Ты слышал что-то о целебных свойствах стебля дарганары?
Впервые о таком слышу. Дарганара, если мне не изменяет память, раньше росла на болотах, что граничат с нашими землями. Ягоды у нее вкусные были. Мне дед рассказывал, как они, еще несмышленые, ее на болотах собирали. А потом и у нас похолодало. Болото замерзло, а вместе с ней и дарганара. А тебе она зачем?
Да такпробормотал Эран, думая о своем. Не забивай голову.
Тар`Ассан отвернулся к окну, мимоходом отмечая, что сегодня на Халаррам снова обрушится снежная буря. С каждым годом зимы здесь все беспощаднее, словно сама природа вознамерилась уничтожить весь драконий род.
Резкий порыв ветра сорвал шапку снега на сторожевой башенке, и тот в мгновение ока разнесло на снежные вихри по воздуху, унося их в сторону пограничного горного хребта.
Что на границе? спросил Тар`Ассан у друга, продолжая напряженно вглядываться вдаль.
Пока тишина, ответил Бакар и, оттолкнувшись от кресла, пружинистой походкой прошелся по кабинету, остановившись у полыхающего огнем камина. Снова предчувствие?
Не понимаю. Тар`Ассан сжал пальцами переносицу и обернулся. Чутье в последнее время меня подводит. Не могу сосредоточиться.
Твоя аура нестабильна. Бакар прищурился и изучающее посмотрел на друга. В ней рваные дыры, и на месте дыр растет нечто иное. Ты точно ничего не хочешь мне рассказать?
Что? Что он мог рассказать, пусть даже и старому другу?
Рисковать своей репутацией, именем и просто местом в главном Совете он не имел права. Клан нуждался в сильном лидере, а он сейчас сам весь такой же, как и его аура. Нестабильный. И станет нормальным, только когда восполнит свою недостающую половину. Когда мягкая энергия Василены соединится с его, образуя нерушимую связь. Добровольно, разумеется.
Прости, друг, но сейчас нет времениуклонился от ответа он. Печать в столе. Ключи и документы в сейфе. Мой кабинет в твоем полном распоряжении, а с остальнымразберешься сам.
В дорожный чемодан Тар`Ассана с вместительным объёмным карманом по-военному быстро сами собой полетели все необходимые для длительного проживания в столице вещи.
Огненная Мел флегматично посматривала на летающие рубашки своего хозяина и деловито чистила перышки, а Бакар, напряженно потирая подбородок, вздохнул:
Я тебя только об одном прошу: напиши своей матери, чтобы она попусту не брала штурмом Халаррам. А то боюсь, пока ты там будешь налаживать свою личную жизнь, она камня на камне не оставит от академии.
Договорились, кивнул Эран и, подхватив чемодан, открыл стационарный портал перехода. Мел!
Феникс послушно села на плечо хозяина, и вскоре они вместе исчезли в размытом пространстве портала.
Глава 5 Госпожа ведьма
Жизнь в нашем новом доме постепенно налаживалась.
Я по мере своих сил и возможностей мыла, скребла, красила, клеила все, что возможно сделать своими руками и теми недорогими стройматериалами, которые позволял нам мой скромный бюджет.
Малыш, как и положено настоящему аштарскому псу, держал ухо востро и сторожил наше нехитрое имущество, периодически пролеживал бока на старом диване и таскал на своей широченной спине все покупки с рынка.
Отличная, надо сказать, опция! Когда я, находившись по торговым рядам, уставала, то вполне могла использовать Малыша как ездовую собаку. На нем тепло, удобно икрасиво. Ведьма в брюках верхом на чудовищно лохматой зверюге моментально притягивает взгляд.
На рынке нашу неординарную парочку в компании наглого и очень жадного ворона-фамильяра уже отлично знали, и мне это было на руку. Никакая реклама не заменит старые добрые сплетни. Мое имя было на слуху у каждой второй торговки. Все они обсуждали эту странную, загадочную и до неприличия смелую ведьму. Я знала, что сначала люди будут заходить ко мне из-за банального любопытства и не уйдут, не купив самое простое зелье, а потом придут снова, но уже по нужде.
Дело оставалось за малым: привести дом в более или менее приличное состояние, чтобы можно было не стыдясь принимать клиентов. А на это требовались немалые средства.
Почти каждый день я ходила на работу в госпитальбрала дополнительные смены на выезды к пациентам на дому, чтобы заработать побольше денег на ремонт и оборудование для будущей лавки. За них платили в два раза больше, но и работа там была сложнее: как правило, осмотры на дому заказывают более состоятельные горожане, а, следовательно, и более требовательные.
Тяжелый сегодня денек выдался! проговорил после очередной смены мой напарник, симпатичный светловолосый маг-врач по имени Ральф.
Он очень молод и в нем пока еще не поселился вечный бич умудренных опытом врачейсамодовольство.
Да, уж! вздохнула я, потирая воспалённые от усталости глаза. А завтра опять на работу.
Василена, ты хоть когда-то отдыхаешь? спросил он, укоризненно качая головой.
Не очень часто.
Ай да в трактир со мной и моими друзьями! Тебе определенно нужно развеяться. Такая красивая девушка, как ты должна быть душой дружной компании. Это преступлениетак много работать!
Глаза молодого врача горели задором, энтузиазмом и мужским интересом. Не сказать, что меня это меня цепляло, но было подобно бальзаму на мою израненную драконом душу. Я хоть и ведьма, но все же девушка.
Закусив губу, я думала, как мне лучше поступить. И Ральфа обидеть не хотелосьон отличный парень.
Видя мои сомнения, молодой человек подхватил меня под руку и потащил к выходу из госпиталя:
Пошли скорее! Никакие отказы не принимаются! Сегодня мы идем веселиться! Я просто обязан угостить тебя вишневым пуншем. Он точно поднимет твое настроение.
Его оптимистический настрой передался и мне.
Собственно, а почему бы и нет?!
Я живу в столице уже не больше полгода, а нигде не была кроме министерства, госпиталя да рынка. Ни с кем не подружилась, не завела полезных знакомств.
Пора перестать страдать по Его Чешуйству и начать радоваться жизни!
Это ведь совсем не сложно?
Трактир под странным названием «Синяя гусеница» находился не в самом благополучном районе столицы и выглядел тоже не очень.
Когда мы с Ральфом подъехали к трактиру, я зябко поежилась от вечерней прохлады и стала уже сомневаться о своем решении.
Ральф, а ты уверен, что твои друзья не будут возражать против моей компании? неуверенно поинтересовалась я.
Ты, Вась, эти глупости брось! Тебе будут рады. Мы с друзьями вместе в академии учились. Там все нормальные ребята.
«Синяя гусеница» оказалась одним из самых популярных злачным местечек городской молодежи с невысоким достатком.
В трактире было очень шумно и многолюдно. Здесь пахло вкусной едой, терпким табаком и, конечно, тем самым вишневым пуншем. Многие сидели компаниями за большими столами. Кто-то играл в кости, кто-то в карты, а некоторые в одиночестве пили или просто ужинали, поглядывая на сцену, где нескладный на вид бард тянул заунывную песню.
За столом, к которому меня подвел Ральф, сидели парни и девушкикто в ученических мантиях, кто в рабочей форме клерков. Все они выглядели веселыми, довольными и какими-то беззаботными.
О-о-о! оживились парни и захлопали в ладоши. Кто пожаловал! Трудяга Ральф! Да не один, а с красивой девушкой!
Ральф, ты решил, наконец, изменить своей неблагодарной работе?
А мы-то уж подумали, что ты дал обед безбрачия!
Мой коллега в ответ на эти шутливые подколы вовсе не обиделся. Лишь смущенно улыбнулся и представил меня:
Народ, это моя коллега Василена. Прошу любить и жаловать! Мы сегодня со смены. Страсть как жрать охота! Что сегодня в нашем меню?!
А в меню веселой компашки оказалась бутыль самого настоящего гномьего первака, огромная бадья вишневого пунша и гора жареной картошки с мясом.
Мне выделили место рядом с веселой кучерявой девушкой со смешными веснушками.
Привет. Я Мила, улыбнулась она и тронула свой прыгучий рыжий локон. Добро пожаловать в мой клуб рыжих!
И много в твоем клубе состоит рыжих? полюбопытствовала я.
Ты только что стала второй! захохотала она и подтолкнула ко мне тарелку с картошкой и стопку в мутным перваком. Давай, подруга, за хороший вечер!
Я покосилась на опрокинувшего в себя свой штрафной Ральфа и решилсь.
Самогон приятно обжёг внутренности, на миг перехватив дыхание, и голова в одно мгновение стала гораздо легче. Активно закусив восхитительной картошечкой, с упоением почувствовала, как отступает напряжение последних дней. Во всем организме просыпается, казалось уже, потраченная энергия, энтузиазм и радость.
Давай по второй, и я объявляю танцы! скомандовал симпатичный парень по имени Сал. Пора встряхнуть нашего уснувшего барда! Правда, ребята?
Компания единодушно разразилась согласными воплями, отчего, и правда, дремавший под свою собственную лютню бард подпрыгнул на месте и смешно захлопал глазами.
Ты грустная, заметила сидевшая рядом Мила. Проблемы на любовном фронте?
Перед моим мысленным взором пронеслась картина моего самого последнего разговора с Его Чешуйством, и я со страдальческим вздохом ответила:
Что-то типа того. А как ты узнала?
А у меня профессия такаявсе про всех знать. Я психологию магически одаренных рас изучаю в академии. Ты же ведьма?
Я кивнула и, отхлебнув пунша, с тоской посмотрела на влюбленные парочки, которые медленно покачивались в танце на широкой площадке трактира.
Подумать только, я не видела Эрана уже больше полугода, если не считать недавнего необъяснимого сна!
Целых полгода
После моего побега из Халаррама я еще питала надежду на то, что гордое Чешуйство пересилит свои дурацкие драконьи принципы и прилетит за мной. В своих розовых, отвратительно слюнявых, заведомо несбыточных мечтах я представляла, как он вновь ворвется в мою жизнь. Примчится и, как в самых настоящих любовных романах, заявит на меня свои права, а затем унесет в свое гнездо, чтобы потом сделать своей законной супругой.
Ну, не дура ли?
А Чешуйство, разумеется, не особо чесалось прилетать за мной и распинаться в признаниях. И осознание этого приносило адские муки. Я злилась на эту глупую слабость и накручивала себя еще больше.
Да забей ты на этого козла, непутевого! посоветовала новая знакомая. Айда танцевать! Зададим жару!
Мила, я как бы не очень-то умею, проблеяла я.
Танцы тут были странные, ритмичные, не похожие на те, что преподавали в Астее, и совершенно неприличные, даже развратные, по меркам строго Халаррама.
Я тебе покажу! заверила Мила и потянула меня за собой.
Поначалу я чувствовала себя немного скованно и с трудом успевала повторять за новой подругой движения. Но уже вскоре втянулась в процесс, почувствовала музыку, попала в нужный ритм и начала получать от танца истинное удовольствие.
В подсвечниках понемногу стали перегорать свечи, и зал постепенно погрузился в интимный полумрак. Парни и девушки разделились на парочки, медленно вальсируя под чарующую музыку. Наблюдая за ними, словно в каком-то магическом трансе, я попятилась и едва не упала, пошатнувшись на невысоких каблуках своих рабочих туфель.
ОсторожнееЧья-то крепкая рука придержала меня за локти, перехватила за талию и прижала к твердому телу. Васенька.
По спине пробежал самый настоящий табун диких мурашек, горло перехватило спазмом, и я резко обернулась, чтобы встретиться взглядом со знакомыми до боли ледяными глазами лорда Тар`Ассана.
Мать моя ведьма! Что этот гад чешуйчатый тут делает?!