У меня появилось подозрение, что он не плюсы брака расписывает, а меня, как породистое животное, к случке уговаривает.
Ощущение защищенности можно получить, только выйдя замуж? уточнила я. Законом оно не предусмотрено? А как же тогда живут старые девы, такие, как моя тетушка? Откуда у них ощущение защищенности? Или они не защищены?
Да, я сознательно троллила Витольда, давая понять ему, что не только он может похвастаться своей образованностью и умением подтасовывать факты и понятия.
Нейра Ингира, ваш взгляд на некоторые вещи меня поражает. Конечно же, в законе предусмотрена защита для всех членов общества. Но ведь есть еще и быт.
А что с ним? натурально изумилась я. Что такого может сделать муж и не способенслуга?
А вот тут Витольд закашлялся. Нет, ну каков похабник! Сам говорил о быте, а подумал, видимо, о постели!
У вас извращенное мышление, нейр Витольд, заметила я невинным голоском, я говорила исключительно о мужской силе, например, о помощи беременной женщине, когда она поднимается по лестнице.
«А еще слуга может забить гвоздь и протереть пыль, чего никогда не сделает надменный аристократ», добавила я про себя.
Кашель прекратился.
Простите, повинился Витольд, видимо, что-то не в то горло попало.
Угу. Я почти поверила, да.
Бывает, мило улыбнулась я. Если мы закончили, я хотела бы вернуться к работе. Увы, дела не ждут.
Меня снова окатили непонятным взглядом. И все же Витольд поднялся.
Да, конечно. Благодарю, что уделили мне время. Всего хорошего, нейра Ингира.
И вам, нейр Витольд, я поднялась следом.
Дождавшись, когда шаги Витольда затихнут в коридоре, я вернулась в кабинет. Отвлекают тут всякие. А я еще нужный документ не проверила.
Но если день не задался, он не задался до самого вечера. Не успела я проверить несчастную ведомость, как в дверь постучали. Снова. Да что ж такое! Ни днем, ни ночью нет покоя несчастной аристократке!
Войдите, крикнула я, и не думая подниматься из кресла.
На пороге появился Артиус лонр Ронискар собственной персоной, хмурый и раздраженный. Ну, и что ему нужно? Сам же цены взвинтил. Думал, что я проглочу? Вроде не первый день знакомы.
Ты занята?
Уже нет, ведомость отправилась в верхний ящик стола. Проходи, присаживайся.
Что этот хлыщ от тебя хотел?
Вот теперь зависла уже я. Нет, все же мою систему тоже пора апгрейдить, пусть и изредка. Какое, спрашивается, дело главе вампиров? Ведет себя, как ревнивый муж.
Замуж звал, честно ответила я, наблюдая за реакцией Артиуса.
Тот скривился.
За него? Нашелся выгодный жених.
Нет, определенно, вокруг меня все чего-то недоговаривают! И ведут себя последнее время самым странным образом!
Глава 10
Ты из-за этого вернулся?
Артиус не понимал намеков, если этого сам не хотел. Он уселся в кресло напротив и сообщил:
Не из-за этого. Но ты расспроси свою подругу о нем, если вдруг захочешь подумать о нем, как о женихе.
Подругой Артиус упорно называл кронпринцессу.
Я кивнула, принимая к сведению его слова. Про себя же отметила, что нейр Витольд, оказывается, фигурашироко известная в узких кругах.
Зачем ты подняла цену? вернулся к вопросам бизнеса Артиус.
А ты?
Артиус фыркнул.
Ты точно женщина?
Спроси у моей тетушки.
Артиус помолчал. Смотрел он не на меняв стену напротив. Да и молчал недолго, секунд десять примерно. Потом покачал головой.
Тяжело с тобой, Ингира. Тебе словоты десять. Бедный твой будущий муж.
Сам Артиус был давно и счастливо женат. Здесь, в этом мире, разрешались межрасовые браки, к полукровкам относились терпимо, считали, что разбавленная кровь в потомках только укрепляет род. Артиус выбрал тихую и скромную эльфийку, одевал ее в шелка, дарил драгоценности, выводил в свет, показывая всем вокруг, как красивую фарфоровую куклу. Она родила ему троих наследников: сына и двух дочерей. В общем, все были довольны.
Вот потому я и не хочу замуж, проворчала я, вы, мужчины, всегда стремитесь сделать все по-своему, не спрашивая нас, женщин. Ты, кстати, знаешь, что Стивен возвращается?
Слышал об этом, кивнул Артиус. Боишься?
Я? мои брови сами собой поползли к волосам.
Артиус усмехнулся, как будто именно такой реакции и ждал.
У него по закону прав больше.
Правда? прищурилась я. Это смотря какие своды законов открывать. Ты ведь не предашь меня, Артиус? Или снова возобладают интересы дела?
Тебе попробуй перейди дорогу, высказался Артиус. Тот хлыщ тебя такую точно не видел.
Да что ж ему Витольд покоя-то не дает? Ревнует, что ли?
Обижаешь, покачала я головой. Яслабая тихая женщина, не способная ни на какую гадость.
Сама-то веришь в сказанное?
Артиус поднялся.
Цену не снизишь?
Только после тебя.
Полный негодования взгляд я проигнорировала. На Земле и не с таким сталкивалась. И ничего, выжила.
Дверь закрылась, аккуратно, с той стороны. Артиус ценил чужое имущество, хотя и не отказался бы сделать его своим.
Я снова углубилась в бумаги.
Минут через пятнадцать ко мне заглянул счетовод Осситор Гарский, степенный и обстоятельный гном, работавший еще у отца Ингиры и перешедший ко мне как «часть наследства».
Осситор Гарский был гномом безродным, не имел за своей спиной никакой поддержки, когда пробивался из самых низов наверх. Его отец до сих пор чинил обувь в квартале разнорабочих. Матьполомойка. Десяток братьев и сестер. Детство в нищете. И вот на четвертом десятке Осситор Гарский наконец-то пробился туда, где так мечтал быть. Занял должность счетовода в крупной по меркам столицы фирме. И женился на дочери купца средней руки, между прочим. Так что жизнь у него практически удалась.
Ведомость перекочевала из моих рук в руки гнома, я же закрыла свой кабинет и направилась домой. Визит Артиуса внес некоторые коррективы в мои планы. Времени до завтрашней разгрузки каравана оставалось много. И следовало использовать его правильно, с пользой.
Минут через десять-пятнадцать я уже заходила в парадную дверь особняка.
Гортран, наш дворецкий, отпрашивался на неделю на свадьбу к дочери, жившей в соседнем городе. Неделя прошла, он вернулся к своим обязанностям. Высокий, солидный, худой, как палка, он всегда смотрел на мир невозмутимо. Мне казалось, что даже катастрофа не сможет его напугать. В униформе, включавшей в себя черный камзол, белоснежную рубашку под ним, такого же цвета штаны и до блеска натертые туфли, он склонился передо мной.
Ваша светлость, герцогиня просила вас зайти к ней, сообщил он.
Герцогиней Гортран называл тетушку. Я кивнула, принимая информацию, и лишний раз удивилась, как белый парик не слетает с головы Гортрана при поклонах. Приклеен он там, что ли?
Поднявшись по лестнице, я направилась в покои тетушки. Понятия не имею, что ей опять было надо, но раз она позвала, то придется идти.
Я постучала в дверь гостиной, комнаты, в которой тетушка обычно проводила все свое свободное время, то есть практически не выходила оттуда.
Дождавшись разрешения, я переступила порог.
Ингира, детка, тетушка, в одном из своих полностью закрытых платьев, на этот раз коричневого цвета, сидела в высоком удобном кресле у окна, проходи, садись.
Я уселась в такое же кресло напротив.
Твой брат прислал вестника. Через двое суток он будет здесь.
«Кто, вестник?» так и хотела я спросить. Сдержалась. Тетушка юмора не поняла бы.
Магические вестникинебольшие неодушевленные создания различных формслужили здесь аналогом и телефону, и телеграфу. «Он вестника прислал», говорили обычно, когда давали понять, кто и откуда узнал различного рода информацию.
Отлично, равнодушно пожала я плечами. От меня что-то требуется?
Постарайся вспомнить об уважении к старшим, и снова поджатые губы.
Это к Стивену-то? уточнила я. Он не настолько стар, чтобы я его уважала.
Ингира!
Простите, тетушка, но у меня дела, я поднялась из кресла, доброго дня.
Зайдя к себе в комнату, я подошла к лакированному столу из красного лорнакского деревародители Ингиры окружили своих детей настоящей роскошьюи приложила большой палец правой руки к верхнему ящичку. Магия сработалаящичек открылся. Я достала оттуда милого серого зайкувестникаи негромко наговорила сообщение, а потом подбросила зайку в воздух. Миги он исчез. Появится у адресата он через несколько секунд. И только тот, для кого сообщение, сможет прослушать его.
Отличная вещица, и не подслушаешь, как в земной мобильной связи.
Ответ пришел с голубой уточкойтаким же вестником. Содержание было простым и незамысловатым. Меня ждали в гости в любое время. И чем скорей, тем лучше.
Удовлетворенно улыбнувшись, я вызвала Мари. Следовало переодеться перед поездкой.
Глава 11
Светло-зеленое платье, как и положено здесь, с узким лифом и длинной широкой юбкой, село на мне идеально. Мари, мастерица на все руки, сделала мне высокую прическу а-ля «сноп деревенский», умело подвела глаза черной тушью и нанесла на лицо дневной макияж. Я накрасила губы нежно-розовой помадой. Без украшений все же решила обойтись. Не на официальный прием еду, а на дружеские посиделки.
И скоро на меня из зеркала смотрела нежная фиалка, милая красавица, точно не способная ночью ехать с работы или дерзить главе вампиров. И, конечно, понятно, почему у Витольда наступил когнитивный диссонанс тогда. Внешность и поведение никак не желали накладываться друг на друга.
Я ухмыльнулась про себя. Нейр граф запал мне в сердце? Да быть того не может. Было бы, чему западать, как говорится.
Выбросив из головы сегодняшнего знакомца, я обула зеленые лакированные туфельки на невысокой подошве, взяла с собой сумочку-кошелек под цвет платья и направилась на выход. Меня ждали. А опаздывать я никогда не любила.
Вышколенный кучер уже ждал у крыльца. Лакей открыл дверцу. Я уселась в карету, откинулась на сиденье. Дверца захлопнулась. И только теперь позволила себе передернуть плечами. Не успела я выйти из дома, как ощутила на себе чей-то взгляд. Как будто за мной кто-то следил. Вот только кому я нужна? Это же не Земля, и время далекое от девяностых. Брат до слежки не опустится. От слишком горд для такого. Вампиры? Витольд? Я не могла поверить в причастность Артиуса. Этот, скорее, пригласит в гости, опоит и заставит подписать бумаги. Но следить за молодой аристократкой? Вряд ли. Оставался Витольд. Темная лошадка. Артиус намекал на непонятное прошлое графа. Но «непонятное» не значит «криминальное». Да и зачем ему за мной следить? Хочет узнать мой распорядок дня? Или же здесь замешан кто-то со стороны? Кто-то, кого я не знаю или не подозреваю?
За мыслями дорога пролетела быстро. И скоро уже я выходила из кареты возле императорского дворца.
Дворец был построен несколько веков назад дальним предком нынешнего императора Аарона. С тех пор в его экстерьере ничего не изменилось. Воздушное легкое здание, как будто запутавшееся длинными шпилями в облаках, оно привлекало внимание с первой же секунды. Поговаривали, что жена того предка была эльфийкой и жутко скучала по своим лесам. И супруг, чтобы ее отвлечь, предложил построить дворец, такой, какой она сама захочет. Жена согласилась, воодушевилась. Дворец строили больше десяти лет. К тому времени у императорской четы появились дети. И последние пару лет дворец заканчивали строить уже под руководством самого предка.
Здание, облицованное белым мрамором, могло вместить в себя до тысячи придворных и столько жеслуг. Три этажа, только видимые глазу. А поговаривали, что под землей есть еще этажи, но доступ в них разрешен только некоторым членам императорской семьи.
Я подошла к страже, двум дюжим гвардейцам в синих мундирах, охранявшим парадный вход, достала из сумочки копию личного перстня ее высочества и предъявила в качестве пропуска.
Дверь, деревянная окованная железом, мгновенно распахнулась. Обслуга и солдаты во дворце прекрасно знали этот перстень, как и тот, который носил супруг ее высочества. Гости к ним приходили постоянно.
Дорогу я знала: пусть не особо часто, но у ее высочества появлялась. А потому я уверенно зашла в просторный холл, хорошо освещенный солнечным светом. Дворецкий, видимо, брат-близнец Гортрана, такой же высокий, худой и чопорный, склонил голову при моем появлении.
Ваша светлость, ее высочество ожидает вас. Ристок, проводи.
Мальчишка-слуга лет двенадцати, дежуривший у стенки рядом, сразу же подскочил и тоже наклонил голову в приветственном жесте.
Провожать меня следовало по этикету, хотя я и так отлично знала дорогу.
По широкой мраморной лестнице мы поднялись на второй этаж, свернули в крыло, предназначенное для проживания членов императорской семьи. У нужной двери паренек меня оставил, предварительно постучав. Получив разрешение, я переступила порог.
Ее высочество Лоурелия была женой кронпринца Джордана. Она появилась здесь из соседней империи, где нравы были немного проще. Там женщинам разрешалось владеть бизнесом и даже выбирать себе женихов самостоятельно. Впрочем, ее высочества последнее не коснулось. Она с детства была обручена с наследником соседнего государства.
Я не застала период их так называемой притирки друг к другу сразу после свадьбы, полагаю, они познакомились и общались еще до бракосочетания. Но сейчас Лоурелия, находившаяся на четвертом месяце беременности, крутила мужем, как хотела. Он души в жене не чаял, готов был исполнять любые ее прихоти. Она же на людях вела себя как примерная супруга.
Ваше высочество, я присела в необходимом реверансе.
Прекрати, Ингира, махнула рукой из кресла Лоурелия. Еще ты передо мной не кланялась. Садись.
Я уселась в кресло напротив. Сделанное умельцами из редкой породы арантанского шарта, оно стоило баснословных денег. Даже мне, не жаловавшейся на достаток, такая роскошь была не по карману. Но император на то и император, чтобы позволять себе предметы, не доступные простым смертным.
Я откинулась на высокую удобную спинку, положила руки на широкие подлокотники. Что ж, теперь можно и пообщаться.
Ее высочество, облаченная в темно-голубое широкое платье, скрывавшее появившийся животожидали двойню, приветливо улыбнулась.
Ты, как всегда, пришла по делу, она не спрашивала, утверждала. Но чай со мной ты, надеюсь, выпьешь?
С удовольствием, я вернула улыбку.
Чай императорская семья, как и остальные аристократы, покупала у меня в лавке. И сладоститоже. По крайней мере, на столе, стоявшем между креслами, у Лоурелии находились эльфийские «рожки» небольшие пирожные острой формы. Торговали ими в столице только мы.
Чай оказался фруктовым, моим любимым. Я сделала три глотка, потом поставила чашку из тонкого фарфора на блюдце и решила начать разговор.
Моей руки просит Витольд Ольстерский. Я виделась с ним дважды, оба раза он проявлял ко мне чересчур пристальное внимание. Даже в лавку приходил. С крупным перстнем на пальце. Артиус лонр Ронискар посоветовал навести о нем справки у вас. Я так поняла, там какая-то темная история.
Лоурелия поморщилась. Она вампира не любила и своих эмоций не скрывала. Почемуя не знала. Но тот отвечал ей такими же чувствами.
Артиус лонр Ронискар любит злословить обо всех вокруг. К его мнению надо прислушиваться в последнюю очередь. Ты действительно собралась за Витольда?
Нет, покачала я головой, но мне нужен повод, чтобы объяснить тетушке свой отказ.
Лоурелия улыбнулась.
Узнаю Ингиру. Но ты пришла не только из-за Витольда?
От принцессы ничего нельзя было скрыть.
Стивен, вздохнула я. Он возвращается. И, по словам тетушки, намерен отобрать у меня лавку.
Лоурелия хмыкнула.
Он прогорит уже через месяц. Я поговорю с Джорданом, не волнуйся. Пусть побеседует со своим другом. Что же касается Витольда
Я вся превратилась в слух.
Глава 12
В высшем обществе ходят слухи, что граф Станислав Ольстерский бесплоден. У него только один наследник. И тот внешне сильно похож на императора оборотней, Лоурелия замолчала, многозначительно взглянула на меня, убедилась, что я все правильно понимаю, и продолжила: Уверена, что Артиус лонр Ронискар намекал тебе именно на это. Скандал в благородном семействе, как говорится. Якобы за год до рождения Витольда император оборотней посещал с рабочим визитом нашу столицу. И там, на приеме, ему приглянулась прекрасная графиня Ольстерская. Но вряд ли для твоей тетушки данный факт станет достойным поводом для отказа. А вот кое-что другое Говорят, что Витольд не брезгует контрабандой. Предметы искусства, лекарства, антиквариатто ли все разом, то ли что-то определенное, никто точно сказать не может. Но именно Витольда называют, когда нужен кто-то, способный достать редкую вещь.