На востоке уже разгоралась неумолимая заря.
Король Змей Сложно было бы найти хоть одного человека, который бы о нём не слышал или знал больше обычных сплетен. Даже здесь, на границе с его землями, знали не больше, чем в самых дальних странах. Старинные саги, расплывчатые легенды, выдуманные страшилки Люди не знали ничего о змеином народе и его короле, кроме того, что им нет никакого дела до человеческого племени. Они жили на своей, строго очерченной территории, куда не впускали никого, кроме себе подобных. Король никогда не покидал своего замка и вмешивался в чужие дела настолько редко, что каждое такое событие становилось притчей. Всего таких баек насчитывалось около пяти, хотя их содержание менялось в зависимости от отдалённости земель относительно самого змеиного царства. Но чтобы сам Король чего-то потребовал, об этом не слыхивали даже самые древние и покрытые плесенью старики, чьи повести хоть и мешались со слабоумием, но за рамки возможного не выходили. Впрочем, его угрозы имели под собой вполне твёрдое основание, был известен случай, когда разгневанный повелитель приказал своим слугам вырезать целый город, выросший не столь далеко от границы. На рассвете приехавшие туда крестьяне обнаружили лишь трупы и ни одного намёка на змеиную армию. С тех пор строить города рядом с землями змей никто не решался, хотя до сих пор так и не поняли, как всё это могло произойти. Впрочем, знать об этом Элеан также не хотела, после пережитой ночи и жуткого начала дня ей хотелось просто умереть, но идущие рядом мужчины хорошо следили за тем, чтобы она не наделала глупостей.
Девушка понимала, что кричать и умолять бесполезно, но ещё никогда в жизни так не пугал её лес и священное древо в центре идеально круглой поляны. Юное и беззаботное солнце уже простирало свои лучи к грешному миру, чтобы согреть его в своих объятьях, и Элеан была готова умолять хотя бы его остановиться и не приближать миг её гибели. Она не знала, зачем потребовалась Королю Змей и едва не плакала от безысходности, думая, что видит небо, солнце, деревья и травы в последний раз. Она едва сдерживалась, чтобы не броситься на свой конвой в тщетной попытке вырваться на свободу, заранее зная, что вряд ли справится.
Но они пришли, и прячущие взгляды мужчины накрепко привязали её захваченными верёвками к священному древу.
Змеиный король, старейшина повернулся в сторону границы и, стараясь как можно громче, выкрикнул, мы выполнили твой приказ и теперь просим, чтобы ты не серчал на нашу деревню. Прими эту девушку в знак нашей покорности твоей воле.
После чего аккуратно положил злополучный свиток к её ногам и в сопровождении остальных жителей деревни торопливо покинул священную поляну. Никто из них так ни разу и не оглянулся на тихо всхлипывающую жертву, которой оставалось только молиться в преддверии жуткой участи. Казалось, девушку покинули даже те остатки упрямства и гордости, на которых Элеан держалась весь путь от деревни до Дуба, и не будь она привязана, то, скорее всего бы, просто упала.
Мамочка Папаона тихо плакала, уже не в силах себя сдерживать.
И тут где-то за пределами поляны, но словно бы со всех сторон, послышалось змеиное шипение. Оно усилилось, и девушка застыла, не смея даже вздохнуть. Она смотрела остекленевшими глазами, как из травы показались головы и извивающиеся тела множества, огромного множества разнообразных змей, которые хоть и свивались в причудливые клубки, но к священному дереву ползти не спешили. Она смотрела, как сверкают на солнце узоры их чешуйчатых тел, видела, как появляются и исчезают их жала, слышала их шипение и лишь мелко вздрагивала, уже не в силах ни двигаться, ни плакать, ни говорить. Страх настолько сковал её тело, что девушка даже ничего не чувствовала, она только смотрела прямо перед собой и не смела моргнуть.
А потом все змеи разом замерли, и часть из них торопливо отползла с тропы в разные стороны. Послышались человеческие шаги, и среди деревьев показалась высокая мужская фигура в колышущемся в такт шагам плаще. Мужчина шёл неторопливо, но и не слишком медленно, словно полновластный хозяин как ситуации, так и этих земель. Он приблизился к поляне и выступил в поток солнечного света, отчего лучи заискрились на фибуле, скрепляющей плащ, а искорки глубоко запали в большие, цвета молодой листвы, глаза с вертикальными зрачками. Элеан узнала эти глаза, она просто не могла их не узнать Его рассыпанные по плечам густые светло-русые кудри венчала серебряная корона с узкими высокими зубцами, его тёмно-зелёный плащ был оторочен по вороту густым серебристым мехом, отчего и без того широкие плечи казались её шире. У него были красивые черты лица и глядя на него, было сложно не усомниться во все тех легендах, что рассказывали о его жестокости и властном нраве. Однако хватало одного взгляда в эти бездонные и не по-человечески красивые глаза, чтобы сердце охватил беспричинный страх, и оно начало мелко биться, словно овечий хвост.
Он был облачён в тёмно-зелёные одеяния, с непонятным многоцветным узором, смутно напоминающим змеиный. Лишь пояс да сапоги были серебряные и немного искрились под лучами утреннего солнца. Мужчина медленно приблизился и остановился напротив неё, его глаза, казалось, видят её насквозь. Девушка даже не могла вздохнуть от сковывающего её страха.
Не надо так бояться, его голос был мягким и каким-то обволакивающим, тёплым, я не причиню тебе вреда. Они так грубо связали тебя, позволь я сниму верёвки
Она не шевельнулась и ничего не ответила, не в силах оторвать взгляда от его глаз. А он вынул из висевших на поясе серебристых ножен небольшой, длиной в две ладони нож и аккуратно рассёк сдерживающие её путы. Девушка пошатнулась и, потеряв опору, едва не упала.
Ну что ты, он удержал её одной рукой практически на весу, неужели твоё тело уже занемело? Или это страх?
Она сжалась и втянула голову в плечи.
Тебе нечего бояться, он улыбнулся, и эта улыбка была такой светлой и тёплой, что она поневоле начала успокаиваться, ни я, ни мои слуги тебя не обидим. Тебя больше никто не обидит. Можешь мне поверить.
Змеи начали подползать ближе, и девушка снова замерла, не в силах побороть многолетний страх. Мужчина внимательно посмотрел на неё и что-то быстро произнёс на незнакомом ей языке. Слова были чуть протяжными и словно шипящими, отчего девушке на мгновение подумалось, что у него вместо языка тоже жало. Змеи сначала остановились, а потом начали отодвигаться обратно к краю поляны.
Вот видишь, всё хорошо, они тебя не тронут, его улыбка развеяла её сомнения, и девушка ощутила себя словно в лучах тёплого, летнего солнца. Не надо так бояться. Идём.
Она не смела его спрашивать и лишь смотрела широко распахнутыми глазами, безмолвно подчиняясь его словам и движениям. Мужчина придерживал её за локоть и вёл рядом с собой всё дальше в лес, у их ног извивались многочисленные змеи, он отводил свободной рукой нависающие над тропинкой ветки, а она шла словно во сне, слушая его мягкий голос и почти не моргая. Девушка сама не могла объяснить, почему всё так происходит, страх ушёл, его сменило странное спокойствие и тепло. Она смотрела только на мужчину и ни разу не опустила глаза вниз, где извивались змеи. Она даже почти не смотрела по сторонам. Время пролетело подобно сну, вернув её к реальности, когда лес расступился и впереди появился высокий холм с круглым, почти в полтора человеческих роста отверстием. Оно было похоже на вход в нору, обрамлённый вьющимися травами и украшенный живыми цветами. Вот только по бокам от этой норы находились два рослых мужчины, чьи тела были человеческими только до пояса, а ниже располагался чешуйчатый, свёрнутый кольцами змеиный хвост. В руках у них были большие копья, за плечами в ножнах висели мечи, а судя по суровым, неулыбчивым лицам, воинами они были как минимум в третьем поколении.
Девушка, при виде хвостов, мелко задрожала и инстинктивно спряталась за мужчину, от страха стиснув пальчиками край его плаща. Одновременно с этим воины мгновенно расправили плечи и дружно ударили древками копий в землю.
Да не бойся ты так, мужчина тихо рассмеялся, поймав её за запястье и заставляя выйти из-за своей спины, они не кусаются, по крайней мере до тех пор, пока я не прикажу. Вот, посмотри, они не такие уж и страшные
Он попытался подтолкнуть её к ним поближе, но девушка отчаянно замотала головой и, развернувшись, снова юркнула к нему за спину.
Какая же ты пугливая. Ладно, идём дальше.
Всю остальную часть пути она шла, прячась за его рукой и сжимая пальчиками зелёный рукав. Девушке отчаянно хотелось закрыть глаза и не смотреть, но оставаться в неведении было ещё страшнее.
Они шли по просторному подземному коридору, выложенному красивым, шершавым на ощупь камнем. Ход уводил всё глубже под землю, однако здесь не было ступеней и идти приходилось осторожно. Камень слабо светился в темноте, и, хотя света было совсем немного, девушка отчётливо видела даже каждую ресничку в уголках глаз идущего рядом мужчины. Под ноги она предпочитала не смотреть, уже из страха напугаться ещё больше. Коридор казался ей почти бесконечным
Но вот впереди свет стал ярче, и они вышли в просторный зал, залитый настоящим солнечным светом. Элеан сначала попыталась найти взглядом окна, но убедившись, что их нет, так и не нашла источник этого света. Казалось, он льётся отовсюду, с потолка, из стен и даже от пола. Но как девушка ни вглядывалась, она так и не поняла, откуда именно. Сам же зал показался девушке просто огромным, хотя она быстро поняла, что это просто прихожая. Пол здесь был выложен светлым мрамором, по стенам шли красивые узоры в виде растений и цветов, а куполообразный потолок напоминал синее небо с бегущими по небу барашками облачков. Даже двери, ведущие из этого зала, были арочными и очень красивыми. Девушке ещё никогда в жизни не доводилось бывать в таком красивом помещении.
Ну, вот мы и пришли, мужчина улыбнулся и отступил немного в сторону, надеюсь, тебе здесь понравится
Девушка снова перевела на него по-детски широко распахнутые глаза, но ответить не успела, где-то в соседней комнате послышались звонкие голоса и шелест ткани, а через несколько мгновений в зал выпорхнули три девушки в пышных, красивых платьях до самого пола. Они были очень миленькими и так обаятельно улыбались, что Элеан даже забыла испугаться, хотя звона каблучков или шелеста шагов различить не смогла. У всех трёх были красивые миндалевидные глаза с вертикальными зрачками, но после пережитого девушка уже не обращала на это внимания.
Ваше Величество, наконец-то вы вернулись, защебетала та, которая оказалась рядом с ними быстрее остальных, у неё был звонкий, как журчание ручейка, голос, а мы уже начали волноваться.
Но я же ушёл не один, Кати, мужчина снова мягко улыбнулся, повода за меня так беспокоиться не было и нет.
Но вы сами знаете, как опасно покидать замок со столь малым сопровождением, возразила вторая, с густыми каштановыми кудрями, ниспадающими до самого пола, особенно вам
Я уже вернулся, оставим эту тему, он обернулся и вытолкнул девушку немного вперёд, позвольте вам представить Элеаннашу гостью. Я бы очень хотел, чтобы вы её тут устроили и проследили, чтобы они ни в чём не нуждалась.
Какая миленькая, третья и самая младшая радостно захлопала в ладоши, конечно, мы позаботимся о ней. Не беспокойтесь, ваше величество, оставьте это на нас.
Я надеюсь, вы будете ей как старшие сёстры. Покажите ей её комнату, искупайте, накормите обедом, в общем, ведите себя как самые радушные хозяйки. А мне надо заняться кое-какими делами, однако как только я освобожусь, так сразу загляну проверить, как идут дела, он обернулся к Элеан и коснулся пальцами её подбородка. Доверься им и ничего не бойся. Здесь тебя никто не обидит, потому что такова моя воля. Отдохни, тебе надо придти в себя.
Хорошо, девушка впервые за всё это время посмела открыть рот, я постараюсь
Вот и умница, он улыбнулся и, отпустив её подбородок, направился в одной из дверей. Надеюсь, вы подружитесь.
Какая ты худенькая, девушки водили вокруг неё хороводы уже более трёх часов к ряду. Тебя надо хорошенько кормить, чтобы
Чтобы потом съесть? Элеан старалась говорить полушутливо, но страх всё равно где-где, но прорывался.
Те переглянулись и дружно захихикали:
Мы не едим людей это всё сказки даже Его Величество, по крайней мере, мы об этом не слышали
Потом та, которая была постарше, и которую король назвал Кати, взяла нить разговора в свои руки:
Не все легенды и сказания, которые распространены среди васлюдейправдивы. Конечно, Его Величество сможет объяснить это лучше, но постарайся, если сможешь, поверить мне: сейчас ты в замке короля Змей, и раз ты ещё жива, то это значит, что и дальше с тобой ничего не случится. У нас убивают только непрошенных гостей, но никак не тех, кого привёл сам король.
Адевушка втянула голову в плечи, но всё-таки решилась задать самый интересующий её вопрос, зачем он меня сюда привёл?
Они переглянулись:
Кто знает, улыбнулась та, что с каштановыми кудрями, Его Величество очень непредсказуем, сложно понять, что втемяшилось ему в голову в тот или иной момент. Но ты его не бойся, он очень добрый. И если вдруг тебе что-то потребуется, а нас не окажется рядом, то можешь спрашивать даже напрямую у него. Никто из нас ни разу не слышал, чтобы он повышал голос
Эй, кажется, вода уже готова, прокричала младшенькая, на минуту заглянув в соседнюю комнату, где по их словам располагалась бочка для мытья.
Отлично, все трое захихикали и, затолкнув её в небольшую, отделанную деревом комнатку, начали без стеснения стаскивать с неё одежду. Сейчас мы тебя вымоем, переоденем, и будешь ты у нас, как настоящая леди.
Не надо ой прекратите, покрасневшая Элеан пыталась отстоять хотя бы нижнюю рубаху, но не преуспела и теперь стыдливо сжималась, прикрываясь руками и волосами. Зачем вы
Нам приказано тебя вымыть, рассмеялись те и дружно запихнули её в огромную деревянную бочку, наполненную горячей ароматной водой. В воздух поднимался густой пар и аромат еловых иголок, можжевельника и дуба.
А у тебя очень красивые волосы, заметила та, что помладше, выливая на неуверенно мнущуюся по пояс в воде Элеан целый ушат горячей воды, они даже красивее, чем у Лоры. За ними только нужно хорошенько ухаживать, и скоро они будут, как каштановое золото. Да ты не стесняйся, нас ничем не удивишь, стены толстые, через них ничего не слышно, а мужчин здесь нет
Да куда же вы все подевадверь приоткрылась, и послышался мужской голос.
Продолжение фразы было напрочь перекрыто диким женским визгом, причём Элеан не успела не то что оглянуться, но даже испугаться. А в дверной проём мгновенно полетело несколько больших кувшинов с водой, и дверь тут же с треском захлопнулась. Повисла оглушительная тишина
Ой, тихо пискнула одна из девушек, кажется, это был король
Все трое вздрогнули и дружно бросились в соседнюю комнату, узнавать количество ущерба и приносить извинения. Элеан наконец-то смогла перевести дух и немного спокойно подумать.
Её устроили в сказочно красивых и богатых покоях, где было всё, что нужно. Огромная кровать под тяжёлым бархатным балдахином, платяной дубовый шкаф, покрытый резьбой, изящный туалетный столик с тремя большими зеркалами и многое-многое другое. Девушка, когда всё это в первый раз увидела, сначала не могла поверить, что будет жить здесь совершенно одна. Она в жизни не видела столько красивых и дорогих вещей, а сопровождающие её девушки в один голос заявили, что она может переставлять, выкидывать и просить любые новые вещи когда угодно и сколько угодно. Элеан начало казаться, что она попала в сказку. Её накормили вкуснейшим обедом, откуда блюда не побрезговал отведать и император. Ей предложили на выбор огромное количество платьев и украшений, которые она даже не имела представления, как носить. И вот сейчас, сидя в этой огромной бадье с водой, девушка была готова поверить, что её молитвы услышаны, и ей даровано счастье. Конечно, она ещё не совсем понимала, почему всё так произошло, но тёплый, душистый пар обволакивал, направляя мысли в благодушном, счастливом направлении.
Пока где-то за дверями слышалась невнятная возня и смутные голоса, Элеан сама быстро вымылась и, вновь одевшись в своё старенькое платье, выскользнула в соседнюю комнату. Там все три подружки водили хороводы вокруг мрачного короля, чья одежда хоть и была сухой, но волосы всё ещё поблескивали капельками влаги. Видимо, он уже успел переодеться и теперь красовался в полностью серебристом облачении, состоящем из брюк, рубашки и камзола. Правда, корона, в отличие от плаща, по-прежнему занимала своё главенствующее место и привлекала к себе внимание. Его Величество даже мрачным выглядел весьма красиво и благородно, а недовольная складка губ лишь придавала лицу чуть более суровое выражение.