Ну ты всех-то не обобщай, усмехнулась Баба Яга.
Ну ты ж не все! сделал ей комплимент Владимир, покосившись на русую макушку.
Эх, хороша барышня! Даром что колдунья. И лицо и фигуравсе при ней. Утром как увидел в портках, чуть не обомлелкак это он такую мимо себя пропустил. Раньше-то все в сарафане свободном, да в юбках широких ходила, а тут вырядилась, Волк даже не ожидал, что такая фигура прячется под одеждами.
Кто такие? грозно спросил на входе закованный в кольчугу усатый детина размером с добрый шкаф два на два метра.
Баба Яга и Серый Волк! сдвинув брови, Владимир вскинул голову. Извольте пропустить нас, любезнейший.
Детина содрогнулся, взглянув на ехидно улыбающуюся Настю, а та вздернула бровь и нагло оглядела сверху вниз воина в кольчуге, даже цыкнув слегка языком. Тот побледнел и начал креститься.
Изыди! побелевшими губами прошептал, прежде чем в обморок грохнуться с высоты своего роста.
Шлем свалился с русоволосой головы и откатился под ноги к Бабе Яге, а она подопнула его носком туфельки, пуская вскачь с пригорка.
Эх, Настя, Настя! сокрушенно покачал головой Волк, пряча улыбку.
А что я? невинно округлила глаза Баба Яга. Я ничего! Он первый начал!
Обойдя валяющегося богатыря, Волк все также под ручку держа прекрасную даму, вошел в распахнутые двери и огляделся. Во дворце ему ранее бывать не приходилось, а потому стало любопытнокак же царь-батюшка поживает? Кругом выбеленные стены с вышитыми картинами, в огромной приемной зале по стенам лавки с просителями, а в самом конце перед красной, бархатом обитой дверью, сидел секретарь в высоченной шапке, надвинутой по самые брови. Вверху шапка имела лихой залом, но на коротышке все равно смотрелась как сапог на самоваре.
Добрый день, уважаемый! скучным тоном проговорил Волк, взяв на себя миссию посланца.
И вам не хворать! отозвался тот, не поднимая головы.
Увлечен секретарь был новомодной игройна белом поле начертаны квадраты, в которые надобно было вносить знак либо крестика, либо нолика. И никак не получалось свести к ничьейесли он играл за крестик, то крестик и побеждал, а если за нолик, то нолик выходил победителем. Обжулить самого себя не выходило. От того с утра секретарь был раздражен сверх меры, зол и даже в тихом бешенстве, отчего у него разыгралась изжога, а это, всякому известно, доброты не прибавляет.
Можем ли мы к царю-батюшке пройти? Волк проследил глазами за очередной победой крестиков и хмыкнул.
Никак нет, отозвался коротышка, пыхтя и вырисовывая новое игровое поле.
Баба Яга хотела было возмутиться, но Серый ткнул ее локтем в бок, молчи, мол, женщина, твой день восьмое марта.
И отчего же? продолжил наседать Волк.
Секретарь, наконец, поднял голову и поджал губыстоявшая перед ним парочка никакого страха ему не внушалакакой-то мажор в новомодном одеянии, да девка крестьянская в сарафане и с косой. Тьфу, а не посетители! Пусть потомятся с месяцок, чай, не баре какие! И вновь опустил голову к треклятой игре.
Не велено пущать! пробубнил он, вырисовывая первый крестик.
Кем не велено? подала, наконец, голос Настя, нахмурив брови.
Так Царь-батюшка не изволят принимать, пожал плечами секретарь, взглянув в бесовские серые, как омуты, глаза Яги.
А ты б подумал, любезный, чем нам помочь, выпустив руку Волка, она оперлась обеими руками о край стола и склонилась к мужичонке, сузив зрачки. А то не посмотрю я, что сегодня вторник, а по вторникам я обычно добрая, да и превращу тебя в крысу, пожалуй. Будешь потом тут сидеть и пикать, да усами шевелить.
Секретарь громко сглотнул и сдвинул шапку на затылок. Он начал догадываться, что не простая девка крестьянская перед ним, а сама Баба Яга пожаловала.
Этовскочил он и метнулся к красной двери. Вы туточки побудьте, я сию секунду. Одна нога там, друга там То есть, тут!
Проводив его взглядом, Настя вздернула бровь и ухмыльнулась, глядя на Волка.
А ты тут любезности разводишь! произнесла она низким голосом.
Тихое шебуршание за спиной возвестило о том, что посетители, ожидавшие своего часа, решили, что сегодня они к царю не хотят, да и вообще дело-то не срочное, может и обождать с месяцок-другой.
Вышедший через минуту секретарь с удивлением оглядел пустую приемнуюни единой души, окромя Яги с Волком, не осталось.
Прошу! распахнул он двери. Царь-батюшка ждет вас!
Настя вошла в распахнутую дверь вслед за Волком и огляделась. Кабинет царя напомнил ей деканат родного института, в котором она когда-то училась. Времена были советские, застойные, никаких новомодных отделочных материалов и в помине не наблюдалось, зато стены были обиты деревянными рейками, на окнах тяжелые бархатные шторы винного цвета, у окна же массивный стол, а за столом всегда присутствовал декантоварищ Ершов, мелкий, лысенький, неопределенного возраста мужичок с сальными глазами, про которого говорили, что зачет студенткам по предмету у него получить можно было через пять минут позора.
Обведя глазами царский кабинет, Баба Яга поразиласьстолько лет прошло, а поди ж ты, помнит до мельчайших подробностей, будто вчера было, как влепила нахалу пощечину за руку под юбкой и была отчислена из института. Поежившись, перевела взгляд на первое лицо государстватот поднялся им навстречу и улыбался, напоминая своими буйными рыжими кудрями и носом-картошкой царя из известной сказки про Конька-Горбунка.
Добро пожаловать, гости дорогие!
Видимо, предупредил секретарь, что не простые посетители явились, потому и всполошился этот одуванчик, потирая ручки и расплываясь в улыбке, еще не видя, кто зашел.
И тебе, царь-батюшка, здравия! слегка склонил голову Волк, с любопытством оглядываясь тоже. Только не в гости мы, а по делу.
Ой, а кто ж не по делу? притворно вздохнул тот в ответ, выходя из-за стола.
Одет он был в широкие красные шаровары, рубаху, подпоясанную вышитым кушаком, на ногахкоричневые сапоги, эдакий свой человек, даром что царь. Но хитрые глаза из-под кустистых бровей говорили, что не так-то он прост, как кажется.
Позвольте вашу ручку, барышня! подойдя к Бабе Яге, царь чмокнул ей руку и не спешил выпускать из своей, поглаживая запястье большим пальцем, но ничего, кроме неприязни, в Насте это не вызвало.
Еле выдрав ладонь, она незаметно вытерла ее о сарафан и постаралась не выдать раздражение. Ишь, павлин какой, распустил хвост! Года не прошло, как женился, а уже всяким посторонним девкам руки лобзает!
Давайте присядем здесь! махнул царь рукой на диванчик возле другого окна и сам первый направился к нему.
Настя заняла одно из кресел, Волк другое, расположившись таким образом треугольником. Сияющее лицо царя наводило на мысль, что прозвище свое он не зря получил.
Мне нужно мое болото! решила взять быка за рога Баба Яга, предпочитая не ходить вокруг да около.
Все эти экивокикому они нужны?
Царь, начавший было что-то говорить, округлил глаза и рот, поправил корону на кудрях, захлопнул рот, сглотнул слюну и откинулся на спинку диванчика.
Какое еще болото? сухо спросил он, вмиг растеряв вид добродушного увальня.
Мое болото! припечатала Настя, сверкнув глазами.
Волк достал из кармана документ, вручённый Бабе Яге утром, и подал царю. Тот бегло пробежал глазами и сложил губы в куриную попку.
Государственное имущество! с важным видом сказал он, подняв назидательно палец вверх.
С каких это щей оно государственное? вспылила Баба Яга, приподнимаясь.
Сейчас щелкнет пальцами, превратит этого колуна рыжего в клопа, и дело с концом! Пусть потом ищут свое государственное имущество.
Но-но! царь вжался в диван, побледнев. Япредставитель власти! Первое лицо в стране!
Волк посмеивался, не делая попыток ни помешать Насте, ни помочь Ивану. Его забавляли ужимки царя и гнев подругитакие смешные. Когда еще повеселиться удастся.
А Баба Яга разошлась. Подскочив к рыжему, схватила его за грудки и притянула к себе ближе, зашипев в лицо:
Ты бы, твое царское величество, поостерегся бы с персонажем с нестабильной психикой связываться! Опасно это! Я ведь потом расколдовать-то и не смогу обратно! Поэтому давай ка подписывай документ, что болото мое до скончания веков и дело с концом!
Но-но! тот оказался не робкого десятка, высвободил ткань из цепкого захвата и поправил ворот. Ты не особо-то тут бушуй! Давай поговорим. Раз уж ты хочешь в свое пользование ценный участок земли, то и помочь должна царю-то! Государству в целом, то есть!
Ты ври, да не завирайся! Настя гневно плюхнулась в кресло и сложила руки на груди.
Ты как с царем разговариваешь, а? Рыжий возмущенно сдвинул брови. Это я когда к тебе приходил за помощью, просто Иван-дурак был, а теперь я государственный муж, важное лицо!
Тьфу! рассерженно сплюнула Настя на пол. Говори, что ты там удумал с болотом моим делать, идол!
Женщины! закатил глаза царь и подмигнул Волку, будто беря его в сообщники. помогла ты мне в свое время, Баба Яга, а я такой сентиментальный, добро долго помню. Ты вон не помнишь, а я помню. Потому и готов на компромиссы.
Серый толкнул спутницу ногой в голень и сделал ей круглые глаза, мол, помолчи. Фыркнув, Настя отвернулась, сверля глазами стену.
Что ж ты хочешь, царь-батюшка?
Воооот! довольно хохотнул царь. Другой разговор. Беда у меня случилась в государстве. Обокрали меня. Всю казну подчистую вынесли.
Угу! прокомментировала Баба Яга, хмыкнув.
Она совершенно не испытывала страха перед этим «первым лицом и важным государственным мужем», но решила предоставить Волку свободу действий, а то, в самом деле, не хотелось бы потом жабу в короне на болоте держать. Будет еще квакать не по расписанию, спать мешать.
Кого ж подозреваешь?
Так много кого! рыжий деланно пригорюнился. Но не это главное. Главное, что птичку мою умыкнули!
Жену, что ли? не сдержалась Настя, за что получила в свой адрес мрачный взгляд обоих мужчин.
Курочку мою золотоносную! скуксился царь. Я ведь ей и клеточку золоченую, и зернышки самолично рученьками белыми скармливал, а поди ж ты, ироды! Ключ с ноги сняли, клетку отворили, да и утащили ее в дали неизвестные! Вот и прошу я вас, он кашлянул, конфиденциально, конечно, птичку помочь сыскать. Тогда болото навсегда будет в твоем распоряжении, Баба Яга, а я обещаю не беспокоить.
Смерив его взглядом, Настя ухмыльнулась.
Проиграл, поди, казну-то! Потому и не просишь ее помочь вернуть. А курицу кто-то так умыкнул. Откуда ж ты ее взял-то, птичку эту?
Царь выпятил бороду.
От тебя, Яга, одни оскорбления! обиженно заметил он. Вот не будь ты волшебницей, приказал бы я тебе голову вжикнуть топориком. Ан нет, ценные кадры самому нужны! Говори прям сейчас, согласная ты или нет? Куру найдешьболото твое! По рукам?
Оценив крепкую ладонь, протянутую в ее сторону, Настя глянула на Волкатот пожал плечами.
Подумать можно? мрачно осведомилась Яга, не спеша ручкаться с царем.
Неа! тот ухмыльнулся. Или да, или не да!
3
Интересно получается, решил включиться Серый в диалог, с ехидным блеском в глазах глядя на царя, курица сия принадлежала одиноким бабке с дедом, а исчезла из царской казны. Как так?
Царь вспыхнул, сжал зубы, заиграв желваками. Будь это его подданныечирикнул бы топориком по шеям, не сам, конечно, а специального работника пригласил, а тут ведь, ироды, нарочно издеваются и знают, что ничегошеньки он им не сделает. А если сделает, как бы ему потом самому не чирикнули по кое-какому месту. Эх, говорила маменька, не связывайся с царскими дочками, не женись на них, окромя головной боли ничего не приобретешь. Но где же! Страсть как захотелось ему царевну покорить, а она, видать, совсем дурная, влюбилась в него накрепко, так что свадьбу пришлось играть на следующий после встречи день, потому как застали Ваню со спущенными портками у первой девицы государственной в спальне. Откуда ж он знал, что эта вот пышнотелая румяная девкане служанка какая, пообещавшая рыжему увальню проводить к царевне, да показать житье-бытье, а сама дочка царская, решившая поразвлечься таким образом. Вот и поплатился. А все от скуки. Давай, говорит, Ваня, пока царевна не пришла, кой-чем займемся, а то скучно ждать-то. Так и женился. Расхлебывай вон теперь. Царь-батюшка-то сразу же после свадебки с царицей сложили короны, заявив, что теперь для себя хотят пожить, а Ивану расплачивайся. Баба эта еще, Яга, приперлась. По всем фронтам обложили, короче.
Изъял я ее в государственных целях! важно ответил он. Казна пустеет, а тут безотходное производствокорми куру и получай прибыль. Почитай, три месяца как птица волшебная на царство работала, а тут ее какой-тоцарь помялся, подбирая слово, но так и не нашел в лексиконе подходящего, похитил! Государственную собственность!
Ты похитил, у тебя похитили, прям круговорот краденного получается, усмехнулась Настя, глядя на Ивана прищуренными бесовскими глазищами.
Но-но! тот встрепенулся, как молодой петушок, нахохлился. Вы или помогаете, или идите с миром отседова, пока я охрану не позвал. Только на болоте чтоб духу твоего не было в установленные законом сроки!
Волк задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, глядя пристально на золотую корону в рыжих кудрях.
Ключ от курицы с ноги сняли, а корону с головы нет, сказал он. Неспроста!
Эт-то ты на что намекаешь? грозно нахмурился Иван. Коронасимвол власти! Ее так просто не украсть и не распилить! И не переплавить!
Богатые какие познания в реализации краденного, Волк сделал невинный вид. Ладно, царь-батюшка, кого ты подозреваешь? Огласи весь список, пожалуйста.
Царь, уже вскинувшийся было протестовать, с подозрением оглядел Бабу Ягу и Серого, уселся поудобнее и принялся загибать пальцы, перечисляя обидчиков. Одной руки не хватило, перешел на вторую. Когда и там пальцы закончились, покосился на ноги, вздохнул, пожевал губами, крикнул зычно секретаря и начал диктовать ему, кого подозревает в первую очередь. Таких набралось пятнадцать человек.
Хорошо, забрав свиток, Волк сам поднялся и протянул руку Насте. Постараемся помочь твоей беде. Но и в ответ хотим бумагу получить, что болото наше никому ты не отдашь. Зачем, кстати, оно тебе понадобилось?
Хан Батый приезжал, слезно умолял продать ему те земли. Говорит, умелец нашелся, чтоб газ добывать, да басурманам продавать, пояснил повеселевший царь.
Его совершенно не заботило, что он только что открыл тайну, кому и зачем собирался сбагрить болото. Главноекурицу вернуть пообещали, а остальное неважно. Дурак, одним словом. Волк переглянулся с Настей. Та чуть приподняла брови, пожала плечами.
Ступайте, дорогие мои! смахнув незримую слезу, Иван подтолкнул обоих в спины, да без птички волшебной не возвращайтесь. Поотрубаю бошки То есть, выселю с болота сразу! А коли вернете, так награжу по-царски! и захлопнул дверь.
Секретарь хмуро написал под диктовку Серого, что в случае возвращения курицы в законные руки болото вернется Бабе Яге в единоличное пользование на веки вечные, сгонял к царю за подписью, а потом выдохнул, когда опасная парочка убралась из поля его зрения.
Волк же, выведя свою спутницу за околицу, задумчиво почесал голову.
Мдакрякнул он, прочитав в списке большую часть первых лиц царства, начиная от главного казначея Соловья Разбойника, заканчивая небезызвестным Колобком, с которым, как выяснилось, царь частенько играл в карты.
Бабка с дедом там тоже числились.
Может, превратить его в жабу, да и дело с концом? задумчиво пожевала травинку Настя, глядя на раскинувшийся под косогором город Берендей.
Хороший вариант! поддержал Волк, осклабившись. Всех тут давай в жаб, сделаешь хор, выступать будешь по городам. Болото-то все одно к Батыю отойдет. А такприбыльное дело, места лягушки много не занимают, их и есть можно при случае, да и солистов есть кем заменить.
Дурак ты, Волк! обиделась Баба Яга. И шутки у тебя дурацкие! Никуда я с болота своего не уйду, привыкла. Да и изба моя старая, не выдержит пеших переходов.
Капитальный ремонт! назидательно вздернул палец вверх Волк. Средства надо было откладывать загодя! Сейчас бы уже и ноги избе новые сделала и крышу поменяла.
Тьфу! разозлилась Настя, сверкнув глазами. Ты не квакай тут, пошли лучше, узнаем у деда с бабкой, на каком основании царь куру у них изъял, а то у этого дурака ничего не добьешься. Кто его только на царство поставил? Народ избрал?