Готов.
Готов ли признать меня Льдом и стать верным спутником до последнего вздоха?
Готов.
Встань, лорд Элстон, я принимаю твою кандидатуру.
Мне с трудом удалось сдержать улыбку. От холодного голоса сестры кожа покрылась еле различимой ледяной корочкой. Все-таки ее способность подавать себя восхищала.
Мужчина выпрямился, скользнул взглядом зеленых глаз по нам с Мирабель, еще раз поклонился и отступил к массивным дверям, где затерялся средь остальных женихов. Он был первым, но не последним, пришедшим на зов. Каждое имя произносилось настолько громко, что перешептывающиеся на специальных балконах дамы поворачивали головы к очередному жениху.
Я не пыталась запомнить имена, с интересом рассматривала их лица, волосы, глаза, одеяние, обувь. Они кардинально отличались друг от друга. Одни приятно пронзали взглядом, другие смотрели свысока, словно недосягаемые птицы и именно нам следовало преклонить колено. Нашлись и такие, которые не оценили по достоинству красоту моей старшей сестры, будто приехали по принуждению и не хотели занять место возле трона.
Как она так стоит? поинтересовалась я у Мирабель. У меня затекли бы уже ноги.
Наша водница с задумчивым видом пожала плечами. Ей тоже со временем надоело слушать одни и те же слова, произнесенные как Аннет, так и мужчинами.
Не готов, сказал один из претендентов в коричневом плаще до пят, отказавшись тем самым от принятия искры, чем привлек всеобщее внимание. Однако отдам свой меч и посвящу жизнь во имя Лограна.
Сестра повернулась к отцу в поиске совета. Скорее всего, этот кандидат в женихи был приверженцем людей, отрекшихся от магии, сражался с монстрами только с помощью оружия и, возможно, являлся членом фанатиков.
Прими, тихо зашептала я, всколыхнув потоком мороза ее волосы.
Аннет нервно застучала указательным пальцем по ноге. Она явно страшилась огласить неправильное решение.
Прими и перестань бояться, процедила я сквозь зубы и направила поток уже на руку.
В ладони защекотало, а в груди органы словно покрылись ледяной корочкой. Я подняла взгляд. Это воздействие магии, не иначе. Но кто и зачем?
Я принимаю вашу кандидатуру, все так же сухо проговорила Аннет.
До самого окончания приема мне не давали покоя собственные ощущения. Чем на меня воздействовали? То был именно холод, вот только не стихийный, а эмоциональный, пронзающий душу насквозь. Иллюзия или Колдовство?
Я с повышенным вниманием рассматривала каждого лорда, пришедшего на зов Льда, прислушивалась к словам, к какому очагу они относились. Правда, это не помогало. Да и после, когда мы первыми выходили из тронного зала, я словно ощущала на себе взгляд, но не могла поймать его.
Вики, зачем? набросилась на меня Аннет в небольшом кабинете, где мы собрались специально для обсуждения недавних событий.
Ты о чем?
Я о мужчине, который отказался от искры. Ты же знаешь, что он не выдержит, даже зиму не переживет, не говоря уже о прикосновении ко мне. Зачем ты настояла?
Я посмотрела на отца, с повышенным вниманием наблюдавшего за нами. Папа тоже ждал ответа.
Думаешь, откажи ты представителю Осанского очагаи простые люди не возмутятся? Я видела фанатиков в одном из портов. Лучше не давать им повода для восстания против Лограна. Пусть этот лорд сам поймет собственную ошибку и уедет, чем мы подорвем мир с ними.
Фанатики? иронично выгнула Аннет брови и без сил опустилась в кресло. Нашла кого бояться. Тем более им до севера не добраться.
Возможно, но и ты не станешь вечно отсиживаться во льдах. Призовет тебя император, или вдруг дядюшка решит отправиться к Несокрушимому. Что тогда?
Ты ли это? усмехнулась Мирабель.
Не беспокойся, конечно же, я, просто под впечатлением от встречи с фанатиками. Их вроде бы мало, но они уже опасны.
Единственноехорошо, брат Тьмы не явился, улыбнулась сестра и откинулась на спинку, явно расслабляясь после тяжелого приема гостей. Неприятно было бы стать его супругой.
У Тьмы нет братьев, с грустью в голосе произнесла мама.
И тут я вспомнила об обещании рассказать родным о своей скорой свадьбе. Но как же не хотелось именно с Райнаром Правда, никто ведь не говорил Тьме, что именно он будет моим избранником.
Вы не против, если из прибывших кандидатов я тоже выберу себе мужа?
Удивление отразилось на лицах сразу всех присутствующих, даже истративший последние силы отец повернул голову.
Не волнуйся, учту твое пожелание и выберу из оставшихся, повернулась я к Аннет.
Но разве ты не собираешься явиться на зов лорда-защитника? Зачем тебе какие-то младшие сыны?
Мирабель следующая, до меня далеко. А я хочу спокойной семейной жизни, собственные слова встали поперек горла. Мне не до учебы в Магшколе, да и постижение магии дается с трудом. Искра слабая, неразвитая, показать себя достойнее других девушек при том же отборе не выйдет. Я сражу одного-двух морозных скраблов, и все. Так чего ждать? Лучшей возможности, чем сейчас, и придумать сложно.
Уверена, что хочешь этого? в глазах мамы читалось волнение.
Да, абсолютно, натянуто улыбнулась я, стараясь не выдать истинных эмоций.
Мне не нравилась собственная идея. Вот только лучше выбрать нормального мужчину, чем остаток жизни провести в темноте с нелюдимым чудовищем.
Глава 3 ***
Долгая дорога в карете утомила. Если до этого за окном мелькала зелень, то теперь толстые пласты снега покрывали холмы, равнины и скалы. А замок лорда-защитника Лограна долгое время казался частью гор, тянущихся непрерывной цепью вдоль горизонта. Я ухмыльнулся, предвкушая предстоящую игру.
За высокими серыми воротами в разные стороны убегали извилистые дорожки, по краям которых кучковались дома. Впереди, над глубоким ущельем, шел мост, ведущий к дворцу Краша Грэйроса. Здесь камень смешался со льдом. Здания будто вырастали из скалистых глыб, постепенно покрывались застывшей водой и кололи пухлые облака острыми пиками.
Во дворе замка оказалось многолюдно. Выйдя из кареты, я задержал взгляд на длинных полотнах, подвешенных над главным входом, с изображенным на них гербом Логранабелой глыбой льда. А строителям следовало отдать должное. Вниз и вверх зигзагом уходили ступени, что вели к башням, бесчисленным, разных цветов и размеров, как по высоте, так и по ширине, то расположенных плотно друг к другу, то одиноко стоявших где-то вдалеке. Единственной постройкой квадратной формы было массивное многоэтажное здание. По всему периметру его тянулись непрерывные ряды балконов, поддерживаемых пухлыми колоннами. Ледяные крыши искрились на солнце, напоминая, насколько здесь холодно, ведь таять они не собирались. Разглядывая постройки, я заметил девушку, стоявшую на балконе, которая сразу же спряталась.
Позвольте проводить вас в ваши покои, рядом появился юноша и указал рукой на ступени, ведущие вниз.
Я кивнул и последовал за ним. Вскоре мы вошли в башню, частично высеченную в скале, по винтовой лестнице добрались до отведенной мне гостевой комнаты. Окна здесь украшали плотные белые шторы, шкуры лежали на стульях, креслах и кровати, а в камине уже трещали поленья. Исходящее от него тепло вызвало улыбку на устах.
Вы прибыли одним из последних, и времени до приема почти не осталось. Он начнется через пятнадцать минут. Вас провести в тронный зал сейчас или зайти немного позже?
Сейчас, бросил я на кровать свою кожаную сумку и сменил плащ на более теплый.
Меня повели вниз по тем же ступеням. Путь пролегал по арочным тоннелям, которые вывели нас уже в коридоры замка: светлые, украшенные серыми коврами и такого же цвета гобеленами.
Впереди звучали множественные голоса. Юноша остановился возле распахнутых массивных дверей и попросил занять место рядом с другими мужчинами. Они явно приехали сюда для отбора на роль супруга Льда.
Я сцепил за спиной руки и встал ближе к стене, от которой веяло холодом. По краям сводчатого потолка, подпираемого голубого цвета колоннами, висели сосульки. Устрашающе острые, они являлись особым украшением. В другом конце зала тянулся на всю ширину ряд ступеней, где на возвышении стоял трон, высеченный в огромной глыбе льда, точь-в-точь повторяющей герб Лограна.
На нем уже сидел лорд-защитник, Краш Грэйрос. По левую руку от него расположилась жена, а по правую, чуть ниже, находились дочери.
Эта Аннет даже симпатичная, сказал кто-то справа от меня.
Тут двери захлопнулись. Лед сказал пару слов и представил свою преемницу. Она встала, сделала пару шагов вперед и вскинула руку, взрывая ледяные фейерверки над потолком.
Лорд Элстон Клив из Чивелла, громогласно разнеслось по залу.
Ну что, выдохнул русоволосый мужчина и отделился от редко стоявших претендентов в женихи.
Аннет с хорошо различимым беспокойством следила за его приближением, еле заметно улыбнулась и заговорила сперва тихо, но с каждым последующим словом более уверенно. Ее отец внимательно следил за происходящим, мать старалась выражать невозмутимость, а вот сестры не скрывали своего интереса.
Невеста выглядела величественно и одновременно неприступно. Точеная фигура, белые волосы, легкая одежда, подтверждающая силу ее искры. Она и девушка с голубыми волосами были точной копией своего отца. Единственноесредняя сестра отличалась худобой, ярко выраженными скулами и менее белой кожей.
Огласили второго лорда. Затем к трону направился третий, четвертый. Вскоре настал мой черед. Я шел вперед и внимательно рассматривал каждого члена семьи Грэйрос. Как и показалось издалека, младшая сестра больше походила на мать, имела темного цвета выразительные глаза, более вздернутый нос, чем у остальных, и выгнутые дугой брови. В остальном же, такие же пухлые губы, высокий лоб и острый подбородок.
Сидевшие по правую руку от трона девушки давно расслабились, хотя старались не подавать виду. Их взгляды все больше блуждали по собравшимся в зале гостям Логрангелу. И никого не смутило оглашение моего имени. Только на лице Краша читалось недоумение. Да, глашатай не ошибся и правильно его прочел.
Я с трудом сдержал улыбку. Затеянное должно принести успех. Мой голос во время соглашения с правилами отбора звучал ровно и убедительно. Я даже встал на колено. Все, лишь бы добиться желаемого.
Предстоящие несколько недель обещали быть как минимум не скучными. Напоследок я поклонился, пошел по центральному проходу обратно и присоединился к толпе женихов, представляя перед внутренним взором приз, который в итоге получу.
Слушайте, а почему младшая Грэйрос замотала голову тканью? едва я занял место у стены, как поинтересовался внешне самый молодой из нас.
Видимо, мужчинам надоело стоять тихо. Но это ведь не повод уподобляться женщинам, любящим пошептаться при любом удачном случае. Я посмотрел вдаль и мысленно кивнул. Две сестры тоже о чем-то переговаривались.
Вики потеряла волосы в пять лет. Если я правильно понял, то она до сих пор не может их восстановить, ответ не заставил себя ждать.
Лысая? брови спросившего блондина взлетели вверх. Хотел бы я на нее взглянуть без тюрбана.
Попробуй, усмехнулся темноволосый. Сомневаюсь, что удастся.
Вот тварь малолетняя, выругался только вернувшийся Родберг Холланд, который отправился к трону вслед за мной. Вы видели ее? Посмела насмехаться над лордом Вранса.
Ты о ком? повернулись к нему сразу несколько мужчин.
Да об этой, в тюрбане. Мало того, что я согласился на их условия, так еще должен
Анрэй Бигот из Осанса, объявил глашатай.
О, теперь моя очередь, отделился от нас претендент в женихи с каштановыми волосами.
Они еще перешептывались, но намного тише, пока не услышали громкое:
Не готов. Однако отдам свой меч и посвящу жизнь во имя Лограна.
Тот же беловолосый юноша не сдержался и хохотнул. И ведь не мудреноАнрэй отказался от искры Льда. А это было чревато последствиями. На что он рассчитывал? Кандидатуру фанатика не одобрят. Во взгляде Аннет появилась настороженность, она нахмурилась, посмотрела на отца в поиске поддержки, а тот никак не отреагировал. Зато младшая Грэйрос подалась вперед и что-то зашептала.
Вики сказала: «Прими», словно невзначай проговорил мужчина в синем шемаге. Мудро.
В чем здесь проявляется мудрость? не понял беловолосый, которого так и тянуло мысленно назвать юношей.
А как отнесся бы твой дом, откажи тебе будущий Лед? Чистые голубые глаза, острые черты лица, довольно легкое одеяние. Маг Воздуха? Кто-нибудь знает, какая у нее вторая искра?
Даже предположений никаких нет, пожал плечами темноволосый жених, явно ее знакомый.
Я принимаю вашу кандидатуру, холодно вынесла вердикт Аннет.
Да, отбор явно не будет скучным.
Смятение в рядах Грэйрос, настороженность среди приезжих лордов. Молчаливая встреча Анрэя, косые взгляды в его сторону. С ним отказывались разговаривать, игнорировали или давали короткие ответы и после окончания торжественной части. А многие мужчины с норовом. Предполагалось, соберется человек пять, и они будут держаться особняком. Но нет, здесь найдется за кем понаблюдать и что послушать.
К нам подошел молодой слуга и попросил следовать за ним. Во время всего пути к обеденному залу Анрэя специально сторонились, хотя он приближался то к одному, то ко второму и пытался познакомиться, поговорить на отвлеченные темы. Этот лорд явно не видел в своем поступке ничего зазорного. А проживи он полжизни с искрой, то знал бы истинную ценность магии и потребность даже простых людей в ней, а также не примкнул бы к фанатикам, отвергающим толстый пласт, на котором стоит наш мир.
Ты хоть понимаешь, что остался здесь только благодаря милости младшей сестры? не выдержал один из женихов.
Глава 4
Праздники в нашем замке устраивались нечасто. Однако если уж начиналось веселье, то длилось несколько дней. Бурные застолья, танцы, охота на следующее утро, игрища, а затем вновь застолья. И так по кругу.
Я сидела рядом со своими родными и наблюдала, как гости пьют и их голоса с каждой новой кружкой эля становятся громче. Тут собрались не только приезжие, но и местные.
Ты уверена? этот вопрос мне задали чуть ли не в сотый раз после нашего семейного собрания. Аннет придвинулась ближе и попыталась заглянуть в глаза.
Абсолютно, широко улыбнулась я и встала.
Как нельзя кстати заиграла музыка. Легкие звуки флейты заполнили огромный зал. Мужчины и женщины ненадолго затихли, но вскоре снова начали переговариваться, добавляя к заводной мелодии определенный шарм. От нашего стола на возвышении тянулись еще четыре. На них стояли разные яства, по большей части блюда именно северян, чтобы познакомить приезжих лордов с нашими традициями. В высоких графинах разносили эль и подливали в глиняные кружки. Придворные уже вовсю расшумелись, громко хохотали, а вот женихи по большей части молчали.
Целый вечер взгляд стремился именно к ним, но приходилось осаживать себя. Они могли неправильно истолковать мой интерес. А так хотелось узнать, что скрывалось за их внешностью, как эти мужчины разговаривали, учтивы ли или полны неисправимых недостатков. Сейчас гости Логрангелу являлись только картинками. Блондины, брюнеты, в белых, синих, черных плащах. Хоть я видела лишь их лица, но на языке вертелось пока одно определениебезликие.
Я вышла из-за стола и по центральному ряду направилась к дальнему краю зала, призывая за собой кивком головы знакомых девушек. Те поняли меня без слов, тоже повставали. Танцы. Как же я их любила.
Вскоре музыканты заиграли на лютнях и трещотках. К нам присоединились несколько мужчин. Время и место перестали иметь значение. Быстрые движения, улыбки, звонкий смех и заводной ритм, под который мы без конца кружились, приподнимая высоко юбки. Я подметила мелькнувшее удивление в глазах южан. По-видимому, они не привыкли, что женщины вдобавок надевают штаны. За первой мелодией началась другая, третья.
На четвертой мне понадобилась передышка. Я отделилась от веселящейся толпы и случайно на кого-то наткнулась.
Ой, простите.
Желваки брюнета заходили ходуном, делая скулы еще более отчетливыми. Ноздри его слегка расширились.
Ничего, сказал мужчина, вытирая пролитый ему на грудь эль с таким видом, будто перед ним стояла криворукая служанка. Но он сам нес кружку!
Простите еще раз, как можно более добродушно улыбнулась я и обогнула его, не собираясь извиняться до скончания времен.