Эй? парень, наконец, сообразил, что продолжения не будет, и начал рваться на кровати. Вернись, сучка, и закончи то, что начала! закричал он, гневно сверкая глазами, но Эль уже выскользнула из комнаты, облегченно выдохнув при виде трясущейся от страха Бетты.
Все кончено! выдохнула она измученно. Я больше не девственница! и зарыдала от страха и облегчения.
Что с ним, госпожа? служанка кивнула на дверь, из-за которой неслись крики и проклятия, а кровать, казалось, прыгала и долбила ножками об пол.
Не знаю, думаю, он чокнутый! ответила ей Эль и поежилась. Надо как-то влить ему еще вина с зельем, чтобы он перестал буянить, а то скоро соседи сбегутся на шум.
Бутылка у меня с собой! служанка продемонстрировала пузырек, достав его из кармана. А вина нет!
У папы где-то было, я сейчас принесу!
Эль поморщилась, ощущая при каждом движении дискомфорт между ног и рванула в спальню родителей. Там она видела бутылку с алкоголем, правда, не была уверена, что это вино. Пахло оно резко и неприятно, но для их дела сгодится! Там же оказался и высокий стакан, в который девушка отлила добрую порцию пойла и вернулась к двери своей спальни. Бетта ждала ее, бледная, с широко распахнутыми глазами. Взяв у нее пузырек, Эль отлила в стакан с алкоголем немного.
Ой, он так ругается, госпожа! Проклинает вас! Наверное, вы ему тоже больно сделали!
Ничего, забудет! Эль решительно открыла дверь спальни и вошла.
Парень перестал брыкаться на кровати и повернул голову в ее сторону.
Иди сюда, девка, и закончи, что начала! прорычал он, гневно сверкнув льдистыми глазами. О, ты и вторую привела! Отвязывайте меня, и покувыркаемся втроем!
Ой, госпожа! проскулила Бетта за спиной Эль.
Та сжала зубы. Ничего, сейчас они напоят этого красавчика зельем, тот мигом станет послушным. Ишь, разбуянился тут!
Выпей это! требовательно сказала она, поднося стакан к губам парня.
Сивуха? тот презрительно скривил губы. Вот еще! Не буду это пить! Давайте обе в койку, и так уж и быть, я не заявлю на вас в полицию!
Эль переглянулась со служанкой и сделала той знак держать парня. Бетта, трясясь от страха и едва не клацая зубами, приблизилась к кровати и решительно сжала голову пленника руками.
Вливайте, госпожа! крикнула она, а Эль, разжимая губы и зубы брыкающегося мужчины, старалась влить хоть немного жидкости ему в рот.
Большая часть текла мимо, пачкая простыни и платье девушки, но часть все же попала по назначению. Мужчина стал затихать, взгляд его сначала остекленел, потом стал бессмысленным, тело обмякло.
Готов! прокомментировала Эль и сползла на пол. Фу, ну и гадкий же человек он!
Надо быстрее его уводить отсюда! Бетта отпустила голову парня. прикажите ему одеваться.
Удивительно, но еще минуту назад этот человек вел себя, как взбесившийся бык, а сейчас, когда его отвязали, стал безвольной куклой и выполнял все распоряжения девушки. Он механически оделся, а потом пошел за Беттой, когда Эль приказала следовать ему за служанкой и слушаться ее во всем.
Когда гость скрылся из виду за поворотом, Эль вернулась в спальню родителей и сама хлебнула из горла папиной бутылки, после чего нервно засмеяласьну и приключение!
Прислушавшись к себе, она ждала каких-то изменений, но их не было. Вернее, между ног было липко и противно, а струения магии по телу она не ощущала. Неужели не сработало?
3
Бетта вернулась спустя час, запыхавшаяся, растрепанная, красная. Ее приметили в таверне с постояльцем и предложили работу. Она с возмущением рассказывала, как хозяин постоялого двора рассматривал ее, будто лошадь на продаже, а потом заявил, что не понимает, чем она так привлекла этого видного мужчину и не опоила ли его зельем. Пришлось оправдываться, сочинять на ходу, а потом бежать, сверкая пятками, от хозяйских помощников, возжелавших самолично убедиться, так ли рыжая хороша. Заскочив в дом, она заперла входную дверь на засов и облегченно выдохнула.
Как вы, госпожа? переведя дух, поинтересовалась Бетта у Эль.
Та пожала плечами и нахмурилась.
Ничего! ответила с горькой складкой у рта. Похоже, способ не сработал, магия так и не проснулась.
Ох ты ж, Мать-Богиня! потрясенно ахнула служанка, смешно всплеснув руками. Как же быть теперь?
Придется как-то выкручиваться.
Эль вздохнула. Весь этот час она так и эдак пробовала колдоватьничего не выходило. В их мире сильные маги были редкостью, все больше тех, кто умел только огонек пальцами зажечь или ковш водой наполнить, или еще что-то подобное, простецкое. Одаренные рождались крайне редко, ценились высоко. Для таких в Академии учеба была бесплатной, для всех остальных же за большие деньги. На свой счет Эль иллюзий не питала, однако, надеялась, что инициация пробудит дремлющие способности, ведь бабушка у нее была магом среднего уровня, постоянно развивалась, да к старости уже многое умела, но передался дар ее уровня или нет, можно было понять только после инициации. И сейчас Эль думала, что она и вовсе обычный человек, ведь обычно лишение девственности будило дар, у нее же никаких изменений не случилось. Приходилось признать с сожалением, что дальше жизнь будет трудна. Все годы девушка готовилась к поступлению в Академию, обладая небольшим потенциалом магии воздуха, могла порывом ветра растрепать прохожему волосы или раздуть пламя, а сегодня и того не получалось. То ли волнение сказывалось, то ли пережитый стресс, непонятно.
Ой, страшно мне! всплеснула ручками Бетта. Как мы будем-то?
Как-как? разозлилась Эль. Как-нибудь выживем. Не мы первые, не мы последние. Я тебя не держу, Бет, ты можешь наняться к кому-нибудь, ты девушка способная, тебя возьмут.
Ой, нет! щербатая девица поджала губы и покачала головой. Я от вас никуда! Маменька ваша меня от смерти спасла, я теперь по гроб жизни вам буду служить!
И вправду, мать Эль нашла пищащий сверток в кустах у дороги, возвращаясь домой из магазина. Кто бросил полугодовалую примерно девочку тамбольшой вопрос. Полиция для виду неделю поискала, а потом и вовсе закрыла дело, велев семье Корено сдать младенца в приют. Но на семейном совете было решено оставить девочку в семье, пусть растет вместе с двухлетней Эль, будет ей верной подругой и личной служанкой, как подрастет. Так и вышлодевочки подружились, много времени проводили вместе, Эль обучила Бетту читать и писать, а та служила верой и правдой, полюбив свою госпожу всем сердцем.
Я вас не брошу! твердо сказала она. Куда вы, туда и я!
Ох, я и не знаю, куда теперь я, вздохнула девушка в ответ. Надо что-то решать, Бет. В городе нам оставаться точно не стоит, на работу служанкой я тут пойти не смогу, а куда мне ещене знаю. Уедем в столицу, там у меня подруга есть, Нателла Мун, она здесь жила раньше, потом переехала. Мы изредка переписываемся, авось, примет меня личной помощницей или поможет найти работу. Я знаю, что такие, как я, могут пойти гувернантками в богатую семью. Ну или нянькой на худой конец. Главноевыжить.
Да! согласилась с ней Бет. Главноевыжить. А там, в столице, и от меня польза будет, я то могу и служанкой обычной пойти, да буду вам деньги давать, помогать.
Ну что ты! засмеялась Эль. Думаешь, служанки в столице так хорошо зарабатывают?
Столица же! проворчала Бет, смутившись. Там, поди, побольше возможностей-то!
Согласна! Давай сегодня соберем все, что поместится в наши саквояжи, много вещей брать смысла нет, куда нам их, да и не дотащить, а завтра я утром схожу на вокзал, куплю билет на дилижанс до столицы, да поедем.
Давайте!
До самого вечера девушки перебирали вещи, некоторые, как, например, фамильное серебро, доставшееся от бабушки, пришлось с сожалением оставить, никак его было не забрать с собой. Его решили зарыть в углу сада, может, когда-нибудь появится возможность забрать, а остальное просто оставили новым жильцам. В саквояжи поместилось по три платья, смена белья, чулки, пара крепких осенних башмаков каждой, ведь осень не за горами, плащи на мехуостатки былой роскоши, да разные девичьи мелочи. Эль еще положила портреты отца и мамы, написанные в прошлом году приезжим художником, а Бетта к себе сунула флаконы с зельями, которые могли им пригодиться в будущей жизни. Обед было готовить не из чего, а на ужин съели запеченный картофель, по две штуки каждая, запив водой, и улеглись спать. Эль долго лежала в своей кровати без сна, глядя, как темные тени ползут по потолку. Последняя ночь в родовом доме. Завтра ей придется стать взрослой.
Повернувшись набок, она с удивлением обнаружила, что подушка хранит аромат мужчины, с которым так необдуманно лишилась невинности. Все-таки, это была ошибка, спонтанное решение, стоившее ей девственности. Боль давно прошла, а вот сожаление о содеянном осталось. И теперь вообще непонятно, действует этот способ инициации или нет. В Академии пробуждение магии было целым обрядом. Эль читала, что в двадцать один год учащиеся, у кого дар еще не проснулся, собираются в магическом круге и пьют активирующее зелье, а дальше уже кому как повезеткто-то выяснит, что он одаренный маг, а кто-то, что его способности средние или минимальные. Последних учат всего год, они потом работают в аптеках, могут готовить целительские отвары, или помощниками магов, а вот средних и одаренных уже до выпуска, все пять лет. Эль наделась, что ей повезет, учила заклинания высшего порядка по бабушкиным книгам, развивала свой дар всеми доступными способами, а инициации не случилось. Конечно, лишение девственностикрайний случай для активизации магии, но она знала, что в редких случаях им пользовались до сих пор. А вот все условия, которые нужно при этом соблюдать, Эль не помнила, надеялась, что все случится как-нибудь само. И не случилось.
«Везениене мой конек!» подумала девушка, поворачиваясь обратно на спину и закрывая глаза.
Завтра будет новый день, новые проблемы. Надо спать.
******
Утром, едва забрезжил рассвет, Бетта разбудила свою госпожу. Та встала с темными кругами под глазами, сильно не в духе.
У них оставался еще черный кофе, которого как раз хватило на две чашки, горбушка хлеба и кусок сыра, которыми девушки и позавтракали.
У меня такое впечатление, что где-то перебежала дорогу черная кошка, хмуро заметила Эль, дожевывая черствый бутерброд. Неприятности сыплются как из рога изобилия.
Да, кивнула рыжая. Ничего, госпожа, уедем в столицу, там уж как-нибудь пробьемся! Вам всего-то чуть больше года осталось до двадцати одного, а там вдруг вам повезет в Академии, да возьмут бесплатно-то!
Вряд ли, Бет, покачала она головой. Если бы магия была, я бы ее уже ощутила, а ее нет. Ябездарность. Надо привыкать к этому и жить обычной жизнью. Папа дал нам хорошего пинка под зад своими необдуманными действиями.
Задумавшись, она допила последний глоток, ощущая кофейные крупинки на зубах, и встала.
Надо идти, вздохнула, накидывая шаль на плечи.
Мать-Богиня не оставит вас!
Эль вышла на улицу и зажмурилась от яркого солнца. В их краях оно светило всегда, даже зимой, когда выпадал снег. Ребятишки высыпали на улицу, лепили смешных снеговиков, катались с ледяных горок под слепящими лучами. Улыбнувшись при воспоминании, как еще этой зимой училась кататься на коньках, смешно растопырив руки и ноги, чувствуя себя каракатицей на льду, Эль плотнее закуталась в шаль и поспешила на вокзал.
Прохожих было мало, кто-то кивал ей приветственно, кто-то просто шел мимо, уставившись в землю, но всем было все равно, что жизнь этой милой соседки внезапно рухнула несколько дней назад, люди были озабочены только своими проблемами.
Эль дошла пешком до вокзала, там купила билеты на дилижанс до столицы, который должен был отойти уже через три часа, и поспешила домой.
Народу прибавилось. Кто-то шел на работу, кто-то гулял с детьми, с животными, просто парами. Путь Эль пролегал через старый парк, она медленно шла по пешеходной дорожке, как вдруг услышала топот копыт за спиной. Кто это такой наглый скачет на лошади там, где можно только пешком идти?
Посторонившись, она обернулась и замерлапрямо на нее бешеным галопом на каурой лошади двигался ее вчерашний любовник! Боже! Куда спрятаться? Но он двигался целенаправленно прямо на нее.
Стой! крикнул мужчина и на всем ходу спрыгнул с коня.
Эль попыталась рвануть в кусты, но была схвачена за руку чуть выше локтя цепкими пальцами.
Я думал, мне показалось! прошипел на ухо знакомый голос. От самого вокзала за тобой следил.
Отпустите, что вы себе позволяете! прошипела она, смерив наглеца презрительным взглядом.
Внутри все колотилось от страха.
Нет, это ты что себе позволяешь? Думаешь, опоила меня, так я ничего не помню? Как пришел в себя вчера, так и искал тебя, мерзавка! Да никто рыжую потаскуху не знает! Отвечай, она сводня твоя?
Отстаньте от меня! высоким, звенящим от напряжения голосом воскликнула Эль. Я вас впервые вижу!
Рассказывай! он приблизился к ней и обвил рукой за талию, крепко прижав к своему телу.
Эль пришлось даже запрокинуть голову, чтобы увидеть льдистые глаза, сверкающие гневом.
Мне нечего сказать! она попыталась вырваться, но мужчина больно вжал ее в свое большое тело. Не знаю, о чем вы говорите! Отпустите!
Нет, малышка, я вчера не был удовлетворен! прорычал он. Сначала твоя рыжая завлекла меня, обманула, потом ты! А я не люблю, когда со мной так поступают! Зачем тебе понадобилось лишаться девственности? Ну? Я готов простить тебя, если мы продолжим, что вчера начали!
Внезапно вдалеке на дорожке появилась пожилая пара.
Помогите! крикнула Эль и, воспользовавшись ослабевшей хваткой незнакомца, вырвалась и скользнула в кусты, едва продираясь сквозь них.
Парк был окружен забором, но в одном месте имелась дыра, через которую местные ребятишки изредка пролезали, чтобы сократить путь. Взрослые там бы не протиснулись, но Эль была хрупкого телосложения и, изрядно ободравшись о торчавшие острые края забора, сумела уйти от погони. Она быстро пробежала через поле, запыхавшись, ворвалась в дом и крикнула:
Бетта! Бетта! Он меня нашел!
Служанка выскочила из кухни и схватилась руками за лицогоспожа была в разорванном платье, с растрепанными волосами, шаль потерялась где-то по пути.
Надо бежать немедленно! Он такой страшный! Вдруг он и сюда придет?
Быстро взбежав по лестнице, Эль распахнула шкаф и достала платье, которое приготовила в дорогу.
Собирайся, чего смотришь, мы уходим немедленно! Переждем на вокзале, среди людей, там безопасно, а в столице он нас не найдет!
4
Суета на вокзале немного успокоила девушексреди людей им точно ничего не угрожает, даже если этот полоумный красавчик, как они его между собой называли, вдруг явится, как черт из табакерки. Но он не явился. Уже поднимаясь по ступенькам внутрь просторного дилижанса, Эль замерла, с тревогой вглядываясь в толпу, но никого подозрительного не заметила. Уф! Удалось оторваться! В столице он их точно не найдет!
Расположившись с удобством у окна друг против друга, Эль и Бетта с любопытными лицами выглянули на улицу. Никогда им еще не приходилось путешествовать, вся жизнь прошла здесь, в Лестере, а потому даже недавнее приключение не могло омрачить предстоящую поездку.
Когда, наконец, огромный дилижанс тронулся и начал набирать скорость, у обеих сердечки заколотились от радостного предвкушения. Эль еще раз выглянула из окна и внезапно отпрянула, задергивая шторкуметрах в десяти от них она увидела красавчика, который верхом на коне кого-то разыскивал в толпе. Вернее, почему «кого-то»? Наверняка, ее и разыскивал. «Ну ничего! мысленно хихикнула Эль, ему не светит больше никогда со мной встретиться!»
Она выбросила из головы и парня, и вчерашнее приключение, с грустью проводила глазами крышу родного дома, ставшую видной, когда дилижанс заехал на сопку, и посмотрела на Бетту, которая тоже с тревогой вглядывалась в родной город.
Все у нас будет хорошо! твердо сказала она с решимостью.
Да, госпожа! поддакнула та и широко улыбнулась щербатым ртом. В груди аж бултыхает от радости!
Точно! Эль поняла, что это самое верное слово. И у меня бултыхает!
Ехать предстояло два дня, с остановкой на ночь в придорожной гостинице, а потому девушки достали приготовленные книжки и погрузились в чтение, изредка выглядывая в окно и следя за сменяющимся пейзажем. После выезда из Лестера потянулись однообразные поляэто был аграрный край, здесь выращивали пшеницу и рожь, а потому, куда ни кинь взгляд, всюду зеленое моренедавно засеянные культуры взошли и радовали глаз сочным цветом.
Эль, конечно, переживала, как без этого, но старалась утопить тревогу глубоко внутри, надеясь решать проблемы по мере их поступления. Она была не одна, и это радовало. Верная Бетта, согласившись сопровождать ее, несказанно обрадовала свою хозяйку, все-таки вдвоем не так страшно.