Зато в сытости и без нужды! парировал отец, пытаясь донести до меня свою правду. Быть женой герцогачесть для любой девицы! Всё! Разговор закончен! Отправляйся спать, Эллина! Лиззи я уложу сам.
Я осталась одна в комнате. Решимость покинуть это место только крепла. Жаль только маленькую Лиззи, но Возможно однажды нам удастся встретиться снова. Когда она вырастет.
Огни новогодней ели играли бликами на стенах и окне. Как же жаль покидать свой родной и уютный дом!
Мой взгляд упал на мамин портрет, висевший над едва тлеющим камином.
Я так скучаю, мама, тихо прошептала я, кладя ладонь на основание картины. Ты бы никогда не допустила такого.
Мы были похожи с мамой. Даже очень. На портрете она немногим старше моего сейчас. Она стояла в красивом синем платье с переливами, а в руках держала огромный серебряный шарик.
Я по-прежнему храню его, прошептала я, подходя к елке и погладила пальчиком старый шарик.
Он был уже несколько раз разбит и любовно склеен мамой. Маленькие дети не могут оценить хрупкость таких вещей. И их ценность. Только когда повзрослеют, начнут их беречь.
Я аккуратно сняла шарик с ветки и повертела на свету. На мгновение мне показалось, что я увидела улыбающееся лицо мамы. Но нет. Это была я.
Просто показалось. Наверное, отсвет от елочных огней.
Мама всегда говорила, что тыволшебный, крутила я шарик в руках, вспоминая счастливые моменты детства. Может, ты приносишь удачу? Сегодня мне она очень понадобится!
Поколебавшись, я решила забрать шарик с собой, как память. Тихо прокравшись в комнату Лиззи, я аккуратно прикрыла дверь.
Отец спал в кресле, укрывшись одной из купленных сегодня книг.
Прощай, моя маленькая, одними губами прошептала я сестренке, послав ей воздушный поцелуй. Надеюсь, что ты поймешь меня, простишь и будешь помнить
Маленький курносый носик поморщился. Я тихо вышла из комнаты, поднимаясь в свою. Часы на лестнице показывали двадцать минут двенадцатого.
У меня мало времени.
Стража переминалась с ноги на ногу под окнами моей комнаты. И жутко мерзла. Приказы короля иногда очень вредят здоровью, наверняка думали они. Я слегка приоткрыла окно, впуская внутрь морозный воздух.
Температура сильно опустилась, поэтому стражники меняются так часто.
Я быстро накинула теплый плащ на плечи, обмоталась шарфом и переобулась в сапожки прямо в комнате.
Шарик я убрала в нагрудный карман. Надеюсь, что он не разобьется.
Еще пара минут, выдохнула я облако пара, глядя вниз на стражников. Пара минут и свобода.
План побега был прост. Я вылезаю в окно, выходящее на задний двор и, повиснув на руках, спрыгиваю в сугроб. Быстро выбираюсь из него, и используя лавочку, приставленную к забору, оказываюсь на улице столицы.
Теперь есть одна проблема. Где взять сугроб, если снег вокруг дома утоптали стражники, хороводящиеся вокруг нас, как вокруг новогодней елки?
А ну-ка! закусила я губу, выставив руку. Снежинки с крыш соседних домов, с подоконников, отовсюду, стекались по взмаху руки. Сугроб рос на глазах.
Достаточно! прошептала я. Не стоит терять больше времени.
Я вылезла из окна и прислушалась. Ноги сильно скользили по отвесам. Хоть бы удержаться!!
Скоро там? прислушалась я к разговору двоих, под вторым окном моей комнаты, Дубак такой!
Должны вот-вот прийти! шмыгнул носом второй, И нет бы дома сидеть в такой холод! Приходится девку эту сторожить!
А может, любовничков отгонять, хохотнул первый. Дело-то молодое. Девка-то ничего так!
Так и захотелось на них всю крышу струсить! Что они вообще себе позволяют, говоря такие вещи!
Начинался снегопад. Крошечные снежинки парили в воздухе, оседая на землю маленьким вихрем. Начал подниматься ветер.
Надеюсь, снег сможет замести мои следы побега. Хоть бы получилось!
Вон идут! снова голос второго стражника нарушил морозную тишину. Пойдем на встречу! Сил уже нет стоять!
Вот он мой шанс!
Услышав хруст снега под сапогами и приветственные возгласы нового караулая задержала дыхание и спрыгнула вниз!
Ты слышал? громкий голос стражника заставил замереть. Снег что ли сошел?
Ну что там? поинтересовался знакомый голос. Кажется, это был начальник стражи.
Все спокойно! доложили ему, Только снег с крыши сходит. Близко не стойте.
И сосульки п-п-падают! послышался замерзший голос.
Добро, проговорил командир.
И снег снова заскрипел под тяжестью шагов. Стража принимала свой пост.
Я начала замерзать. Нужно было сразу бежать! Я не просижу тут целый час!
Давай! Решайся! шептала я себе, дрожа от холода и ужаса.
Сбежала! крик отца заставил сердце пропустить удар. Сбежала! Говорил же!
Так это он? Стража его рук дело? Я услышала, как снег под ногами стражников заскрипел, а шаги удалялись.
Вот мой шанс!
Я молнией взлетела на лавочку, подтянулась и уже перенесла ногу через забор, как меня окликнули.
Вон она! крикнул незнакомый голосВижу! На заборе!
Я тут же перенесла вторую ногу и спрыгнула на улицу. Бежать! Быстрее бежать!
Я петляла узкой улочкой, пробираясь в кромешных потемках. Фонари уже погасили, столица готовилась ко сну.
До колодца и в порт! выдохнула я, сворачивая на еще одну улицу, замедляя темп, надеясь, что оторвалась.
Стой! крикнул стражник, видимо, все это время гнавшийся за мной по скользким и узким улочкам, Не уйдешь!
Поскользнувшись на льду, и еле удержав равновесие, я рванула в соседний темный проулок. Здесь у меня есть шанс перевести дух.
С неба, уже огромными, сырыми шапками падал снег. Вокруг все стало белым-белым. Лунный свет отражался от нового снежного покрова, давая достаточно света, чтобы разглядеть и схватить меня! Я сильнее вжалась в обледенелую каменную стену. Хоть бы не обнаружили!
Нужно добраться до центральной площадитвердила я себе, чтобы успокоиться. Паника накатывала с каждым вздохом все сильнее, до покалывания в пальцах, Там смогу затеряться! И став частью толпы, доберусь до колодца-желаний, а там меня ждет сумка с одеждой!
Я аккуратно, высунулась из своего убежища и тут же втянула голову в темноту. Охрана герцога Адриана была совсем близко. Они заглядывали в каждый проулок, светя в темноту фонарями на длинных шестах.
У меня нет шансов скрыться,если они доберутся до моего укрытия. Давай, Элли, еще рывок!
Вон она! рявкнул начальник охраны, заметив, как я вылетела из переулка, Быстро! За ней!
В конце улицы уже виднелись огни новогодней ели, поставленной лично по приказу Его Величества. Вокруг нее жители столицы залили каток и проводили здесь, чуть ли не каждый вечер.
Знатные и приближенные к королю, приходили на каток днем. Считалось, что посещение каткадань уважения, отданная королю, и его покойной королеве. Говорят, что она безмерно любила новогодние развлечения.Однако, знать не спешила встать на коньки. Они либо просто стояли и смотрели, либо чинно прогуливались вдоль катка. Делали круг вокруг новогоднего дерева и садились обратно в свой экипаж.
А вот люди незнатные, проще говоря, простолюдины, приходили сюда, как только зимняя ночь вступала в свои права. Вся площадь озарялась огнями, слышался смех за много кварталов отсюда. А вокруг новогодней ели по часовой стрелке катался народ со счастливыми лицами. Как-будто два разных мира встречались в одном месте в это волшебное время года.
Держу! заорал стражник, схватив меня за шарф и резко потянув на себя, Схватил! Не уйдет!
Дыхание перехватило, с болью сдавило шею. Нет! Я так просто не сдамся! Ослабив натяжение ткани, я поднырнула вниз и, перекинув шарф через голову, рванула к спасительным огням площади.
Еще немного! задыхаясь, твердила я, стараясь не оборачиваться на крики погони. Ноги скользили. Только что выпавший мокрый снег, не облегчал задачу. Сразу под тонким слоем снега находился лед.
Одно хорошомокрая кашица и слякоть под ногами осложняли бег не только мне, но и стражникам.
Эй! крикнул мне в спину прохожий, которого я чуть не снесла, забуксовав на повороте. Аккуратнее!
Извините! крикнула я, уже сворачивая к центральной площади и елке.
Пошел вон! С дороги! Уйди! орала стража, видимо, тому несчастному прохожему, что попался у нас на пути.
Так! Если я сверну вот в этот проулоку меня появится шанс! Оночень узкий! И стражникам будет сложно пройти по нему, не то что пробежать! Мужчины намного шире в плечах, чем я. Это спасет мою жизнь!
Сюда! скомандовал кто-то, когда я уже бежала по проулку.
Ноги замерзли и уже не слушались.
Если я все правильно высчитала, то выбегу сразу на дорогу! Как раз туда, где знать оставляет свои экипажи, а там сразу же на каток!
Свет от фонарей и разноцветные огни мелькали в конце проулка обещая свободу. Давай, Элли! Еще немного!
Топот ног становился все ближе. В боку кололо. Глаза слезились от холодного ветра!
Попалась! слышу хриплый от бега голос и чувствую, как меня схватили за плечо, Всё! Добегалась!
В плечо вцепились мертвой хваткой. С такой силой, что от боли искры из глаз посыпались.
Пусти! дернулась я.
Но куда там! Здоровенный мужик против хрупкой девушки.
Пусти! Сказано ж тебе!
Несколько сильных рывков, подножка, и стражник падает вместе со мной на проезжую часть дороги. «Мамин шарик!» промелькнулат мысль, и я интуитивно потянулась к нему, в надежде, что он уцелел. Вытащив шарик, я убедилась, что он цел и выдохнула с облегчением.
С дороги! послышался страшный крик кучера, ведущего экипаж.
Я не сразу поняла, что произошло, увидев в опасной близи огромные копыта, высекающие ледяные искры.
А когда понялабыло уже поздно. Экипаж запряженный парой вороных коней несся прямо на нас. Нас ослепил яркий свет. Мамин шарик светился в моей руке, ярче утренней звезды.
Иди ты, послышался над ухом голос стражника.
Кони, несущиеся на нас секунду назад, тут же встали на дыбы!
Экипаж занесло. Карету вынесло на дорожку вдоль уже закрытых магазинов и лавочек с новогодней мишурой.
Жуткий скрежет наполнил уши. Кажется, он сорвал какую-то вывеску и остановился в паре метров от нас.
Живой? заорал стражник, всё еще держа меня мертвой хваткой.
Да, прохрипел кучер, откуда-то из сугроба. Видимо, слетел с козлов, когда карету резко занесло.
Под счастливой звездой родился, хмыкнул стражник, поднимаясь сам и поднимая меня. Гляди, что ты натворила! Из-за тебя чуть человек не погиб! И я вместе с тобой!
Я тяжело дышала. Осознание неминуемой гибели только-только проникало в сознание. Меня начало трясти крупной дрожью.
Поймал? голос начальника стражи доносился, как сквозь вату. Так, к герцогу ее! Скажем, что поймали беглянку! Пусть сам решает, что с ней делать!
Глава 6. Посылка для герцога
Мы стояли напротив огромных ворот, ожидая, пока доложат герцогу. Я чувствовала себя так унизительно, что хотелось провалиться сквозь землю!
Меня связали! Я была замотана веревкой от колен до плеч. Я могла шевелить только головой и пальцами ног.
Пройдите! услышала я голос Реми, а он застыл в удивлении открыв рот. Госпожа Юрден? Как это? Что же это?
Я стояла среди круга из охраны, как очень опасная преступница. В кругу из стражи я была не одна. Лично начальник стоял рядом и крепко держал хвостик от веревки.
Да вы хоть знаете кто это? возмутился господин Афлер, негодуя на стражу, Вы посмели так обращаться с невестой герцога Адриана Ренарда! Без нескольких часов женой, между прочим! Какой позор! Какой ужас! Я буду жаловаться! Я пожалуюсь Его Величеству!
Мы выполняли приказ! Жалуйтесь, господин, сколько влезет. припечатал начальник стражи. И мы прошли мимо Реми в дом.
Ваша Светлость, вы только взгляните! обогнал нас Реми, тыкая пальцем в круг из стражников, Вы только посмотрите, что они себе позволяют!
На нас смотрел сонный, молодой черноволосый мужчина. Заспанные зелёные глаза округлились, глядя на столпотворение в его гостиной. Он рассеяно почесал короткую бороду. Растрёпанные чёрные волосы были отброшены назад и небрежно завязаны в низкий хвост.
До одури идеальные черты лица мужчины набивали оскомину сразу, если смотришь на него больше двух минут.
Ну и как это произошло? лениво протянул герцог, устало растирая виски и присаживаясь в кресло, возле огромного камина.
Онанеблагонадежная, как бы по секрету, пробубнил начальник стражи, наклоняясь к моему неизбежному жениху, Есть склонность к побегам. Как и предупреждал её отец. Но мои ребята слажено и быстро сработали!
Пока начальник стражи отчитывался герцогу, лицо Адриана медленно серело и вытягивалось.
Мы менялись каждый час, чтобы ничего не упустить! с гордостью продолжил стражник, И когда она сбежала, мы тут же, бросили все силы на погоню, преследование и поимку вашей невесты! Мы выполнили свой долг перед королевством и перед Вами!
А лучше бы так преступников ловили! вставил ремарку Реми. Я была очень с ним согласна! Я ничего не понимаю, прошептал хмурый герцог, медленно переводя взгляд со стражников на связанную меня.
Создавалось впечатление, что стражника он почти не слушал. А его мысли были заняты примерно этим:
« Как я могла сбежать от такой прекрасной партии? Ведь, как любая девушка королевства должна была бежать к нему, а не от него!»
Перевожу, Ваша Светлость, слуга Афлер сделал шаг вперед, привлекая внимание Адриана, Двадцать телков из королевской стражи мало того, что упустили из виду юную девицу! Так еще и не могли ее поймать, пол ночи гоняясь за ней по столице!
Развяжите, махнул рукой герцог в мою сторону.
Не советую Ваша Светлость, отозвался начальник стражи.
По-твоему, я ее так под венец поведу? рыкнул Адриан, явно теряя терпение.
На Вашем месте, я бы ее и после свадьбы не развязывал, глубокомысленно посоветовал стражник.
Вон отсюда! ровно произнес Ренард, беря себя в руки. Оплата вами получена. Вон!
Стражники, пятясь назад в поклоне, покидали гостиную герцога.
Я же так и осталась стоять посреди комнаты.
Реми! позвал слугу герцог, и господин Афлер тут же подошел к нему, Я прошу тебя, приведи ее отца. И модистку.
Надо бы развязать, Ваша Светлость, Реми кивнул в мою сторону. Мало ли что люди подумают.
Думаю, не стоит, прищурился на меня неизбежный муж. До приезда отца и модистки постоит так.
Не думаю, что модистка сможет доделывать платье на связанной девушке, заметил Реми. Лучше развязать перед их приездом, иначе
Значит «обмотаться шторой» прекрасное платье для беглянки, перебил Адриан, пожимая плечами и испепеляя меня взглядом. Иди, Реми.
Слуга поклонился и вышел, а между нами повисло тяжелое молчание.
Я силилась проверить мамин шарик, который любезная стража примотала ко мне веревкой.
Не пойму, пыхтела я, от усердия, извиваясь змеей в крепких веревках.
Герцог молча, но очень внимательно следил за моими действиями.
Что ты делаешь? озадаченно произнес Ренард, вставая с кресла и медленно подходя ко мне.
Шарик ищу, я всеми силами старалась высвободить руку, но, кажется, только затягивала узел.
Какой шарик? всё еще не понимая произнес герцог, обходя меня по кругу.
Елочный, он во внутреннем кармане плаща, пояснила я, вся раскрасневшись от неудачных попыток и негодования.
Его Светлость выдохнул сквозь крепко стиснутые зубы.
Ты хоть понимаешь, что натворила? тихий голос над ухом, со стальными нотками заставил вздрогнуть от неожиданности. Горячее дыхание опалило кожу.
По спине пробежала стайка мурашек, а колени ослабели. Что это со мной?
Ты. Опозорила. Меня. отчеканил Адриан и отошел назад. Об этом утром будет гудеть вся столица! Наваждение схлынуло, как будто и не было. Ренард был зол. Очень зол.
Я нехотела оправдаться я, но осеклась. Я ни в чем не виновата. Это всё Вы, Ваша Светлость. Яне товар. Яживой человек. И договор вы заключили с моим отцом. Не со мной.
Герцог дернулся и застыл, с презрением глядя на меня. Мы так простояли с минуту, буравя друг друга взглядом. Потом выражение лица герцога резко изменилось.
Он улыбнулся. Даже нет, не так. Ренард оскалился в улыбке.
Тебе повяжут алую ленту на подвенечное платье, приказным тоном, не терпящим возражений тоном, произнес Адриан, выбивая почву из-под ног. Только так я могу отмыть позор со своего рода.
Но это же не правда! закричала я, хватая ртом воздух. Это клевета! У меня не было мужчины!