А я верю в судьбу! с вызовом произнесла Шима. Если судьбе будет угодно, царевна встретит свою любовь.
И что мне сидеть и ждать? Детей у меня больше нет. Наследников нет. На нее вся надежда.
Но Вы еще сами молоды, она дотронулась до него рукой, но он, казалось, не заметил. Верьте в судьбу. Она все расставит по местам. Все не случайно. Я теперь в этом абсолютно уверена.
Он задумался и после паузы сказал:
А может, ты и права. Я не слишком стар? Раз такая малявка, как ты, не видит во мне старика, значит, так и есть! он немного посветлел лицом.
Вы молодой и красивый мужчина, робко пробормотала Шима и смутилась. А он засмеялся.
Вот спасибо! Ты меня развеселила, настроение подняла. Ну все, заболтались мы с тобой. Пойдем, провожу тебя.
Шима так и не уснула, ворочалась и вздыхала до утра, взбудораженная происходящим. А вот ее брат, судя по всему, отлично выспался, был бодр и свеж.
Ну что, придумала, какой подарок хотела бы получить?
Нет, как-то грустно и рассеянно ответила сестра.
Что такое? насторожился Ашим. Не выспалась? Уж не заболела ли ты? Он с тревогой вгляделся в ее лицо, потрогал лоб. Да нет, лоб холодный.
Да все нормально, отмахнулась Шима. Я просто так и не смогла уснуть на новом месте.
Хочешь, полежи еще. Я один схожу к царевне. Твоя помощь мне не нужна.
Нет, быстро ответила сестра и резко встала, я с тобой.
Ну смотри, как хочешь, брат недоумевал, почему она так грустна и задумчива.
*
Вокруг царевны уже суетились слуги. Стол был заставлен разными блюдами. Ула ворковала и уговаривала:
Ну съешь хотя бы ложечку. Твой отец опять будет злиться, если я тебя не накормлю.
Что за шум вокруг больной. Я же сказал, чтобы ее лишний раз не беспокоили, по-хозяйски произнес Ашим, переступая порог комнаты.
Но Вы так же сказали, что ей надо хорошо питаться. А она не желает ничего есть. Доктор, что же делать?! Может, у Вас есть какое лекарство для аппетита? сетовала Ула.
Лекарство для аппетита есть! Свежий воздух, солнце и хорошее настроение! Но всему свое время. Не торопитесь. Она только пришла в себя. Заварите ей лучше чай. Вы ведь выпьете чай? обратился он к царевне.
Раз доктор настаивает, конечно, улыбнулась Наяна. Она сидела на кровати. Ее неестественная бледность прошла. Кожа приобрела нежный розовый оттенок. Волосы были причесаны и уложены. Синие глаза сияли и смеялись. Ашим засмотрелся и замолчал.
Доктор, что же Вы молчите? царевна продолжала улыбаться. Разгоните всех! А то от их непомерной заботы я опять заболею.
Да, да, конечно, вышел он из задумчивости.
От Шимы не укрылось замешательство брата. Но царевна, казалось, ничего не заметила. Шима с интересом разглядывала ее и невольно сравнивала с собой. Они были так непохожи. Две противоположности. Однатемноволосая, яркая, кареглазая. Другаясветлая, тонкая нежная. Но не так уж она и хрупка, отметила про себя Шима. Взгляд! Взгляд был такой же, как у нее самой: горящий, пронзительный. Холодным синим пламенем светились ее глаза. Морские непокорные волны плескались там. Закружат они, утянут на глубину, и не выплывешь. Совсем не проста царевна. Понятно, почему они так дружны и неразлучны с Улой. Гордячки и упрямицы! Вынесла им Шима свой вердикт. А Илисава можно даже пожалеть, нелегко ему с ними приходится.
Только она о нем подумала, как он и появился. Высокий, статный, настоящий царь. Ступал твердо, уверенно, расправив плечи, гордо держа голову. Смотрел на всех свысока, покровительственно. Но при виде дочери взгляд его смягчился, нежная улыбка тронула губы. Он только с виду строгий и серьезный, а на самом делелюбящий отец, с чувствительной и неспокойной душой, думала Шима, глядя на него. Он будто почувствовал ее взгляд, резко обернулся и, о чудо, подмигнул ей. Девушка никак этого не ожидала, растерялась и смутилась.
Моя помощь, считаю, здесь больше не требуется, сказал ее брат. Если будете добросовестно выполнять мои предписания, царевна быстро поправится.
Это просто замечательная новость, воскликнула Ула.
Что ж, лекарь, ты оправдал мои ожидания. И достоин награды. Позволь мне щедро отблагодарить тебя. Пойдем, царь жестом пригласил его к выходу.
Постойте, окликнула их царевна. Доктор, я тоже должна поблагодарить Вас. Ашим поклонился в ответ на ее слова. Я ведь теперь Ваша пациентка. И Вы, как ответственный врач, должны следить за моим здоровьем. Буду рада, если Вы будете навещать меня. А то видите, до чего меня здесь довели, слова были серьезные, а вот тоннет, и на губах играла озорная улыбка. И непонятно было, в шутку ли это было сказано или нет. Но царю реплика дочери не понравилась. Он нахмурился.
Если с Вами что-то случится, я непременно узнаю и приду на помощь, уклончиво ответил Ашим. А сейчас я вижу, что Вам значительно лучше, чему я безмерно рад, говорил он, склонив голову, избегая ее прямого пронзительного взгляда.
*
Как они и предполагали, их щедро наградили. Тепло распрощавшись с обитателями дворца, брат с сестрой сели на лошадей и отправились в путь. Ехали почти молча, обменявшись всего лишь парой дежурных фраз.. Оба были задумчивы. Половина дороги была позади, когда Ашим резко пришпорил коня и остановился.
Шима, что же ты молчишь? воскликнул он, хлопнув себя по лбу. Сестра непонимающе уставилась на него. Или ты уже обиделась на меня?
О чем ты, брат? искренне удивилась она.
Я совсем забыл! Мы же хотели заехать на базар, купить тебе подарок. Почему ты мне не напомнила? Только не обижайся. Из головы вылетело.
«Не мудрено, что забыл», про себя подумала Шима. «Мысли-то совсем о другом. Да и сама я хороша».
Да я и сама забыла. И о чем мы только думаем? усмехнулась она.
Ты, правда, не сердишься? Хочешь, давай вернемся.
Да нет, конечно, не сержусь. Нет, поедем домой. Я что-то устала. От избытка впечатлений, наверное. Выглядела она, и правда, невеселой.
«Наверное, переутомилась», -подумал Ашим.
А хочешь я угадаю твои мысли? вдруг спросила Шима.
Ну попробуй! наигранно весело ответил ей брат. Ну, и о чем же я думаю?
О царевне, тут же ответила сестра.
С чего это ты взяла? он усмехнулся. А она внимательным взглядом отметила, что движения его стали суетливы. Он что-то поправлял в одежде и не смотрел ей в глаза.
Точно! Я угадала! О ней все твои мысли. Влюбился? Признавайся! засмеялась она.
Да с чего ты взяла? Перегрелась на солнце что ли. Если это шутка, то неудачная, недовольно пробубнил он.
Я наблюдала за вами. Ты боялся смотреть на нее, а подняв глаза, начинал смущаться. А она прожигала тебя взглядом. Готова поспорить, тебя бросало в жар от ее синих очей. Он молчал, а она продолжала, Да она любого с ума сведет. С виду хрупкая и нежная, а сама отчаянная, дерзкая. Никто не устоит перед таким компотом.
Шима! прервал он ее. Ты все напридумывала. О чем, вообще, речь? Онабольная, а ялекарь. Вот и все. Только так. Я смотрел на нее, как на пациентку.
Ты даже себе боишься признаться в своих чувствах, вздохнула сестра.
А может, и боюсь! вдруг вспылил он. И что? Да, боюсь! Боюсь даже подпускать такие мысли, чтобы они не переросли в мечты! Зачем? Зачем мечтать о невозможном?! Она царевна. И этим все сказано. Звезда на небе ближе ко мне, чем она, выпалил он на одном дыхании.
И Шима, устыдившись своего острого языка, примирительно погладила его по плечу.
Прости, я не хотела тебя обидеть. Просто мне показалось, что ты ей тоже понравился. Но она скоро должна выйти замуж. Прямо как я.
Ашим вздрогнул:
Откуда ты знаешь?
Неважно. Знаю, и все. И жениха уже подходящего нашли. Так что, ты прав. Там, во дворце, другой мир, а мы там чужие, грустно добавила она.
*
Дес навестил их через несколько дней.
Шима, привет! Я соскучился. Он был как всегда безупречен, чист и свеж. И это казалось Шиме странным. Нет, само по себе это характеризовало его только с хорошей стороны. Странным было то, что таким он был всегда. Никогда она не видела его небритым, непричесанным, неумытым, с неожиданно выскочившим прыщом, с царапиной, неподстриженными ногтями. Раньше она этого не замечала. А сейчас его безукоризненный внешний вид почему-то пугал и настораживал девушку.
Привет, спокойно ответила она.
Как тебе поездка? Понравилось во дворце?
Понравилось.
Но отчего ты невесела? Или совсем не скучала по мне?
Она собралась с духом и решилась высказать то, что было у нее на душе.
Понимаешь, Дес. Я думаю, нам не стоит торопиться со свадьбой.
Вот это да! изумился он. Но, милая, как же так? Ведь все уже решено. Дата назначена.
Мне кажется, я еще не готова к замужеству.
Но с чего вдруг такие мысли? Все же было хорошо. Я так и знал, что город на тебя плохо повлияет.
Нет, Дес, город тут ни при чем. Постарайся меня понять. Я ведь не отказываюсь. Я просто прошу немного подождать, она умоляюще посмотрела на него.
Давай так, Шима, согласно кивнул он. Мы отложим этот разговор. Я думаю, ты просто переутомилась. Ты отдохнешь, хорошенько выспишься, тогда и поговорим, он нежно обнял ее и поцеловал.
Шима видела, что от нее он отправился в комнату брата. И тихонечко, на цыпочках подкралась к двери, прислонилась к ней ухом и стала прислушиваться.
Ашим, что у вас произошло? Что-то случилось во дворце? Я чего-то не знаю?
О чем ты, Дес? Все в порядке.
Но Шима! Знаешь, что она мне сейчас сказала? Что ей еще рано выходить замуж! Я так и думал, что ей нельзя в город. Зря ты ее взял.
Нет, Ашим замотал головой. Дело не в этом. Она что-то подозревает. Что ты не тот, за кого себя выдаешь. И, если честно, я ее понимаю. Не пора ли ей рассказать всю правду?
Шима замерла по ту сторону двери. Она боялась даже дышать.
Зная твою сестру, правду я бы ей рассказал только после свадьбы.
Мне кажется, она имеет право знать, за кого выходит замуж. Дес, я помню: мы обязаны тебе жизнью, всем, что у нас есть. И возможно, так было предначертано. Но ты должен быть с ней честным. Тайны и загадки порождают лишь недоверие. Откройся ей! Скажи, кто ты! Скажи, что ты не человек. Дес! Это все, о чем я прошу.
Шима закрыла рот рукой, чтобы не закричать.
А если она, узнав это, вообще откажется выходить замуж. Что тогда? Отдашь ее насильно?
Да и сказав А, надо говорить Б. Тогда придется раскрыть все карты, сказать, что ей суждено стать хранителем сердца пустыни.
Сердце девушки бешено стучало. Она схватилась за голову и взъерошила волосы. Мысли вихрем, одна за одной, проносились у нее в голове. Так вот в чем дело! Вот зачем ее прятали здесь! Вот почему постоянно рассказывали сказки о сердце пустыни и убеждали, что для любой девушки это честьстать хранителем. Теперь все встало на свои места. Десне человек! Ондух пустыни! Это все объясняет.
Она тихо отошла от двери, опустилась на кровать. Отчаяние охватило ее. Думала Шима недолго. Решение пришло почти мгновенно. И ей было все равно, чем все это обернется. Что бы ни случилось потом, она должна это сделать.
*
А во дворце полным ходом шли приготовления к приезду важных гостей. Царевна совершенно поправилась, выходила гулять в сад, была неперечлива, спокойна и задумчива. Илисаву казалось, что дочь наконец вняла голосу разума, повзрослела и посерьезнела. Он теперь сам лично следил за распорядком ее дня и питанием, недоумевая, как можно было проглядеть излишнюю худобу дочери. Царь был бодр и весел, предвкушая скорую свадьбу, сулящую выгодный союз двух государств. Но также он часто вспоминал слова той девушки, закутанной в черные покрывала. И улыбался при мысли о том, что его вполне можно считать молодым и красивым. Как-то он обратился с вопросом к Уле:
Ула, как ты находишь мой возраст? Я еще не стар, по-твоему? Ула несказанно удивилась таким речам и даже растерялась, не зная, что сказать.
Что ты молчишь? занервничал он. Что такого я спросил?
Да ничего. Просто неожиданно. С чего вдруг такой вопрос?
Вот всегда с тобой так! -начал он сердиться. Невозможно разговаривать! Нельзя просто ответить, старый я или молодой?! повысил он голос.
Что ты опять кричишь? Это с тобой невозможно разговаривать! С возрастом у тебя портится характер, надо отметить, и без того дурной, она тоже взяла на тон выше.
Понятно. Считаешь меня стариком и брюзгой, его игривое настроение улетучилось. Он махнул рукой, развернулся и хотел уйти. Но она поймала его за рукав.
Стой, Илис. Я совсем не то хотела сказать. Он мрачно взглянул ей в глаза.
Ты совсем не старый. И нравишься женщинам, если тебе это интересно. Но ведешь себя иногда, как старый дед.
И каким это женщинам , хотелось бы знать, я нравлюсь?
Ула лишь пожала плечами и улыбнулась.
Не знаю, но только такой интересный мужчина не может не нравиться. Ула с удовольствием наблюдала, как от ее слов лицо царя светлеет и разглаживается. Он на секунду задумался, а потом спросил:
А вот если бы мы не были знакомы, ты обратила бы на меня внимание?
Ну что за вопрос? она даже покраснела, а в душе смутилась. Да что на тебя нашло? Что за странные вопросы ты задаешь? возмущенно сказала она. Мне некогда, я обещала Наяне погулять с ней в саду. Ты царь, в конце концов! Любая женщина будет у твоих ног, она резко развернулась и торопливо удалилась.
Любая ли? произнес он задумчиво, глядя ей вслед.
*
Наяна стояла у открытого окна и смотрела на океан, когда Ула вошла к ней. Почему-то разговор с царем раздосадовал ее, и она не могла найти тому причину. Это ее нервировало.
Как он прекрасен, Ула, не оборачиваясь, сказала Наяна. Я не устаю любоваться этими своенравными, непокорными водами. Я чувствую его мощь и силу, его настроение. Он всегда разный. Каждый день, с самого детства, утром, проснувшись, я иду к окну и говорю ему « привет». И он слышит и отвечает шумом волн, разбивающихся о скалы. Я уверена, он все чувствует, все понимает. Я, наверное, говорю глупости, обернулась она наконец к Уле. Но та слушала вполуха и отвечала рассеянно:
Нет, нет, что ты, а Наяна продолжала:
Море воды, море песка, простор, свобода. А между ними дворец, как клетка, как тюрьма.
Ну что ты такое говоришь, девочка? наконец-то Ула включилась в разговор. Что-то ты сегодня не в духе. Мы собирались погулять. Собирайся. Это поднимет тебе настроение.
Я так люблю его! воскликнула Наяна.
Кого? взволнованно спросила Ула.
Океан, с упреком сказала царевна, указав рукой на в сторону моря.
А, Ула выдохнула.
Я каждый день объясняюсь ему в любви. А он Он принесет мне смерть, мрачно закончила она.
Час от часу не легче, пробормотала женщина. что сегодня такое? Не иначе, дождь будет, а вслух сказала, Не понимаю, о чем ты?
Я смотрю и с ужасом жду, когда на горизонте появятся корабли. Это будет конец, моей и без того неполноценной свободы.
Ах, вот ты про что! Ну во-первых, еще ничего не решено. Вы просто познакомитесь. И кто знает, может быть, не таким уж и плохим окажется этот принц. Может, он тебе даже понравится.
Нет, не может! вскинулась Наяна. Каким бы он не был. Одно то, что за меня все решили, делает его ничтожным в моих глазах. Я уже ненавижу его. Знаешь, о чем я прошу океан? и не дожидаясь ответа, продолжила. Чтобы принц никогда не доплыл до наших берегов. Мне все равно, что это будет: буря, шторм, кораблекрушение. Океан сам решит. Она молитвенно сложила руки и закрыла глаза, бормоча что-то себе под нос.
Ну вот это совсем не хорошо. Желать смерти другому человеку грешно. Не надо так, Наяна, строго сказала старшая подруга. Наяна помотала головой.
Нет, я не желаю ему смерти. Просто пусть он не приплывет.!
Ну все, пойдем гулять, оборвала разговор Ула.
*
Но принц приехал. Не помогли просьбы и мольбы. Не услышал океан царевну. Не захотел исполнить ее желания.
И встреча состоялась. Наяна шла на нее со спокойствием обреченного. Но по мере разговора настрой ее смягчался. Принц, и правда, был молод и хорош собой, к тому же весел и неглуп. С ним было легко и приятно общаться. И хотя мысль о замужестве по-прежнему претила ей, это не помешало им мило беседовать, прогуливаясь в саду после ужина.
Я очень рад знакомству с Вами, царевна Наяна. Я представлял Вас совсем иначе, искренне признался он. В душе же принц был совершенно разочарован. Он ехал в восточное, почти сказочное для него царство, населенное в его представлении духами, магами, джинами, колдунами, в место, где оживают древние сказания и легенды. И ожидал увидеть чудо, неземную красавицу, черноглазую, темноволосую, жаркую как пустыня, дурманящую как цветущий сад. А перед ним была обычная девушка. Да, довольно милая, приятная, но не более того. Белесая, голубоглазая, да таких в его стране в каждой деревне найдешь. Он был разочарован, но виду не подавал. В конце концов, его женитьбадело государственное. Ну не уродина, мила, и на том спасибо, успокаивал он себя.