Два из трёх пунктов моей поездки находятся именно на границе с империей. И лишь третий, последний в моём маршруте Гантрам, расположен на западе рядом с Иссорией.
Горный массив Кэродашей служит нам надёжным щитом на севере, особенно с учётом того, что именно в горах, только западней, находится Академия Высшей магии, а ещё дальше на запад Цитадель Ковена. А вот для защиты остальных границ моими предками и был когда-то создан магический контур, который я должна напитать.
И вот Ладвик. Дольно большой приграничный город на востоке Эббона, расположившийся почти у подножия Кэродашских гор.
Прибыла я в сопровождении целой делегации в портальный зал здания городского управления. Конечно же нас официально встречали. Само собой впереди всех кланялся бургомистрбарон Иггенц. Позади него гнули спины представители местной знати и главы самых влиятельных городских гильдий. Конечно же мне попытались навязать торжественные гуляния на пару дней, но я, будучи к этому готовой, сразу же пресекла попытки отвлечь королевское инспектирующее внимание от действительно важных и насущных дел, заявив, что участвовать в торжественных мероприятиях я буду только после коронации. А пока работа, работа и ещё раз работа.
Местные чиновники прониклись, уважительно покивали, старательно скрывая опасения, что я действительно что-то серьёзное наинспектирую, но противоречить мне не посмели. Всё-таки в королевском титуле есть определённые преимущества.
Оставив городское управление на растерзание преисполненному трудового рвения Кифу, я с друзьями и уже неизменными Бруном и Гедроком отправилась к водопаду Канар, за городом. Именно там и скрыт от посторонних глаз нужный мне артефакт.
По правде сказать, когда в личном и неприкосновенном архиве рода Эббони я нашла свиток, где подробно описывалось, как добраться до ключевых узлов защитного контура и что делать дальше, то испытала довольно сильное замешательство. Как-то раньше мне представлялось, что артефакты находятся в защищённых башнях, или ещё в каких-то магически укреплённых укрытиях, чтобы никто не добрался и не устроил, например, какую-то диверсию. Но всё оказалось гораздо проще и вместе с тем в разы сложнее.
Мои предки поступили очень хитро и дальновидно, завязав узлы защитного контура на природные и естественные места силы, создав тем самым уникальное в своей простоте и мощности творение. В Ладвике артефакт подпитывается подземным источником. В Хейне часто случаются грозы и есть одно место, куда удивительно часто бьют молнии, а в Гонтраме под землёй скрыты неразработанные залежи саярита, очень интересного минерала, способного служить накопителем магии. А я ещё удивлялась, как контур столько лет без подпитки держался.
И чтобы найти и прикоснуться к каждому из трёх артефактов, нужно иметь кровь и силу рода Эббони. Иначе ровным счётом ничего не произойдёт. Можно стоять буквально на том самом месте и ничего не заметить. А ещё нужно знать формулу активации. Опять же изветсную только Эббони, если верить свитку.
И теперь мне предстоит увидеть всё воочию и убедиться на личном опыте.
К водопаду мы поехали на лошадях. Я поначалу переживала, что Шай будет отставать, маленький ведь всё ещё. Но мой жутик воспринял поездку, как увлекательное приключение, и гордо бежал рядом с моим жеребцом, которого вместе с остальными лошадьми заблаговременно доставили в Ладвик, под руководством Кифа.
Правда, мой секретарь сегодня мрачно мне признался, что его личной заслуги передо мной мало, ибо им в свою очередь руководил Синн, давая чёткие указания, что и как нужно организовывать, чтобы эта поездка прошла без проблем и угроз моей жизни.
Пришлось уверять Кифа, что я очень ценю его, как своего помощника, а опыт дело наживное. Советника Верра он, конечно, по степени вездесущести и всезнания вряд ли когда-нибудь переплюнет, но потягаться со временем вполне сможет, тем более, что у него есть возможность учиться на живом примере. Мой завуалированный совет Киф воспринял с мрачной решимостью и каким-то даже духом ревнивого соперничества. Ну-у-у, пускай учится. Мне от этого разве хуже?
В городе нам пришлось придерживать коней, позволяя людям видеть свою королеву, привыкать и впечатляться. Я, конечно, на дикарку с запада уже мало походила, но и на изнеженных аристократок была похожа ещё меньше. В подбитом серебристым мехом и расшитым белыми и серебряными узорами чёрном плаще поверх тёплого чёрного кителя, в высоких военных сапогах, при оружии, на боевом серебристо-буланом жеребце, и в сопровождении боевых магов, я выглядела именно той, кем и предпочитала выглядетьпотомственным боевым магом высшей категории. Той, кто способен править Эббоном и удержать власть в руках.
Особо бурных приветствий мне вослед не неслось, но и недовольного ропота в толпе тоже не было. Может тому причиной заброшенные накануне в город пара отрядов королевской гвардии и несколько групп агентов Тайной Канцелярии, командированных своим новым начальником для обеспечения порядка, но результат меня порадовал. Надоело проклятия на свою голову слушать. Впрочем, население Ладвика, по донесениям Биарне, считается ко мне лояльным. Синн эту информацию не опровергал, значит, всё в порядке.
Оставив позади нарядные улицы с терракотовыми домами, белые изгороди, черепичные крыши под шапками снега, круглые людные площади с ярмарками и ледяными дворцами для малышни, и наконец городские ворота, наша кавалькада выехала из города. Теперь можно и пришпорить лошадей, да только не хочется. Потому что красиво вокруг неимоверно. Да и не спешим мы никуда.
Дорога, виляя среди вековых сосен и огромных затейливых ледяных фигур, созданных самой природой, постепенно поднимается вверх, то и дело огибая многочисленные мерцающие молочно-голубым светом горячие источники, распространяющие вокруг густой пар.
Я слышал от бати, над этими источниками ночью даже воздух светится,басит, восхищённо озираясь, поравнявшийся со мной слева Гант.
Тут чуть ли не о каждом из них местными сложены легенды,прибавляет едущий рядом с ним Дуан.
Это какие же?скачущая справа от меня Онора заинтересованно пригибается к холке своего коня, чтобы посмотреть на друзей.
Да разные,пожимает плечами горняк.О каком-то, говорят, что в нём можно увидеть ответ на любой вопрос, в другом омолодиться, если искупаться. В третьем, приворожить того, с кем купаться будешь, в четвёртом увидеть свою истинную пару.
Онора удивлённо хмыкает, бросая на Морта задумчивый взгляд. Тот в ответ ей лукаво подмигивает. А затем подъезжает ближе и, склонившись, быстро целует в нос.
Сходим вечером, прогуляемся, если будет возможность?шепчет тихо. Девушка, зардевшись едва заметно кивает.
Даже завидно немного. Мне, скорее всего, придётся вечер провести в компании бургомистра и остальных городских чиновников. На прогулку с друзьями время появится только завтра.
Я все эти легенды тоже читала, как и остальную информацию о Ладвике и местности вокруг. И мне бы очень хотелось найти время и возможность, чтобы наведаться к одному живописному месту рядом с городом. Желательно в одиночестве. Вот только от одной мысли, что за мной обязательно увяжутся и телохранители, энтузиазм как-то резко убавляется. Одной уйти мне никто не даст. Хоть бери да убегай от собственной охраны. Глупая идея, конечно, но отчего-то слишком заманчивая.
О том, что впереди водопад, мы узнаём ещё издалека по тому, как гудит вокруг влажный воздух, оседая на ветви деревьев, одежду и гривы лошадей белым инеем. И вскоре нашим взглядам открывается величественное и завораживающее зрелище. С вершины высокой скалы на обледеневшие валуны камней, которые будто кто-то насыпом вывалил в бирюзово-синие глубины озера, обрушивается беспрерывный мощный массив воды, вздымая в воздух тучи брызг, играющих на солнце мириадами оттенков. Покрытые снегом и льдом деревья кажутся гигантскими снежными чудищами, склонившимися к воде.
Это просто потрясающе!выдыхает рядом Онора, когда мы выезжаем на берег озера.
Да, невероятно,соглашаюсь я, ощущая, как отзывается что-то внутри на природную магию этого места, густо разлитую в воздухе.
Кажется, стоит мне на землю ступить, и я воспарю над этим озером, словно птица. Сила буквально поёт во мне, зовя к нужному месту.
Оставайтесь здесь,велю всем, спешиваясь. Бросаю твёрдый взгляд на хищно осматривающихся и сканирующих пространство оборотней.Брун, Гедрок, вы тоже.
Ваше величество, мы сначала должны всё тут проверить,упрямо возражает Брун, который, кажется, из них двоих старший брат.
Мои телохранители тоже спешиваются, стеной становясь передо мной. Неужели действительно попытаются не пустить? Сомневаюсь, что Синн посмел отдать им такой приказ. Должен же понимать, что некоторые вещи мне, как Владычице, лучше делать без лишних глаз.
Нет! Сейчас я должна пойти туда одна,чеканю твёрдо, уверено смотря им в глаза.К тому же я уверена, что ваш начальник тут уже всё проверил лично.
Слишком уж знакомые нотки силы ощущаются мною в воздухе. Вот же заб-ботливый какой! И когда успел только? Не удивлюсь, если завтра он явится по какому-то вескому поводу, а потом ещё по какому-то. А так нет, не сопровождает. Лишь контролирует. Безопасность обеспечивает. Ага.
Оборотни буравят меня недовольными взглядами, но ослушаться моего прямого приказа всё же не пытаются. Вот и ладненько, а то скоро уже и в личных покоях примутся охранять, потому что вожак приказал. Ничего лично против этих ребят не имею, но тотальный надзор порядком действует на нервы.
Морт, присмотри за Шаем, пожалуйста. Ему со мной нельзя,прошу я у друга, подзывая к себе своего жутика.
Мой лапочка, немного уставший, но довольный, как истинный снежный тасгар, вырвавшийся на снежную волю из королевского дворца, подбегает сразу же и даже не сопротивляется, когда я к его ошейнику, цепляю поводок, чтобы наверняка не бросился за мной.
Ты уверена, что это безопасно?уточняет спешившийся Морт, подходя ко мне, чтобы придержать жутика, кивая на водопад и одновременно с этим, отпуская с пальцев следящую сеть заклинания.
Вот кому точно обеспеченно место в Службе госбезопасности, если он пожелает пойти под начало Синна, а не отца. Впрочем остальные ребята тоже не отстают, слаженно плетя следящие и сигнальные заклинания.
Ловушку мне никто тут устроить не мог. Во-первых магия этого места не позволила бы, а во-вторых тут всё проверено Синном. Артефакт создан моими предками и должен меня слушаться. Так что не переживайте.
С этими словами я вручаю другу поводок Шая, Бруну плащ и поводья жеребца, а сама обхожу Гедрока и направляюсь к бурлящему водопаду, на ходу призывая Зирх. Вот и будет мне практика. На такие огромные дистанции я его ещё не звала.
Когда по коже начинает струиться уже такая привычная и родная магия, облачая меня в броню, мои губы сами собой расползаются в довольной усмешке. Пожалуй, я даже люблю это ощущение. Ибо, только призывая магию рода я чувствую себя почти по-настоящему цельной. А ещё не такой одинокой, как обычно.
Поправив на лице маску, проверяю как подошли к Зирху подаренные Синном наручи. Выглядит и ощущается идеально. Действительно похожи на часть комплекта. И почему вдруг так тепло на сердце становится? Мотнув головой, прогоняю несвоевременные мысли.
В принципе, доспех в моём сегодняшнем деле не обязателен. Но, судя по записям в свитке, с Зирхом всё должно пройти намного проще. Вот и проверим.
Усилием воли наращиваю на подошвах саботонов шипы и решительно спускаюсь на обледеневший берег. А потом взбираюсь на первый валун, сразу почувствовав, что с доспехом, особенно с когтями на перчатках, таки действительно хорошо. Ну и магическое усиление не последнюю роль играет. Беса лысого я бы так, порхая, перепрыгивала с камня на камень, с учётом, что те расположены достаточно далеко друг от друга и покрыты коркой льда. Тут никакие заклинания бы не помогли.
Ещё одна хитрость расположения артефакта в том, что если обойти водопад, то в пещере ровным счётом ничего необычного не обнаружишь, будь ты хоть трижды Эббони. Разве что магический фон слишком насыщенный почувствуешь. А вот если пройти через воду, то, выходя из потока, я должна увидеть и понять, который из камней и является артефактом. Летом это сделать было бы, конечно же, проще. Но до лета далеко. Так что... Магия мне в помощь.
Опустив забрало шлема и сознательно концентрируя вокруг себя магию, превращая её тем самым в непроницаемый кокон, я всё ближе подхожу к самому водобою, пока не застываю на огромном камне перед ревущей водной стихией. Ох, даже дух захватывает!
Вскидывая голову, смотрю вверх, туда, откуда с грохотом падает к моим ногам вода, и на миг ловлю себя на безумном желании когда-нибудь прыгнуть оттуда прямо в бездонный синий колодец озера. Что-то я совсем во дворце засиделась, раз меня так упорно на приключения тянет.
Саркастично хмыкнув, уплотняю над головой физический щит, делаю глубокий вдох и шагаю под водопад.
Глава 8
Краткий блик на вершине одного из каменных столпов, на первый взгляд беспорядочно разбросанных в глубоком гроте за водопадом, я замечаю, как только вода перестаёт литься мне на голову. Осторожно соскочив с валуна на пол пещеры, на миг застываю, изучая пространство вокруг. Магическую ловушку мне тут точно оставить не могли. А вот спрятаться вполне. Несмотря на то, что Синн оцепил всю территорию вокруг водопада сигналками и ловушками, я всё равно на всякий случай запускаю внутрь грота поисковую сеть. Мне можно, я хозяйка этого места.
Убедившись, что всё действительно в порядке, я наконец подхожу к цели своей поездки в Ладвик. Почти в человеческий рост, похожий на обломок скалы, который какой-то гигант отколол и забросил сюда, этот камень ничем не отличается от остальных таких же здесь. Но я уже знаю, что мне нужен именно он.
Сила звенит во мне натянутыми струнами, пробирая до нутра глубокими низкими тональностями. И я не противлюсь ей, позволяя вести меня, направлять. Потому что всё просто, если я истинная Владычица.
Моя руки словно сами по себе взметаются вверх. Ладонь левой уже не прикрытая перчаткой Зирха прижимается к ледяной поверхности камня, а указательный палец правой принимается чертить руны активации, выжигая магией светящиеся линии. И Восточный артефакт отзывается низкой вибрацией, начиная мерцать льдисто-голубым светом.
Символ за символом, я вывожу нужную формулу, пока не начинаю ощущать, как ладонь словно вплавляется в поверхность камня, а моя сила, словно в прорубь, устремляется в артефакт, служащий проводником и питающий защитный контур Эббона с востока.
Время словно замедляется. От столь резкого и огромного оттока силы голова начинает кружиться, и мне приходится уже двумя руками опереться, чтобы устоять на ногах. Вторая ладонь тоже впаивается в обледеневший камень. По телу пробегает болезненная судорога озноба, и глаза сами собой закрываются. Ох, выдержать бы. Осилить.
Так я и стою. Дрожа всем телом, на подгибающихся ногах, отдавая всё, что только могу, чтобы Щит Владык и дальше защищал Эббон.
Не знаю, сколько времени проходит, прежде, чем внутри меня появляется ощущение, что артефакт взял столько, сколько нужно. Кажется, я-таки справилась. Смогла. Прошла своё первое испытание, как Владычица.
Оторвав с огромным усилием руки от камня, падаю на колени, тяжело дыша. Ладони жжет, в ушах стучит, перед глазами пляшут тёмные пятна, грохот водопада давит и оглушает. Открыв глаза, смотрю на артефакт. Линии рун пылают так ослепительно, что смотреть больно. Но проходят секунды, затем минуты, и они начинают постепенно угасать, прячась. Исчезает мерцание. Каменная глыба снова становится просто каменной, чтобы пробудиться, лишь когда его в следующий раз коснётся кто-то из истинных Владык.
А мне пора уходить и возвращаться в город. Там тоже есть дела.
Чтобы выбраться из грота мне уже необязательно лезть под водный поток. Потому на берег я возвращаюсь, минуя водобой. Прыгать по камням уже не так легко, но сил мне хватает, чтобы не свалиться в бурлящую воду.
Стоит показаться из-за водного полога, как навстречу бросаются мои друзья. Спрыгиваю с валунов и иду к ним, поборов желание устало прислониться к камням, чтобы перевести дыхание.
Ну как? Получилось?спрашивает Морт и, проигнорировав мою вскинутую руку, подхватывает за талию справа.
Конечно, получилось. Она же сильнейшая Эббони за многие поколения,ворчит Онора, ныряя мне под руку и подставляя плечо слева.