Вы рассуждаете, как мужчина, поджала губы Алисия.
Да что вы говорите. Значит, как сына женить, так «Ингира, мы так много о вас слышали». А едва возможная невестка рассказала, чем занимается, так «Вы рассуждаете, как мужчина». Конечно, как мужчина. Я всего-навсего не желаю похоронить себя в дамских салонах за сплетнями и рукоделием.
Думаю, скоро все изменится, тетушка оттянула ведущую роль в разговоре на себя, Стивен должен скоро приехать. Уверена, он будет рад встать во главе семейного дела.
Да конечно. Аж три раза. Кто его пустит.
Брату многому стоит научиться, мило улыбнулась я и наконец-то отхлебнула из фарфоровой чашечки уже остывший чай. А на это требуется время. Уверена, в ближайшие месяцы я все же не смогу посещать балы.
Что ж, очень жаль, Алисия решительно отставила как можно дальше почти пустую чашку чая, поднялась. В молодости следует развлекаться, а не тратить время без пользы. Нам уже пора. Витольд, милый, помоги мне одеться.
Интересно, во что? На улице лето.
Мать с сыном, попрощавшись, вышли из обеденного зала. Хлопнула входная дверь. Три, два, один
Ингира, как ты могла?! всплеснула руками тетушка. Ты же совершенно по-хамски себя повела! Алисия Ольстерскаявлиятельная дама в высшем обществе! От нее зависит, насколько благосклонно примут в свой круг дебютантку!
Но я уже дебютировала, тетя, два года назад. На императорском балу, пожала я плечами. Вы, должно быть, забыли. А значит, одобрение вашей подруги мне совершенно ни к чему.
Лицо тетушки пошло красными пятнамивысшая степень негодования. Как же, ей посмели перечить, да кто? Собственная племянница!
С некоторых пор ты стала совершенно невозможной, Ингира, льняная салфетка, которую тетушка до этого комкала в пальцах, полетела на пол.
Тетушка поднялась из-за стола и с горделивым видом удалилась.
Отлично. Значит, смогу нормально позавтракать, пусть и в одиночестве.
Глава 7
Чай давно остыл, пришлось вызывать служанку и приказывать заварить свежий. Пока ждала чай, я успела насладиться порцией ришки, сладковатой рассыпчатой каши, дававшей энергию на весь день. Когда намазывала сливочное масло на гренок, пришла с чаем служанка. Фруктовый, мой любимый. Обычный человеческий чай, без всяких добавок, которыми славятся чаи других рас. Фруктовый чай я обычно пила без сахара, как компотик. Мне нравились и освежающая кислинка, и традиционные оранжево-красные цвета, и насыщенный вкус. Закончила я завтрак, попивая чай и жуя вприкуску блинчики с клубничным вареньем. Да уж, нужно будет сказать тетушке «спасибо» за нормальный завтрак в спокойной обстановке.
По моим внутренним часам сейчас было около десяти утра. А значит, пора на работу. Я редко когда устраивала себе подобные мини-выходные, обычно в девять уже сидела в своем кабинете. Но вчерашняя работа допоздна и сегодняшнее вынужденное общение с представителями местной аристократии немного выбили меня из колеи. Что ж, значит, снова вернусь поздно.
Я отставила в сторону уже пустую чашку, поднялась из кресла и оправилась в свою спальню. Нужно переодеться и ехать в лавку. По идее, сегодня был «пустой» день: ни встреч, ни переговоров. Но мало ли, вдруг кому из партнеров в голову взбредет пообщаться со мной. Да и с документами следовало поработать. Зарплатные ведомости так и остались не просмотренными.
Я поднялась по лестнице, в очередной раз пожелав ее проектировщику и строителям самого доброго, ненавижу натертый до блеска мрамор, на нем отлично ломаются любые части тела, зашла в спальню и вызвала Мари. Она довольно быстро прибежала и принялась усердно переодевать меня. Я залезала в очередное платье и с грустью думала, что скучаю по земным брючным костюмам. Я бы из них точно не вылезала, тем более с такой ладной фигурой. Увы и ах. В этом мире меня никто не поймет.
Бежевое платье с украшенным бисером лифом и лентами, красовавшимися на подоле, для работы было чересчур нарядным, но при этом и относительно теплым. Буду возвращаться поздно вечеромточно не замерзну. Плотная ткань, длина до щиколотки, воротник-стойка, зауженные к кистям рук рукавану прямо-таки пансионерка какая, а не управляющая лавкой.
На ногичерные туфли-лодочки, на головушляпку-таблетку, сейчас все же утро, надо соблюдать этикет.
В зеркало на меня смотрела тихая скромница, которая никак не могла ни дружить с кронпринцессой, ни спорить до хрипоты с вампирами. Внешность бывает обманчива, да.
Отказавшись и от макияжа, и от украшений, я проигнорировала пункт этикета насчет перчаток на женских ручках и застучала каблучками по направлению к выходу. На роботе меня, наверное, уже заждались.
Тетушка будет спрашиватья в лавке, проинструктировала я Мари, прежде чем выйти из дома.
Она понимающе кивнула.
Конечно, нейра.
Золото, а не служанка.
Кучер уже ждал у крыльца. Лакей услужливо открыл передо мной дверцу кареты, я уселась на сиденье.
Пока ехала, размышляла.
Завтрак с тетушкой принес новости, не очень утешительные, но яне слабенькая Ингира, рыдать не стану. Итак, что мы имеем? Ненаглядный братик, собравшийся вернуться в родительские пенаты, судя по всему, собрался завладеть семейным делом. Бизнесмен из него аховый, лавка или сама загнется через месяц, или перейдет под внешнее управление, к кому-нибудь из его дружков. А сам Стивен будет получать процент от продаж. Не удивлюсь, если именно тетушка подговорила его. Сам Стивен не тщеславный и уж тем более не работящий. Ему нужны роскошь, сладкая жизнь, деньги. Впахивать в лавке с утра до ночи? Да конечно, аж два раза.
А вот тетушке как раз нужно, чтобы все было по-старому, так, как завещали ее прадеды, блин. Консерватор и ретроград, она и мысли не допускает о возможных переменах в обществе.
Впрочем, как и девяносто-девяносто пять процентов тех, кто принадлежит к высшему обществу.
И ей надо любыми способами выдать замуж строптивую племянницу, посадить ее под замок, связать семьей, да так, чтобы и охнуть не могла. И единственной возможностью осуществить ее план является смена руководства в лавке. Не потому ли возвращается Стивен? Или его действительно простили после скандала с эльфийским послом? Что-то не верится. Тогда первый вопрос: официально ли он возвращается? И если нет, то знает ли об этом его высочество, наследный принц империи Алехандро? Вопрос второй. Если Стивен возвращается официально, то кто явился инициатором этого возвращения?
И, наконец, третий вопрос: на чью сторону встанут мои деловые партнеры, если Стивен захочет предъявить права на семейный бизнес?
Еще, кроме Стивена, меня волновало новое знакомство. Сын графини, Витольд, показался мне заинтересованной персоной. Во мне заинтересованной. Он слишком внимательно смотрел и слушал. Так, как будто уже составил в уме план действий и теперь старался понять, насколько тот верен. Меня смущало только то, что Витольд лишь недавно появился в городе. Знать он меня не мог, а выглядел так, как будто
Я не додумалакарета остановилась, дверца распахнулась.
Приехали. Конечная остановкачайная лавка.
Я вылезла из кареты, вошла внутрь. Пряные, сладкие, кисло-сладкие запахи снова взяли меня в плен. Век стояла бы, наслаждаясь ими.
Эльвира с Ритой обслуживали семью барона Генриха Ортогорского.
Сам барон был в дальнем родстве с императором, очень дальнем, почти забытом. Женился он, чтобы поправить состояние, на дочери состоятельного купца. Не сказать чтобы с его стороны это был такой уж серьезный мезальянс. В местном обществе люди его статуса как раз возле купцов и стояли. Тем не менее высшее общество брак не поняло, осудило и закрыло перед бароном и его семьей свои двери. Так что теперь новоявленной баронессе Гортензии Ортогоской и ее пяти дочерям оставалось только прохаживаться по бульварам и паркам да покупать сладости в чайной лавке.
Вежливо раскланявшись с покупателями, я направилась в свой кабинет. Работа, работа, еще раз работа.
Глава 8
Зарплатные ведомости с немым укором взывали ко мне с рабочего стола. Вот еще с чем надо покончить как можно быстрей. Счетовод, гном Осситор Гарский, появится уже завтра. И эти ведомости должны быть перепроверены и подписаны. Иначе работники лавки не получат в срок зарплату.
Я уселась в кресло, жалея, что в этом мире нет кофе. Прямо сейчас я выпила бы чашку капучино или латте. Так, для настроения. Увы, аналога кофейным бобам я здесь не нашла. Так что приходилось довольствоваться чаем.
Я углубилась в бумаги, но ненадолго. Буквально через несколько минут в дверь постучали. Ну, и у кого что случилось? Меня старались по пустякам не дергать. Команда подобралась слаженная, знающая, что делать. И потому большинство проблем решалось на начальном этапе самими сотрудниками. Но если уж действительно что-то было не по силам, тогда да, звали меня. Вот только я понять не могла, что за ЧП могло произойти. Караван ждали только завтра
Войдите, крикнула я.
Дверь открылась, показалась голова Эльвиры.
Нейра Ингира, к вам пришли
И мнется, не договаривает. Я нахмурилась. Это что такое? Кто мог ко мне прийти?
Встала из кресла, вышла из кабинета вслед за Эльвирой.
За столом в большой комнате сидел Витольд. При виде меня он подскочил из кресла, обворожительно улыбнулся.
Прошу прощения, что отвлекаю вас, нейра Ингира, но не могли бы вы уделить мне несколько минут?
Иди, повернулась я к Эльвире.
Дождалась, пока она уйдет, подошла к Витольду, окинула его внимательным взглядом с головы до ног. Что ему нужно? Что он тут забыл? И откуда у него перстень на пальце? Такое массивное, золотое, с темно-синим камнем. Утром, за столом, я этого кольца точно не видела. Что-то мне все это не нравится.
Садитесь, кивнула на одно из кресел. В ногах правды нет
Закончить не успела: в коридоре, соединявшем склады и большую комнату, послышались быстрые шаги, а затемполный негодования голос Артиуса лонр Ронискара, одного из моих деловых партнеров.
Ингира, у тебя совесть есть?! Я все понимаю, но это уже
Он не договорил: влетел в комнату, увидел Витольда, остановился, замолчал, раздраженно сверкнул глазами.
Вижу, ты занята. Потом поговорим.
Обязательно, улыбнулась я ему.
Он хотел что-то ответить, видимо, что-то язвительное, в своей манере, но посмотрел на Витольда, сжал губы и молча вышел. Шаги зазвучали в обратном направлении.
Прошу прощения, снова повернулась я к своему гостю. Нас прервали. Так что вы хотели?
Понятия не имею, что именно он хотел, но взгляд у него был, мягко говоря, изумленный.
Вы знаете, кто это? последовал неожиданный вопрос.
Я с трудом удержала смешок. Знаю ли я
Артиус лонр Ронискар, глава вампиров и мой деловой партнер. А что?
Данный мир пугал меня, женщину с холодным рассудком, своей магической составляющей. Я никак не могла принять то, что здесь творилось. Мне сложно было заменить магию на технику даже в первое время. Это теперь, немного пообвыкнув здесь, я стала проще относиться и к вызову служанки непонятно каким образом, и к амулету, работавшему по принципу водонагревателя. Но сразу же после попадания «Веселое» было время, особенно когда мне пришлось только-только встать у руля загибавшей лавки. И если бы не пара-тройка козырей в рукавах, то сейчас я была бы давно, не скажу чтобы благополучно, замужем. Но случилось иначе.
Одним из козырей являлась дружба с кронпринцессой. Не совсем дружба, конечно, скорее, приятельские отношения. Но ее высочество Лоурелия, едва познакомившись с перепуганной Ингирой полгода назад, одарила ее не только своим королевским вниманием, но и небольшим и при этом очень полезным амулетом.
Красивый красный камушек, вделанный в золотую оправу, висел с тех пор у меня на груди, как обычная побрякушка. Видела его только Мари, остальным я вещицу не показывала. Камушек был ценен тем, что поглощал в себя любую магию, направленную на меня. Абсолютно любую, черную, белую, серую, да хоть крапчатую. Я сама частенько не понимала, что на меня пытались воздействовать тем или иным способом, пока не видела разочарование в глазах собеседников. Кто-то умело прятал свои чувства, кому-то это удавалось слабо. В любом случае, ожидали они явно большего.
Перстень на пальце Витольда сразу привлек мое внимание тем, что такие массивные украшения обычно не надевают просто так. Обычно они нужны, чтобы покрасоваться на балу, например. Или во время деловых переговоров склонить партнера на свою сторону. В качестве партнера вполне могла выступать и одна несговорчивая девица, не желавшая выходить замуж ни за кого, даже за блистательного молодого аристократа.
Едва услышав мои слова о вампире, Витольд нахмурился, затем как-то рассеянно посмотрел на перстень, словно размышлял о чем-то, например, об уместности данного украшения в этом помещении.
Вынеобычная леди, нейра Ингира, медленно проговорил он и все же сел в предложенное кресло. Я опустилась в такое же, напротив, не ожидал, что вы знакомы с существами такого ранга.
«А уж тем более настолько дерзко с ними обращаетесь», добавила я про себя.
Мы с нейром Артиусом ведем дела уже полгода, ответила я. Нам пришлось научиться понимать друг друга.
Витольд помолчал, якобы бездумно крутя на пальце перстень.
Почему был так раздражен нейр? спросил он вдруг.
«Потому что чересчур многое себе позволяет», хмыкнула я про себя.
Вслух же произнесла:
Он поднял цену на доставку товаров из лавки в свой клан. Я в ответ подняла цену на использование логотипа лавки в коммерческих целях, как он любит это делать. Все честно.
Витольд изумленно посмотрел на меня. «И ты еще жива, после этого?!» словно говорил его взгляд.
Сюрприз, да. Но что поделать, если Артиус до сих пор пытается обжулить меня. Таких умников надо учить, чтобы не наглели.
Глава 9
Почему вы не хотите замуж, нейра Ингира? снова поменял тему Витольд.
Он как будто прощупывал меня, старался понять, с кем имеет дело.
Я улыбнулась.
Даже на Земле, в моей родной стране, в двадцать первом веке, времени, когда феминистки в открытую боролись за права женщин, мне постоянно задавали этот вопрос.
«Вика, дочь, тебе давно пора найти мужчину и завести ребенка», уверяла мама, как будто речь шла о домашнем животном, в обоих случаях, конечно.
«Вик, тебе уже тридцать. Когда свадьба, дети?» не стесняясь, спрашивали приятельницы, постоянно жаловавшиеся во время редких встреч на безголовых отпрысков и бездельников мужей.
«Виктория Андреевна, вы единственная в нашем коллективе без кольца на пальце», шутливо намекало беспардонное начальство мужского пола.
«Викочка, а ты так и кукуешь одна?» допытывалась сердобольная соседка баба Даша.
Им всем было плевать на мои чувства и желания. Я не хотела выходить абы за кого, чтобы только штамп в паспорте получить. Мне нужно было все или ничего. Или практически идеальный «принц на белом коне», или же жизнь в одиночестве.
Хотя, честно говоря, мне и одной было не скучно. Спортзал, фитнес, кинотеатры, рестораны, отпуск за рубежомя всегда знала, чем себя занять. А моя зарплата менеджера высшего звена давала мне такую возможность.
Да и пример Лары, любимой сестренки, постоянно мелькал перед глазами. Тридцать лет, дважды разведена, трое детей, снова ищет работу. И мужчину, что уж там. «Чтобы у детей был отец», как авторитетно заявила наша с ней мать.
Я такой судьбы себе не хотела.
И вот теперь, в другом мире, меня спросил о том же. Пора было истерично смеяться. Но я всего лишь улыбнулась.
А зачем? спросила я.
Витольд моргнул. Раз. Другой. Третий. Система явно зависла. И теперь следовало ее перезагрузить. Но я молчала и наблюдала. Мне было интересно, что же произойдет дальше. Витольд казался мне сильнее многих встреченных в этом мире мужчин, если оценивать не мышцы, а силу духа. В моей классификации он стоял примерно на одной ступени с главой вампиров, а того я считала достойным противником. И Витольд меня не подвел. Он справился. Не сразу, конечно, секунд через пять-семь, но справился. Сам.
С каждой минутой вы нравитесь мне все сильнее, нейра Ингира, на губах Витольда расцвела улыбка. Вы не только красивы и умны, у вас отличное чувство юмора, вы можете быть искренней. В наше время последнеередкое качество.
Это что, не получилось пробить мою броню магическим перстнем, и поэтому начались дифирамбы? Так я к ним равнодушна.
Благодарю, кивнула я. Но вы не ответили на мой вопрос. Зачем мне выходить замуж?
«Тем более за вас», добавила я про себя.
Замужество дает женщине ощущение защищенности, просветил меня Витольд, на этот раз ни на секунду не задумавшись об ответе. С его губ так и не сползла улыбка. А вот глаза цепко отслеживали каждый мой жест. И я чувствовала себя этакой шпионкой на допросе во вражеском государстве. Кроме того, вы сможете стать матерью, в законном браке, а в нашем обществе, как вы знаете, это важно.