А псы? Где, спрашивается, эти адские псы, когда они ей так нужны?!
Пока она вертела головой и озиралась по сторонам, Кощей, этот тать! Доел пирожок и полез за другим. Стал жевать его, а вторую руку еще демонстративно опустил на ее одежду, лежавшую рядом. И как ни в чем не бывало, продолжил читать нотации:
А незваных гостей никто не ждет.
Еще бы! фыркнула она, глядя, как быстро исчезает второй пирожок.
Зубы уже постукивали ощутимо, и кожа покрылась пупырышками.
Вот именно. И потому охранный контур надо ставить всегда. Если, конечно, дорога девичья честь.
Чтто?! она чуть не взвилась! Д-да как в-вы
Хватит мерзнуть там, вылезайте на берег, княжна. А то простудитесь, выдал он, доедая второй пирожок.
У нее от негодования даже перестали стучать зубы.
Вылезу, когда вы уберетесь!
Угу, протянул он и полез за следующим пирожком.
Он не только не убрался, он еще притянул к себе матушкину книгу и начал ее листать.
Что за чушь? проворчал и скривился, как от кислого.
Это уже был предел.
Это моя книга. Положите ее на место. И отвернитесь. Немедленно! прошипела Василиса, сжимая кулаки.
Она страшно злилась и вместе с тем ощущала беспомощность положения. Это злило ее еще больше. До слез! Она готова была вопить и топать ногами, как в детстве, готова была лопнуть от бессилия и досады.
Но в этот момент мужчина отложил ее книгу, встал, отошел немного в сторону и повернулся спиной.
И не вздумайте оборачиваться! сердито просипела она и стала выбираться на берег.
Как скажете, княжна, протянул скучно.
Василиса испуганно замерла, пригибаясь к воде. Он не обернулся, так и остался стоять спиной. Но полез за следующим пирожком.
И когда только успел прихватить узелок?! Возмущение полыхнуло, однако ей не до того было сейчас. Василиса быстро вылезла из воды и стала впопыхах натягивать на себя одежду. А тело мокрое, все липнет, застревает и закручивается, пальцы дрожат. Еще и торопилась страшно, а ну как этот тать все-таки возьмет и обернется!
Рубашку натянула кое-как, завязала пестрые тесемки у горласразу стало как-то легче. Сарафан надевала уже спокойнее. Когда оделась полностью, смогла наконец выдохнуть от облегчения и почувствовала себя уверенно.
Теперь можно было говорить относительно на равных, потому что это была ее земля. Да ей достаточно погромче крикнуть, как тут же сбежится бабушкина стража. И тогда Кощею мало не покажется, потому что он тут незваный гость, тать и захватчик.
И кстати! Надо забрать у него свои пирожки.
Как же! Когда Василиса до него добралась, он уже вытащил из узелка последний и целиком отправил его в рот.
Ыыыы! сжала она кулаки.
Уммм? мужчина насмешливо вскинул бровь.
Потом потер руки, отряхивая крошки. Да еще и выдал приказным тоном:
Извольте выучить установку простейшего охранного контура, княжна. Стыдно уже не знать этого в вашем возрасте. На моем месте мог оказаться кто угодно.
Ей было много чего ему сказать! Но она только выпрямилась и проговорила:
Я умею ставить охранный контур!
Что-то я не заметил, смерил ее взглядом Кощей.
Протянул пустой узелок, отошел на несколько шагов. И просто исчез в черном вихре.
Первые несколько секунд Василиса прийти не могла в себя от возмущения. Потом погрозила кулаком и высунула язык. И стала собираться, взбудораженная и злющая, потому как Кощей ей все настроение изгадил.
Не успела додумать, раздался топот лап. Примчались!
Явились наконец? уставилась она на адских псов. Где вас нечистая носила?!
Псы косились на нее, вывалив языки, и преданно виляли хвостами.
Кругом предатели, проворчала ведьмочка, подзывая ворона.
И пошла вверх по тропинке, сердито сопя и сбивая высокие травинки.
В следующий раз бери больше с капустой. С капустой вкуснее, раздалось ей вслед.
Она тут же обернулась, уперев руки в бока, но у заводи никого не было. Тихо, мирно, пчелы, стрекозы, ветерок шелохнул лопухи. Василиса фыркнула и повернулась спиной. Ужасно была сердита, но отошла за деревья и не удержалась, хихикнула.
И тут же спохватилась и побежала скорее к терему, раздумывая по дороге, рассказывать бабушке об этом или не рассказывать. Пока добежала, пришла к выводу, что лучше промолчать.
Но заклинание охранного контура все же решила выучить.
***
В это самое время княгиня Кантемира уже выехала ко двору Верховного. Повозку сопровождала десятка отборной стражи, все вооруженные до зубов. Ехали быстро, княгиня не планировала остановок в пути.
Они успели добраться до границы болотного княжества, и тут дорогу перегородил вооруженный отряд.
Стой!
Глава 6
Не любил Верховный, когда его водили за нос. Еще больше Дия злило неповиновение. Но с Кощеем всегда было сложно. Старший братец слишком силен, чтобы согнуть его в бараний рог. Его повиновение можно было удержать только силой Верховного, которую Кощей сам же ему и передал. Иначе
Дий недовольно морщился.
Какого нечистого? Где его братца носит? Давно уже должен был умыкнуть девчонку! Дий создал ему для этого все условия.
В дверь поскреблись.
Кто? рявкнул Верховный, оборачиваясь. Войди.
Государь, в щелочку просунулась голова секретаря. Есть вести. Княгиня Кантемира выехала.
На мгновение сердце Верховного странно забилось в груди и кольнуло. В последний раз они виделись с Кантемирой слишком давно. Он отвернулся, оправляя одежду, молчал секунду, потом приказал:
Выслать людей. Доставить сюда, даже если придется связать ее.
Секретарь кивнул и безмолвно исчез.
Государь остался один. Порыв прошел, Верховный снова был самим собой. Прежде всего Дий был политиком. Болотное княжество близко к границам степняков, а Верховный смотрел дальше. Гораздо дальше! Прибрав княжество к рукам, он потихоньку занялся бы и этими землями.
И получить желаемое на данном этапе можно было несколькими способами.
Конечно, если бы Кощей просто сделал то, о чем они говорили, все было бы проще. Но. И так не плохо. В конце концов Дий взглянул в сторону левого крыла дворца, в котором помещались покои его супруги. Нехороший это был взгляд, глаза прищурились.
В конце концов, если он вдруг овдовеет, взять в жены наследную княжну Василису он мог бы и сам. Но это сложно, однако. Сложно. Верховный цыкнул.
Потом представил на миг выражение лица Кантемиры, и жесткая усмешка скользнула по его губам. У Дия вырвалось нервное движение, он сцепил руки за спиной, а левый кулак несколько раз судорожно сжался.
Если уж идти по этому пути до конца, то юная княжна может и не дожить до своего совершеннолетия. Княжество достанется Кантемире.
И тогда
Политик шумно выдохнул и поморщился.
Лучше бы Кощею поторопиться. И не испытывать границ его терпения.
***
Кантемира выглянула в окно повозки.
Орлы на штандартах. Стража от Верховного.
Нехорошая усмешка исказила красивое лицо женщины. Чего-то подобного следовало ожидать. Княгиня велела остановиться.
Все-таки отряд в двадцать копейщиков с орлами Верховного на панцирях смотрелся завораживающе красиво и одновременно устрашающе. Рослые, мускулистые, красивые как на подбор. Доспехи у всех в знаменитой кузнице Гефия кованы. Вороненая сталь, насечкивызолоченная бронза. Работу бессмертного не спутать ни с чем.
Кантемира недовольно покосилась на свою стражу. У нее тоже были достойные воины, но не то все-таки, не то. Рядом со стражей Верховного их кольчуги с наплечниками смотрелись как дубовая кора против кованых щитов. Это только испортило ей настроение.
Она откинула шторку, закрывавшую маленькое оконце повозки, но так, чтобы подъехавшему воину Верховного не было видно, что внутри.
Княгиня Кантемира, объявил ей командир копейщиков. Нам велено сопроводить вас с наследной княжной Василисой ко двору Верховного.
Она не пошевелилась, так и продолжала молча смотреть на него. Повисла пауза. Ее стража косилась на госпожу, ожидая приказа. Копейщики Верховного сурово поглядывали на ее воинов.
Разве у меня не хватает своей стражи? медленно и надменно спросила она наконец.
Госпожа, Верховный обеспокоен. На дорогах много лихих людей. Вам и вашей дочери может грозить опасность, выразительно взглянул на нее воин и почтительно склонил голову.
Так-то, подумала Кантемира и перевела взгляд на дорогу впереди.
Много лихих людей? И Дий из них первый. А второй его мрачный братец Кощей!
Но Дий не знает, что наследной княжны с ней нет, и это хорошо. Тайну нужно подержать до конца. А потом, когда это выяснится, Кантемира знала, что будет ему говорить.
Благодарю, кивнула она копейщику. Передайте Верховному, что я тронута его заботой.
Всадник поклонился, и дальше они двинулись, окруженные плотным кольцом копейщиков. Кантемира усмехнулась про себя, выглянув в узенькую щелку. Высланное Верховным почетное сопровождение больше походило на конвой. И отказаться у нее, в любом случае, возможности не было. Но при мысли, как у Дия вытянется физиономия, княгиня повела головой и усмехнулась.
Опасная игра, но настроение пошло в плюс.
***
Что до наследницы болотного княжества, то юная ведьмочка Василиса в это время как раз в очередной раз умудрилась превратить беднягу ворона. Правда, теперь он почему-то одеревенел.
Ну, хмыкнула Яга, увидев новенькую деревянную поделку. Хорошее украшение для столбиков на воротах.
На что Василиса виновато покосилась на ворона, пожала плечиком и отвела взгляд.
Ладно, сжалилась Яга и махнула рукой, освобождая птицу.
Потом повернулась к внучке и выдала с загадочной улыбкой:
А я тебе учителя нашла, мечника.
Честно говоря, когда Василиса увидела того нового учителя, она была шокирована. Даже восторг куда-то испарился. Это был мужчина. Красивым его даже с натяжкой нельзя было назвать, скорее страшным, но держался незнакомец спокойно и с достоинством.
Темнокожий, но не черный, одежда светлая, чужестранная. Широкое скуластое лицо с крупными чертами. Волосы мелкими косами переплетены, к кончику каждой косы приделано короткое изогнутое лезвие. И два изогнутых меча были у него в ножнах, крепившихся за спиной.
Но главным было даже не это. Красноватые глаза и налет серы. Почти неуловимый, однако же он угадывался. Выходец с той стороны.
Мужчина растянул в кошмарной улыбке губы и поклонился, приложив к груди ладонь.
Меня зовут Ракш. Рад приветствовать тебя, маленькая госпожа Василиса.
З здрасьте, пробормотала Василиса, оглянувшись на бабушку.
Яга выразительно повела бровями и кивнула учителю, которому предстояло обучать Василису искусству боя на мечах. Мужчина приложил обе руки к груди, коротко поклонился им обеим и ушел в сторону флигеля, в котором помещалась стража.
Сегодня он подготовит для тебя подходящее оружие, а завтра начнете, проговорила старая ведьма Яга.
А молоденькая ведьмочка, широко раскрыв глаза, смотрела ему вслед.
Ее матушка, княгиня Кантемира, никогда этой темы не касалась, словно она была под запретом, но Василиса знала, что ее дед не простой человек. Вернее даже, не совсем человек.
Лесная ведьма Ядвига как-то раз нашла в лесу тяжелораненого и выходила его. Тот оказался выходцем с той стороны, да не из простых. Он звал ее с собой, но Яга не пошла. Лесные ведьмы свободны, им замуж выходить нет нужды. А через некоторое время родилась Кантемира. Василиса никогда не видела своего деда, но говорят, Ягу он часто навещал. Адские псыего подарок дочери.
А теперь он прислал внучке учителя.
Ведьмочка вдруг ощутила эту незримую заботу, о которой она никогда не задумывалась. И в очередной раз подивилась тому, что мать всю жизнь отрицала это, как будто стыдилась. Пожала плечами и обернулась.
Бабушка смотрела на нее внимательно, словно хотела увидеть мысли. И девушка тут же смутилась, потому что мысли у нее были разные и, пожалуй, слишком большое место в них занимал Кощей. Подумать только, все пирожки ее сожрал! Она до сих пор была взбудоражена и пылала возмущением. Ну и Да!
Бабуль, мне надо научиться охранный контур ставить. Такой, чтобы от всего!
Та кивнула, складывая губы трубочкой.
Есть такое заклинание.
То есть в следующий раз этот тать к ней не подкрадется незамеченным? Ага! Ведьмочка уже готова была захлопать в ладоши. Но тут бабушка припечатала:
Но тебе сначала надо подтянуть теорию. А то совсем сырая.
И добавила с легким оттенком философской досады:
Эх, не учила тебя ничему Кантемира. Все замуж готовила. А оно в жизни знаешь, как нужно иногда бывает.
Василиса вдруг неожиданно для себя зарделась и скромно проговорила, отводя глаза:
Да, я знаю.
***
Теперь они ехали действительно без остановок. Кантемира не могла себе позволить даже прогуляться в ближайшие кусты, не то чтобы ноги размять. Не хотела, чтобы до того момента, как они окажутся во дворце Верховного, кто-то прознал, что с ней нет Василисы. На ее повозку и так все время косились, норовя проникнуть взглядом сквозь стены.
Хорошо она сделала, что спрятала девчонку. Княгиня была уверена: привези она ее с собой, из когтей Верховного и его братца ей бы уже не выкарабкаться. Сама же она сотню раз передумала, не поступила ли опрометчиво, приняв это приглашение.
Все-таки дома, на своей земле, она чувствовала себя куда увереннее. Просто не хотела допускать в свой дом все беспардонное ржущее стадо. Знала, что за нравы приняты при дворе Верховного. Распущенная молодежь, зрелые матроны, и те
Она презрительно передернулась и пробормотала:
Не завидую Йере.
Сомнительная радостьзнать, что твой муж может преспокойно залезть под юбку любой из своих подданных. Видеть их каждый день, смотреть в бесстыжие глаза.
Кантемира лгала себе. Потому что на самом деле до сих пор лютой завистью завидовала той елинской царевне, на которой женился Дий. Его же она с тех пор возненавидела. Потому что лесные ведьмы не прощают измен и предательства. Но теперь у нее был шанс поквитаться за то давнее. Она столько лет лелеяла этот шанс.
Княгиня в очередной раз выглянула в окно. Взгляд уткнулся в спину всадника, ехавшего чуть впереди. Рослый воин, панцирь из вороненой стали, копье. Копейщики Верховного потеснили и разбавили ее собственную стражу и теперь держались куда ближе, чем это было необходимо. Лишнее доказательство того, что она на самом деле пленница.
Постоянное присутствие стражи Верховного раздражало ее, вызывая внутреннюю дрожь и беспокойство. Как будто рука Дия дотягивалась до нее издалека. Держала за горло.
У Дия были на нее рычаги давления, и это был неприятный момент.
Верховный силен, у него огромные возможности. Не говоря уже о том, что его во всем поддерживает его старший брат Кощей. Черное чудовище.
Княгиня опасалась, что Дий не остановится ни перед чем, постарается добраться до Василисы каким-нибудь обходным путем. А она совсем девчонка, молодая. Неопытная, где ей противостоять
Недавно опять засылали сватов. Кантемира ничего не сказала дочери, но и отказом не ответила. Взяла время на размышление. Предложение было выгодным, сейчас, когда предстояла война с Дием, она все больше склонялась принять его.
Зачем?
Да просто хотелось видеть, как взбесится Дий, когда узнает, что болотное княжество уплыло у него из-под носа. Разгневается? Пусть. Кантемира не боялась его гнева. Он не посмеет сделать ей ничего, просто не сможет.
Не за себя она сейчас тревожилась. Потерять свой единственный козырь в этой войнеВасилису. Вот самая страшная угроза. Этого нельзя было допустить ни в коем случае.
Повозка неслась быстро, за окном уже была другая растительность, запах моря витал в воздухе. Женщина невольно прикрыла глаза и откинулась на укрытую мехом спинку сидения. Вскоре они уже должны были пересечь дальние границы Царского города. А там Дий. Что бы она ни говорила себе, Кантемира нервничала перед этой встречей.
***
Весь остаток вчерашнего дня бабушка гоняла Василису по теории, а потом, ближе к ночи, устроила еще и практическое занятие. Молоденькая ведьмочка так устала, что чуть не заснула за столом и еле доползла до постели. А ночью, если ей что-то и снилось, она ничего толком не запомнила. Только матушку видела, и почему-то во сне княгиня сердилась. Остальноетемнота.
Зато утро опять было ясное, солнечное.
И после завтрака предстояло первое занятие с мечником.
Василиса немного робела, когда этот Ракш велел ей выбрать из нескольких разложенных на столе мечей один себе по руке. Мечи были все небольшие, изящные и легкие, явно нездешняя работа. Она не рискнула спрашивать, но сразу заподозрила, что выкованы они были на той стороне.