Ну всё перестань,немного грубовато бормочу я, чувствуя себя неловко. Бросаю быстрый взгляд на мужчину, наблюдающего за нами с каким-то пристальным интересом.Могли, вот и пришли на помощь. Ничего такого тут нет.
Твоя спасительница абсолютно права, лисичка. Нормально для более сильного защищать слабого. Я, пожалуй, тоже проведу вас. Чтобы быть уверенным, что вы благополучно дошли, куда вам нужно,произносит веско таинственный незнакомец.
А вот этого я как-то не ожидала. Нет, аргумент, конечно правдоподобный и даже обоснованный для нормального мужчины. Но как бы этот слишком «неравнодушный» ещё и меня потом проводить не решил. Хотя, в том, что я не слабая и не беззащитная, он уж точно имел возможность убедиться, так что как-нибудь отверчусь. А может и не придётся даже.
А вы тоже оборотень, да?тихо интересуется у мужчины Линн, когда мы втроём уже выходим на улочку. Смотрит на него огромными наивно-восторженными глазищами.Моя лисица, видимо, слишком слабая. Я чувствую насколько силён ваш зверь, а запаха не ощущаю совершенно.
Да, оборотень,криво ухмыльнувшись, признаёт тот.Твоя лисичка просто слишком молода и пуглива.
И мне почему-то кажется, что он снова смотрит на меня. Испытывающе и изучающе. Снял бы уже этот свой капюшон. Терпеть не могу, когда глаз собеседника не вижу.
Некоторое время мы шагаем молча. Линн, жмущаяся ко мне, и незнакомец по другую сторону от неё. А меня всё сильнее и сильнее начинает грызть любопытство. Что-то слишком знакомое есть в этом мужчине. И это не может не настораживать. Может дело в том, что он тоже оборотень. Может даже тайрал, как Синн и мои телохранители.
Наверное, действительно в этом дело. Если разобраться, то в Ладвике встретить оборотня, к какому виду бы он не принадлежал, совершенно не странно. Граница с Верридой ведь совсем рядом. Вон Линн местная жительница тоже оборотень, пускай даже полукровка. Может и он местный. Узнать бы как-то, но проявить любопытство означает дать добро на ответное.
А вы боевые маги, да?внезапно подаёт голос наша общая спасённая, видимо додумавшись до каких-то своих выводов и поочерёдно смотря то на меня, то на оборотня. И сама же себе отвечает: Ну да, точно боевые маги. Вас, боевиков, сейчас в Ладвике много из-за приезда королевы. Говорят, она красивая. Я утром хотела посмотреть, как она через город ехала, но меня хозяйка не отпустила.
И такой пытливый взгляд в мою сторону. Я даже теряюсь на пару секунд. Узнала что ли?
Красивая?вскидывает вопросительно брови девчонка.
А мне почём знать?хмыкаю, поняв, чего от меня хотят.Обычная она. Я женщин в таком ключе не рассматриваю.
От нашего спутника долетает ироничный смешок. Притом чувствуется, что его наш диалог весьма занимает. Вот и голову слегка повернул. И взгляд его внимательный ощущаю.
Наша спасённая пару секунд молчит, обдумывая мои слова. А потом несогласно мотает головой.
А я думаю, что наша королева красивая. Говорят, к ней сам император Верриды сватается, а его родной брат даже от своего рода отказался, только чтобы ей служить. Разве для обычных такое делают? Да ещё такие мужчины. Эх,мечтательно вздыхает наивная Линн.
Не ожидала я такого разговора посреди ночи с почти незнакомой девушкой. Вот совершенно. Даже веселье какое-то разбирает. Но, пожалуй, интересно услышать, как меня со стороны воспринимают. И лестно, чего уж там. Конечно наивная молоденькая девчонка не показатель, и точно найдётся множество тех, кто с ней не согласится, но тоже ведь глас из народа, даже если одинокий.
Ну-у-у, император к ней точно не из-за внешности сватается,со смешком спускаю Линн с небес на землю.Вполне возможно, что он даже не знает, как Аеталь Эббони выглядит на самом деле, а сватается к ней по политическим соображениям. Никакой романтики.
Линн снова умолкает, грустно вздохнув и бросив на меня почти обиженный взгляд, а мне даже жалко немного становится, что я её розовые облака развеяла.
Прекрасная воительница не верит, что император оборотней может хотеть в жёны королеву Аеталь ради неё самой, а не ради политической выгоды?внезапно включается в разговор сопровождающий нас «неравнодушный прохожий».
А должна верить?после секундного замешательства, интересуюсь удивлённо.
Ну, исключать такую возможность тоже не стоит, мне кажется. Всё-таки Аеталь, помимо внешней красоты, обладает ещё и множеством других достоинств насколько мне известно,выдаёт этот крайне подозрительный тип, заставляя меня присматриваться к нему ещё внимательнее, при этом радуясь, что моё лицо скрыто капюшоном и воротником плаща.
Только достаточно ли этого, если он знает меня в лицо? Будучи королевой, пускай и не коронованной пока и вечно занятой, я всё равно являюсь особой публичной. И не знаю всех, кто знает меня.
О-о-о, а вы знакомы с ней лично, да?восторженно оборачивается к мужчине Линн. Правильный вопрос задаёт девочка. Очень правильный.
Я тоже очень хочу услышать ответ. Понять бы ещё, правдивый ли.
Нет, лично не знаком. Но многое слышал,ухмыляется оборотень.И уверен, такой девушке, как Аеталь Эббони вполне под силу покорить обоих братьев Верр.
Ну надо же, как высоко оценивают мою привлекательность. Даже лестно. Внезапно ловлю себя на том, что улыбаюсь. Чуточку иронично, конечно. Но комплименты и королевам приятны.
Вот. И мне так кажется,возвращается на прежнюю стезю романтичных фантазий молодая лисица. Вздыхает:Может завтра смогу её увидеть.
Если сделает, как я велела, ещё как сможет. Но об этом я лучше промолчу. Не к месту и не время. Будет девчонке сюрприз.
А как вас зовут?задаёт Линн новый вопрос оборотню.
И всё-таки она мне нравится. С виду наивная, милая простота. А на деле, кажется, ещё та лисица. Может горничной к себе забрать?
Мужчина хмыкает.
Можете звать меня Аштэн,сообщает с заметной паузой. Ну-ну. Точно прозвище назвал, а не настоящее имя. Впрочем, это его право.
За разговором мы уже, кажется, и пришли почти, миновав несколько кварталов.
Чем ближе подходим к воротам, тем проще и беднее становятся дома, возвышающиеся за белыми заборами, и тем сильнее ощущается магия источников. И небо мерцает так ярко, что видно всё, почти как днём. Красиво, но жить, наверное, тут некомфортно и тяжело.
Ты с кем живёшь, лисичка, что тебя никто не встречает с работы ночью?интересуется Аштэн у Линн, когда мы вместе с ней подходим к небольшому бедному домику, за хлипеньким забором.
Одна. Я снимаю комнатку на чердаке,девчонка кивает на лестницу, ведущую к мансарде.
А родители где?спрашиваю уже я, осматривая её неказистое жилище. Сомневаюсь, что там на чердаке тепло и уютно. Девчонка явно едва сводит концы с концами. Одежда заношенная, хоть и опрятная. Плащ на ней тоненький, странно как только не мёрзнет.
Нет у меня родителей,грустно признаётся Линн.Отца я и не знала никогда. А мама умерла два года назад.
Ясно. Сирота, как и я. Ну, судьба, видимо, нас свела. Посмотрим, что из этого получится.
Не забудь то, что я тебе сказала,напоминаю, твёрдо смотря в глаза. Утром решу, что с этой лисицей делать.
Девчонка, закусив губу, быстро-быстро кивает. А потом внезапно кидается ко мне на шею обниматься. Смешная и милая.
Спасибо, госпожа. Я всё для вас сделаю,снова шмыгает носом.
Иди уже, день у тебя будет сложный,смеюсь я, растеряно обнимая её в ответ.
Отстранившись, она оборачивается и к оборотню. Но обнять, судя по всему не решается, поэтому лишь смущённо топчется на месте, ещё раз пламенно благодарит и уносится к своему дому.
Проследив, как девчонка взбегает по лестнице к двери мансарды, я в уме прикидываю, что мне делать дальше. До рассвета время ещё есть. Раз уж выбралась из дворца, то глупо будет не воспользоваться возможностью дойти, куда хотела. Тем более, что вернись я сейчас назад, и это будет выглядеть странно. «Неравнодушный прохожий» никуда не делся и сейчас стоит, рассматривает меня с нескрываемым любопытством.
А прекрасная воительница не желает назваться?интересуется вкрадчиво, делая небольшой шаг ко мне.
А зачем мне это? Наши пути на этом расходятся,я так же небрежно отступаю на шаг, внимательно следя за оборотнем. Как-то не по себе мне немножко стало, как только мы остались с ним один на один. Слишком сильный хищник мне, кажется, встретился. Случайно ли?
А если нет? Если я, допустим предложу тебе своё общество в твоём дальнейшем пути? Ты же куда-то направлялась, раз тебе нужны восточные ворота?
И почему я должна согласиться на это предложение?хмыкаю я, подозрительно склоняя голову набок. Угрозы я по-прежнему от него не ощущаю. А вот интерес очень даже. Понять бы ещё какого плана.
Ты не должна,улыбается он, копируя мой наклон головы. А затем внезапно стягивает с головы капюшон, открывая мне своё лицо.Но я бы очень хотел познакомиться со столь удивительной девушкой поближе. Позволь составить тебе компанию.
Мягко стелет и, признаться, этим подкупает. Я внезапно ловлю себя на том, что мне действительно почему-то хочется согласиться. То ли потому, что интересно, кто же он такой и откуда взялся, то ли потому, что этот мужчина кажется мне почти таким же привлекательным, как Синн, и даже чем-то похож на занозой засевшего в моём сердце оборотня.
Я, не стесняясь, рассматриваю волевое лицо, с довольно резковатыми чертами, но при этом всё равно по-мужски привлекательное. Немного кудрявые тёмные волосы, чуть крупноватый нос, чувственные губы, небрежная небритость, придающая ему какой-то бандитской брутальности. И обаятельная улыбка.
И чтобы развеять твои сомненияон становится передо мной, хитро подмигивая. Подносит палец вверх и медленно чертит им в наполненном силой воздухе руну магической клятвы. Клянусь, что ни словом ни делом не причиню тебе вреда, моя прекрасная незнакомка. Соглашайся. Тебе понравится.
Даже так?фыркаю с сарказмом. Надо же, как он самоуверен. Поджимаю с сомнением губы. Я не искала ничьей компании и наоборот хотела побыть одна.
Иногда то, что нам хочется, совершенно не то, что нам нужно,изрекает он с лукавой усмешкой.
И ты считаешь, что мне нужно что?невольно поддаюсь на эту провокацию.
И почему так улыбаться в ответ тянет?
Компания восхищенного тобой мужчины,довольно заключает этот хитрый оборотень, вызывая тем самым мой искренний смех.Я покорён и заинтригован. Готов умолять о возможности провести эту ночь вместе с тобой, о несравненная. Конечно, я прогулку имею в виду.
Ла-а-адно, уговорил,иду я на поводу у своего возможно неразумного желания узнать, каково это, побыть ПРОСТО девушкой, которую зовёт ПРОСТО гулять понравившийся мужчина. Ну, или хотя бы притвориться таковой.
Впрочем... Действительно, почему нет? Клятву он дал. Покушаться не будет. Могу и позволить себе это безрассудство. Когда ещё у меня такая возможность будет? Возможно, что и никогда. И может я узнаю... смогу понять, способна ли я излечиться от Синна.
Аштэн снова улыбается, хищно блеснув глазами, и мне чудится, что даже клыками. Ай-ай, боятся что ли? Только почему-то не получается. В венах плещется странное веселье и азарт.
И куда же ты направлялась, таинственная моя?и снова это вкрадчивый бархатистый тон. Кажется, мне ещё тот сердцеед встретился.
Не твоя. А направлялась к воротам для начала.
Тогда, пойдём?и он галантно предлагает мне локоть.
Скептически оглядев мужчину с ног до головы, я со смешком качаю головой и отрицательно машу пальцем, отказываясь. Безрассудству должен быть предел. Глупо позволять незнакомцу вторгаться в личное пространство и давать возможность изучить мою защиту при телесном контакте.
Это лишнее,твёрдо произношу я, и неспешно направляюсь в сторону ворот.
От дома Линн до них идти совсем недалеко. Собственно, вон они уже видны отсюда.
Ещё и осторожная. Я сражён,посмеиваясь, бормочет Аштен, догоняя и равняясь со мной.А после ворот куда?
Не поверишь, к источникам.
К какому-то конкретному?удивлённо глянув на меня, интересуется мой незапланированный спутник.
Нет. Можно сказать, просто хочу посмотреть местные достопримечательности,пожимаю плечами. Всё равно ведь узнает, куда я направлялась, раз уж увязался за мной.
А почему ночью?
Днём некогда. И действительно очень хотелось побыть одной,озвучиваю я абсолютную правду, хоть и неполную. Увидела из окна сияющее небо и решила прогуляться, развеяться, подумать.
А что-то в этом есть. С почти незнакомцем, которого я, скорее всего, больше и не увижу никогда, как-то и говорить о своей потребности в уединении и отдыхе легче. Близкие жалеть начнут, вот и не могу им признаться, насколько мне тяжело порой бывает. Толку, если они будут переживать? Всё равно ничего ведь изменить нельзя. Да и претит мне любая жалость. Жалеют слабых. А я не могу себе позволить быть слабой.
Ну, раз уж я нарушил твоё уединение, могу подсказать и показать, какой из источников в это время суток больше всего стоит твоего внимания. Согласна пойти со мной?бросает на меня вопросительный взгляд оборотень.
Мы как раз подходим к воротам, у которых изображают бодрость стоя дремлющие стражники. И перед нами открывается потрясающий вид на заснеженный пейзаж и пляшущие в небе разноцветные мерцающие вихри, превращающие лёд и снег в россыпь искрящих самоцветов.
Нас никто не останавливает, вояки у ворот даже внимания не обращают, продолжая похрапывать, что для меня сейчас, конечно, неплохо, но завтра придётся начальство городской стражи знатно потрусить на тему служебной халатности.
Ещё несколько шагов и мы с Аштеном оказываемся за чертой города. Я застываю, впитывая великолепное зрелище и обманчивое ощущение свободы. На краткий миг кажется, будто весь мир передо мной открыт и все дороги позволены.
От восторга даже дыхание немного перехватывает. Пока в какой-то момент я не ощущаю пристальный взгляд стоящего рядом мужчины. Повернув голову, встречаюсь глазами с Аштеном и понимаю, что мой капюшон, пока я любовалась небом, немного сдвинулся назад, открывая моё лицо. Дёргаться и прятаться теперь уже нет никакого смысла, всё равно ведь рассмотрел. Ночь светлая, а зрение у оборотней отличное, это я точно знаю. Да и не замечаю я во взгляде, обращённом на меня, ни капли удивления. Либо он не узнал меня, либо узнал уже давно.
Ну веди, раз так,соглашаюсь я на предложение Аштена, надеясь, что не пожалею об этом решении.
Глава 10
Источник, к которому меня приводит мой неожиданный спутник, действительно оказывается потрясающе красивым. И я, скорее всего, сама бы его не нашла. Слишком уж неприметен вход в пещеру, в которой спряталось это чудо природы и магии, чтобы легко заметить его ночью, даже если знать о нём.
Когда Аштен показал мне эту дыру в скале и сказал, что нужно туда пролезть, я честно засомневалась, стоит ли. Ещё сорвусь, чего доброго. Не призывать же Зирх. Но мой спутник ловко взобрался сам и протянул руку мне.
Поколебавшись, тщательно взвесив все за и против, я всё же приняла его помощь, крепко ухватившись за протянутую ладонь, и не пожалела. Потому что, стоило мне подняться вслед за оборотнем и пролезть через узкую расщелину, как мы оказались в лабиринте ледяных пещер, пронизанных светом и магией. Я так и застыла, ошарашенно и восторженно озираясь вокруг. Но Аштен, уже по свойски, за руку увлёк меня дальше, пока не вывел к источнику.
И я забыла, как дышать, способная лишь наслаждаться поистине волшебной картиной.
Посреди белой ледяной пещеры, мягким завораживающим светом мерцает небольшой круглый водоём. А над ним с потолка свисают многочисленные белые сталактиты, светящиеся синими, голубыми и белыми огнями. И кажется, что свет над озером сплетается в причудливые образы, то и дело меняя очертания, переливаясь и завораживая.
Ну как, угодил я тебе, недоверчивая моя?улыбается лукаво Аштен, снова разглядывая меня, пока я наслаждаюсь красотой окружающего.
В зеленовато-синем свете, который поднимается от расположенного в центре пещеры источника его лицо кажется ещё более хищным. Это щекочет нервы, заставляет быть настороже. И привлекает, как ни странно. То ли к оборотням я уже привыкла, то ли кровь отца во мне говорит. То ли конкретно этот оборотень уже успел вызвать мою симпатию.
По пути сюда Аштен показал себя весьма интересным собеседником, развлекая меня, смеша, заставляя чувствовать себя легко и непринуждённо. Он рассказал мне множество баек и легенд об источниках Ладвика и даже, как ни странно, о водопаде Канар и самом артефакте. Не то, что написано в документах и свитках из архива моего рода, а историю этого места до того, как оно превратилось в часть магического щита Эббона.