Яведьма. За мной и одноногой очередь из женихов выстроится.
Быстро переодевшись в ночную рубашку, я юркнула в кровать, под теплое одеяло. Как приятно! Как я мечтала об этом всю долгую дорогу домой! Еще бы чашку горячего чая на тумбочкуи счастье мое не знало бы границ.
Но вместо чая на тумбочку грохнулась книга с внушительной синей надписью на обложке: «Этикет для молодых ведьм».
Вот тебе чтиво на ночь, сказала маман. И не забудь, завтра подписываем контракт и просматриваем анкеты женихов.
Ора, уже завтра. Пара часови я узнаю, сколько кандидатов подали заявку на отбор, увижу их портреты, прочитаю краткие биографии. Но главное главное, комиссия по сохранению магии вынесет свой вердикт: как много мужей и детей у меня будет.
Сонливость как ветром сдуло.
Спокойной ночи, маман прикрыла за собой дверь.
Ага, спокойной.
И как, скажите на милость, теперь уснуть?
Сев в постели, я потянулась за книгой, лежащей на тумбочке. Вот она-то мне уснуть и поможет.
Глава 5. Первый этап отбора. Просмотр анкет претендентов
После обеда мы с маман сидели на диване в одной из самых роскошных гостиных замка, и на журнальном столике перед нами тревожно белело запечатанное письмо. Слуга принес конверт десять минут назад, и за это время я не то что вскрыть еговзять в руки не решилась. В верхнем левом углу стояла знаменитая печать Департамента по сохранению магии.
Может, я? нетерпеливо вздохнула маман.
Я хлопнула по руке, потянувшейся к посланию.
Ну уж нет. Моя судьба внутримне и вскрывать письмо.
Еще несколько минут прошло в напряженном бездействии. Служанка успела принести чай, и маман задумчиво постукивала ложкой по фарфоровым стенкам чашки. Это монотонное звяканье сводило с ума.
Измучившись вконец, я схватила конверт дрожащими пальцами и распечатала под оглушительный грохот сердца.
Ну, что там? Что?
Бумаги шуршали в руках. Текст контракта расплывался. От волнения едва удавалось сфокусировать зрение. Я лихорадочно перескакивала взглядом со строчки на строчку не вчитываясь. Искала заветную цифру. Сирилл говорила, она должна быть обведена красным.
Неправда. Никакого красного цвета не было и в помине. Упрашивая себя успокоиться, я вернулась в начало документа и просмотрела его внимательнее.
Вот оно! закричала маман, ткнув пальцем чуть ниже центра страницы.
Сердце екнуло. Я задержала дыхание.
Только бы не восемь! Только бы не восемь! И не пять. Трех мужей я как-то переживу, но больше
Взгляд зацепился за благословенную цифру два.
Два!
Не восемь, не пять, не четыре и даже не тридва!
От затопившего облегчения захотелось расцеловать весь мир.
Ора, спасибо тебе! Спасибо огромное! Не знаю, что бы я делала, обяжи меня комиссия выйти замуж за четырех и более мужчин.
Радостная, я поставила подпись везде, где требовалось. Теперь по законам Динарии я должна была устроить отбор и до первого снегопада связать судьбу не менее чем с двумя мужчинами.
Как-то это странно, пробормотала маман. Только два? С твоим-то потенциалом? Или профессора напрасно тебя хвалили?
Комиссии виднее. И вообще, не порти мне настроение.
Вечером из Департамента пришел пухлый конвертсписок кандидатов с краткой информацией по каждому. Это был начальный этап отбора. Более чем из тысячи претендентов предстояло выбрать десятерых счастливчиков, которых пригласят в замок сражаться за мои руку и сердце.
До глубокой ночи я сидела на кровати, обложившись анкетами. К сожалению, женихов следовало выбирать не только по красоте, но и по знатности и богатству, поэтому к каждому портрету прилагалась карточка, в которой указывались титул, годовой доход, перечислялось крупное движимое и недвижимое имущество.
Отдельной строкой шли физические параметры: рост и вес кандидатов, а также размер кхм В общем, некоторые пикантные подробности.
Когда я поняла, что означает третье число в графе, то залилась краской.
К двенадцати половина анкет отправилась в мусорную корзину. Все непривлекательные мужчины были безжалостно вычеркнуты из списка претендентов. С огромным сожалением пришлось отказать и некоторым недостаточно титулованным и богатым красавчикамих бы все равно забраковала маман.
Ох, а это кто?
С очередного портрета на меня смотрел эльф.
Эльф!
Изумительно похожий на раба из заведения эддо Малисты. Того, которого я не могла забыть, как ни пыталась.
Я задумчиво коснулась нарисованного лица.
Невероятно! Копия. Настоящая копия.
Такие же длинные белые волосы, острые уши, тонкие черты.
Впрочем, все эльфы светленькие и остроухие. Поставь любых двоих рядомони покажутся братьями.
О, да он король!
Король Ашенвилля.
Такой молодой!
Дуреха, эльфы бессмертны и почти не стареют. Он может выглядеть юнцом, а быть в четыре раза старше тебя.
Так, что там дальше?
МатьЭллайа Ашенвиллская, умерла при родах. ОтецЭдриэл Ашенвиллский, погиб на войне.
Вот оно что. Этот белобрысый красавчик не так давно занимает трон. Триста лет назад заменил убитого отца.
Учитывая, что Ашенвилл до сих пор не оправился от последствий войны, понятно, почему король решил свататься ко мне, а не к принцессе Динарской или к другим особам царских кровей. Для меня его партия выгодна, для Ее Высочества Лиэрлэпочти мезальянс.
И все же как эльфийский король похож на Конфетку. Только последний выглядит гораздо-гораздо старше.
При мысли о рабе эддо Малисты в груди заныло. Я потянулась к шкатулке из белого золота, чтобы проверить, сколько монет у меня осталось.
Завтра. Завтра я снова к нему пойду. Под оборотным зельем.
Глава 6. Кандидат 1. Крэйден из клана золотых драконов. Младший принц
Эхо принесло звук шагов раньше, чем кайро Брэдэнсотцовский секретарьзавернул за угол коридора, ведущего в королевскую купальню. Вздохнув, Крэйден жестом подозвал к себе плескавшихся невдалеке девушек. Те прильнули к нему с обеих сторон как раз в тот момент, когда старый зануда ворвался в комнату.
Дверь распахнулась, и порыв холодного воздуха окатил разгоряченную кожу. В клубах пара нарисовалась темная фигура.
Ваше Высочество, письмо пришло! Письмо из Динарии. Семья Эшеров одобрила вашу кандидатуру. Второй этап отбора начнется через три дня.
Крэйден заскрежетал зубами.
Отбор!
Он не давал согласия, но в королевской семье согласия и не спрашивали. Всем известно, принцразменная монета в политической игре. И пусть на брачном рынке младший сынтовар неходовой, но и его стремятся продать как можно выгоднее.
«Твоя задачапередать наследнику особую семейную магию, повторял отец который день подряд, а для этого нужна жена-ведьма».
Крэйден устало потер лицо.
Обнаженные девицы хихикали, терлись о дракона внушительными грудями, целовали в шеюодним словом, прекрасно играли на публику. Не зря Крэйден платил каждой по золотому идэну в сутки.
Кайро Прэдэнс, недовольно обратился принц к секретарю, пэрэдайтэ отцу, што я нэ сосдан для прака. Гдэ я, а гдэ прак? Я нэ могу хранит фэрност одной-етынстфэнной шэншине.
Подтверждая свои слова, Крэйден крепче прижал к груди хихикающих девиц. Те игриво плеснули в него водой.
Да, вижу, обреченно вздохнул кайро Брэдэнс, что ни день, новая пассия, но, боюсь, Его Величество сочтет ваши доводы против брака неубедительными.
Токта перетайте Его Фэличэстфу, што я его нэнафишу.
Секретарь помялся в дверях.
Его Величество предвидел ваши слова и заранее подготовил ответ. Он поручил передать, что ему все равно.
Крэйден поджал губы. Обнимающие его девицы слишком вошли в образ, и неприятные, нежеланные пальцы оказались значительно ниже пупка.
Нэ удифлон, принц незаметно перехватил под водой чужую ладонь и отвел от своего паха.
Также Его Величество выразил недовольство вашим недавним поведением.
Та? А тафнее мое пофэтение прифотило его ф фосторг?
Кайро Брэдэнс нервно одернул мантиюему явно не терпелось покончить с неприятной обязанностью.
Его Величество передает, что королевскому терпению пришел конец. Не пристало принцу вылезать голым из окна любовницы.
Я пыл ф простыне.
Его Величество выражает надежду, что отбор и брак пойдут вам на пользу.
Пусть натэется, я нэ протиф. Натэштахорошее чуфстфо.
Выполнив свою миссию, секретарь наконец отвернулся к двери, и Крэйден с облегчением оттолкнул от себя девиц. По телу пробежала судорога отвращения. Продажные ласки вызывали гадливость.
Кыш! Кыш! взмахнул он рукой, прогоняя лже-любовниц в другой угол бассейна. И нэ надо ко мнэ лэсть. Я нэ за это фам плачу.
Девицы посмеялись и занялись друг другом. Прикрыв глаза, Крэйден обреченно растекся по наклонному бортику купальни.
Как он устал! От лжи. От того, что вынужден притворяться. Постоянно скрывать собственную натуру.
А теперь еще этот отбор.
Он, конечно, постарается провалить испытания, покажет себя с наихудшей стороны, в самом невыгодном светеуж это Крэйден умеет. Но вдруг случится чудо и, несмотря на все усилия, ведьма Эшеров захочет в мужья его?
Катастрофа! Он не готов! Ему не нужна жена. Не нужны отношения. Никакие.
При мысли, что придется регулярно исполнять супружеский долг, Крэйдена передернуло. Он прекрасно прожил сто лет без всяких непонятных манипуляций. Женское тело не вызывало у дракона желания. И, к счастью, мужское тоже.
Нет, физически все с Крэйденом было в порядке. Изредка внизу живота начинало неприятно тянуть, и принц уединялся в спальне, чтобы самостоятельно, в одиночестве выплеснуть напряжение. Но разделить удовольствие, надо заметить, весьма посредственное, с другим человеком ему не хотелось. Никогда.
Пар клубился перед лицом. Вода обжигала кожу. В тишине купальни слышались тихий плеск и влажные звуки поцелуев.
И что люди находили в этом бессмысленном обмене слюной?
Вспомнилось, с каким азартом и возбуждением старшие братья рассказывали о любовных подвигах. Перечисляли красавиц, к которым забрались под юбку. Хвастались количеством испорченных девиц и испробованных поз. Крэйдену сначала было смешно их слушать, а потом стало грустно. Тогда он понял, что надо тщательно скрывать свой постыдный недостаток.
А как иначе?
Признаться в своей ущербности? В том, что все эти трепыхания в постели ему скучны? А потом терпеть насмешки и шепотки за спиной? Разговоры о том, что он слаб здоровьем?
Нет. Лучше создать репутацию бабника, безбашенного повесы, притвориться нормальным, таким, как все.
А ведь он пытался! Сколько раз пытался изменить собственную природу, ощутить влечение. Хоть к кому-нибудь. Тщетно.
Постельная сторона отношений была Крэйдену неинтересна, и больше себя насиловать он не собирался. Хватит!
Отец хочет, чтобы сын поехал на отбор? Пожалуйста, без проблем. Скоро эддо ведьма пожалеет, что пригласила его в свой замок.
* * *
Оборотное зельеполезная вещь, если ты умеешь его варить, а я не умела. Последний эксперимент с изменением внешности закончился, насколько я помню, тем, что у меня позеленело лицо, а на носу вздулся огромный фурункул. Причем, как бы я ни меняла рецепт, результат оставался неизменным: из красотки я превращалась в зеленое нечто, способное одним своим видом довести адептов и преподавателей до инфаркта.
Спустя три года, доставая из пыльных чуланных залежей небольшой чугунный котел и водружая его на огонь, я не переставала себя успокаивать: «Главноемотивация. Раньше ее не было, вот ничего и не получалось. А сейчас»
А сейчас дым из котла валил черный и едкий, варево пахло мертвыми лягушками и булькало уж очень зловеще. Но я хотела в бордель, и никакой
Ба-бах!
Никакой взрыв не мог меня остановить. Кстати, о взрыве
Выползая из-под деревянных обломков мебели и оглядывая обуглившиеся стены материнского кабинета, я решила, что мне нужна новая комната для экспериментов. И новое платье. И новый котел.
После долгого и нудного изучения магических книг к вечеру мне все-таки удалось сварить зелье, которое, судя по цвету, запаху и консистенции, не должно было отправить меня в лучший мир.
«Час настал», мысленно повторяла я, прихлебывая из ложки вязкую голубоватую жижу, а потом с содроганием заглядывая в зеркало. Завтра утром начинался второй этап брачного отбора, и становиться зеленой мне было никак нельзя.
Свое отражение я разглядывала без ужаса, но и без восторга. Что-то, разумеется, пошло не так, и вместо изящной светловолосой нимфы из зеркала на меня смотрела приземистая старуха с крючковатым носом. Но, к счастью, с лицом вполне человеческих оттенков.
Зато в злобной мымре никто не узнает миловидную наследницу Эшероводно это примиряло со всеми предстоящими неудобствами.
Пересыпая монеты из золотой шкатулки в мешочек на поясе, я пыталась составить план будущих действий. И как-то незаметно упустила тот факт, что в облике старухи меня увидят не только посетители борделя и его смотрительница, но и мой голубоглазый остроухий возлюбленный.
Глава 7. Клиентка под оборотным, или Не покупай меня больше
С тех пор как последняя клиентка ушла, песок в часах на тумбочке давно высыпался. Надо было спуститься вниз, но никак не удавалось заставить себя подняться с постели. Он лежал на кровати в расстегнутых брюках, смотрел в потолок и ждал, когда о нем вспомняткогда ошейник на горле утопит его в океане боли.
Надо было спуститься вниз.
Надо было.
Он не хотел.
Последние триста лет он только этим и занимался: спускался ниже и ниже. Даже не спускалсяпадал. С того дня, когда его, окровавленного, потерявшего сознание, бросили на поле боя, посчитав мертвым. Возможно, его не заметили под телами других павших воинов. Не сражение тогда было мясорубкой.
Он вздохнул, потянулся к тумбочке и перевернул часы. Песок тонкой струйкой сыпался из одного стеклянного сосуда в другой, и эльфу казалось, что это не время утекаетего жизнь.
Бессмысленная. Полная позора.
На каторге было проще. На галере он просто греб и греб, звенел цепями, наваливался на весла. Без остановки. Восемь часов, шестнадцать. Пока не падал, отключаясь и не реагируя на удары надсмотрщиков.
Времени на раздумья не оставалось, и теперь он ясно понимал, какая это на самом деле благодатьпустая голова. Голова без единой мысли.
В тяжелом физическом труде не было ничего постыдного. Несмотря на жажду, голод и отупляющую усталость, несмотря на то, что спал он на скользкой жесткой лавке в обнимку с веслом, а когда не спал, подставлял спину под плетьнесмотря на все это, он бы предпочел и дальше быть галерным рабом, чем из ночи в ночь с отвращением ублажать незнакомых женщин.
Иногда красотапроклятие. Его заметили. Даже исхудавший, обожженный солнцем, с иссеченной спиной, он оставался нечеловечески привлекателен.
«Мы сделаем на нем много денег, сказала взошедшая на судно женщина с медными волосами. Какая прелестная экзотическая зверушка».
Он поднялся с постели, застегнул штаны, бесцельно прошелся по комнате и снова перевернул песочные часы. Когда время истечет, он спустится в общий зал. Снова станет товаром. Будет терпеть липкие взгляды, прикосновения, от которых по телу пробегает дрожь омерзения.
До чего он докатился
Он, когда-то бывший королем.
Эдриэл давно решил, что та жизнь в прошлом, что онне он вовсе и никакого отношения к блистательному королю Ашенвилля не имеет. Легче было считать себя мертвым, павшим на поле боя, чем бесконечно сравнивать прежнее и нынешнее положения.
Даже о единственном сыне Эдриэл старался не вспоминать, не бередить душевные раны. Не думать о том, что никогда его не увидит, что бросил разоренное войной королевство на неопытного юнца. Справился Лионель с этой ношей или согнулся под ее тяжестью? Считал отца погибшим или пропавшим без вести? Искал ли его? Завел ли собственных детей?
Триста лет в неведении. Триста лет!
Эдриэл достал из кармана и покрутил в руках маленький красный камешек. Из головы не выходила обронившая его девчонка, наследница Эшеров, кажется, так назвала ее Сесиль.
Наверное, Эдриэл сошел с ума. Да, никаких сомненийон сошел с ума. Три века каторги не прошли бесследно. Жизнь в аду помутила рассудок. Иначе как объяснить привидевшийся ему свет истинной пары? Не могла его кожа вспыхнуть золотом под чужой ладонью. Не снова. Не во второй раз.
У Эдриэла уже была истиннаяженщина, идеально ему подходившая. Его жена. Мать его сына, погибшая в родах. Судьба не давала эльфам второго шанса на счастье. История не знала подобных случаев, а значит, волшебное сияниеигра уставшего, отчаявшегося рассудка. Он просто утомился, давно не спал, выпил слишком много возбуждающего зелья. Кто знал, какие у того побочные эффекты?