Первые несколько часов пути девушки преодолели без проблемчитали, болтали, смотрели в окно, а вот ближе к вечеру уже устали и откинулись в креслах. Спать было неудобно, головы то свешивались к груди, то откидывались назад, больно ударяясь о деревянные подголовники, Эль резко просыпалась и ежилась. К ночи тело настолько затекло и требовало естественных надобностей, что девушка сидела, плотно сжав ноги и глядя на сгущающиеся сумерки, а потом и на первые звезды в окно. Интересно, а как другие пассажиры терпяттам и пожилые ведь были? Незаметно оглянувшись, она увидела, что все спят, подложив кто одежду, кто маленькие подушки под головувидно бывалых путешественников.
Дилижанс замедлил ход, потом куда-то свернул и остановился.
На улице в свете одинокого фонаря замелькали неясные тени, распрягавшие лошадей. Дверь открылась, внутрь заглянул возница.
Прибыли! зычно сообщил он.
Люди завозились, заморгали, кто-то зевал, кто-то с хрустом потягивался, начали собирать свои котомки и потихоньку выходить на улицу.
Эль выскочила первой, оглянулась на Бетту, спешащую следом, и подошла к пожилой женщине.
Добрый вечер. Вы не знаете, куда нам теперь? поинтересовалась она, сделав дружелюбное лицо.
Сейчас покормят, и распределят по комнатам, ответила та. У тебя билет эконом-класса?
Да! девушка кивнула.
Тогда в общую спальню. Был бы элит-класса, тогда б отдельную выделили, вздохнула старушка. Ну да ничего, ты молодая, быстро уснешь. Это мне уже в моем возрасте тяжелото матрас не тот, то одеяло не греет.
Проходите, проходите в зал! зычно возвестил возникший в ярко освещенном дверном проеме мужчина. Уже все готово!
Идемте, девочки, надо занять места получше!
Эль оглянулась на застывшую рядом Бетту и кивнула ей на старушку, мол, удачно мы на нее наткнулись!
За ужином выяснилось, что зовут пожилую даму Арольдой Кози, она едет к своей дочери в гости. Узнав, что родители Эль недавно умерли, а сама она решила попытать счастья в столице, пожилая дама всплеснула руками и воскликнула:
Бедняжка! Такая молодая, и уже столько натерпелась! Ничего, тебе обязательно повезет! Как приедешь в столицу, обратись к Дине Дакобс, это моя старинная знакомая, мы как-то давно отдыхали вместе на минеральных водах. Ах, какие там были кавалеры! старушка закатила глаза и причмокнула. Как они кружили меня в танце! Так вот, эта Дина сдает комнаты, скажешь ей, что от меня, она тебя пустит за небольшую плату.
Спасибо вам огромное! горячо воскликнула Эль.
Да не за что, добродушно проворчала Арольда и подмигнула: Девочки ж должны помогать друг другу. Идемте спать, пока еще другие дамы не добрались до спальни. Хочу сказать, что надо уснуть успеть первыми, пока они не начали храпеть, как кавалеристы в казарме!
Прыснув со смеху, Эль и Бетта переглянулись и последовали за своей пожилой спасительницей. Она показала, где находится туалетная комната, потом рекомендовала занять кровати у окна, чтобы иметь возможность дышать свежим воздухом ночью и встать пораньше утром, а потом легла и захрапела сама как тот кавалерист.
Ну и дама! усмехнулась Бетта, когда девушки умывались перед сном.
Мне кажется, она слегка не в себе! поддакнула Эль. Такая смешная.
Да, и прикладывается к бутылке, если вы не заметили!
Заметила, конечно, от нее ж несет перегаром за метр!
Обе снова рассмеялись., потом почистили зубы, сполоснули лица и направились спать. Конечно хотелось бы вымыть и другие части тела, но такой возможности в этом постоялом дворе не предоставляли. Вернее, она была, но за отдельную плату, либо тем, у кого билет элит-класса. Что это такое, Эль узнала утром, когда увидела, как в заднюю часть дилижанса через отдельную дверь входит напомаженная дама, которую за локоток придерживает такой же напомаженный мужчина. Оба были расфуфырены донельзя, с прическами, в нарядных одеждах. Они с презрением оглядели толпу и зашли на свое место, закрыв дверь, но Эль успела увидеть, что внутри салон был весь оббит бархатом, стояли мягкие диванчики и виднелся краешек стола. Сколько же стоит туда билет?
Покачав головой, она выбросила из мыслей странную парочку и пошла на свое место, содрогнувшись при виде деревянного креслаприбытие в столицу ожидалось только к вечеру, а значит, что спина и попа снова онемеют так, что потом мурашки будут бегать по телу. Арольда, уже успевшая приложиться к коньяку, добродушно кивнула им, и уселась на свое место. Казалось, эту невозмутимую даму неспособно ничего огорчить, ни неудобные сиденья, ни длительные поездки. Она подложила под спину подушку, откинула голову и моментально захрапела.
Хорошо, что сидит далеко от нас, тихо сказала Бетта, я б с ума сошла, слушать этот звук всю поездку, а так стук колес его заглушает.
Точно! согласилась Эль и отодвинула шторку с окна.
День выдался дождливый, капли падали на стекло и струями стекали вниз, успокаивающе барабанили по крыше. Читать было невозможно, сон наваливался, а потому обе девушки вскоре откинулись на спинки кресел и задремали.
******
В столицу прибыли к вечеру этого же дня. Дилижанс заехал на вокзал, остановившись под большим навесом, люди вышли из него и поплелись гуськом в здание вокзала, чтобы зарегистрировать прибытие.
Цель пребывания? гаркнул усатый дядька, глянув на протягивающих документы девушек.
Поступление в Академию, ответила Эль, украдкой скрестив пальцы.
Ей не хотелось объяснять, что тут они решили попытать счастья, устроившись работать, вдруг это запрещено, а вот для поступления вряд ли были ограничения.
Проходите! он шлепнул большую печать в паспорт и указал им на дверь с надписью «выход».
Оказавшись на улице, обе перевели дух. Им все еще не верилось, что Лестер остался далеко позади, а этот шумный городстолица их страны, Зулур.
Сколько тут людей! восхищенно вертела головой Бетта. Прямо ужас! И все несутся как бешеные!
Да, не сравнить с нашим уютным городом, тихо ответила Эль, растерявшись.
Как ей найти эту Дину Дакобс, которая сдает комнаты, ведь тут столько всяких улиц и домов? Растерянно оглядевшись, Эль заметила Арольду Кози и бросилась к ней.
Извините! запыхавшись, пробормотала она. Я не спросила, как найти вашу подругу!
Да, деточка! дама пыхнула ей в лицо кольцо сигаретного дыма. И я сама не сказала, вот балда! Записывай!
Достав блокнотик и карандаш, Эль черкнула адрес, а потом порывисто обняла женщину.
Спасибо вам огромное за все! воскликнула она. Вы мне очень помогли!
Да будет, дитя! рассмеялась Арольда. Я же сказала, девочки должны помогать друг другу. О, а вот и мой зять! Встречает меня!
Эль помахала ей рукой и отошла, наблюдая, как толстый усатый мужчина помогает даме забраться в кэб, загружает чемодан и взбирается сам внутрь повозки.
Ну что, идем искать эту Дину Дакобс? Надеюсь, у нее найдется для нас местечко!
Идемте! Бетта с неодобрением глянула на зазевавшегося парня, что наблюдал за госпожой. Ходят тут всякие!
5
Дом Дины Дакобс стоял на маленькой улочке с романтичным названием Малинкин переулок. Был он трехэтажный, весь обвитый плющом, с небольшим уютным двориком, на котором располагались две качели под навесами друг против друга. Сама Дина оказалась говорливой пухлой женщиной ростом до плеча Эль. Она очень обрадовалась постоялицам, ведь в этот период люди старались уезжать ближе к морю из столицы, и жильцов в доме, кроме самой хозяйки и ее толстого кота Манфреда, не было.
Проходите, проходите! довольно улыбнулась она, впуская девушек во двор. Сейчас покажу вашу комнату, там как раз две кровати у меня. Вам будет уютно.
Эль с Беттой переглянулись и направились по крутой лестнице на второй этаж. Их комната выходила окнами на улицу, где изредка проезжали кареты и одинокие всадники на лошадях, окна были распахнуты, шторы колыхал ветерок. На стенах, оклеенных светлыми обоями, висели картины с изображением моря.
Внук рисует, пояснила Дина, смущаясь. Способный мальчишка, владеет толикой магии воды, поэтому у него так здорово с красками получается справляться. Надеюсь, вам здесь понравится у меня.
Мне уже нравится! заверила ее Эль, с улыбкой глядя в выцветшие серые глаза с лучиками морщин в уголках. Спасибо!
Располагайтесь! Здесь за углом есть прекрасная столовая, там можно пообедать, но и у меня внизу имеется кухня, где вы можете себе сами приготовить что-то, коли умеете. Посуда вся есть.
Замечательно! широко улыбнулась Бетта. Она старалась подражать хозяйке и почаще употреблять сложные слова, которые простолюдины обычно не использовали в своей речи. Мы себе и сами приготовим, чего в столовой тратиться!
Оставшись вдвоем после ухода Дины, девушки осмотрелись в комнате и сочли, что им несказанно повезлонебольшая, но уютная, она показалась им верхом мечты. Помимо кроватей в ней были еще шкаф для вещей, две тумбочки, а за маленькой дверцей обнаружились туалет и душ.
Это блаженство! заявила Эль и упала спиной на кровать. Еще бы с работой повезло также сразу!
Непременно повезет! Бетта последовала примеру хозяйки, тоже завалившись на кровать. Я думала, мой зад зачугунеет в этом адском дилижансе!
И мой! засмеялась в ответ служанке девушка. Давай сейчас перекусим, да пойдем прогуляемся. Нужно купить газету с объявлениями, просмотреть все, а завтра с утра приступать к поискам работы. Сбережений, что у нас есть, при значительной экономии хватит недели на две.
Я думаю, мы и раньше сыщем работу! Бетта поднялась и деловито распахнула свой саквояж. Сейчас поглядим, в какой же наряд мне облачиться на сей раз.
******
Следующим утром столица поразила никогда не выезжавших никуда девушекширокие улицы, тянущиеся змеями в разные стороны, были засажены незнакомыми деревьями, всюду клумбы с пестрыми цветами, маленькие магазинчики и лавки, так и манившие зайти в них, кофейни с восхитительными ароматами свежей выпечки и дорогих сортов кофе, а дома и вовсе вызывали восхищениеогромные, в несколько этажей, с балконами и прозрачными окнами, за которыми можно было увидеть богатую обстановку комнат. Эль вертела головой во все стороны, сердце ее взволнованно билось, а глаза округлялись от каждого нового чуда, что встречались на пути. В Лестере люди жили простые, занимались земледелием и животноводством, им было не до красот города, а здесь все так и кричало, что граждане не простые люди, не аграрии, а самые настоящие аристократы. Мама Эль была тоже аристократкой, но влюбилась в папу, простого клерка из маленькой конторы, вышла за него замуж, и всю жизнь прожила в маленьком городишке. Сейчас Эль понимала, почему мама изредка вздыхала, разглядывая красивые открытки с видами незнакомых городовнаверняка они навевали ей воспоминания из прошлого. Никогда девушка не интересовалась, где ее бабушки и дедушки, считая маму сиротой, а теперь задумалась, так ли это было на самом деле. Возможно, где-то у них были родственники, которые могли попросту отказаться от непутевой дочери. Только сейчас этого уже никогда не узнать, мама умерла и унесла свои тайны в могилу.
Смотрите, смотрите, какой домина! открыв рот, Бетта показала пальцем на самый настоящий дворец, выделяющийся даже среди других таких же.
Его хозяин наверняка не жалел средств при постройке, а также не обладал особенным вкусом, ведь фасад был ярко-розового цвета, украшенный ангелочками и купидончиками, а также всяческими завитушками и цветочками.
Да, вот уж людям деньги некуда девать! отозвалась Эль, качая головой.
Сама она была приверженцем классического стиля, не признавая в интерьерах вычурности и гротескности, а такие вот розовое безобразие и вовсе могло вызвать приступ тошноты при долгом рассматривании.
Идем отсюда, пока у меня глаза не выпали от этого «великолепия», потянула она Бетту за руку. Здесь где-то недалеко должен быть дом подруги, она писала, что живет в богатом квартале. Поищем, вдруг она посоветует мне что-нибудь.
Сверившись с адресом и расспросив прохожих, девушки пришли по указанному направлению и постучали в дверь.
Добрый день. В проеме показался строгий худощавый мужчина среднего возраста.
Глаза его смотрели строго и вопрошающе.
Чем могу быть полезен? сухо спросил он.
Меня зовут Эльяра Корено, внезапно заволновавшись, ответила Эль, а это моя подруга Бетта Лестер. Нателла Мун здесь проживает?
Да, подтвердил мужчина, нахмурившись. Могу я узнать, по какому поводу вы ее разыскиваете?
Она моя подруга! Я бы хотела с нею повидаться!
Боюсь, это невозможно, покачал мужчина головой. Госпожа Мирено, в девичестве Мун, со своим мужем господином Мирено отбыли неделю назад в путешествие и вернутся не ранее осени. Вы можете оставить вашу карточку, я передам хозяевам по приезде, и они пригласят вас в гости.
Уехали? пораженно прошептала Эль, отступая на шаг. Нет, спасибо, ничего передавать не нужно, боюсь, к осени будет уже поздно.
Могу я еще чем-то помочь? осведомился мужчина и, увидев отрицательный кивок, попрощался и закрыл дверь.
Да, Бетта, наше везение, похоже, закончилось, с грустью произнесла Эль, когда девушки вышли на пешеходную дорожку и медленно поплелись в сторону Малинкиного переулка. Надо покупать газету и смотреть объявления. Без работы мы тут пропадем.
Не пропадем! заверила ее служанка, вертя головой. Смотрите, сколько тут богачей! Думаете, они все сами делают? Ха! Наверняка у них полные дома слуг, где-то да найдется для меня местечко, а вы даже не думайте в служанки идти, не ваше дело это! Выкрутимся!
Спасибо! горячо воскликнула Эль, сверкнув глазами. Не знаю, что бы я делала без тебя!
Бетта смутилась и потупилась. Она не считала, что делает что-то сверх своих возможностей, наоборот, всегда помнила, что если бы не госпожа Корено, приютившая сиротку, то ее бы уже и в живых могло не быть.
В это время Эль вдруг увидела, как на заборе одного из домов впереди показалась хрупкая фигурка девочки лет шести-семи с короткими лохматыми волосами, в пижаме, состоящей из коротких шортиков и маечки. Малышка встала во весь рост, а потом вознамерилась прыгнуть вниз.
Стой! заорала Эль и кинулась вперед, размахивая руками.
Если девочка упадет с забора, то переломает себе все кости! Эль как раз успела вовремядевочка рухнула вниз в подставленные руки и свалила свою спасительницу на землю. Они обе покатились по траве, а потом сели, обалдело хлопая глазами.
Ты кто такая? капризным голосом спросила девчушка, строго сдвинув брови.
А ты? нахмурилась Эль, потирая ушибленную спину. Зачем ты вообще полезла на этот забор?
А нечего было меня запирать в моей комнате! зло оглянулась на дом девочка. Вот возьму и убегу, все равно я тут никому не нужна!
Что ж вы такое говорите? запыхавшаяся Бетта прижала руку к груди и отдышалась. Разве можно такое про маму и папу?
У меня нет мамы и папы! нижняя губа малышки задрожала. И тут меня никто не любит! И я убегу, пусть они потом знают!
Тами? раздался взволнованный женский голос за забором. Тами? Где вы, маленькая госпожа? и уже тише: Вот негодница, опять убежала куда-то!
Вот видите?! девочка показала забору язык и встала. Они там все только и делают, что меня стерегут!
Ничего такого мы не видим! Эль тоже поднялась и решительно схватила девочку за руку, боясь, что та сейчас рванет куда-нибудь. Бетта, звони в дверь, надо вернуть малышку в дом!
Нет! Отпусти меня, глупая курица! завизжала Тами и вцепилась зубами в руку Эль.
От боли и неожиданности она разжала пальцы, девчонка воспользовалась этим и стрелой понеслась вниз по улице. В это самое время дверь в доме открылась, выглянул молодой мужчина в униформе.
Ктоначал было он, но Эль указала ему пальцем на девочку и побежала за ней.
Тот, прекратив разговоры, рванул следом. Бетта тоже решила не отставать. Тами бежала быстро, однако отсутствие обуви сделало свое делонаступив на стекло, она вдруг упала на землю и схватилась за ногу. Эль добежала первой, опустилась на колени и взяла стопу малышки в свои ладони, рассматривая ранкуничего страшного, но кровь текла ручьем.
Кровь! потрясенно воскликнула Тами и, закатив глаза, упала в обморок.
Поднявшись вместе с ребенком на руки, Эль вгляделась в личико малышки, приметив тонкие черты. Темные кудряшки непослушно торчали в разные стороны, ресницы полукругом отбрасывали тень, губки чуть приоткрылись.
Ой, спасибо вам, госпожа! мужчина тоже подбежал и принял из рук Эль хрупкую фигурку ребенка. Если бы не вы, она бы умудрилась убежать! В прошлый раз ее искали с полицией два дня! Спряталась в будке у собаки и хихикала, наблюдая за нами, а мы чуть не поседели! Вот дьяволенок! Хотите лимонаду? Уверен, после такой пробежки вам нужно выпить чего-нибудь освежающего!