Не смей прятаться от меня, словно трус! Если это ты, а не самозванец, ты откроешь мне дверь и я услышу твой голос! А если я высажу эту дверь и увижу там самозванца многие в этом замке пожалеют, что на свет появились!
Как бы силен и умел не был Кристиан, а Звероликие не уступали ему. Все так же молча и неумолимо они вытесняли его прочь от покоев Короля. Несмотря на все приказы Королевы, у них был свой приказ, полученный от Зверя, и они, фанатично преданные Королю, выполняли его.
Зверь! кричал Кристиан, отбиваясь от нападающих на него Звероликих, от кого ты защищаешься? От меня?! Или меня от себя спасаешь?! Так это напрасно; я не боюсь тебя, слышишь?! Ты брат мой, и я не боюсь тебя!
От этих слов старый замок словно вздрогнул, вздохнул глубоко, втягивая холодный воздух в свои неисчислимые покои и потайные комнаты, и черные железные двери заскрипели, отпираясь. При звуке скрипящих петель и скрежещущего по полу металла Звероликие словно оцепенели, опустив мгновенно свои пики и отступив от взъерошенного Кристиана. На полу заплясал теплый желтый свет, отблески живого огня, и на пороге своих покоев появился тот, кого звали Зверем.
Ты не боишься, глубоким голосом произнес он, но я сам себя боюсь. Здравствуй, брат. Тебе не нужно было приходить ко мне, ибо я проклят.
Зверь?! прошептал Кристиан, вглядываясь в высокую фигуру, скрытую одеждами. Ты ли это?!
Я, глухо ответил Король. Зачем ты спрашиваешь? Ты же узнал меня.
Король, как все и говорили был в маске. Его боевой шлем медведя скрывал его голову, не давая ни малейшей возможности увидеть его лицо. На плечах Короля, поверх богатого королевского наряда из темного бархата, богато расшитого драгоценными камнями, лежала тяжелая шуба из медвежьей шкуры, и даже руки его скрывали перчатки из черной кожи. Король словно прятался от солнца, чтобы ни клочка его тела свет не видел.
Но демоны тебя подери, что с тобой стало?!
Ты сам ответил на этот вопрос, Кристиан. Демоны меня взяли. Однажды приходится отвечать за свои грехи. Они настигли меня, и я несу кару за свою жестокую жизнь. Проходи, брат мой. Мы поговорим, если уж ты пришел.
Кристиан бросился мимо расступившейся перед ним стражи из молчаливых Звероликих, подбежал к Зверю, порывисто обнял его, прислушиваясь к биению сердца под пышным одеждами.
Ты жив! выдохнул он радостно. Ты здоров! Значит, все не так страшно. Как же я рад тебя видеть!
И я рад, Кристиан, глухо ответил Зверь. И я.
В комнатах Короля было тихо и мрачно, огромный пылающий камин давал тепло и свет. Стены, обитые шелковыми обоями, испуганно прятались в полумраке, на резном столе стояли остатки трапезывидимо, в печали у Короля был неважный аппетит, он почти не притронулся ни к жареной оленине, ни к вину.
Зверь, произнес Кристиан увереннее усаживаясь в предложенное Королем кресло, объясни мне, что происходит? Я слышу тут странные вещи о тебе, и они мне не нравятся
И все это правда, устало ответил Король, опускаясь в кресло напротив Кристиана. Что ты хочешь услышать? То, что раз в месяц на меня находит безумие и я хочу женщину так, что кровь кипит в жилах? Это верно. Я впадаю в ярость, такую страшную, что лучше мне сидеть под замком. Но и женщины не приносят мне покоя. Они боятся меня, и стоит мне протянуть к ним руку в темноте спальни, они начинают кричать, биться в ужасе и отвращении. Никакие слова не могут успокоить их, да они и не слышат слов. Впрочем, не уверен, что в тот миг я говорю. Мне кажется, я превратился в монстра, в животное, поросшее колючей шерстью, в кровожадное чудовище, которое все боятся и ненавидят.
Однако, сейчас ты говоришь, с сомнением произнес Кристиан, поднимаясь. И говоришь как человек. А мне говорили, что ты нем после болезни.
Не было никакой болезнипо крайней мере такой, какая приковывала бы меня к постели. Только мое безумие и страх. В припадке безумия все не так, ответил Кристиан. Я не слышу собственного голоса и мне кажется, что из горла у меня вырывается какой-то вой. Поначалу я надеялся скрыть свое безобразие под одеждой, рассчитывая на то, что что невеста не увидит моего безобразия и не станет кричать, плакать и проклинать меня. Но они все равно кричали! Зверь яростно ударил кулаком по столу, да так, что подскочил кубок и упал, разлив по полированной поверхности алое вино.
А Этель не боится? уточнил Кристиан, зажигая свечи и прогоняя царивший полумрак.
ЭтельЗверь яростно скрипнул зубами. Я ненавижу ее столь же яростно, как врага на поле боя, но она единственная единственная, кто принимает меня. И говорит, прижимаясь, что любит меня! Говорит, что не отдаст никому, что наверно будет связана со мной, шепчет слова страсти своими старыми губами!
Так за что же ты ненавидишь ее?
Каждый раз, когда я возвращаюсь от очередной невесты, не выдержав криков и плача, Этель смеется надо мной. Она погибает от ревности каждый раз, и вымещает на мне свою злобу. Она с хохотом говорит мне, как я ужасен, она напоминает свои слова о том, что не примет меня женщина, она издевается над моим горем и лишь оплеуха заставляет ее умолкнуть!
Так бросил бы ее и вернулся бы на Север. Север примет тебя любым.
А наш договор? Наша сделка?
Этель давно не помогает Северу. Именно поэтому я тут.
Кристиан поднял подсвечник повыше, освещая комнату. В углу, в огромной раме из черного зеркала, блеснуло треснувшее зеркало
А что, если примет тебя женщина? вкрадчиво произнес Кристиан, оборачиваясь к Королю. Что, если не станет кричать? Что, если ты сможешь ее взять, что, если она родит тебе наследника?
Не смей так шутить со мной, Кристиан, прошептал Зверь, качая головой. Не смей. Ты не знаешь, что такоебыть проклятым и всеми ненавидимым и презираемым. Не знаешь, что такоене знать тепла и ласки и слышать только вопли боли и ужаса.
Так ты брал их? Насиловал?
Не спрашивай. Я не знаю, как делал это. Это зверь, захвативший мою душу, не я.
Дай мне руку, брат.
Кристиан подошел к Королю, поставил подсвечник на стол, свет от пламени свеч разогнал полумрак, блеснул в темной густой луже на полированной поверхности.
Зачем?!
Дай мне твою руку, если ты не трус.
Зверь нехотя, колеблясь, вытянул свою руку вперед, его пальцы, затянутые в черную кожу перчатки, чуть заметно дрожали. Кристиан ухватил протянутую ему руку, рывком содрал перчатку и Король вскрикнул, мгновенно подскочив на ноги.
Смотри! прогремел Кристиан, сжимая крепкое запястье друга. Это всего лишь человеческая рука! Ни когтей, ни жесткой шерсти, ни крови, ни грязиничего! он рванул рукав королевской одежды, обнажая сильную руку короля по локоть, градом на каменный пол посыпались золоченые пуговицы. Там, под одеждой, ты человек, не зверь! Не монстр и не чудовище! Я не верю в демонов и в оборотней, но верю в злую человеческую волю! Расскажи мне, как эта чертова Старая Королева умудрилась заставить тебя поверить в эту чушь?! Чем она опоила тебя, что ты стал подобен чудовищу? Клянусь тебеэто ложь!
Король, словно завороженный, смотрел на собственную руку в свете свечей и потрясенно молчал.
Я думал, меня покрывает чешуя, пошептал он. Я не смотрел на себя уже давно за мной ухаживали, как за драконом на цепи, мыли и расчесывали, а я не смел открыть глаз чтобы не увидеть того кем я стал
Тебя примет женщина, уверенно повторил Кристиан. Любая. Первая попавшаяся.
А если нет? Если безумие снова?..
Я буду с тобой. Я сумею остановить тебя, ответил Кристиан. Мало ли женщин мы делили? Разделим и эту. Потом я увезу тебя. Ты насквозь отравлен дымом и воздухом этого замка, яды Этель всюду, даже в ее свечах. В лесу, на охоте, ты глотнешь свежего воздуха, вкусишь свежей пищи и крови животного, и станешь прежним. А после решай сам, оставаться ли и выполнять договор, или
Глава 4. Вкус поцелуев Зверя
Кристиан вернулся поздно ночью, уставший, но довольный.
Долго возился, разводя огонь в давно простывшем камине, чтобы наполнить комнату теплом. Катрина, проснувшаяся от его покашливания, от треска поленьев в разгорающемся пламени и от гудения поднимающегося по дымоходу дыма и пламени, уселась в постели.
Господин, испуганно позвала она. Что что случилось?
_ Ничего, дитя мое, задумчиво произнес Кристиан. Все хорошо хорошо
Он смотрел на огонь, ломая в пальцах мелкую щепу, его лицо раскраснелось от жара пламени, и о чем он думалКатрине он не сказал.
Король сегодня придет сюда, произнес он, наконец, и Катрина вскрикнула, до подбородка натянув теплые меха. В темных прекрасных глазах ее вперемешку с пламенем отражался ужас.
Я не хочу, господин! в панике вскрикнула она, дрожа, как пойманный в силки заяц. Он!..
Он не причинит тебе никакого вреда, отозвался Кристиан голосом, не терпящим возражений. Если он только попробует я сказал, что воткну кинжал ему в сердце, и он на то согласился. Слово Сердечного Брата Короля.