Но вот дом остался позади, а значит и слабость демонстрировать я больше не имею права. Иначе сожрут.
Дорога до столицы заняла не так уж много времени, как я предполагала. За два дня мы преодолели на лошадях почти треть расстояния, добравшись до Фратгерта, одного из самых крупных городов королевства. А там воспользовались стационарным порталом, чтобы в два перехода перенестись в Осирин.
Я весь путь проделала на своём верном вороном Бранте, проигнорировав попытки усадить меня в карету. Пускай вельможи сами в ней трясутся.
В кожаном дублете, плаще с глубоким капюшоном, при оружии, я выглядела как часть отряда, а не сопровождаемая особа. Ещё и с магами, а вслед за ними и с гвардейцами нашла общий язык, что неимоверно злило Гуся Занкора.
Но о том, что этот чванливый болван меня на дух не переваривает, я уже поняла буквально с первой встречи. Отношение Хатрила уловить оказалось гораздо сложнее. Он неизменно вёл себя со мной чрезвычайно любезно и вежливо, много улыбался, пытался разговорить, явно добивался моего расположения. Но порой я ловила на себе его задумчивые взгляды и от них становилось как-то не по себе. То, что лорд советник очень непрост, я понимала отлично. И доверять ему точно не собиралась. Разве что делать вид.
Перенеслись мы на окраину Осирина. Именно там находится арка столичного портала. И вот теперь я со странным ощущением рассматриваю улицы города, из которого меня сослали пятнадцать лет назад. И к своему удивлению понимаю, что даже что-то узнаю и помню. Мы тогда тоже часть пути проделали порталом. Некоторые вещи намертво отпечатываются в мозгу, даже если виделись в пятилетнем возрасте.
Ваше высочество,к моему коню подходит советник.Пока мы были в пути, я не видел смысла настаивать и отговаривать вас от решения ехать верхом. Но сейчас мы в столице. Для вас будет безопасней, если вы почтите нас с Евгером своим обществом в карете.
Я пару секунд смотрю на него, склонив голову набок. Вельможам неуютно от того, что они, мужчины, прибудут в карете, а сопровождаемая ими принцесса на коне. Но я не обязанна заботиться об их ущемлённом достоинстве. Могли тоже ехать верхом.
Вы действительно считаете, что мне безопасней быть там, где меня ожидают видеть?интересуюсь, вскинув бровь.Если улицы столицы опасны для дочери короля, то я пожалуй и дальше буду изображать простого мага при отряде.
Сказав это, поднимаю на лицо шейный платок и натягиваю на голову капюшон, пряча светлую косу. Ловлю на себе одобрительный взгляд Хаярта, одного из сопровождающих нас боевиков. Усмехнувшись, он повторяет мои действия, издаёт короткий свист, привлекая внимание своего напарника Мортана, показывает на себя, потом на меня, и тот тоже прячет лицо и волосы, уравнивая нас троих внешне.
Видите, лорд Хатрил? Я в безопасности, потому что никто не знает, что я еду с отрядом, а не в вашей деревянной душегубке,со смешком резюмирую, отметив про себя, что глаза советника на краткий миг нехорошо прищурились.
Но мужчина быстро берёт себя в руки и расплывается в уже привычной улыбке.
Что ж, ваше высочество. С такой точки зрения ваше решение выглядит крайне разумным. Тогда не буду больше настаивать.
С прямой спиной он направляется к карете и забирается внутрь, заставив посторониться высунувшегося Занкора. Королевские посланники захлопывают дверцу, но я ещё пару секунд чувствую на себе их взгляды, пока кучер не трогает лошадей.
Мортан уносится вперед с пятёркой гвардейцев, а мы с Хаяртом и второй частью отряда пристраиваемся сзади.
Опасность действительно существует?интересуюсь я у скачущего рядом боевого мага. Ему я готова поверить гораздо быстрее, чем отцовым вельможам.
Не все довольны решением его величества вернуть вас,пожимает тот плечами.
Почему?догадки, есть конечно. Но мне интересно, что скажет тот, кто должен меня защищать.
Никто не знает, чего от вас ждать. К тому же нельзя исключать, что ваше возвращение станет поперёк горла оборотням. Сильная кровь Владык у трона сделает Эббон сильнее.
Угу. Как же без угрозы от оборотней? Только сдаётся мне, что свои для меня лично опасней. Обвожу взглядом улицу, которой мы едем. Наш путь лежит почти через весь город. И по мере продвижения карета без опознавательных знаков и гербов, но в сопровождении королевских гвардейцев, привлекает всё больше внимания. Люди останавливаются и откровенно глазеют. Показывают пальцами, обсуждают. Кое-где я даже слышу слово «принцесса». И радости по поводу моего предполагаемого возращения в жителях столицы совершенно не наблюдается.
3.2
Может я себя накручиваю, но мне отчего-то кажется, что столичный воздух буквально напитан напряжением. Люди встревожены и это ощущается. Из разговоров гвардейцев во время привалов, я узнала, что угроза войны с оборотнями более чем реальна. Император Сандэр как раз разделался со своими восточными соседями и теперь обратил свой взор на Эббон. А король Вальдар не может стать на защиту своей земли, как истинный владыка, ибо не является таковым. Истинной была моя мать. Могу стать и я.
Могу ведь? Брат вот не сумел.
Не удивительно, что народ боится. О беспощадности оборотней в нашем королевстве ходят кровавые и жуткие легенды. Что из них правда, а что вымысел, судить сложно.
Помню, как однажды наслушавшись разговоров горничных про зверства наших северных соседей, про то как жестоко была убита оборотнем бедняжка королева Милрэт, я прибежала к дяде Торалду и начала в ярости орать, что буду убивать оборотней пачками, когда выросту. Даже окна в лаборатории вынесла вдребезги, не сдержав силу. Он тогда усадил меня в кресло напротив и спросил, правда ли, что в Аддариле едят руками с тарелок и ходят в шкурах вместо нормальной пошитой одежды.
Я ошарашенно ответила, что это полный бред. Дядя со смехом рассказал, что в столице многие именно так и думают про жителей западной провинции.
Людям свойственно выдумывать байки про то, о чём ничего не знают. Оборотни не так уж сильно отличаются от нас. Среди моих знакомых есть много подданных империи. Даже среди друзей есть. И твоя мать не желала войны с Верридой,поведал он, пересаживая пышущую злостью меня к себе на колени.
Но мою мать убил именно оборотень,с ненавистью закричала я тогда.
Среди людей тоже бывают преступники и убийцы. Но это ведь не означает, что все такие, правда?
Я смогла лишь очень неохотно кивнуть. Детская категоричность во мне цвела буйным цветом. Это был уже далеко не первый воспитательный разговор с дядей, и я уже начала понимать, куда он клонит. И мне наперёд это сильно не нравилось. Но против его доводов я попереть не могла.
Так и среди оборотней, Талли. Твою мать убил преступник. То, что он был оборотнем, не делает виноватыми их всех. Ты понимаешь это?
Но все говорят, что виноват их император!воскликнула я, не желая сдаваться.
Это весьма вероятно. Но опять же. Императорэто ведь не все оборотни, понимаешь? Люди тоже убивают за власть,терпеливо объяснял мне дядя.Талли, я хочу, чтобы ты научилась выносить суждения, исходя из неопровержимых фактов. На досужие сплетни опираются лишь глупцы. А ты у меня очень умная девочка.
А потом однажды в Аддариле случился случайный гость. Маг-портальщик откуда-то многое знал о дяде и попросил разрешения переночевать в замке, направляясь дальше на запад. Мне тогда было восемь лет. И я с огромным интересом слушала после ужина рассказ рыжеволосого мужчины о его путешествиях, о странах, где он бывал, о чудесах, которые видел. Мне всё казалось, что он какой-то немного странный, но я была полностью очарована низким тембром бархатного голоса, красивыми лукавыми глазами янтарного цвета и хищной грацией его движений.
Пока речь не зашла о его родине. Мужчина, не скрываясь рассказал, что родился на востоке Верриды.
Помню, как вскипела я моментально, вскакивая, как взбунтовалась моя магия, требуя уничтожить врага. А дядя посмотрел тогда на меня, так знакомо и выжидательно, вскинув брови, одним взглядом заставляя вспомнить, что у меня мозги для того, чтобы думать, а не для того, чтобы черепушка не пустовала. Нет, злость не схлынула моментально. Но мне стало стыдно за свою несдержанность, и я смогла взять себя в руки. А мой опекун внезапно пригласил этого рыжего котяру погостить у нас немного и дать мне несколько уроков пространственной магии.
Ронар, заметивший мой порыв и то, с каким трудом я обуздала рвущуюся с цепи силу, с энтузиазмом заверил, что это будет для него очень интересно. И да, вскоре я-таки согласилась с дядей, что не все оборотни чудовища и монстры. Мой рыжий наставник был первым в череде тех, кого опекун впоследствии привлекал к моему образованию. И каждый новый учитель помимо магических знаний и умений давал мне и другие уроки. Не менее важные. Жизненные. Мой вспыльчивый и горячий нрав никуда не делся. Но теперь я действительно стараюсь делать выводы опираясь на факты. Главное успеть задуматься.
3.3
Колёса кареты грохочут по каменной брусчатке, людей на улицах становится всё больше, а на площади, через которую лежит наш путь, и вовсе собралась целая толпа. Либо новость о предположительном возвращении принцессы летит впереди нас со скоростью лесного пожара, либо кто-то постарался организовать мне столь торжественный приём. Кортеж провожают далеко не дружелюбными взглядами. Многие не сильно-то и спешат уступать дорогу. Понять бы ещё, откуда такая неприязнь к моей персоне?
Что бы не происходило, ни в коем случае не вмешивайтесь, и поднимите щиты,командует Хаярт, чертя в воздухе огненный знак. Воздух вокруг кареты идёт едва заметной рябью.
Я неохотно киваю. Необходимость прятаться за чьим-либо спинами мне противна до зубовного скрежета. Но по уму понимаю, что высовываться в данной ситуации для меня крайне глупо. Поэтому действительно активирую парочку дополняющих друг друга щитов, вливая в них порядочно силы, чем заслуживаю очередной одобрительный кивок своего защитника.
Хаярт, в первый же день нашего пути прямо спросил меня, действительно ли я могу постоять за себя, или вся моя экипировка лишь для видимости. В ответ я вызвала его на ознакомительный бой, предлагая оценить мои умения на практике. Никогда не видела смысла сотрясать попусту воздух и если уж демонстрировать, что со мной действительно стоит считаться, то только так. А он взял да и принял вызов. Конечно, похвастаться, что выстояла против дипломированного боевого мага, я не могу. Но продержалась достаточно долго, чтобы у сопровождающих меня боевиков больше не возникало вопросов, порядка могу ли я закрыться стоящими щитами.
Вот она! Дикарка, воспитанная Аддором нам на погибель! Безумная девица, которой по ошибке богов досталась кровь владык!внезапно раздаётся чей-то ор, заставляя меня вздрогнуть от неожиданности.
Крикуна долго искать не приходится.
Он стоит на помосте в чёрной хламиде, похожий на безумную встрёпанную ворону, трясётся, как в лихорадке, и тычет пальцем в карету. Толпа начинает роптать, некоторые особо смелые бросаются к кортежу, но их останавливают пики, окруживших карету гвардейцев.
И было знамение, что дева выросшая в западных лесах отдаст Эббон Чудовищу Верриды! Не бывать этому!!!истошно орёт ненормальный. Что-то неестественное ощущается в самом воздухе, вокруг нас. Словно мраморная плита давит на плечи и на мозги. Кто этот псих и почему его никто не остановит?
Глаза Хаярта затягивает багрянцем выдавая в нём огненного мага, и я буквально чувствую, как пульсирует магия в заготовленных мужчиной заклинаниях. Наш кортеж продолжает нестись дальше, люди шарахаются из копыт лошадей, вслед нам несутся крики, полные ненависти. Безумных вокруг становится всё больше. Некоторые даже начинают бросать в карету камнями, несмотря на мерцание щитов.
Возвращайся назад в свои болота, западная ведьма!..
Оерикистинный наследник!..
Умри
Крикунов становится всё больше, вопли сливаются в многоголосый гул. Внутри поднимается волна раскалённой добела ярости. Я стискиваю челюсти, изо всех сил стараясь не сорваться. Этот народ я должна защищать любой ценой? Тех, кто желает моей смерти?
А навстречу нам внезапно выносится большой отряд военных. Впереди скачет несколько боевых магов в чёрном, и в воздухе тут же начинает искрить от сорвавшихся в толпу заклинаний.
Люди в панике бросаются в россыпную, спасаясь, но многие валятся наземь, обездвиженные, рискуя быть затоптанными. Кого-то тут же ловят, кто-то успевает убежать. Крикун на помосте тоже пытается скрыться, но его настигает петля амерда, брошенная командиром отряда гардейцев, и вздёргивает дрыгающееся тело в воздух.
Что происходит на площади дальше, я уже не вижу, потому что вслед за каретой сворачиваю в одну из улиц. Теперь на нас уже никто не глазеет. Горожане явно попрятались. Но мне всё равно кажется, что даже окна домов взирают на меня с осуждением и ненавистью. Внутри клокочет тошнотворная смесь возмущения, злости и почти детской обиды. Вот как вы со мной? Хочется выпустить беснующуюся внутри магию, разнести всё напрочь, наказать и этих неблагодарных сволочей и того пророка недоделанного, каркающего мерзкую ложь обо мне.
Его давно пытались поймать, но гнида слишком хитрая оказалась. А в честь вашего приезда вот вылез. Теперь в казематах по-другому запоёт,мрачно сообщает скачущий рядом Хаярт, отвлекая меня от желания казнить и карать.
Мне показалось, он как-то воздействовал на толпу,замечаю холодно.
Думаю, вы правы. С ним разберутся. И как воздействовал, и почему, и кто ему за это заплатил.
Давно меня считают безумной ведьмой из запада?стараясь говорить ровно, интересуюсь я.
Нет, ваше высочество. До совершеннолетия вашего брата, о вас, честно говоря мало кто помнил. А потом пошли слухи, что наследник на самом деле не сын, а старшая дочь Милрэт. Появились неизвестно откуда такие вот провидцы, начали орать про знамения, пугать народ. А народ и рад пугаться. Не берите в голову. Самого крикливого вот поймали, остальных тоже переловим.
Угу. А где гарантия, что не появятся новые? Ласково встречает меня столица родного королевства. Даже страшно представить, что дальше будет.
И от предстоящей встречи с отцом как-то ничего хорошего не ожидается. И от встречи с братом тоже. Он-то как ко всему этому относится? Каково это восемнадцатилетнему парню, воспитанному, как наследник трона, уступить свой титул и предназначение старшей сестре?
Глава 4
Шагая коридорами дворца, когда-то безумно давно бывшего мне домом, я поневоле сравниваю реальность со своими воспоминаниями. Может всё дело в том, что я была ребёнком, но всё здесь мне кажется совершенно другим и бесконечно далёким.
Меня никто кроме лакеев не встречал, когда мы прибыли. И после споров о том, как мне ехать, и увиденного на площади это было даже странно.
Коридоры, ведущие к тронному залу пусты. Лишь гвардейцы стоят на своих постах. И впереди стелется эхо наших шагов по натёртому до зеркального блеска чёрному мраморному полу. Массивные колонны, подпирающие расписанные батальными сценами потолки больше не кажутся такими исполинскими, как мне запомнилось. Высокие стрельчатые окна почти скрыты за тяжёлыми тёмными портьерами. Когда здесь правила мама, света было больше. А летом окна порой открывали и в коридорах порхали белые гардины. Я любила прятаться между ними от бдительных нянюшек.
Мне даже не предложили отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Стоило мне спешиться, как выскочивший первым из кареты Евгер Гусь Занкор важно сообщил, что его величество уже предупреждён о моём прибытии с помощью почтового артефакта и ожидает в тронном зале.
Тётя Мариэл была бы в негодовании от такого гостеприимства. Не то, чтобы я чувствовала острое желание блистать во время встречи с отцом и его приближёнными, но не отметить сам факт и столь явное пренебрежение правилами хорошего тона не могла. Что ж, хотят увидеть дикарку из запада, значит увидят. Эх, надо было всё-таки взять секиру с собой, вид был бы эффектней. Но парных клинков в ножнах, кинжалов в сапогах и наручах, и массивного арбалета за спиной, пожалуй, тоже достаточно.
Словно подслушав мои мысли, шагающий рядом советник Хатрил, окидывает меня скептическим взглядом. Но ничего не говорит. Умный мужик, понял уже, что я всё равно сделаю по-своему. Кислая мина на лице Занкора уже настолько привычна, что я её даже не замечаю. Следующие за нами Хаярт и Мортан тоже вооружены до зубов, так что я хотя б не одинока.
Возле входа в тронный зал мы на миг останавливаемся, ожидая, пока обо мне объявят. Двое гвардейцев толкают массивные двери, открывая мне путь, и я незаметно делаю глубокий вдох, чувствуя, как слегка немеют пальцы от волнения.