Уровень доверия к нашей группе был беспрецедентно высок. Домик в области владений Такуко. Арена для развлечения и решения споров представителей подпольного мира. Знак власти в теневой части общества, имеющий вес на уровне всего континента, если не больше. Большая ставка на наш бой.
Ждать оппонентов Креста долго не пришлось. Вскоре Шон открыл дверь и завел группу мужчин и женщин. Они имели тот нахально вульгарный вид, какой бывает у дорвавшихся до крупиц власти выскочек. Невежды от культуры. Такие заходят в ресторан и не понимают разницы между элитарностью и снобизмом. Они выхватывают кусочки с тарелок гостей и клацая зубами с угрозами резвящейся своры воспринимают бездействие «жертв» как слабость, пока обладатели настоящей власти просто брезгуют пачкать о них руки.
Глядя на вызов и самодовольство в каждом движении гостей Креста, на то, как они опрокидывают в горло бокалы виртуального вина, отношение к ним сразу становилось хуже. Сравнивать их со свиньями было бы оскорблением для животных.
Ты ставишь всё, да? один из выскочек с зачёсанными набок кудрями выпучил на Креста глаза. Что хочешь от нас?
Ваши жизни, спокойно ответил Крест. Выскочки замерли. Некоторые даже неуверенно сглотнули.
Говоривший нервно потянулся к виноградине, едва прожевал и сплюнул на пол. Хотя это и была виртуальность, наблюдать за таким поведениемприятного мало.
Думаешь, самый умный, да? выскочка начал нервно кивать, накручивая свои нервы в притворной храбрости и жалком подобии гнева. Думаешь, мы боимся, да? Иди ты! Мы заберём твою лачугу, Крест.
Выскочка переглядывался с остальными. Я улыбнулся. Мои товарищи тоже не смогли сдержать усмешек или прямого хихиканья. Было так забавно видеть их попытки найти уверенность в стаде. Не верилось, что подобные персонажи ещё остались в нашем мире.
Коллективный бой. Лабиринт, выскочка покраснел от злости, но ругаться с нами не стал. Твои представители против наших. Начальный выход в 5 человек и столько же в качестве замены. Пока все 10 не будут выведены из строя, борьба не заканчивается. Как тебе?
Крест кивнул и бросил взгляд на Шона. Тот быстро поводил пальцами в воздухе по невидимому нам интерфейсу и на стадионе поднялась новая ареналабиринт из обломков кирпичных и бетонных зданий. Каждоене больше трёх этажей. По периметру аренынасаждение деревьев и кустов.
Ваши люди? спросил Шон у противников.
Они здесь, выскочка говорил с радостью и наслаждением, словно сам не верил в случившееся. Его глаза не сходили со входа в арену. Я быстро бросил взгляд в том же направлении, но увидел лишь крепкие силуэты мужчин разного роста. С такого расстояния было сложно определить их возраст, как и развитость различных групп мышц. Соответственно, какими видами единоборств они занималисьда и занимались ли вообще? выяснить удастся только после личной встречи.
Шон открыл дверь прямо в воздухе, и мы вошли на арену в виде городского лабиринта. Световой круг очерчивал зону подготовки. Висящие в воздухе слова указывали, что выйти за пределы круга могут только 5 человек. Чтобы кто-то еще получил возможность покинуть территорию, один из пятерки должен умереть или вернуться обратно.
Правила призывают калечить противника, чтобы они не могли вернуться в круг сами и никто не мог их туда доставить. Это даст полный контроль над «воротами» противника, Острог вздохнул и покачал головой. Ну, не то, чтобы это имело значение.
Родрик хихикнул и со злобным выражением лица поторопил нас:
Идите и разберитесь там, он прищурился. Если не справитесь, я возьму проблему на себя.
Да-да, как скажешь, я отмахнулся от его энтузиазма.
Из круга вышли я, Алиса, Первет, Имомуши и Карлайла. Женщина в своем стильном платье и туфлях на пятисантиметровом каблуке обогнала Локуса и завершила нашу команду.
Что ты делаешь? синеволосый не скрывал своего недовольства.
Крест просил показать им жестокость. Проиграть, когда мы выставляем такого некомбатанта как ябудет для них еще унизительнее обычного, Карлайла достала из сумочки бокал на высокой ножке и небольшой пак с напитком. Она быстро наполнила ёмкость малиново-ежевичным соком. Жидкость красно-фиолетового оттенка красиво переливалась в бокале. К тому же в последнее время я увлеклась ролевыми играми. Хи-хи! Не компьютерными.
Мы поняли! раздраженно бросил Локус.
Мой рыцарь защитит меня? Карлайла положила руку на плечо Имомуши. Тот сверкнул глазами и в поклоне коснулся губами её пальцев. Боец налепил на лицо подобострастное, глупое и несколько формальное выражение, после чего пробормотал с чрезмерно жарким пылом: «Как пожелает моя королева». Имомуши с гордым видом стал перед ней, показывая, что не намерен никуда уходить.
Какой пыжик, Первет демонстрировал на лице удивительную смесь веселья, насмешки и презрения.
Заткнись, смерд! Имомуши демонстративно выбросил вперед ладонь с растопыренной пятерней. Вперед, завоюй славу, чтобы величие моей королевы достигло сердец и печени глупых варваров, бросивших нам вызов.
Карлайла покраснела от сдерживаемого смеха. Её губы дрожали. Первет вздрогнул, было видно, как по его телу пробежали мурашки.
Как же это мерзко, Клоун Бездны изобразил предельное отвращение, но даже так не смог повлиять на веселье парочки. Они определенно нацелились развлекаться по полной.
Мы будем следить за вами, Карайла достала из сумочки биомодуль. Конечно, это просто виртуальная копия, которую мы сделали перед входом в игру. В реальности, они уже на наших шеях и активно поддерживают связь.
Пока мы продумывали способ рекламы биомодуля, Карлайла предложила воспользоваться ее аурной манипуляцией. Сценарий был принят, поэтому теперь мы все начали надевать на шеи свои устройства.
Карлайла проговорила команду на активацию и перед ней появились три серебряных экранапо одному на меня, Алису и Первета. Поверхность вызванных панелей показывала нас и небольшое пространство вокруг, как при игре с контролем от третьего лица.
Работает как надо. Всё хорошо, можем начинать.
Аурная манипуляция Карлайлы перешла на второй ранг, откуда и взялась новая способность. Конечно, мы изо всех сил делали вид, будто именно биомодули обеспечили возможность наблюдения.
Королева, невероятна, как всегда, Имомуши продолжил действовать в притворном глупом образе.
Фу, Первет отвернулся и убежал в лабиринт.
Мы с Алисой переглянулись и двинулись по разным проходам. Пришло время найти наших жертв.
* * *
Крест смотрел за ситуацией в лабиринте. Байт и его друзья разделились. Их противники пошли кучной группой. Крест не волновался о столкновении. Кучка шпаны, которую подначивали старые враги Шона, то и дело бросали взгляды на одного человека. Он остался в круге претендентов. Первая пятерка была просто разведкой.
Будь это в реальности, Крест бы сомневался, кто именно этот парень с порочным выражением лица. Каштановые волосы пятнами окрашены в тёмно-красный и уложены в колючую прическу. Крепкие мышцы рук молодого мужчины выставлены на показ благодаря худи-безрукавке. На лицевой стороне одеждырисунок кулака, покрытого неровными пятнами крови.
Данные каждого, кто приходил сюда были открыты для Креста. Этот незнакомец был одним из сильнейших.
Бой обещал быть интересным. И все же Крест опасался. Этот тип не имел легкомысленности своих оппонентов. Он был похож на прирожденного хищника. Сильнейший другого типа. Не геймер.
Крест выглядел спокойным на своем кресле, но при помощи мысленного контроля над своей локацией отправил множество сообщений различным контактам. Нужно выяснить, кто это такой. У старых врагов Шона не могло быть такой власти, не говоря уже об их питомцах.
События в лабиринте стали развиваться стремительно, когда один из пятёрки врага побежал в сторону и после нескольких перекрестков встретился с Перветом. Мужчина в строгом костюме ни разу не ошибся на поворотах. Этот образец архетипичного секьюрити выскочил на открытое пространство и выхватил из-под пиджака пистолет.
Эй, заговорил Первет. Можешь сделать вид, что меня здесь нет? Давай, просто притворимся, что здесь пусто.
Так здесь никого нет? подхватил «Костюм». Какое облегчение
Он снял пистолет с предохранителя и загнал пулю в патронник. Крест с сожалением отметил, что Первет потерял хорошую возможность начать атаку до того, как его оппонент полностью приготовился к стрельбе.
Эй! Что ты делаешь? Первет сильно нервничал под дулом пистолета.
Ничего, пожал плечами секьюрити. Я просто отошел пострелять. И раз тут никого нет, я могу полностью удовлетворить свою хопломанию.
«Костюм» тут же нажал на курок. Первет с криком отлетел назад, разбрызгивая кровь едва ли не фонтаном. Слишком театрально. Первет отползал назад. Его лицо исказилось в гримасе, а левая рука схватилась чуть ниже правой ключицы. «Костюм» сделал шаг вперед и опустил голову, услышав хруст. Он хмыкнул.
Серьезно? Пластиковые шипованные кусочки конструктора?
Экран перед Крестом приблизил участок земли. То, что раньше казалось брызнувшей кровью, оказалось множеством деталей темно-красного цвета. Ботинки «Костюма» легко раздавили их. Он не спеша приближался к Первету, пока тот пытался отползти.
Ах! «Костюм» вдруг вскрикнул. Он отпрыгнул в сторону и вдруг с криками и руганью стал танцевать, но быстро успокоился, выворачивая стопы внутрь. Он стоял на внешнем крае правого ботинка, дуло пистолета всегда оставалось направленным на Первета, пока сам «Костюм» пытался левой рукой стянуть обувь. Друг Байта продолжал ломать комедию и отползать в сторону.
Когда «Костюм» стянул с ноги ботинок, оттуда выпали несколько красных деталек. Крест знал даже большенесколько из них не просто прошли сквозь подошву, а остались впаяны в нее. Обувь превратилась в комичное орудие пыток. Оставшись в носках на земле «Костюм» с явным облегчением переступил с ноги на ногу. Он сделал еще несколько выстрелов в Первета. Тот послушно вздрогнул, незаметными движениями, выбрасывая новые горсти шипованного пластика для конструктора.
«Костюм» посерьезнел. На теле Первета не осталось ни одной раны. Тем не менее он продолжал корчиться, отполз ещё немного, закрыл глаза, вздрогнул в конвульсии и замер с высунутым в сторону языком.
Кто ты такой? «Костюм» говорил без прежнего ёрничанья.
Первет приоткрыл один глаз, увидел, что оппонент больше не подыгрывает и вздохнул от разочарования. Наконец он бодро поднялся, отряхнулся от пыли и развел руки в стороны, как артист перед публикой.
Первет. Так меня зовут. Член гильдии «Опережающие». Хотя гильдия не совсем правильное слово. Мы больше похожи на труппу. И я в нейКлоун Бездны.
Крест ухмыльнулся. Он вспомнил слова Первета о необходимости уважительного отношения к клоунам.
Насчет клоуна, я думаю ты понял, Первет с деланной скромностью покраснел и кашлянул в кулак. В тот же миг пистолет «Костюма» распался на отдельные детали. Первет шагнул к противнику, который тут же принял боксерскую стойку. Осталась только часть с Бездной.
«Костюм» задрожал под взглядом Первета. Он пытался что-то сказать, но мышцы на его лице сводило судорогой, а тело дрожало. Первет спокойно подошел и повел ладонью. Она прошла сквозь руку «Костюма», подхватив белую паутину. У Креста перехватило дыхание, когда виртуальность распознала, что это такое. «Костюм» побледнел. Лицо казалось полностью обескровленным.
Первет начал кружиться вокруг оппонента. Он поднес противника к стыку двух стен и быстрыми движениями вытянул все больше «паутины». Он растянул ее подобно настоящему ложу паука. Когда нужно было крепить концы, то просто засовывал их в стены. Последние под пальцами Первета становились полностью проницаемыми из-за его аурной способности.
Когда Клоун Бездны завершил своё жуткое произведение искусства «Костюм» стал напоминать цветок. Его безвольно висящее тело было стеблем, головацветоложем, «паутина»полукругом лепестков. Все в ложе затихли. Глядя на характерный толстый «шнур» среди «паутины», от которого отходило большинство отростков, только глупец не догадался бы что именно она собой представляет.
Та-дааам! всплеснул руками Первет. А теперь я прекращу блокировать сигналы от раздражителей. Пусть заиграет флейта боли!
Первет рубанул ладонью и тело «Костюма» отделилось от головы. Паутина нервных тканей колебалась не ветру. Голова «Костюма» все еще сохранила свои нервные окончания и теперь все мышцы содрогнулись в спазмах, вывихивая челюсть и деформируя лицо.
Волосы Креста встали дыбом. Он видел, что способность Первета делает вещи проницаемыми, почти призрачными. Строгий контроль силы позволил ему поставлять питательные вещества в мозг «Костюма» даже после отключения нервов от сердца и всего тела ниже шеи. Сила Первета уменьшала вес тела и укрепляла ткани там, где требовалось. Даже сами нервные волокна были под непрерывным воздействием этой силы. Это позволило «Костюму» избежать боли. Теперь же все было включено на полную катушку.
Мозг после прекращения питания может прожить какое-то время, но болевой шок был так велик, что «Костюм» скончался почти сразу. Вес слова «почти» казался Кресту чудовищным. «Костюм» прожил чуть больше двух секунд. Анализ показывал, что субъективно для жертвы они воспринимались как намного больший отрезок времени. Программы предупреждали его, что даже в реальном мире «Костюм» получил ненормальный удар по психическому здоровью.
Байт и Алиса к этому моменту разобрались с остальными противниками, но никто не смотрел на них. Клоун Бездны полностью оправдал своё имя. На мгновение Крест подумал, что ему не следовало просить геймеров быть жестокими. Он перевел взгляд на претендентов противника. Из круга шагнул сильнейший.
Глава 10 Интеллект и благородство
Крест с осторожностью наблюдал за действиями сильнейшего. Он отошел от круга едва ли на десять метров, когда выпустил невидимую силу во всех направлениях. Здания на арене рассыпались в пыль, окрашивая территорию неровными пепельными дюнами.
На Байта и его товарищей это совершенно не повлияло. Первет ковырял в ухе, Алиса зевнула. Сам Зерован смотрел с интересом, щупая что-то в воздухе. Карлайла продолжала пить свой сок, пока Имомуши создал вокруг них зелёную сферу полупрозрачного барьера.
Боец бросился к Байту и был беспощадно избит. Крест нахмурился. Байт был быстрее оппонента, сильнее и точнее. Он останавливал выпады противника и бил в появившуюся брешь. Чем быстрее становился обмен ударами, тем яростнее сильнейший рычал на оппонента, но в какой-то момент он стал «подвисать». Казалось, его тело не поспевает за темпом боя и вынуждает путаться в действиях. Несмотря на это, он регулярно выпускал жесткие потоки невидимой силы. К несчастью для него, они не оказали никакого воздействия на остальных.
Байт пинком отбросил противника на два метра. Тот поднялся, но его заметно шатало. Байт показывал на лице лёгкое удивление и жалость:
Кое-кто сказал мне, что иметь лошадь и быть хорошим наездникомнеравнозначные вещи, Байт подошел к противнику в расслабленной позе. Это же касается и ранга сильнейшего. До сих пор в нашей битвехотя уместнее это было бы назвать обычной дракой, я не использовал никаких аурных способностей. Одна из них работает в полупассивном режиме, но даже так Тыне сильнейший. Если я применю аурные способности, стереть их не удастся. Не такой нелепой неструктурированной массой, какую ты выпускаешь. Зачем ты сюда пришел?
Мне было скучно ха-ха! Теперь я понимаю, боец рассмеялся. Тим просил разобраться с тобой. Говорил, что это может меня повеселить. Ха-ха-ха! Кто бы мог подумать, что я так сильно проиграю. Как ты это делаешь? Как ты можешь использовать силу и не страдать от бездонной пустоты? Это ужасное чувство ты знаешь?
Конечно, Байт пожал плечами. Мне помогли. Глядя на тебя, я могу сказать, что твой случай легче моего. Тебе нужно продолжать тренировать тело. Прежде чем включить способности, научись их выключать и ещёнайди себе цель. Какую-нибудь непростую вещь, для которой путь будет веселее, чем достижение конца.
Спасибо. Не думаю, что найдется цель, которую я не смогу достичь при опустошении эмоций, сильнейший противника скривился. Что выбрал ты?
Поднять моих друзей на вершину. Веселиться с ними. Узнавать новые вещи, Байт рассмеялся и похлопал противника по плечу. Маленькие вещи, маленькие цели. Я собираю крупицы радости в историю счастья. Вот и всё. Ничего величественного. Никаких эпичных квестов.