Обождите немного,говорит мне,у короля сейчас Главный следователь. Как только будет можно, я вас провожу.
Усаживаюсь поудобнее на одном из стульев, но сильно расслабиться не успеваю, дверь в кабинет открывается, выпуская высокого, темноволосого мужчину. Быстрым шагом он проходит мимо меня, словно я пустое место, и выходит, а из кабинета несется знакомый напыщенный голос:
Гектор, прикажите поторопить леди Гжельцеву. Мне, что, до вечера ее ждать?!
Секретарь пытается сказать, что я уже тут, но я его опережаю, спокойно заходя в кабинет:
Леди Гжельцева уже прибыладемонстративно делаю книксен и остаюсь стоять перед его королевским столом.
Рад слышатьследует ответ ледяным тоном, таким же взглядом меня осматривают с головы до ног.Надеюсь, вам не нужно напоминать, что на отборе вы находитесь исключительно с целью помочь с расследованием и всякие развлечения в сферу ваших интересов, на данный момент, не входят?
Разве? А мне казалось, мы вчера вечером неплохо развлеклись и, что характерно, вы отнюдь не были противотвечаю невозмутимо.
Глаза Вашества недовольно блеснули, а губы сжались, давая понять, что мой укол достиг цели. Туше, поганка! Я тебе не коврик перед входом, ножки об меня вытирать!
Почему вы стоите? Присаживайтесь ужеговорит нетерпеливо.
Благодарю. Ждала вашего светлейшего разрешениясмиренно отвечаю, сажусь на краешек стула, глазки в пол.
Что за звук? Чьи-то зубы скрипят? Неужели закипела в жилах ледяная кровь? Быстро что-то. Подавив улыбку, спрашиваю:
Могу я узнать причину, по которой вы попросили меня прийти с самого утра?
Гы, специально ввернула, о том, что он якобы просил, а не приказывал.
Я ПРИКАЗАЛ вас позвать, потому что у нас очередная смертьприпечатывает каждым словом король.Сегодня во сне скончалась леди Катрина, герцогиня Бофорская, одна из тех, кто раздобыл оставленную вещь в лабиринте.
Мааать-и- мачеха! Это ж одна из тех шатенок!
Глава 18
Какое-то время огорченно молчу. Потом спрашиваю:
Что от меня требуется?
Именно то, для чего вас и пригласили на отбор: ведьмовская помощь. Так же, как и в прошлый раз, девушка умерла во сне. И если первую смерть еще можно было хоть как-то списать на естественную, то две одинаковые смерти на одном отбореэто уже явно не случайность. А если принять во внимание, что погибшаястаршая дочь и наследница герцогства, то, ко всему прочему, назревает еще и международный скандал.
Есть какие-то зацепки?
Не совсем понял значение этого слова, но общий смысл мне ясен. Нет, как и в прошлый раз, ни следователи, ни дознаватели, ни дворцовые маги не нашли никаких следов стороннего вмешательства. Накануне девушка была спокойна, ни с кем, кроме своих близких подруг, которые находятся здесь же на отборе, не виделась. Легла спать, по словам горничной, как обычно. А утром ее нашли мертвой.
Тело уже отдали родителям?
Нет. Герцога, отца умершей, оповестили, но он не приедет. За девушкой пришлют родственников, но прибудут они не раньше завтрашнего дня.
Мне нужно навестить девушку, пока ее не забралиговорю, не уверенная, что буду правильно понята.
Так работает ваш метод?безо всякого удивления спрашивает король.
Я не знаю наверняка, но может сработать. Я попытаюсь выйти на контакт с мертвой девушкой. Вообще, я не медиум. Не была им у себя дома, а здесь, почему-то стала. А, может, у Раяны получится? Она ведь сильная магиня Смерти?
К сожалению, при виде Раяны, души стремятся побыстрее покинуть этот мир для перерождения, а потому норовят использовать ее магию для скорейшего ухода. Так что, остаетесь только вы.
Ладно. Работаем, с чем есть. Мне нужно сначала сходить к себе, взять определенные атрибуты, без которых я вряд ли чем смогу помочь, а потом надо, чтобы меня проводили к телу.
Я распоряжусьследует короткий ответ и окунь мороженый, взяв в руки какие-то бумаги, делает вид, что занят, типа у него дел выше крыши.
Я могу быть свободна?спрашиваю от нечего делать.
Что?делает вид, что уже и забыл, что я тут,да, конечно. Как все сделаете и будут новости, немедленно сообщите мне лично, чтобы я мог принять соответствующие меры. Благодарю за содействиеи опять уткнулся в бумаги.
Встаю и, игнорируя протокол, требующий сделать книксен и пятиться задом к двери, поворачиваюсь спиной и топаю на выход. В приемной меня ждет сопровождающий.
Леди Гжельцева, я провожу вас в ваши покои, а затем, когда вы соберетесь, отведу к герцогине Бофорской.
Согласно киваю головой, мыслями уже в сборах. Что мне может понадобиться для проведения сеанса?
Едва мы подходим к моей комнате, сопровождающий остается за дверью, а я достаю сумку и быстро приступаю к делу. Скатываю из черной вощины и капельки ладана свечи, беру спички, благовония с миррой, на всякий случай, соль, всякой ерунды по мелочи. Вроде, готова.
Комната герцогини оказывается всего через две двери от моей. Мы заходим в гостиную.
Я останусь тут, прослежу, чтобы никто вас не беспокоилговорит моя охрана, назначенная королем,а вы можете спокойно работать. Если что понадобитсяговорите.
И мужчина уселся в кресло. Лааадно, делаю глубокий вдох и захожу в спальню. Зажигаю свечи, делаю соляной круг. Бывает, если человек умер внезапно или не своей смертью, его дух может проявлять агрессию. Я не самоубийца, лучше перестраховаться.
Сажусь внутрь круга, поправляю на запястье браслет из красной нити, зажигаю и сразу тушу благовония, чтобы они не горели, а источали дым. Чувствую себя глупо, но все же, произношу:
Я призываю дух Катрины, герцогини Бофорской. Покорись моей воле, приди!
Пытаюсь воссоздать в памяти образ девушки, но не очень получается, потому что я не могу вспомнить, как она выглядела. Помню, что у нее довольно милые черты лица и русые волосы. Больше ничего.
Я призываю дух Катрины, герцогини Бофорской. Покорись моей воле, приди!повторяю, как заклинание.Ну, давай же, милая, я хочу помочь.
Так сижу и бормочу себе под нос довольно долго. Когда свечи догорают, становится понятно, что дух не придет. Расстроено собираю остатки своих вещей и выхожу из спальни.
Передайте Его Величеству, что я не смогла ничего узнать. К сожалению, душа Катрины на контакт не вышла. Если я, вдруг, понадоблюсь, то буду у себя. Всего хорошего.
Распрощавшись, мы уходим каждый в свою сторону. Придя к себе в апартаменты, ощущаю какую-то слабость и сонливость. На столе сервирован обед, но аппетита нет, поэтому иду сразу в спальню. Обессилено опускаюсь на кровать и, едва голова касается подушки, засыпаю.
Просыпаюсь от собственных криков вся мокрая от пота. За окном уже темнеет, значит, дремала я довольно крепко и долго. Закрываю глаза и пытаюсь воссоздать сон, пока он окончательно не выветрился.
Помню, что оказываюсь где-то в коридорах дворца, меня зовет женский голос. Ищу, откуда он идет. Захожу в комнату герцогини и вижу ее. Она сидит на кровати и плачет. Подхожу, что успокоить, она оборачивается, а ее лицо искажено диким ужасом. Катрина открывает рот, чтобы что-то мне сказать, но оттуда вместо слов выползают черные пауки.
Вот на этом месте я и проснулась. Ужас какой, где взять столько корня валерьянки, чтобы после такого зрелища успокоить нервы? Было еще что-то, что она мне показала, но, сколько я ни стараюсь, ни напрягаю памятьвспомнить не могу.
Вот гадство! Мне срочно надо капучино с корицей! Вот тебе и переезд в новый мир. Вляпалась не пойми во что!
Следующие три дня прошли вполне спокойно. На отборе нам всем сделали отдых от конкурсов. Многие из невест с облегчением выдохнули. Большинство оставшихся девушек, в количестве 49 человек, разбились на группки по интересам, так сказать.
Как обычно, были группы более привилегированных: одна кучкапринцессы из правящих династий, а втораянегласные лидеры отбора, состоящая из тех трех, что нашли вещи в центре лабиринта. Менее привилегированные: герцогини и прочие древние дворянские барышни. И отщепенцы: мы с Машей. Нас сторонились все группы, не взирая на наши попытки подружится, а может, и благодаря им.
Завязать более-менее приятельские отношения нам удалось только с тремя из соискательниц на звание королевы. Это Хелена, дочь графа де Вуазимоя постоянная соседка по утренним завтракам за общим королевским столом и ее две знакомые, тоже графские дочериМарита и Виктория. Вот такой пятеркой мы и старались держаться, усаживаясь рядышком за столом, прогуливаясь по парку, обмениваясь сплетнями.
Именно благодаря Хелене я узнала, что говорят об исчезновении с отбора герцогини Бофорской, девушки, дух которой я пыталась призвать. Среди невест ходили упорные слухи, что когда она пошла на обед с Его Величеством, то настолько разочаровала короля, что тот отбраковал ее домой сразу же, не дав даже попрощаться.
Я пыталась высмеять подобную версию событий, но по довольному фырканью привилегированных групп отборных невест быстро поняла, кто эти сплетни распускает и поддерживает, а также лишний раз убедилась, что гадким необоснованным слухам верят гораздо охотнее, чем правдивым фактам.
Утром четвертого дня, сразу после очередного тягомотного завтрака невест в обществе Его Величества Ледника, распорядитель обрадовал нас сообщением, что сегодня будет конкурс. Победительницы получат подарки и возможность прогуляться с королем дворцовыми парками.
И снова, как в прошлый раз, принцесса Иоланта пожелала узнать о подробностях, но, как и тогда, распорядитель не согласился раскрыть секрет. Понятно, сюрприииз будет. Я смотрю, Его Величество Йети склонен к садистским шуточкам.
День прошел во всеобщих догадках, в чем же подвох конкурса? В районе четырех часов пополудни нас собрали в коридоре.
Высокочтимые леди! Прошу вас всех построиться!под перезвон колокола звали нас из комнат.
Когда все вышли, нас привели в большой, пустой зал. Большинство невест недоуменно переглядываются, как и я, не понимая, зачем мы тут?
На средину залы выходит распорядитель, сегодня облаченный в велюровые штаны яркого фиолетового цвета и оранжевый камзол, расшитый золотом. Я просто тащусь от его оригинального вкуса! И торжественно сообщает:
Уважаемые леди! Сегодня вам предстоит поразить Его Величество Эдриана Первого искусством (драматическая пауза) игры на музыкальных инструментах. Но, есть одно «НО»
Кто бы сомневался?
Музыкальные инструменты спрятаны в этом крыле дворца. Что найдете, на том и придется играть. На все у вас есть два часа времени. Ровно в 6 часов вечера начнется конкурс. Кто не успеет к этому часувыбывает. Остальныебудут бороться за право получить подарок и внимание Его Величества, но данные ценные призы достанутся только самым находчивым и талантливым! Желаю удачи! Отсчет времени начался!
Мааать-и-Мачеха, что тут началось! Невесты похватали подолы своих нарядных платьев и каааак ломонутся кучей в одном направлении. Стадо бизонов, один-в-один. Я такое на канале «Нешинал Джеографик» видела. Схватив стоящую рядом Машку, едва успела отскочить в сторону от толпы любителей музыки, а то затопчут и не заметят, в своем стремлении к прекрасному.
Довольно быстро зала опустела. Остались только мы с подругой, распорядитель, дама с колокольчиком и еще парочка невнятных субъектов.
Любитель цветных штанов уставился на нас в монокль и произнес:
Леди, вы бы поторопились, а то, не ровен час, останетесь без ничего.
Мы с Машей переглянулись и пошли вслед за толпой, но там, где все повернули направо, мы пошли налево. Мимо нас, в сторону большинства, со скоростью страуса Эму пронеслась одна из графских дочек. Спасибо, хоть не сбила.
Идем по длинному коридору, заглядывая во все комнаты. Тщательный осмотр первых двух ничего не дает. В третьей мы находим дудочку.
Ты умеешь играть?спрашиваю у Маши.
Не так, чтобы оченьнеуверенно отвечает девушка.
Ладно, все равно возьмем, вдруг пригодится, или может, обменяем на другой инструмент.
При выходе сталкиваемся с Хеленой. У нее глаза на мокром месте.
Что случилось?спрашиваю.
Это ужас какой-то, а не отбор. Я нашла флейту, а Иоланта и Велена отобрали ее у меня! А я больше ни на чем играть не умеююююи девушка собирается рыдать.
Стоп!резко останавливаю начинающуюся истерику графской дочери.У нас для тебя подарок.
Протягиваю руку Маше, она без возражений и вопросов отдает мне дудочку. Вкладываю инструмент в трясущиеся пальцы Хелены.
На этом играть умеешь?спрашиваю.
Конечнохлюпая носом, отвечает девушка.
Вот и играйободряюще ей улыбаюсь.
Но, как же вы? У вас ведь теперь нет инструмента?неуверенно спрашивает Хелена, но я вижу, что она ужасно рада и спрашивает просто из вежливости.
Ничего, мы себе еще найдемотвечаю.
Девушка бросается нас обнимать и благодарить. На радостях, она так крепко обхватывает меня за шею, подпрыгивая и спасибкая, что вырывает у меня несколько волосков, намотав их на эту злосчастную дудочку.
Ай! Слушай, убери от меня это пыточное устройствопытаюсь разомкнуть руки Хелена.
Извини, Яра. Я не хотеладевушка опять чуть не плачет.Я всегда такая неловкая, брат говорит, что я ходячее несчастье.
Да ладно, не страшно. Беги, готовься к конкурсу, а мы тоже скоро подойдем.
Девушка еще раз благодарит и убегает, на радостях пританцовывая.
Мы с Машей переглядываемся. Осталась только одна не обследованная нами комната.
Ну что, пошли?говорю ей, и мы дружно заходим накухню.
Музыкальных инструментов нет. Времени осталось всего сорок минут.
Что будем делать?спрашивает Маша.
А я шарю глазами по кухонной утвари. Что делать? Что делать? Снять штаны и знаете, да? И тут мой взгляд останавливается на буфете с посудой.
Оу, какой приятный сюрприииз!
Глава 19
Через двадцать минут наш номер готов и отрепетирован. У нас с Машей за спиной музыкальная школа. У меняпо классу гитары и ударных, у подругифортепиано. А еще у нас на двоих бездна энтузиазма и творческого подхода. Так что мою идею Маша подхватывает на лету.
После репетиции у нас есть еще двадцать минут, чтобы собрать нужные предметы и дотопать обратно. Возвращаемся мы буквально в последние минуты. Обшариваю глазами отборных невест. У двенадцати из них руки пустые. Следовательновыбывают.
Время вышло!бодро и громогласно провозглашает распорядитель.
И буквально сразу же в залу заходят слуги, занося столы и стулья с высокими спинками. Последним заносят огромное кресло. Догадайтесь для кого? Конечно для Величества, чтобы поместилось все его эго целиком.
Нас всех отправляют в коридор, оставив только ту девушка, которая выступает первой. По топоту и скрипу стульев догадываюсь, что почетные гости прибыли.
Начинается концерт. Играет и поет скрипка. Высоко и надрывно, до боли в зубных пломбах. Потом тишина и девушка выходит расстроенная. Видимо, подарок не получила.
Идет следующая. Теперь слышны звуки чего-то струнного. Красиво, но скучно. Тем не менее, девушка выскакивает довольная, держа в руках какую-то коробочку.
Следующей идет Хелена с дудочкой. Мы с Машей ее ободряюще похлопываем по плечу и желаем ни пуха, ни пера. На что девушка удивленно улыбается и выходит в залу. Звуки, которые потом раздаются, прекрасны. Это легкий весенний ветерок качает ветки ивы, это родниковая вода, сверкая на солнце, бежит по камешкам, это птичьи трели в летнем лесу. Очень красиво. Надо же, а ведь простая дудочка. А что бы Хелена выжала из флейты? Когда она возвращается, то держит в руке коробочку. Мы на радостях обнимаемся.
Следующей идет полная гонору принцесса Иоланта. Играет она, естественно, на клавишных. Поскольку пианино притащить она вряд ли смогла бы хотя Нет, все же не смогла бы. То, наверное, нашла что-то типа заменителя. Может, на подобии, как наш синтезатор? Увы, с того места, где мы все томимся, ничего не видно, приходится довольствоваться исключительно звуками. Выходит принцесса гордо задрав голову. С коробочкой.
Чего это Снежный человек сегодня такой добрый? Всем без разбору дарит подарки?
Очередь все идет, а мы с Машей все стоим. Прошла уже и принцесса Велена, счастливо выпорхнув с заветной коробочкой. А мы все стоим, маринуемся. Кто-нибудь, скажите этому Мариную Хладнокровному, шо мы уже задолбались стоять! Все, кто выступилушли ужинать, а мы стоим, голодаем!
И, естественно, нас оставили на десерт. Все уже разошлись, только мы с Машей остались, как те два тополя на Плющихе.
И, наконец, объявляют наш дуэт. Мы неспешно выкатываем на столике нашу композицию. У Машибокалы с водой, у меняложки и три кастрюльки: одна маленькая, другая побольше, третья еще чуть больше. Уже перед самым выездом нашей конструкции, подруга запаниковала: