Неприятный осадок от случившегося вскоре ушел, стоило сесть на свободную лавку и снова посмотреть на танцующих. Я сперва просто наблюдала, а затем начала хлопать, хоть как-то поддерживая их.
Значит, именно вас необходимо поблагодарить за принятие моей кандидатуры, рядом присел лорд, заставивший сестру слегка понервничать.
Поверьте, не стоит, поправила я съехавшую набок накидку и обернулась к Аннет, которая разговаривала с Мирабель. Вы сами поймете, что ваше решение опрометчиво и не имеет смысла.
Сомневаюсь, выпрямился он и взялся за рукоятку меча.
О, я не пытаюсь вас разубедить. Вы вскоре осознаете, насколько нежелание принять искру Льда неверно, и не из-за укоренившихся традицийпо другой причине. Ах да, Вики Грэйрос, младшая сестра вашей невесты.
Анрэй Бигот из Осанса, запустил мужчина пятерню в свои каштановые волосы до плеч и поднялся. Ему не понравилось мое замечание.
Если на самом деле хотите стать супругом Льда, то прикоснитесь к замерзшей глыбе на улице. Продержитесь без особых усилий десять минут, тогда мнение придется менять остальным, я жестом руки подозвала проходившую мимо служанку и взяла кружку с элем.
Мужчина сжал рукоятку сильнее, из-за чего кожа его перчаток затрещала, поклонился и направился к выходу из обеденного зала. Видимо, он полагался только на свое оружие, не желая воспринимать магию как что-то серьезное. А зря.
Мир соткан из нее, потоки непрерывны. Люди сосуществуют с магией, сами становятся ею, вырабатывают ее. Бесконечный круг, который не разорвать. Поэтому-то фанатиков не воспринимают всерьез, ведь они противятся самой жизни, позволяющей сменяться дню и ночи. Эти люди утверждают, будто без нее всем будет проще, зачахнут очаги и уйдет надобность в извечных сражениях с монстрами. Но не только в них дело. Север не являлся бы севером, не находись здесь постоянно Ледмой отец. В Нанд не ехали бы для того, чтобы вдохнуть самый чистый воздух, а Клуаф не посещали бы ради озер и рек из лавы. Что останется без магов? Ничего.
Я усмехнулась и собралась посмотреть на свою семью, как вдруг встретилась с пристальным взглядом мужчины с длинными, слегка вьющимися черными волосами.
Сколько вам лет? с другой стороны стола сел жених с синим шемагом на голове, отвлекая меня от странного незнакомца.
И вы наивно полагали, что я вам скажу? перевернулась я на лавке, чтобы быть к нему лицом.
Почему же? Молодым девушкам свойственно делиться данной информацией.
И многие девицы моего возраста с легкостью отвечали на ваш вопрос? с интересом подалась я вперед. Лорд?..
Хеалш Витфилд, леди Грэйрос. Я люблю точность и с удовольствием назвал бы цифру, да только не знаю вашего возраста, в кристально-чистых голубых глазах мелькнула заинтересованность.
Как же сложно оказалось сдержать улыбку и остаться невозмутимой. Всего-то два коротких разговора, а мне этот отбор уже начал нравиться.
Давайте один ответ взамен на другой.
Темноволосый мужчина развернул ладонь в пригласительном жесте.
Истинная причина вашего интереса? сделала я пару глотков эля, ощущая, как горячая волна пробирается к желудку и слегка дурманит разум.
Не каждая младшая дочь посоветует старшей принять человека, вознамерившегося нарушить традицию.
А я-то понадеялась, что вы сражены моей красотой, демонстративно вздохнула я.
Вики, тут все ею сражены, присел возле меня Скард. Вот только твой тюрбан портит впечатление. Не хочешь снять?
Даже не надейся, я встала и оперлась ладонями на стол, чтобы снова взглянуть в голубой омут глаз. Мой возраст на данный момент точно такой же, какой он был у Виалара Великого, когда тот объединил нашу империю и посадил на очаги лордов-защитников.
Оу, поморщился младший Портли.
Я вышла из-за стола и снова присоединилась к женщинам в быстром танце. В свое время Мирабель частенько отвечала таким образом на подобные вопросы. Я постоянно восхищалась ее умением преподносить исторические данные, сопоставляя их с нашей жизнью. Человек из обычной семьи не поймет, а лорд не всегда станет изучать этот скучный предмет. Правда, Хеалш вроде бы знал возраст Виалара в годы зарождения Асхианской империи и оценил мой ответ, что немаловажно.
Музыка еще долго звучала, даже когда люди начали расходиться. Нашлись те, кто выпил слишком много эля и уснул прямо на столе. Моя семья же давно покинула обеденный зал и разошлась по комнатам. А я словно вспомнила давно забытые времена, когда беспечно радовалась каждому новому дню, не беспокоилась по поводу клятвы лорду Тьмы, позабыв о ней. Ведь до определенного момента он вообще не напоминал о себе.
Зато сегодня все проблемы отошли на задний план. Была только я, музыка, знакомые женщины и девушки, а также смех, который невозможно сдержать.
Но веселье закончилось, стоило попасть в свои покои и взглянуть в зеркало. Я села на стул, размотала слой за слоем ткань на голове. Вскоре она легла на стол, а на плечи упала коса.
Я расплела ее, взяла расческу и начала медленно расчесывать черные локоны, каждым движением возвращаясь обратно в реальность. Они стали такого цвета в пять лет, сразу после того случая. Сколько бы ни прилагалось усилий, все оказалось тщетным: прелестные белые волосы больше не вернуть.
Не помогло обстригание налысо, воздействие чудодейственных мазей, восстанавливающих масок из различных трав и цветов. Черные. Такие же темные, как сущность Райнара. Даже не было сомнений, какова моя вторая искра. Тьма. Она жила и во мне, присутствовала последние двадцать лет и не покидала ни на секунду. Правда, во время ритуала объединения можно поменять свою магию на другую. На лице заиграла улыбка. Все-таки свадьба с одним из женихов позволит решить сразу две проблемы: избавиться от статуса невесты самого ужасного лорда во всей империи и заменить неугодную искру на нормальную.
А какие они у приезжих лордов?
Глава 5
Тонко зазвенели нити ледяных бусин, которые всколыхнул ветер, залетевший в приоткрытое окно. Я потерла нос и снова сосредоточилась на обсуждении вчерашнего приема гостей. Отец с усталым видом лежал в кровати, мама заняла кресло неподалеку от него. А Аннет продолжала неторопливо расхаживать по комнате Льда, где мы собрались сразу после завтрака.
С ними все предельно ясно. Тринадцать женихов, одна невеста. Выбрать есть из кого. А какие будут этапы? Да и как долго продлится сам отбор? Со свадьбой ведь лучше не затягивать.
Чем скорее мы закончим, тем лучше, Аннет сложила руки на груди. С минуты на минуту должен прийти распорядитель, который расскажет окончательный план.
Уже решили, что отведем на испытания для лордов примерно две недели, мягкий голос мамы вызвал желание улыбнуться ей. До проводов к Несокрушимому должны успеть.
Я поморщилась, не желая вспоминать об этом. Смерть человека никогда не являлась особой трагедией, ведь он отправлялся к Богам, исполнив свое предназначение. Но грусть от предстоящей разлуки все же царапала сердце.
Раздался приглушенный стук. Русоволосый мужчина с родинкой под глазом сперва только заглянул, а после распахнул дверь и зашел в комнату. Скованные движения быстро обрели уверенность. Он положил на полупрозрачный голубой стол стопку бумаг и сразу же приступил к делу. Его непродолжительный рассказ не впечатлил. Намечалась демонстрация магий женихов, сражение против ледяных созданий и взаимодействие со Льдом. Далее планировались бои друг против друга, а потомспасение попавшего в беду человека. За этим следовало уничтожение десятка монстров. И все заканчивалось свадьбой.
Без более близкого знакомства? встала я с кресла и подошла к маме, чтобы опустить ей на плечо руку, которую сразу же накрыла теплая ладонь. Нигде из перечисленных мест нет возможности пообщаться. Ей жить с избранником не менее ста лет. А среди них ведь есть и неприятные личности.
Ты это о ком?
Блондин с пухлыми губами, надменный брюнет со всезнающим видом, слишком молодой юноша с белыми волосами и мужчина с небольшой челкой. У него еще скулы сильно выступают. Я бы за таких точно не вышла замуж.
Внешность не главное, подметила Мирабель.
Да, тут не спорю, но я говорила не о внешности, а об отношении к нам и происходящему в целом, которое читалось во взгляде. Многие из приезжих лордов держались отстраненно, а именно эти смотрели с насмешкой, высокомерием и даже угрозой. Предлагаю, чтобы Аннет провела с каждым из них несколько часов наедине. Побеседовать, узнать друг друга поближе, задать неудобные вопросы. Как вариант, можно одни и те же.
Я с ними так или иначе познакомлюсь, пожала плечами будущий Лед, при взаимодействии магий.
Видимо, ей вообще не хотелось с ними общаться, проводить этот отбор и становиться чьей-то женой. И немудрено, семьдесят три года провести в компании родителей и сестер, отдавая все силы на защиту Лограна, душой радея за север. Я тоже не обрадовалась бы идее впустить в свою жизнь кого-то чужого. Но обстоятельства зачастую выше нас.
Ну уж нет. Внесите в свой список уединенную прогулку с женихами, обратилась я к распорядителю. По вашим словам, отбор займет полторы недели, так отведите еще два-три дня для этого мероприятия. Выберите маршрут, неожиданный вопрос, который должна задать Аннет, или событие. К примеру, как маг Жизни поведет себя в храме Несокрушимого? Боится ли высоты один? Поможет ли подняться упавшей перед ним женщине другой?
Вики, нам нужен сильный и стойкий мужчина, не более того.
Но помимо всего прочего, мы выбираем тебе мужа, шагнула я в сторону сестры. Знаю, ты не хочешь, смиришься с самым подходящим претендентом на роль именно защитника Лограна.
Я вдруг повернулась к родителям, не встревавшим в разговор. Они были ярким примером, как два разных по взглядам и предпочтениям человека способны с легкостью уживаться друг с другом. Между ними так и не появилось любви, только уважение, зато папа с мамой подарили ее нам, своим дочерям. Неужели Аннет насмотрелась на них и готова пойти той же дорогой?
Внесите данный пункт, голосом, не терпящим возражения, обратилась я к распорядителю.
Это лишнее! заявила сестра, и в носу защипало от жгучего мороза. По каменному полу побежали ледяные дорожки, раздался еле различимый треск. Вики, не ты здесь решаешь и не тебе корректировать этапы. Выбирай себе кого-нибудь из мужчин, я не против, но менять устоявшиеся правила из-за личных убеждений не будем. Хотя Раз уж на то пошло, я бы вообще отменила отбор. Зачем мне муж? Я сильнее любого из них и с легкостью справлюсь со своей задачей одна!
Аннет, укоризненно покачала головой мама.
Что?! После свадьбы моя искра все-таки не станет сильнее.
Некоторых не убить одним Льдом, напомнила Мирабель, продолжая смотреть в окно.
Ты когда-нибудь встречала таких монстров? вошла во вкус старшая сестра. Хочешь, приведу наглядный пример, что можно обойтись без супруга? Лорд Тьмы. Со смерти отца он до сих пор не женился, справляется как-то сам.
Не лучший пример, буркнула я себе под нос.
Так объясните, зачем мне муж? Для зачатия? Тогда давайте выберу первого попавшегося из нихи обойдемся без отбора, сестра вдруг взглянула на папу и опустила плечи. Простите, больше такого не повторится.
Ну раз мы все выяснили, я не собиралась отступать, но при этом словно невзначай направилась к двери, тогда вернемся к моему предложению. Отец, согласитесьесли между Льдом и его парой царит мир и согласие, то охранять очаг намного проще. Я не имею в виду любовьпростое уважение, которое есть у вас с мамой.
Вики! возмутилась Аннет.
Доченька, вздохнула родительница, оно тоже появилось не сразу, а через десятки лет после нашей свадьбы.
И как, удобно работать вместе, когда не можете найти общий язык? Папа, вы сами говорили, что не нужно тратить время впустую.
Я за внесение дополнительного пункта, подняла руку наша водница.
Мирабель! ахнула Аннет.
Отец кивнул, мама поджала губы и отрицательно покачала головой. Семейные устои Нас с сестрами с малых лет учили: личные предпочтения никогда не следует ставить на первый план, хороший правитель пожертвует собой на благо народа. Я усмехнулась. Почему-то во мне эти убеждения не прижились.
На один голос больше. Вносите, обратилась я к притихшему распорядителю, быстро откланялась и покинула кабинет.
Угроза жутким морозом уже следовала по пятам. И теперь требовалось скрыться. Я опрометью бросилась к лестнице. Этажи главной башни мелькали друг за другом, обещая в скором времени закончиться. Сзади появился еле различимый треск, дышать стало труднее, а едва я открыла спасительную дверь, как выход вмиг зарос льдом. С губ сорвался нервный смешок. Попытка разрушить преграду не увенчалась успехом. Она оказалась слишком плотной.
Тебе не убежать, неторопливо спускалась ко мне Аннет. Неужели еще не усвоила?
И как ты поступишь? азарт разгорался. Я ради тебя старалась, сестренка.
Ты ведь с самого начала все поняла. Вики, не лезь туда, куда тебя не просят, в какой-то момент ей надоело идти, она сотворила покатый ледяной склон и демонстративно заскользила, словно плыла по голубой поверхности.
Это и мой дом тоже, прислонилась я к стене, возведенной на месте дверного проема. И я не захочу преклонять колено перед некоторыми из собравшихся женихов.
Аннет, позвала ее мама, и мы подняли головы.
Разговор откладывается, с вызовом посмотрела на меня сестра и отправилась обратно.
Стена изо льда исчезла так же быстро, как появилась, а с ней пропала опора. Я вскрикнула, сделала два шага назад и начала падать, не успев ни за что ухватиться. Концентрация на искре, холодный поток. Из земли выросли тонкие щупальца, готовые спасти от позорного падения. Вот только вместо них меня поймали чьи-то руки.
Осторожнее надо быть, грубо произнес мужчина и помог встать ровно. Это оказался тот самый жених, который вчера вылил на себя эль.
Благодарю.
Он промолчал, окинул меня хмурым взглядом и пошел к дальней башне, куда заселили приезжих гостей. Во время мимолетного общения возникло ощущение, будто жених хотел отряхнуться, словно прикосновение ко мне вызвало лишь отвращение. Я закатила глаза, поражаясь собственным домыслам, и поторопилась к своему другу, к которому не успела сходить утром.
Менси все так же обрадовался мне, испачкал платье, а затем внимательно выслушал рассказ о вчерашнем приеме. Под конец я помазала его заживляющим средством, ужасно вонючим и противным, и только затем пошла в замок. За многие годы нашей дружбы меня не раз посещала мысль выпустить гранча из пещеры, чтобы отправился восвояси и попробовал вкус свободы в полной мере. Правда, в следующую же секунду становилось понятно: ему не выжить в этом мире без посторонней помощи.
Глава 6
К моменту, когда я поменяла свой наряд на чистый и добралась до арены Несокрушимого, там уже собралась моя семья, приезжие лорды и гости, желающие посмотреть на первый этап отбора. Была бы моя воля, то сражения проводились бы в другом месте, а не там, где обычно проходили турнирные бои, устраиваемые раз в год для выявления самого сильного представителя Лограна.
Со стороны входа возвышалась длинная лестница из лавок, на которой обычно сидели зрители. Там же, в самом центре, располагался нынче пустующий трон отца. По его краямнесколько кресел с высокими прозрачными спинками, предназначенные для остальных членов нашей семьи.
Ты почему так долго? в голосе Мирабель присутствовал укор. Мы почти начали.
Догадайся почему, улыбнулась я одним уголком губ и указала взглядом на напряженную Аннет.
Сейчас наше общение требовалось свести к минимуму. Хотя бы на полдня. Старшая сестра не любила, когда приходилось подчиняться, идти у кого-то на поводу, а тем более у младшей Грэйрос Я с довольным видом села в свое удобное кресло и вдруг поежилась. Меня словно прожигали взглядом. Но кто?
Почти все места были заняты. Люди тихо перешептывались, поглядывали то на нас, то на центр арены, где вот-вот начнутся испытания для магов. А вот женихи, которым предоставили скамьи слева от трона, выглядели слегка скучающе. Правда, один лорд с черными вьющимися волосами все-таки встретился со мной мрачным взглядом и не отвел его. Опять он
Внимание, словно из ниоткуда появился глашатай. Он приблизился к нам, поклонился Аннет, а затем прошел вперед, встав на круглом выступе. Объявляю первый этап отбора открытым, мужчина посмотрел на женихов и развернул свиток. Скард Портли из Риналса.