Выбор за мной Кому я вру? Нет у меня выбора, ибо он давно уже сделан.
Отступаю на шаг, переводя дыхание. Пару минут просто стою, восстанавливая внутреннее равновесие. А потом киваю мажордому, чтобы тот открыл мне дверь.
Глава 2
Пятнадцать лет назад законная королева и по праву крови истинная Владычица земель Эббона Милрэт погибла от руки наёмника-оборотня. Попытавшийся скрыться преступник был убит на месте личной охраной правительницы. Прямых доказательств того, что его послал император Сандэр, правитель соседней Верриды, так и не было найдено. Обвинения официально так и не были озвучены. Но все считали виноватыми в смерти королевы именно оборотней. И ненавидели их за это все эти годы. Молча. Империяслишком могущественный враг, и война с ними для нашего королевства стала бы приговором. Особенно тогда, когда землю Эббон не защищает носитель древней крови истинных Владык.
На трон взошёл супруг покойной королевы принц-консорт Вальдар. Двое её детей, пятилетняя дочь принцесса Аеталь и трёхлетний сын принц Оерик, остались сиротами. А вскоре король объявил, что родовая магия признала наследником именно принца. Принцесса же дочь была слишком похожа на свою мать. Вальдар скорбно заявил, что один её вид ранит его горюющее сердце. И отдал дочь дальним родственникам покойной жены на воспитание.
Я помню, как любила маму. И помню, что отец никогда особо не любил меня. Впрочем Оерика он тоже вниманием не баловал. Но всё же сын был для него намного дороже. А когда стал наследником, я и вовсе потеряла ценность. И от меня избавились.
Барон Торалд Аддор увёз меня зарёванной девчонкой в далёкую провинцию, в свой родовой замок. В дороге он очень много со мной разговаривал. Рассказывал много о моей матери, о себе, своей любимой жене Мариэл, о том, как я теперь буду жить. К тому моменту, как мы прибыли в Аддарил, я уже была очарована этим замком. Дядя приказал устроить в честь моего приезда праздничный обед. И сказал, что отныне тут мой дом и опора. Навсегда. А они с женой очень постараются стать мне семьей. Настоящей.
А теперь вот получается, что Оерик не справился, не прошёл проверку главным родовым артефактом, не стал защитником и хранителем земель Эббон. Я даже сочувствую брату. Отец вряд ли это ему когда-либо простит.
Простит ли мне, если я справлюсь? Ой, сомневаюсь.
Но, у кого здесь есть выбор? Дядя хорошо меня воспитал. О том, кто я, чьё наследие в моей крови и какую ответственность налагает на меня дарованная по праву рождения сила, я вынуждена была очень хорошо усвоить, ибо мне пришлось учиться справляться с собственной магией в дали от королевского замка, от защитных и сдерживающих родовых артефактов, от толпы наставников, готовых в любой момент подстраховать и проконтролировать.
О нет, всего этого у меня не было. Зато был кладезь терпения и мудрости дядя Торалд, опекающая и любящая тётя Мариэл. И парочка боевых магов в гарнизоне. Но я выжила. И даже не разнесла Аддарил к демонам, пока росла. Правда пару раз была очень близка к этому.
Дверь распахивается.
Её высочество, принцесса Аеталь,по всей форме докладывает, вытянувшийся в струнку Барт.
Я благодарно ему киваю и захожу в комнату. Такая, как есть. С растрёпанными волосами, в потёртой кожаной куртке и пыльных штанах. При оружии и с топором за поясом.
Посланцы короля при моём появлении поспешно вскакивают, ошарашенно таращась. Мда, принцессой не выгляжу. Дядя прячет в бороде лукавую усмешку. Обещанных боевиков в комнате не наблюдается. Может тоже по лесу меня ищут? Вместе с гвардейцами.
Дядя, ты искал меня?интересуюсь, игнорируя шокированные взгляды гостей.
Да, дорогая,мой опекун тоже поднимается, подходит ко мне и показывает на королевских посланцев.Знакомься. Это лорд Ульрэн Хатрил, советник короля.
Советник кланяется, весьма правдоподобно изображая радостную улыбку.
Счастлив познакомиться с вами, ваше высочество.
Взаимно, лорд Хатрил.
Кивая, я внимательно рассматриваю мужчину, сопоставляя уже сложившееся впечатление с тем, что вижу. Слегка полноват, лысоват, невзрачен. А взгляд проницательный и острый. Хитрый. Умный. Другие не бывают советниками.
И Евгер Занкор, главный секретарь его величества,продолжает знакомить меня с гостями дядя.
Ну что ж. Тут гусь, как гусь. Высокий и тощий, как я и думала. Светловолосый. Не носатый, правда. От собственной важности и гонора едва не лопается. От его поклона в мой адрес уважением даже не пахнет.
Ваше высочество,произносит с показной учтивостью.Рад, что вы наконец почтили нас своим присутствием. Ваш отец передал вам личное послание.
Достаёт из внутреннего кармана запечатанный конверт и протягивает мне.
2.2
Вот он, заветный момент. Этого ты ждала, Аеталь?
Сжимаю кулаки, смотря исподлобья на коричневый прямоугольник в его руках. Демонстративно шепчу простую формулу проверяющего заклинания, хотя спокойно могу обойтись и мыслеобразом. Делаю это, чтобы исключить возможность припрятанных в конверте сюрпризов. Ещё, чтобы позлить Гуся. Но больше всего, чтобы дать себе время унять нервную дрожь в пальцах.
Болотно-серые глаза Занкора гневно сужаются, он даже открывает рот, чтобы возмутиться, но высказаться ему не даёт советник Хатрил. Щурится хитро, одобрительно цокает.
Такая предусмотрительность делает вам честь, принцесса. Уверен, его величество одобрит вашу осторожность. В наше непростое время надо всегда быть начеку. Не так ли уважаемый Занкор?
Тот бормочет что-то невразумительное, но я уже не слушаю. Беру в руки конверт и вскрываю сургучную печать. Разворачиваю письмо и, стараясь не показывать своего нетерпения, принимаюсь читать.
«Дочь моя Аеталь, ты нужна своему королевству и народу. Твой младший брат не проявил достаточную силу воли, чтобы оправдать возложенные на него надежды. У тебя есть возможность доказать, что в тебе характера больше, и именно ты способна выполнить свой долг, как истинная наследница королевы Милрэт. Жду тебя в Осирине.
Твой отец, Вальдар Эббони»
Доказать, значит? Проявить характер и силу воли? Усмехаюсь криво, качая головой. Манипулирует ведь. Очевидно и грубо. И это даже работает. Хочется доказать. Ещё как хочется. Показать, как он был неправ.
Глупо, Талли. Глупо. Если соглашаться, то уж точно не для того, чтобы что-то кому-то доказать.
И я соглашусь потому, что так велит мне совесть. Потому, что так правильно.
Но первое, чего учил меня дядя, это быть абсолютно честной с самой собой. Иначе силу не обуздать. Лишь принимая себя такой, такой как есть, можно держать в узде собственную магию. Принимая и признавая свои слабости. Потому и не буду врать себе, что совесть и чувство долга единственное, что мною движет.
Когда отправляемся?вскидываю я глаза на лорда Хатрила.
Тот рассматривает меня с нескрываемым исследовательским любопытством. Дядя одобрительно опускает веки, слегка кивая.
Завтра утром, ваше высочество. Вам хватит времени собраться в дорогу?мягко улыбается советник.
Гусь кривится отчего-то. Наверное, будь его воля, мы бы отправились немедленно.
Вполне,пожимаю я плечами.А сейчас прошу меня извинить, должна вас оставить.
Кивнув напоследок мужчинам, задержав взгляд на дяде, я покидаю комнату, намереваясь для начала привести себя в порядок. А потом да собираться в дорогу.
Шагая коридором ставшего родным домом замка, ощущаю, как грохочет в ушах глупое сердце. А пальцы немеют от волнения и даже страха. Чувствую себя, как перед прыжком в бездну. Собственно, уже прыгнула. Теперь главное не разбиться и выплыть.
Надо ещё как-то тёте сказать, что я уезжаю. Или она уже знает? Наверное, догадалась.
Рассеянно отмечаю, что атмосфера в замке царит напряжённая и тревожная. Попадающиеся на моём пути слуги взволнованны и взвинчены. Бросают на меня осторожные взгляды. Даже наша невозмутимая экономка ещё более чопорная, чем обычно. Губы аж побелели, так сильно сжаты. Интересно, что её так сильно вывело из себя?
Герта, не подскажешь, где леди Мариэл?интересуюсь, когда наша почтенная домоправительница замечает меня и здоровается.
На кухне, ваше высочество. Обсуждает новое меню на ужин,вытягивается она в струнку.
Ожидаемо. Ртов ведь больше будет. С ними ещё и общаться придётся. Я с тоской смотрю в окно на дядину лабораторию. Из груди вырывается невольный вздох. Не сидеть мне сегодня над своими стрелами. Хотя можно взять с собой заготовки. В столице пиктарусы точно не растут.
Герта, пришлите в мою комнату горничных через час. Я отдам распоряжения, какие вещи мне собрать в дорогу,прошу у экономки.
Пока девочки сложат одежду и прочие нужные мелочи, я займусь личным оружием и артефактами. Да и с дядей надо поговорить, когда он освободится. Уверена, у моего опекуна есть что мне сказать в напутствие. Интересно, как он видит данную ситуацию? И знал ли, что так будет? Как минимум предполагал. Чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, что к этому дню он меня готовил все эти годы.
Вы действительно уезжаете?после секундной паузы, с тревогой спрашивает Герта.
Да. Завтра,подтверждаю, в уме прикидывая, стоит ли брать с собой инструменты. Тоже ведь личные, для меня сделанные. Может попрошу дядю прислать? Нет надёжней артефактов, чем те, что создаёшь для себя сам.
Мы все сердцем с вами, ваше высочество,внезапно произносит наша строгая и сдержанная экономка, смотря на меня с материнской заботой и гордостью. Кивает грустно и удаляется, оставив меня растерянную и ошарашенную.
На глаза внезапно наворачиваются слёзы. Мотнув головой, разворачиваюсь и бегом взбегаю по ступенькам на второй этаж. Кажется, прощание с домом будет гораздо сложнее, чем я могла себе представить. Здесь остаётся часть моей души. Огромная такая часть. Здесь остаётся моя семья. Крепкая, любящая и сплочённая. Но опору, которую они мне дали, не отнимет никто.
2.3
Дальше время понеслось так стремительно, что впору было ударить по замку стазисом. Сил мне бы может на нервах и хватило. Жаль толку с этого не было бы никакого. Всё равно ехать надо. И тянуть с этим не стоит. Раз уж решение принято.
Тётя нашла меня в оружейной. Вошла, шурша пышными юбками. Посмотрела на то, что я отобрала для себя, и привычно вздохнула.
Ты же не на войну собираешься, Талли. Может стоит продемонстрировать другую свою сторону? В Осирине ведь принцессу ждут, а не воина,Мариэл проводит пальцем по скамье, проверяя нет ли пыли, и осторожно опускается на краешек. Спина прямая. Осанка идеальная. Вот только голубые глаза полные тревоги.
Тут ты ошибаешься, тётя,криво усмехаюсь, вспоминая письмо отца и услышанный разговор.Его величеству нужна не принцесса а живой щит.
Что ты имеешь в виду?потрясённо выдыхает она.
Но ответить я не успеваю, ибо к нашей компании неожиданно присоединяется и дядя. Заглянув в оружейную, окидывает нас насмешливым взглядом, заходит в комнату и плотно закрывает дверь. Проводит по ней ладонью, активируя глушилки. Полностью и все.
Вот где мои девочки прячутся от столь важных гостей. Если от Талли этого можно было ожидать, то тебя, любимая супруга, видеть в оружейной весьма необычно.
Баронесса со вздохом закатывает глаза, а я не могу сдержать смешка. О стойкой нелюбви тёти к оружию знают все в замке. Осенённая даром Мотры, она едва выносила тот факт, что я с малых лет тренировалась наравне с мальчишками, билась на мечах, стреляла по мишеням из арбалета и метала ножи, а потом ещё и носилась по лесам, охотясь на кабанов вместе с Когом и его товарищами.
Я узнала, что Талли здесь и пришла поговорить,она разглаживает складки на юбке.И хорошо, что ты к нам присоединился. Думаю, не одна я хочу задать тебе вопросы о том, что происходит. Зачем Вальдару после стольких лет сдалась наша Талли? Почему девочка говорит, что нужна ему в качестве щита?
Смешинки из дядиных глаз мигом исчезают. Взгляд становится серьезным, острым.
Талли весьма верно оценивает ситуацию,признаёт он. Закладывает руки за спину, идёт вдоль стены с развешанными на ней клинками. Седые волосы слегка растрёпаны, как бывает, когда он в задумчивости их ерошит. Широкие плечи напряжены. На скуластом лице играют желваки.
Тётя сжимает губы, хмурится задумчиво. Бросает на меня внимательный взгляд.
Ты знал, что наследник не Оерик?интересуюсь я, проводя пальцами по рукояти боевой секиры. Взять что ли? Для полного образа дикарки из провинции.
Предполагал,подтверждает мои выводы дядя.Никаких доказательств обратного Вальдар не предоставил. А ты всё-таки старшая дочь Милрэт.
Он подходит к супруге, берёт её ладонь в свою, сжимая в молчаливой поддержке. Она привычно прислоняется к нему плечом. Двое, как одно целое, все совместно прожитые годы. Возможно ли согласиться на меньшее, когда видишь перед собой такой пример любви?
Тогда я не понимаю логику его поступка. Зачем было отсылать меня? Это же глупо! А если бы я не выжила? Если бы не справилась с силой? Кто бы принял мамино наследство?задаю я мучающие меня вопросы.
Тогда Оерик стал бы единственно возможным наследником. Магия артефакта признала бы его за неимением других кандидатов,вышибает дядя почву из-под моих ног. Это что же получается? Меня просто попытались устранить. Собственный отец. За что?
Я ошарашенно мотаю головой. Перед глазами на миг темнеет. Нет. Нет. Не любит. Не нужна. Это одно. Но думать, что он, возможно, рассчитывал на то, что я и не выживу это мучительно, безумно больно.
Торо, зачем ты так говоришь?тут же вскакивает со скамьи тётя, стремительно подходит и обнимает меня. Гладит по голове, прижимает к себе, как делала это множество раз в детстве, пытаюсь унять мои печали и обиды.
Я так говорю, чтобы Талли была готова к любому варианту развития событий,ровно сообщает барон. Смотрит твёрдо ей в глаза.Чтобы выжила в конце концов. Нас больше не будет рядом, Мари. Девочке придётся сражаться против всех в одиночку. И обманываться в благих намерениях Вальдара и его приближённых точно не стоит.
Прижимаюсь щекой к ладони тёти Мариэл. Позволяю себе этот миг слабости. Здесь и сейчас можно. Напитываюсь её любовью и заботой впрок. Но смотрю при этом на своего опекуна и наставника.
Ты прав, дядя. Обманываться я не могу себе позволить. Что ещё мне нужно знать? К чему быть готовой?
Прежде всего к тому, что просто подчинить Зирх мало. Я сделал всё, чтобы ты была способна это сделать, когда придёт время. Но управлять им, тебе только придётся учиться. Все Эббони в своё время обучались в Академии Высшей магии. Наследники на боевом факультете, как ты сама понимаешь. Думаю, тебя тоже туда отправят, и сомневаюсь, что на первый курс. Слишком король боится Империи, значит будет требовать, чтобы ты из кожи вон вылезла. Будет сложно, но это тебе на пользу. Там лучшие преподаватели в королевстве. И условия для полноценных тренировок. У меня ещё остались кое-какие связи, тебя поддержат.
Дядя, принимается деловито расхаживать перед нами.
Теперь, что касается двора Вальдара. Если в общем, не доверяй никому. А если по пунктам, то
Напутствовал меня дядя основательно и долго. К концу его монолога голова начала гудеть от изобилия информации, которую я усердно запоминала, даже не пытаясь пока анализировать. У меня ещё будет для этого время. Разберусь и разложу по полочкам. И приму к сведению.
Слушая, я собрала всё, что хотела, почистила, проверила и сложила.
Наше импровизированное совещание в оружейной затянулось на не один час. А потом был ужин, где столичные гости пытались выспросить обо мне побольше информации, а дядя ловко водил их за нос, рассказывая совершенно ничего не значащие байки. Хатрил искрился показным позитивом, Гусь лопался от собственной значимости, двое сурового вида боевиков, внимательно сканировали взглядами всех присутствующих. Мои опекуны играли в гостеприимство.
Я же сидела, слушала, изображала из себя молчаливого истукана под перекрёстными взглядами собравшихся и пыталась осознать тот факт, что уже завтра уеду отсюда. Очень надолго. А может и навсегда. Моей иллюзии свободы пришёл конец.
Глава 3
Выехали мы из замка Аддарил на следующее утро. Меня провожали все обитатели. Многие утирали слёзы. Многие напутствовали добрыми словами и искренней поддержкой. Не было лишь Когана. Но эта его демонстрация несогласия с моим решением оставила меня почти равнодушной. Хватало других переживаний. От волнения и страха, от того насколько больно мне было расставаться с близкими, сила рвалась с цепи, и мне огромного труда стоило контролировать себя и не показывать, как тяжело мне на самом деле уезжать. Огромного труда стоило не дать волю собственным слезам.