А вот и она ой, Кати смутилась и недовольно поджала пухлые губы, зачем ты снова надела это тряпьё? Мы же нарочно оставили там на стуле новое красивое платье, которое должно было хорошо подойти к цвету твоих глаз.
Элеан смутилась и, виновато опустив голову, чуть покраснела.
Пусть одевается, как сама того пожелает, возразил король, поднимаясь из глубокого кресла, и подходя к ней, не надо требовать слишком многого, она первый день здесь. А одежда напоминает ей о той жизни в деревне. Не каждый может вот так быстро и легко расстаться с прошлым, поэтому будьте снисходительней. Постепенно она ко всему привыкнет и начнет надевать другие платья.
Как скажете, Ваше Величество поклонилась та и отступила в сторону.
Все три девушки сразу замолкли и посерьезнели, словно чувствовали, когда могут шутить, а когда рядом с ними находится полновластный король и стоит промолчать. Элеан даже недоумённо вскинула на них взгляд, не понимая, почему вдруг они стали такими покладистыми, но напряжение в воздухе уже исчезло, и мужчина снова улыбнулся.
Хочешь, я покажу тебе замок и своих слуг? Будет лучше, если это сделаю я, тогда ты будешь меньше бояться. Хочешь?
Даона неуверенно оглянулась на трёх помогавших ей девушек, но те почему-то не спешили вмешиваться и предлагать свою помощь, так действительно будет лучше
Ну вот, его улыбка стала шире, ты наконец-то начала говорить, это хороший знак. Тогда идём.
И подав ей руку, повёл прочь из комнаты.
Змеиный народ, король вёл её по залам замка и негромко, вполголоса рассказывал, существует испокон веков. Когда-то нас было гораздо больше, и мы не считались мифическим народом. Мы жили свободно, там, где считали удобным или нужным. Нас не боялись, но и не трогали, однако с тех пор прошло очень много времени.
Сколько? девушка доверчиво глядела на него и была уверенна, что все его слова истинная правда. Ему не было причин лгать ей.
Сменилось множество поколений королей, я уже не могу сказать сколько именно. Сейчас о тех временах даже у нас остались только легенды, что говорить о людской памяти. Мы действительно были мирным народом, каким остаёмся и сейчас.
А город
А город мы трижды предупреждали, ещё в период строительства. Им посылались письма с советом перенести город дальше от границы во избежание столкновений между людьми и змеиным народом. Но они проигнорировали мирные предостережения. Если бы люди не ходили в наш лес и не лезли, куда не просят, они бы и по сей день жили там без проблем. Однако какие-то богачи решили устроить охоту здесь вот этого мы стерпеть не могли. Вылюдиочень тщательно заботитесь о защите границ собственных земель, так чем плохо то, что мы тоже решили защитить свою свободу? Правда, людские сказатели тут же всё перевернули на нужный им лад, и наш народ стал чем-то вроде пугала для непослушных детей.
Девушка несколько смутилась и опустила голову. Она и сама никогда не задумывалась о причинах, которые привели к уничтожению города. Ведь их деревня тоже стояла не далеко от границы. Но в запрещённый лес никто не ходил, и жителей никто не трогал, а «змеиный народ» действительно оставался лишь страшной сказкой. Элеан почувствовала себя маленькой и глупой.
Прости, кажется, я тебя немного напугал, его голос снова стал мягче и теплее, не думай, что раз ты человек, к тебе будут плохо относиться.
Я вовсеона вскинула голову и жалобно приподняла тонкие брови, я просто просто я тоже никогда не задумывалась о том, почему твой народ считается таким страшным. Я чувствую себя такой глупой.
Он тихо рассмеялся:
Ты действительно очень добрая, раз мои слова вызвали у тебя чувство стыда и раскаянья. Но не думай об этом, а для того, чтобы тебе было проще ко мне обращаться моё имя Орм.
Орм это же
Конечно, я ведь Король Змей, поэтому моё имя так и звучит. Точнее это даже не имя, а некоторое обозначение. Так звали всех наследников мужского пола в нашем роду. Это уже что-то вроде традиции. Мы не живём тысячелетиями, редко какой король доживает даже до сотни. Мыкоролиимеем тот же жизненный срок, что и люди, но из-за того, что нас редко кто из людей видит, а кровь столь сильна, что сын на отца похож больше, чем две капли воды друг на друга, принято считать, что существует один, вечно молодой Король Змей.
Мужчина мягко улыбнулся, глядя в её широко распахнутые глаза.
А твои слуги?
А слуги живут, как и положено змеям. Кто-то больше, кто-то меньше, как собственно и заведено природой. Те, кого ты видела в лесу на поляне, это обычные змеи. Люди не способны понимать их язык и разговаривать с ними, но это не значит, что они не обладают собственным разумом. На самом деле они очень даже разумны и весьма мудры. Взять хотя бы Белую Змею. Она живёт с таких времён, что когда дед моего деда ходил под стол пешком, у неё уже не было ядовитых клыков, которые выпали от старости. Она единственная из обычных змей, кто понимает человеческий язык, а её мудрость порой позволяет предсказывать будущее. Белая Змея очень мудра, и Короли часто приходили к ней за советами во все времена. Если хочешь, я даже могу вас с ней потом познакомить.
Элеан вздрогнула и втянула голову в плечи:
Всё ещё боишься? удивился мужчина.
Извини
Тогда хорошо, что я сам взялся тебе всё тут показывать. Сейчас мы спустимся в нижние пещеры и побудем там немного. Конечно, вполне возможно, что ты от такого количества змей в первый раз упадёшь в обморок, но думаю, постепенно этот твой страх рассеется, и ты успокоишься. Как у вас говорится: клин клином вышибают.
Он направился к лестнице, ведущей куда-то вниз, и они очень долго спускались в тёмную неизвестность. Девушка шла, цепляясь за его руку, чувствуя, как сердце начинает сильно колотиться от страха.
Мы ещё не пришли, а ты уже боишься, послышался из темноты чуть насмешливый голос, кто же тебя так сильно напугал?
Это было очень давночтобы хоть как-то отвлечься, девушка вдруг начала рассказывать ту давнюю историю, хотя раньше и предположить не могла, что станет об этом говорить с тем, кого так мало знает. Сначала она говорила неуверенно и как-то нехотя, но потом слова хлынули рекой. Ей вдруг отчаянно захотелось выговориться, и она рассказывала ему, рассказывала обо всём. О том, как это произошло, о своём детском страхе, о том, как волновались родители, и как она пыталась их переубедить. Она говорила, а он молча и внимательно слушал. Элеан не видела его лица, но чувствовала, что он ловит каждое её слово, интонацию, вздох, и ей вдруг стало так легко на душе, что страх отодвинулся и как-то незаметно растворился.
Теперь я понимаю, наконец отозвался он, когда она окончательно выдохлась и замолчала, однако искать ту змею и узнавать, зачем она это сделала, уже гиблое дело. Прошло столько времени Возможно, ей стало холодно и одиноко, а может, что другое сподвигло. Но в любом случае не думай об этом слишком много. Мы почти пришли, подожди, я зажгу факел, а то ты ничего не увидишь и на кого-нибудь наступишь в темноте.
Услышав эти слова, девушка застыла как вкопанная, боясь не то что шевельнуться, но даже вздохнуть. Послышался его тихий смех, а потом удары кресала по огниву. Блеснули первые искорки.
Ну вот, ты снова напряглась, освещенное первыми робкими язычками огня лицо короля выглядело каким-то нереальным и сказочным. Мужчина держал в одной руке факел, а вторую протянул ей. Идём, пока ты это не увидишь, ты не перестанешь бояться
Девушка неуверенно вложила подрагивающие пальцы в его ладонь, и он крепко их сжал.
Это была огромная пещера с невероятно высоким потолком, теряющимся где-то в непроглядной тьме. Здесь было тепло, и воздух казался влажным. А ещё со всех сторон доносилось змеиное шипение, которое до странности напоминало многочисленный шёпот на непонятном и чужом языке. А потом, когда факел разгорелся достаточно ярко, Элеан смогла разглядеть и самих змей. Их было не просто много, во всей огромной пещере было сложно найти на полу пустое место, чтобы поставить ногу. Змеи свивались в огромные клубки, ползли куда-то в только им известном направлении, просто мирно спали, свернувшись многочисленными кольцами или вытянувшись, как палка. Элеан даже подумать никогда не могла, что однажды увидит столько змей сразу.
Идём, король шагнул вперёд и каким-то непостижимым образом там, куда он собирался поставить ногу, пол сам по себе очистился, только будь осторожна, постарайся не наступить на змеёнышей, они ещё маленькие и глупые.
Девушка сдавленно пискнула, но послушалась, с ужасом глядя на клубки змей, которые успевали расползтись в разные стороны прежде, чем она делала очередной шаг.
Здесь есть ещё один выход, но сразу наверх, в лес, мужчина уверенно направлялся в определённом направлении, почти силой заставляя её двигаться за собой. Но мы туда не пойдём, это слишком далеко. Лучше я покажу тебе Белую Змею, а потом вернёмся в замок. Кстати, а вот и змеёныши.
Девушка замерла с занесенной ногой, так и не успев её опустить. Она не сразу различила в переплетение больших и не слишком крупных змей совсем крохотных змеёнышей, которые выглядели ненамного крупнее червяков. Они сбились в один клубок в центре колец то ли мамаши, то ли отца и бестолково там извивались. Вообще-то многие змеи извивались, ни секунды не находясь в одном положении, однако у этих змеёнышей извивание выглядело именно бестолковым.
Совсем ещё крохи, заметил Орм, поднимая двумя пальцами одного из них и кладя ей на ладонь, которую придерживал раскрытой. Змееныш поднял крошечную голову и приоткрыл ротик, мелькнул едва заметный язычок. Девушка, замершая подобно статуе, смотрела на это маленькое существо и не могла ничего выговорить.
Не бойся, они ещё даже не кусаются, как и человеческие дети, они сейчас бестолковы и беспомощны. Их даже я понять не могу, как ты бы не смогла понять агуканье младенца.
Крохотныйона смотрела на змеёныша, не моргая, однако её губы уже слегка шевелились, такой маленький
И пока ещё совершенно безобидный, улыбнулся король.
Она согласно кивнула, и, медленно-медленно наклонившись, помогла змеёнышу соскользнуть с ладони обратно в клубок братьев и сестёр. Охраняющая их змея подняла голову и внимательно посмотрела на девушку, Элеан замерла с протянутой рукой однако змея лишь что-то прошипела и снова опустила голову на свитое кольцами тело.
Она поблагодарила тебя за то, что ты не причинила вреда её детёнышу, Орм мягко улыбнулся и снова коснулся её ладони. От прикосновения его тёплых пальцев девушка словно очнулась и неуверенно улыбнулась.
Разве я могла обидеть ребёнка
Многие люди не считают это зазорным, мужчина снова повёл её дальше, и теперь девушка шла уже более уверенно. Ведь из этих маленьких змеёнышей вырастут большие взрослые змеи, которые уже смогут причинить вред тому, кто посмеет на них напасть. Поэтому все думают, что убивать змей, пока они маленькие, самое безопасное. Элеан, разве хоть одна змея напала на человека, прежде чем он схватит её за хвост или наступит на него же?
Ох, девушка снова смутилась, я не знаю, ведь про твой народ ходят такие страшные слухи. Прости, теперь я понимаю, что они лишь порождение нашего собственного страха я ведь тоже так долго боялась
Оставь свой страх, он тепло улыбнулся, и в его глазах она не увидела ни презрения, ни надменности, ни насмешки, змеи будут защищать тебя и, разумеется, ни одна из них не причинит тебе вреда. Попытайся оставить всё, что ты думала о нас, в прошлом, начни заново.
Я попытаюсь, она смущённо опустила голову.
Мы почти пришли. Помни, ничего не бойся и говори только правду. Белую змею невозможно обмануть.
Элеан неуверенно подняла голову. Белая змея была невероятно большой, она лежала на невысоком каменистом выступе, и её свивающееся кольцами тело словно светилось в темноте своей белизной. Она была похожа на огромный лабиринт без конца и начала, поэтому девушка ещё долго блуждала взглядом, пока не нашла её большую, треугольную голову в сплетении колец глаза змеи были закрыты
Кажется, она спит, шёпотом проговорила Элеан, не отводя взгляда от Белой змеи.
Это обманчивое ощущение, таким же шёпотом ответил Король.
И тут неожиданно глаза змеи распахнулись, сверкнув в темноте большими чёрными вертикальными зрачками. Девушка пискнула и, не сумев с собой совладать, спряталась за спину мужчины. Орм рассмеялся:
Бабушка, не пугай её так, она и без того всего боится, он оглянулся и вытянул девушку обратно, ну что же ты, не дрожи так испуганно, я же сказал, что тебе не причинят вреда.
Король вытолкнул мелко вздрагивающую девушку вперед, и она замерла перед поднявшейся с выступа головой подобно статуе. Змея задумчиво приблизилась к ней, заглядывая прямо в глаза, потом отклонилась сначала вправо, потом влево. Змея была настолько большой, что двигалась только верхняя её часть, а остальные кольца по-прежнему не шевелились. Потом дрожащее жало коснулось её лба, девушка пискнула, но её тело настолько онемело, что она уже не могла пошевелиться.
У неё чистое сердце, шипение змеи было странно понятным, хотя Элеан едва могла разобрать слова, доброе и теплое. Но ей владеет страх. Орм, ты уверен, что она сможет здесь жить?
Да, мне кажется, что со временем страх пройдёт, хоть детские страхи и самые живучие, но мы постараемся изжить его.
Ты всегда был самоуверен как твой отец как его отец, но ты Король, тебе решать. Хотя она может быть и храброй, сейчас ей владеет страх. Я чувствую её древнюю кровь, эта кровь сильнее, чем ты думаешь, ты уверен, что сможешь её защитить, когда придёт время?
Если этого не смогу сделать я, то кто?
Моё дело предупредить, змея снова опустила голову на каменный выступ, со временем она будет очень сильной и мудрой, сейчас же она ещё юная девушка. Ах, юность беспечная пора Ты рискуешь, Орм Посмотрим же, что будет дальше.
Спокойного сна, Белая змея.
Ступайте.
Огромные глаза закрылись, и змея снова замерла без всякого движения. Элеан тихо выдохнула. Её голова кружилась, а ноги мелко подрагивали, однако девушка старалась держать себя в руках и не падать.
Вот и всё, знакомая тёплая рука коснулась её плеча, а ты боялась. Идём, пусть она отдыхает. Ты ей понравилась
Правда?! девушка вскинула брови и умоляюще поглядела на мужчину.
Правда, он снова по-доброму рассмеялся.
Время шло Элеан уже знала всех обитателей дворца, вместе с тремя подружками выходила на лесную поляну возле входа и постепенно перестала вздрагивать, когда какая-нибудь из змей проползала мимо них. И хотя она по-прежнему не носила других платьев, кроме своего старенького, разговаривать девушка стала увереннее. Они ни в чём не нуждалась, слуги Орма были готовы с неё пылинки сдувать, однако с самим Змеиным королём, несмотря на всю его доброту, она старалась общаться как можно реже. Точнее, девушка постоянно боялась ему помешать или потревожить не вовремя, и из-за этого она постоянно гуляла в компании трёх своих неизменных спутниц или под присмотром других змей. И лишь когда мужчина сам их находил, она позволяла себе с ним болтать и даже иногда смеяться. То, кем он был на самом деле, всё ещё пугало её, детские страхи действительно было очень трудно изжить. Но было ещё кое-что, что угнетало её больше всего остального: ей по-прежнему не позволялось навестить родную деревню. Орм, всегда потакающий её просьбам, в этом вопросе был суров и непреклонен. Каждый раз, когда она об этом заикалась, его лицо становилось отстраненней и строже, отчего девушка снова пугалась и надолго замолкала. Но она скучала, очень скучала по своему псу, подружке и всем остальным жителям деревни и самой сокровенной её мечтой было увидеть их вновь хотя бы одним глазком.
Лора, Элеан взяла из букета ещё один цветок и вплела его в венок, а у змеиного народа есть враги?
А у кого их нет, занятая разбором цветов, девушка невесело усмехнулась.
А кто это?
Есть один древний род из поколения в поколение они охотятся за нами, уничтожая и старых, и малых. В основе лежит какая-то давняя вражда, однако я не знаю подробностей. К тому же их давно не видно ходили слухи, что молодой наследник рода пропал, и отец бросил все силы, чтобы найти его. Тебе лучше спросить Короля, он лучше об этом осведомлён.
Этот род так силён?
Тебе не стоит бояться, ещё никто из них не смог справиться с самим Королём. Хотя он очень добрый и мирный, никто из нас и нашего войска не может с ним сравниться. Не бойся, даже если Охотники сюда придут, он сможет защитить и тебя, и всех нас.