Выбрала себе прямой меч. Легкий, удобная рукоять. Попробовала замах.
Это такуба*, хороший выбор, проговорил Ракш.
Голос у него был густой и толстый, какой-то рычащий. От похвалы Василиса немного приободрилась.
Только сильно не махай, кончик носа себе отрубишь или ухо.
Она тут же замерла и покраснела с досады. А мечник показал на ворота:
Прошу, госпожа. Я уже присмотрел подходящее место. Урок требует уединения и полной концентрации.
Подходящее место находилось недалеко от терема Яги, но дорога к нему терялась в густом лесу. Большая круглая поляна, вокруг сосны и ели.
Здесь, госпожа, проговорил Ракш и велел начать разминку.
Разумеется, никакого боя пока, ей просто приходилось выполнять простейшие однообразные движения. Которые к тому же не получались правильно. Ракш все время поправлял ее и напоминал, что она должна сосредоточиться.
Сосредотачивалась она, честное слово старалась!
Так старалась, что вспотела от напряжения. Она даже от усердия высунула язык. Вот еще чуть-чуть, и у нее начнет получаться
И вдруг рядом раздались ленивые хлопки, а ехидный низкий голос провещал:
Что ж вы, княжна, защитный контур ставить так и не выучились?
Этот Это чудовище!
Кощей стоял, прислонившись к сосне, наблюдал. Руки сложены на груди, вид самый непринужденный и расслабленный. А Василиса, услышав его наглое заявление, в первый момент подскочила от неожиданности, а потом покраснела от злости и досады.
Потому что, да. Она опять забыла выставить охранный контур. Но она вчера выучила заклинание! Сто раз могла повторить с закрытыми глазами!
А этого нелюдя вообще сюда никто не звал.
И кстати.
Она обернулась к своему новому учителю Ракшу и вопросительно уставилась на него. Разве он не должен ее защищать?! Тот покосился на нее, а потом
Ракш подошел к Кощею и поздоровался. Без излишней суетливости, но почтительно. А Кощей протянул ему руку для рукопожатия, как если бы они были знакомы. Василиса просто онемела, у нее не было слов.
Поискала взглядом своего ворона. Так и есть, сидел на ветке, косил на нее глазом и молчал, словно воды в рот набрал. Потом стала оглядыватьсяадские псы тоже стояли в сторонке, хвостами виляли.
Кругом предатели.
А тем временем эти двое закончили здороваться. Ракш с достоинством поклонился Кощею и спросил:
Ты позволишь продолжать урок, бессмертный?
Василиса задохнулась от возмущения, а этот злодей милостиво позволил:
Продолжайте.
Поверить не могла своим ушам. Она так и замерла, показывая на Кощея пальцем.
Не отвлекайтесь, маленькая госпожа, строго велел ей Ракш и указал, чтобы встала в исходную позицию.
***
Следующий час для юной ведьмочки был полон позора и приступов бессильной злости. Ракш гонял ее по всей поляне, заставляя выполнять разные упражнения. А Кощей смотрел на это все и отпускал комментарии. Василиса просто лопалась от злости.
К тому же она устала, и меч, поначалу такой легкий, теперь уже казался неподъемным и все чаще выскальзывал из руки. Ладони вспотели, в центре уже пекло с непривычки, наверняка будет волдырь. А когда она уже почти выбилась из сил и чуть не растянулась, Ракш вдруг взял и объявил перерыв.
Пора перекусить, заявил он.
Обращаясь к Кощею, не к ней!
Ты прав, темный, согласился Кощей.
И неожиданно обернулся к выдохшейся Василисе:
Княжна, я надеюсь, вы захватили пирожки с капустой?
?!?
Я так и подумал. Даже этого не смогли, притворно сокрушаясь, покачал он головой. И что из вас только выйдет?
Что? обомлела она, чувствуя и стыд, и угрызения совести, и обиду.
Я захватил, вмешался Ракш. Прошу, раздели со мной пищу, бессмертный.
Тот кивнул, и они устроились трапезничать под деревом.
Как будто ее здесь нет!
***
Ей они тоже выдали пирожки. Сидела в блестящем одиночестве, жевала и злилась. А эти двое перекусили по-быстрому, Ракш бросил в ее сторону странный взгляд и вдруг предложил:
Спарринг?
С удовольствием, проговорил Кощей, становясь в позицию.
А в руке его сам собой материализовался меч из вороненой стали. Мощный замахи большой прямой обоюдоострый клинок с крестовидной гардой со свистом рассек воздух. Ракш кивнул, глядя на это, и извлек из ножен за спиной один из своих изогнутых клинков.
Нет, оба, проговорил Кощей.
Как скажешь, бессмертный, усмехнулся тот, извлекая и второй клинок.
Пара коротких взмахов, они на какой-то короткий миг замерли друг против друга. А потом начался бой. И Василиса замерла, затаив дыхание.
Это было
Красиво. Завораживающе.
Мужчины двигались неуловимо быстро, нападали, отскакивали, били с разворотом, уходили от удара. Это было как странный танец. А мечи в их руках сверкали, словно гибкие молнии, и пели невероятную смертоносную песню.
Выдохнуть Василиса смогла, только когда этот поединок закончился. Мечи снова исчезли и скрылись в ножнах, а она все не могла прийти в себя. Наконец мужчины пожали друг другу руки.
Благодарю, бессмертный, Ракш прижал к сердцу кулак.
Хороший бой, темный, кивнул ему Кощей.
Потом обернулся к ней:
Успехов, княжна.
Он исчез в черном вихре, и после этого как-то все померкло, что ли. Но урок на этом не закончился, Ракш еще гонял ее какое-то время, и только потом, когда она уже была как выжатый лимон, они отправились домой.
И все это время Василиса не знала, что чувствует. Раздражение, восхищение? Слишком уж неоднозначное впечатление у нее осталось. А завтра, Ракш сказал, они будут заниматься еще. И нет, она конечно же не ждала, что завтра тоже на ее занятия снова явится Кощей. Но заклинание охранного контура отрабатывала весь вечер.
***
К тому моменту, когда княгиня Кантемира добралась до царского города, наступила ночь. Ее повозка, сопровождаемая двумя отрядами стражи, прогрохотала колесами по каменным мостовым и въехала в высокий белокаменный замок с вычурными кровлями.
Факелы, много огней. Княгиню ждали.
Верховный не отрываясь смотрел из окна, как суетится дворня, потом резко обернулся к секретарю и приказал:
Запереть ворота.
Примечание:
* Такубатуарегский традиционный меч, имеющий прямое обоюдоострое лезвие.
Глава 7
Не успела повозка въехать во двор, как ее немедленно окружила целая толпа. Будто мало того, что ее окружал отряд копейщиков, так еще набежала местная стража и прислуга. Орлы кругом. Ярко полыхающие факелы.
Дий решил пустить пыль в глаза? Княгиня скрыла мрачную усмешку.
Торжественная встреча, которую ей устроил Верховный, откровенно злила Кантемиру. Она ведь понимала, к чему это все. И вовсе не ей предназначена суета вокруг. Нет. Болотное княжество, вот что Дий видит сейчас прежде всего. А не ее.
Это было болезненно и оскорбительно. И за это он ответит.
Она убрала все эмоции с лица и открыла наконец дверцу повозки. Много кто бросился помочь госпоже ступить на землю, однако она подозвала доверенных людей из своей стражи. Никто не решился княгине отказать в подобной малости. А ей только то и нужно было.
И хорошо, что Верховный не кинулся встречать ее сам. Иначе у нее не вышло бы задуманное. Потому что выходила она из повозки не одна. С ней была девушка, закутанная в покрывало с головы до ног. Кукла, морок. Но Дию об этом до поры до времени не надо было знать.
Княгиню Кантемиру с «дочерью» проводили в отведенные им покои, где и провела она ночь до утра.
***
Странную смесь чувств испытывал Верховный, издали глядя на эту женщину. Столько лет прошло, столько взаимных проклятий, а она все еще волновала его. Но теперь это был уже другой интерес.
Он примет ее утром. А до того даст возможность оценить богатство его дворца. Проникнуться величием и понять, что его воле противиться нет смысла. Для нее же лучше будет покориться добром. А нет?
Дий жестко усмехнулся. Он умел убеждать.
***
Пока этой ночью где-то далеко решали ее судьбу, молоденькая ведьмочка просто спала.
А потом настало утро.
После вчерашних упражнений с мечом и усиленной зубрежки заклинаний Василиса еле смогла продрать глаза. И хоть утро снова было безоблачное и солнечное, она еле выползла из постели, стеная и охая.
Болело все. Каждая мышца и каждая косточка. А бабуля еще и запретила обезболивать все это магией. Сказала, что мышцы должны разработаться и прийти в норму естественным путем, иначе не будет достоверного результата.
Ой-ой-ой, кряхтела и жалобно взвизгивала ведьмочка, бочком залезая под холодную струю, лившуюся из бочки, закрепленной под потолком летнего душа.
Да. Ведь бабушка еще и предписала ей по утрам бодрящий холодный душ.
Бодрости оно ей, конечно, прибавило. Так что глаза на лоб повылазили. Однако к завтраку Василиса уже смогла спуститься, не охая и не кривясь.
Ну-с? смерила ее взглядом Яга. Будешь дальше на мечах заниматься или ну его?
Тон, которым это было сказано, обманчиво мягкий, чуточку насмешливый. Бабушка вроде бы жалела ее, давая путь к отступлению, а на самом деле испытывала.
Покажи, чего ты стоишь. Не отступишь ли ты перед первыми же трудностями?
Ну уж нет.
Василиса не собиралась отступать. Во-первых, она бы никогда не хотела уронить себя в глазах бабушки, которая для нее была даже большим авторитетом, чем мать. Княгиня Кантемира всегда была отстраненной и сосредоточенной больше на делах, чем на детях. Василиса безусловно подчинялась матушкиной воле, но любила она по-настоящему бабушку. И втайне всегда мечтала стать настоящей лесной ведьмой.
Но в будущем ей светило замужество. Сосватают ее, сыграют свадьбуи все, конец свободе. Придется сидеть целыми днями в тереме, заниматься унылыми хозяйственными делами. Василису от этой перспективы пробирала дрожь. Увы, она не могла выйти из матушкиной воли до совершеннолетия. Но.
Пока у нее еще оставалось время, юная ведьмочка старалась добрать все, что могло бы дать свободное обучение. Зачем, если она потом все равно выйдет замуж? Василиса иногда задумывалась на эту тему, и готового ответа у нее не было.
Хотя бы ради того, чтобы однажды утереть нос Кощею. Вот.
Буду, твердо кивнула она.
Молодец, спустя какое-то время проговорила старая ведьма, смерив ее удовлетворенным взглядом, и тут же переключилась на насущное. Ты ешь, Васенька, ешь.
Аппетит таки пришел, причем зверский. И пока Василиса уписывала кашу с молоком и маслом, бабушка Яга все подкладывала ей поближе разные вкусности. А потом как бы невзначай пробормотала:
Я тебе там пирожочков собрала.
И пауза.
Ммм, закивала с полным ртом Василиса.
С капустой.
Она даже перестала жевать и так и уставилась на Ягу круглыми глазами, пытаясь понять, что именно бабушке известно. Однако по лицу старой лесной ведьмы этого было не угадать. Только мелькнули во взгляде лукавые огоньки и тут же исчезли.
Еще каленых яиц, лучка зеленого, огурчиков, калачей. И взвар, продолжала она как ни в чем не бывало. Чай, мечом как намашешься, есть захочется.
Василиса предпочла эту тему не обсуждать.
***
После завтрака были занятия.
Ракш уже ждал во дворе, держа солидную корзинку в руках. И Василиса невольно покраснела, особенно вспомнив последнее напутствие бабушки.
«На речку вздумаешь пойти, осторожнее там. Вода еще холодная, как бы не застудилась».
У нее и в мыслях не было идти на речку после занятий! Да еще после того позорища, когда ее там застукал Кощей. А теперь она думать ни о чем другом не могла. Кошмар какой-то.
Однако Ракш быстро прекратил ее душевные метания. Сунул ей в руки объемистую корзину с едой, да еще и меч ее присовокупил.
Все свое надо носить с собой. Учись, маленькая госпожа.
Она хотела сказать, что еда вообще-то не для нее! Но Ракш уже ушел вперед. А ей пришлось, пыхтя, как рассерженный еж, тащиться со всем этим сзади. Зато все лишние мысли из головы выветрились сами собой.
К тому моменту, когда они добрались до поляны, Василиса была ужасно зла и прямо рвалась в бой. Ракш махнул ей рукой, чтобы оставила корзину, а сам занял позицию в центре. Она быстро пристроила корзину в развилку ветвей, схватила меч и уже хотела бежать начинать тренировку
И вдруг вспомнила.
Охранный контур. Ядовитая улыбка скользнула по губам ведьмочки.
Ага. Пусть сейчас попробует пробраться! пробормотала она.
И выставила на всю поляну самый настоящий купол. Непроницаемый щит, хоть и прозрачный. А потом побежала к центру поляны и встала против своего учителя. Тот ее работу сразу заметил. Повел глазами над головой и вокруг, одобрительно крякнул и проговорил, взмахнув несколько раз мечом:
Приступим, маленькая госпожа.
Василиса аж просияла от удовольствия, что ее вроде как похвалили. И только собралась занять позицию, как откуда-то странный раздался звук, как будто лопнул мыльный пузырь. Оказалось, что это пошел радужными сполохами, а вскоре и вовсе исчез установленный ею охранный контур.
Неплохо. Но, увы, плохо, княжна, раздался низкий насмешливый голос.
А следом на поляну ступил Кощей.
Василисе вдруг показалось, что у нее сердце запрыгало в груди.
От злости, конечно же. Совсем не от радости, что снова его увидела. От злости и от возмущения, что этот тать купол ее защитный порушил! И кстати, как он его порушил? Ведь бабушка говорила, что это на все случаи жизни Василису охватило недоумение, а потом стало досадно и неприятно. Неужели она такая бесталанная?
На самом деле, княжна, совсем неплохо, проговорил Кощей.
Он неожиданно оказался к ней ближе, чем Василиса думала. Ведьмочка взглянула на него исподлобья, повела плечом и отодвинулась.
Просто это заклинание обходимо для таких, какКощей оглянулся на Ракша. Твой учитель или я. Человека, зверя, даже колдуна оно задержит. Но у бессмертных и у темных другая магия.
Ведьмочка невольно сглотнула, слушая его. Потом проговорила, по-детски растопыривая пальцы, она всегда так делала, когда волновалась:
А что же мне Можно же как-то
Хотите научиться, княжна?
Прозвучало так просто. При этом Кощей смотрел ей в глаза, а у Василисы дыхание сбилось. Все-таки она робела перед этим непонятным мужчиной. Особенно если он не язвил и не пакостничал, а вел себя вот как сейчас. Ей даже смотреть на него почему-то было трудно. А еще невольно пришел на память тот вчерашний бой, невероятная, необъяснимая красота, с которой он двигался.
Ой, что-то не туда ее понесло
Ведьмочка кивнула и с трудом заставила себя выдавить:
Да.
Темный, Кощей обернулся к ее учителю, покажешь защитные плетения?
Конечно, степенно кивнул тот.
И тут же ткнул пальцем на место перед собой:
Начинаем.
Ну да, занятие же. Она уже вытащила из ножен свой меч и хотела занять позицию.
Подожди, темный, снова вмешался Кощей.
Странная тень пробежала по его лицу, делая выражение вовсе нечитаемым. А потом он вдруг извлек из воздуха клинок. Почти такой же, как и тот, что был у него, тоже выкованный в кузнице Гефия. Только изящный, тонкий, женский. Она разглядывала его, затаив дыхание. Вороненая сталь, арабеск на лезвиивызолоченная бронза. Эфес был крестообразный, а в навершии голова сокола. Работа бессмертного.
Попробуй его, сказал, протягивая ей клинок.
Это мне? растерялась Василиса.
Этот большой, непонятный и немного страшный мужчина кивнул.
Возьми его в руку.
Замирая от волнения, Василиса взялась за рукоять. И вдруг ладонь сильно обожгло. Она охнула, хотела разжать руку и отбросить от себя это опасное оружие. Но Кощей строго приказал:
Терпи! Он должен к тебе привыкнуть! Сейчас пройдет привязка.
Что же это? ведьмочка обиженно надулась и облизала губы.
Но жечь действительно перестало, а рукоять легла в ладонь как влитая.
Вроде всеопасливо качнула головой Василиса.
И оглянулась на них, не зная, что делать дальше. Ракш молча смотрел на нее, скрестив руки на груди, а Кощей проговорил:
Теперь выпрями руку и представь, что ладонь пустая. Разожми ее.
Она на всякий случай прикрыла глаза.
Ну, представила.
Приоткрыла глазладонь действительно была пуста.
А теперь представь, что меч у тебя в руке и сожми ладонь.
Меч снова был в ее руке. Кощей удовлетворенно кивнул.
Теперь он будет признавать только тебя.
Что? не поверила своим ушам Василиса.
А если ты дашь ему имя, то сможешь вызвать в любое время, где бы ни находилась.
Василиса сначала просто не верила. Потом смутилась окончательно и замотала головой.
Нет-нет, что вы Это слишком ценный подарок.
Чушь, невозмутимо пожал плечами Кощей. Это вам, княжна, за те пирожки.
И уставился на нее, выразительно приподняв бровь. Василиса притихла, переводя взгляд на Ракша. А ну как Кощею вздумается при учителе рассказывать, при каких обстоятельствах были съедены те пирожки. Однако он промолчал.