Коня расседлать и обтереть хорошенько. А как остынет, засыпать двойную норму зерна. И белого клевера ему. И воды родниковой.
А после снова обернулась к внучке и проговорила с улыбкой:
Пошли, Васенька, попаришься, отдохнешь. Пирожочки у меня твои любимые, с грибами и с капустой.
И повела ее к терему, стоявшему на высоких деревянных столбах, издали похожих на курьи ноги. По пути сделала знак рукой, и к ним, к самым ногам, спустилась платформа. В обычное время они бы поднялись по длинной витой лестнице, довольно крутой к тому же. Но сейчас Василиса как-то внезапно устала, и сумки вдруг стали ужасно тяжелыми. И потому была очень рада тому, что бабушка решила их слевитировать.
Ба, а ты научишь меня? проговорила она, уткнувшись носом в плечо женщины.
Конечно. Этому и многому другому. Ты книгу захватила? спросила ведьма Ядвига.
Да! тут же оживилась Василиса, а потом вдруг вспомнила, полезла во внутренний карман, вытащила футляр с письмом княгини и протянула бабушке.
Вот, матушка велела передать. И голубя послать надо!
Уже послала, сказала та и спрятала письмо куда-то в один из своих необъятных карманов. Завтра посмотрю.
А сама вроде бы невзначай спросила:
А в чем дело-то?
Ой, я право не знаю, махнула рукой Василиса. Они к этому времени уже поднялись в бабушкин высокий терем, и она направлялась в свою горницу. Сегодня столько почтовых птиц было у матушки. Орел прилетал.
Орел? переспросила ее ведьма Ядвига. А что хотел Верховный?
Не знаю, бабушка, я не успела спросить. Да, и еще была цапля. И матушка карты раскладывала.
Цапля? И карты? удивленно протянула та и даже приостановилась. Хммм.
Но потом сразу опомнилась. Кивнула Василисе и проговорила:
Ну ладно, ты пока иди, переоденься да поешь с дороги. А я баньку приготовлю.
***
Честно говоря, Василиса была ужасно благодарна бабушке за то, что та не стала с ходу в нее вцепляться и выжимать правду, как это обычно делала матушка. А дала ей спокойно отдохнуть с дороги, поесть и расслабиться.
Потому что она просто не знала, как ей быть.
Рассказать о том, что встретила Кощея на болоте? Да еще про то, как тот легко сумел перейти через порубежный менгир? И надо бы, ведь это означает только одноохранные руны надо все устанавливать заново. И княгине, если она об этом узнает, очень не понравится!
Но ведь он не вел себя как тать. Ну разве что немного за ней подглядывал. Но даже при своей политической неграмотности Василиса не могла назвать это враждебным поведением. Или потом. Потом он вообще ее спас. И проводил. Сама бы она ночью дорогу не нашла.
Девушка снова пожалела, что не успела поблагодарить его и попрощаться. Ну и
Жаль.
В общем, это было сложно.
Но после того, как она попарилась в баньке с медом и росным ладаном, а потом разморенная и разомлевшая отправилась почивать на бабушкины лебяжьи перины, все стало казаться не таким уж сложным и страшным.
Ведь перины-то у бабушки Яги заговоренные, на них сны такие снятся
И можно подумать до утра, что завтра рассказывать. А утро вечера мудренее
На этом связные мысли Василисы закончились.
***
Когда молоденькая ведьмочка улеглась спать, лесная ведьма Ядвига, которую обычно кликали не иначе как Яга, вытащила письмо дочери и стала его читать. А после прищурилась. Открыла окно и выглянула наружу.
Там как раз прилетел сторожевой ворон Василисы. Усталый, нахохленный. Немудрено, столько крыльями махал. Сидел, понурившись, на резной кобылке под крышей кровельки над воротами. Как только понял, что Яга на него смотрит, испуганно квохтнул.
Тю, чисто курица, усмехнулась себе под нос ведьма и поманила его пальцем: Иди-ка сюда, милок.
Ворон прилетел, но неохотно. И подходил к столу, за которым сидела Ядвига, неуверенно и бочком.
Ну, сказала та, когда он замер против ее лица. А теперь рассказывай.
И уставилась ему в глаза.
***
К тому моменту, когда бедный ворон осел на столе, жалобно топорща перья, кряхтя и кося глазами, ведьма уже имела полную информацию обо всем, что он видел. Правда, следовало сделать поправку на его личные оценочные суждения.
Ибо птица, она птица и есть, что ей понимать в большой политике.
Иди, до утра больше не понадобишься, махнула она рукой, отпуская ворона.
Просто удивительно, с какой скоростью тот умчался. Яга хмыкнула, глядя ему вслед, а потом задумалась. Были у нее и другие источники информации, независимые, так сказать. Постучала пальцами по столу, а потом спустилась вниз и вышла за ворота.
Разумеется, адских псов внутрь за частокол никто не пустил. Иначе не осталось бы ни одной живой птицы на птичнике. Научены горьким опытом, были уже случаи. Как только ведьма вышла наружу, оба пса подбежали и стали ластиться к ней. Она потрепала жутких красноглазых чудовищ по холке и улыбнулась:
Побегайте, касатики, на свободе, а то Кантемира опять вас запрет. Но прежде
Надо было послушать и посмотреть их глазами на ситуацию.
Через минуту она отпустила собак и вернулась за частокол. Поднялась к себе в горницу и отправила Кощею вестника с одной простой фразой:
«Видела тебя».
Пусть помучается.
А после со спокойной душой улеглась спать.
***
Из двух бессмертных братьев Кощей был старшим, но в силу своего темного дара и тяжелого характера давно уже жил в добровольной самоизоляции. И даже титул Верховного не носил. Ему это даром не сдалось, пусть величием балуется Дий. Он и при дворе-то появлялся, только когда Дий сбрасывал на него очередное щекотливое дельце.
Вот как в этот раз. Дий вызвал его и заговорил о том, что надо заняться младшей дочерью покойного Василия Болотника. Он ушам своим не поверил. Его аж передернуло.
Ты ничего не путаешь? спросил.
Дий насупился и сплел над столом пальцы корзинкой.
Ничего. Не надо было б, я бы не просил.
Кощей тогда едва сдержался, чтобы не выругать брата по матушке. Помнил он то дело, в которое Дий его тогда втравил. Как будто мало было ему наложниц, закрутил любовь с лесной ведьмой накануне свадьбы.
Ах он, видите ли, увлекся. Кощей отказывался понимать.
Ну куда, спрашивается?! Знаешь же, что договор брачный еще до рождения твоей невесты подписан. И никуда ты не денешься, тебе нужен этот брак, нужен торговый и военный союз. А откажешься, получишь войну.
Так какого ж ведьме мозги морочил? Да, Дий оправдывался, что ничего-де ей не обещал, она все сама надумала. Может, и так. И не могла она не понимать, что выбор тут был очевиден. Между лесной ведьмой Кантемирой и елинской царевной Йерой Верховному придется выбрать политическую выгоду.
Да только ведьма не простила! А разбираться с ней, объяснять, доказывать пришлось Кощею. Которого она в итоге возненавидела, видя в нем источник всех своих бед.
Но больше всего Кощей тогда злился на брата за то, что тот просил еще напоследок письмо любовное передать Кантемире. Хотел бы он знать, что такого было в том письме, что разъяренная ведьма на него собак спустила.
И вот теперь Дий говорил ему, что надо бы заняться младшей дочкой Кантемиры?
Ты сошел с ума, брат.
За ней Болотное княжество, упрямо проговорил Дий.
А мне плевать!
Тебе плевать, да!? вдруг заорал Дий. Конечно! Тебе хорошо! Это ведь мне пришлось против воли жениться! Это ведь я тащу на себе все бремя власти! А ты не хочешь сделать ничего.
Я?! обомлел Кощей.
Да он столько дрался на полях сражений, чтобы отстоять эту самую власть и расширить границы! Да он бич всех окрестных царств. Его именем младенцев пугают.
Верховный малость сбавил тон.
Брат. Я прошу тебя всего лишь жениться.
Жениться?! Ему?!
Кощей вообще от женщин старался держаться подальше. Потому что вечного бабского нытья и пилежки не выносил, а еще больше его бесила их тупая жадность. Когда-то в молодости бывали у него метрессы, некоторые даже жили какое-то время у него в замке. Вернее, отравляли ему жизнь. После того как одну или двух случайно малость пришиб тьмой, желающих не осталось. А о нем прошла такая слава, что Оно и к лучшему.
Ладно, не хочешь жениться, примирительно заговорил Дий, так выкради ее.
Что? Кощей резко обернулся.
Выкради, продолжал тот, мягко поводя пальцами, как будто что-то гладил. Переспишь с ней, тебе понравится, поверь, заделаешь ребенка.
Что?!
Или нет, добавил, видя, что Кощей смотрит на него зверем. Но выкрасть надо в любом случае. Это сделает Кантемиру покладистой.
А потом проговорил стальным тоном:
Мне нужно это княжество.
Ну и дерьмо ты, братец.
Я Верховный, проговорил Дий, вставая. Говорю тебе как брату: не возьмешься ты, я найду других.
Смотрел на брата и не верил, что все это выслушивает. А тот все говорил:
Я отправил Кантемире приглашение прибыть сюда. Она примет, у нее просто не будет другого выхода. По дороге девчонку выкрадешь.
Пошшшел ты.
Я все сказал.
***
Кощей тогда ушел от Дия, хлопнув дверью. Но потом остыл, решил посмотреть, что ж там за княжна, из-за которой столько разговоров. Зная Кантемиру, заранее уже предполагал, что яблочко от яблони недалеко упадет. Наверняка такая же мегера, как и ее мамаша, только помоложе будет.
А увидел это чудо пучеглазое.
Она же совсем девчонка. Ребенок.
Занятная. Он мог бы выкрасть ее тогда же, но не стал. Ему вдруг захотелось наблюдать за ней, смотреть, как она вырастет.
Это было непривычное чувство. Кощей сам не знал, чем так зацепила его эта девчушка. Зато он хорошо знал своего брата. Дий от своих планов не откажется. Значит, девчонка в опасности.
Он решил присматривать за ней.
И потому, когда получил от Ядвиги вестника, только хмыкнул. И отправил ей ответ: «Спрячь».
Но разве ж такое шило спрячешь.
Глава 5
Под утро от княгини Кантемиры прилетел сизарь. Пустой. Однако Ядвига не была бы старой опытной ведьмой, если бы не знала, как прочитать это послание. Она унесла голубя в свою горницу, начертила на столе заговоренным мелом колдовской круг с рунами, а в центр этого круга поставила зеркало. И у этого зеркала птицу.
Голубь вздрогнул, встопорщил перья, а потом замер, словно остекленел. И вдруг заговорил голосом Кантемиры. Яга слушала, постукивая пальцами по столу, в конце концов отпустила птицу и недовольно цыкнула.
Затевает ее дочь самую настоящую войну, да не абы с кем, с самим Верховным. И девчонку втягивает. Знала Яга, откуда у этой застарелой ненависти ноги растут. Предупреждала Кантемиру, чтобы не путалась с Дием, не про нее Верховный. Но та ничего не хотела слышать.
Он меня любит, он на мне женится.
Ага. Дий женился на елинской царевне. А она потом тайно ребеночка от него вытравила. Яга тогда была против, но кто ж ее послушал! А лесным ведьмам нет дела, в браке дитя рождено или просто так, по любви. Лесные ведьмы вообще замуж не идут, живут свободно. Сейчас был бы сын.
И вот опять. О мести своей думает, а не о том, что на кону счастье девчонки, а может, и ее жизнь. Но Кантемира всегда была жестокосердой и к себе, и к дочерям. Старших всех сосватала и замуж выдала, не спрашивая их воли. Стерпитсяслюбится.
Одна осталась Василиса, младшенькая. Кровиночка. Внучка любимая.
Нет, тут вопросов нет. Яга, конечно, спрячет у себя девочку. Пока Кантемира будет с Верховным воевать, амбициями мериться. Она уже закрыла все подступы к своим землям, так что мышь не проползет, комар не пролетит. Но.
Что там княгиня велела? От Кощея ее беречь, он первый враг? А вот тут бабушка надвое сказала. Ядвига пожевала губами, вспоминая его послание.
«Спрячь».
Был бы врагом, давно бы девку выкрал и был таков.
Да и саму Василису не мешало бы спросить.
Яга решила наблюдать и пока не вмешиваться.
***
Ни о чем этом Василиса, разумеется, не знала.
Она проснулась на заре, прекрасно выспавшись. За окном ее горенки первые солнечные лучи уже позолотили лес. Птички поют, свежесть, тишина. На душе легко и никаких отрицательных эмоций.
Откинулась на подушки и зажмурилась, вспоминая странные сны, что ей снились ночью, и почему-то смутилась и покраснела. Фыркнула:
Вот еще!
И побежала умываться, а потом завтракать.
Настроение у нее было чудесное, произошедшее уже не казалось чем-то ужасным. Правда, она так и не придумала, что именно будет говорить по поводу вчерашнего, но Василиса особо не тревожилась, ей всегда лучше всего удавалась импровизация.
А на завтрак у них были румяные сырнички со сметаной и бабушкин особый взвар на малиновых листьях и землянике. Василиса сначала набросилась на еду, было ну очень вкусно. Но потом все-таки промокнула губы льняной салфеткой и начала:
Бабуль, я хочу тебе кое-то рассказать. Ну насчет вчерашнего.
Да? И что же?
Бабушка была само благодушие, потому Василиса и решилась выпалить:
Ба. Знаешь, на меня вчера напали разбойники.
Да что ты говоришь?! очень натурально изумилась ведьма Ядвига.
Ага. Но я Сивку как погнала э кхммм, спохватилась она. Но я не испугалась.
Да, ты молодец, кивнула Яга. А как же так вышло, ты ж вроде ехала по тропе?
Василиса отвела глаза и уставилась на маленький сучок в левом углу. Пришлось сознаться, но не во всем.
Случайно вышло. Там были степняки. Один из них так свистел, что у меня чуть уши не лопнули. Но я не испугалась, молоденькая ведьмочка взглянула на старую. Я хотела биться.
Яга накрыла ее ладонь своей и с чувством сказала:
Ты молодец.
Это было ужасно приятно слышать. Василиса приободрилась и спросила:
Ты же меня научишь? Ну, всем этим приемам боевой магии?
Угу, кивнула та. И мечника хорошего тебе в учителя найду.
Правда? Спасибо!
Потом она, конечно, опомнилась и проговорила, поморщившись:
Но мне и не пришлось. Ба, ты только матушке ничего не говори, но степняков разогнал и проводил меня потом Кощей. Он там Случайно рядом оказался.
Фух. Ну вот, сказала. Почти всю правду.
Хорошо, не скажу, улыбнулась та.
А у Василисы отлегло от сердца. Жизнь сразу стала казаться простой и понятной, как всегда, когда она приезжала к бабушке. Всегда хотела стать лесной ведьмой! Никаких тебе вечных придирок и разговоров о замужестве, можно хоть до самой старости жить и не тужить.
Вот кстати!
Так я пройдусь с утра на речку?
Пройдись, кивнула Яга. Только в воде не сиди долго, простудишься.
Ага! выпалила ведьмочка и тут же умчалась без оглядки.
Яга смотрела внучке вслед и хмурилась. Не хотелось бы, чтобы Кантемира своей жаждой мести исковеркала ее судьбу.
***
Собралась Василиса быстро. Книгу матушкину взяла, узелок пирожков, что бабушка ей передала через прислужницу, и скатилась вниз по крутой винтовой лестнице.
Ворон тут же подлетел, уселся на плечо. Выглядел он немного встопорщенным, но вполне довольным жизнью. А за воротами ее встретили два адских пса, на ворона косились, но тоже вроде вели себя мирно.
Так они и отправились на речку.
Идти было недалеко, ведьмочка скоро добралась до маленькой уютной заводи с песчаным плесом. Как только пришла, ворон взлетел на ближайшую ель, смотреть вокруг, псов она отправила погулять, а сама устроилась на берегу с книгой.
Почитала немного, а солнышко поднялось, стало припекать. У воды хорошо. Стрекозы летают над заводью, пчелы. Цветы вдоль берега, касатики, вербейник, лопухи, цикута, сладкий запах в воздухе. И так что-то захотелось искупаться А потом съесть пирожков.
Василиса огляделась, быстро стянула с себя сарафан и рубашку. Подошла к воде, аккуратно попробовала ногой, а потом разбежалась и нырнула. И плавала, и ныряла, хохоча и отфыркиваясь. Распугивала брызгами стрекоз.
Однако бабушка была права, сейчас только начало лета, вода еще холодная. Она обернулась, чтобы вылезти на берег
И тут же занырнула обратно.
***
На берегу в непринужденной позе сидел Кощей, еще и одну ногу в колене согнул для большего удобства.
Она тут же занырнула в воду по самый нос. И уставилась на него, судорожно соображая, сколько же он тут сидит и что успел увидеть. С досады покраснела вся.
А ему хоть бы хны. Потянулся, вытащил пирожок из узелка (ее пирожок!) и начал жевать. Другой рукой ближе подгреб к себе ее одежду.
И вдруг строгим тоном спросил:
Что же вы, княжна, не выставили охранный контур? М?
При этом не забывал жевать пирожок.
А Василису такое зло взяло. Явился сюда, отчитывает ее, кто ему вообще такое право дал!?
Потому что гостей незваных не ждала, сердито буркнула, ища глазами ворона, который вроде должен был предупредить ее, если какая опасность.
Между тем зубы у нее уже потихоньку начали клацать, потому что вода в заводи хоть и прогрелась немного, но все равно была еще холодная. Ворон обнаружился там, где и был. Сидел на ели, виновато на нее таращился, переминаясь лапами, но ни звука не издал. Вот же предатель! Василиса смотрела на него и сулила взглядом кары небесные.