Надо идти к зверинцу.
Сделав глубокий вдох, решительно шагаю в сторону утопающих в тенях кибиток.
Дорога до зверинца запоминается мне частым сердцебиением в ушах и постоянным ожиданием появлением князя волков, когда каждая тень кажется подозрительной и жуткой. К тому моменту, как я добираюсь до цели, мои нервы натянуты настолько, что тронь пальцем, и я с визгом брошусь куда глаза глядят. Поэтому замираю в тени повозки, чтобы унять эмоции, прежде чем показываться на глаза своему непосредственному начальнику. Оборотню медведю. Мамочки, и как меня угораздило-то?!
Наверное, это ненормально так бояться. Микула за весь день на меня даже косо ни разу не взглянул. А князь Дамиан Мне ведь сказали, что волк не меня тут искал. Зачем бы Родна мне врала? Вряд ли я такой ценный рабочий. И ему ей врать незачем, наоборот бы расспросил, не появлялся ли кто-то новый в таборе. И сцапал бы, как только вычислил, что я появилась тут как раз тогда, когда от него княжна сбежала.
А если, действительно, не по мою душу явился, то бежать будет очень глупо. Он меня видел в этом облике. Знает, как выгляжу. Если сбегу сейчас, пока он в городе рыскает, выдам себя с головой. У меня нет ни денег, ни связей, ни знаний о теперешних реалиях Ниморэда. Ещё и врагом в лице ведьмы обзаведусь.
Голова пухнет уже от попыток найти правильные решения и варианты действий. И чем дальше, тем хуже.
От жалости к себе, даже слёзы на глаза наворачиваются.
Поэтому я и тихие шаги не сразу слышу.
Янко? Это ты? окликает меня знакомый девичий голос.
И рядом оказывается Мириам. На плечо ложится нежная рука.
Что-то случилось? Тебя кто-то обидел? обеспокоенно заглядывает она в лицо.
А? Нет. Нет, что вы? трясу головой, поспешно отворачиваясь. Просто в глаз что-то попало.
Не обижайся, но я чувствую, что ты врёшь, тихо фыркает девушка. И неожиданно приглаживает мои растрёпанные волосы. Почему ты тут стоишь, а не идёшь в зверинец? Микула тебя уже искал.
Просто мне сказали, что он оборотень, выдавливаю я, чувствуя странную потребность поделиться своими тревогами. Хоть немного. Просто почувствовать чью-то поддержку. А рядом с Мириам почему-то так хорошо и спокойно.
И почему это тебя так расстроило? участливо спрашивает она.
И вот тут бы мне остановиться. Нельзя говорить правду.
Оборотни когда-то убили мою семью. Я боюсь их до оцепенения, признаюсь совершенно неожиданно для себя. Не в силах промолчать.
О небо. Бедный мальчик, вздыхает потрясённо Мириам и шагает ближе, внезапно заключая меня в утешающие объятия. Снова гладит по голове. Представляю, как тебе тяжело сейчас. Возможно, это тебя не сильно успокоит, но я тебе с полной уверенностью могу сказать, что оборотни все разные. Как и люди. Как и представители всех остальных рас. Конечно, есть какие-то общие определяющие черты, но нельзя по кому-то одному судить остальных. Есть среди них и хорошие и плохие. Микула очень хороший и добрый. Он никогда не обидит невиновного и очень предан своим друзьям. Не обижай его такими подозрениями.
Я постараюсь, шмыгаю носом.
Она права, наверное. Микула, действительно, не давал мне оснований бояться его. Был добр и по-своему заботлив. Вот только Родна тоже была добра со мной. А несколько минут назад пригрозила в сову превратить.
Вспомнив слова старой ведьмы, я отстраняюсь от Мириам. Хорошо ещё, что стою к ней немного боком, и она, обнимая меня, по идее не должна была почувствовать некоторые неположенные парню части тела.
Насколько это возможно, всматриваюсь в лицо девушки, что так старалась меня утешить. И мне немного совестно от того, что я вынуждена задать ей этот вопрос и, возможно, расстроить. Но мне жизненно необходимо знать, не блефует ли старуха.
Мириам, можно я у вас кое-что спрошу? Ваша неясыть это, правда, ваша сестра? смотрю жалобно на брюнетку. Простите, что лезу не в своё дело. Но мне очень важно это знать.
Тонкие брови хмуро сдвигаются, и на красивое лицо набегают тени.
Это тебе Родна сказала? лишённым каких-либо эмоций голосом интересуется Мириам. Правда, тут же невесело хмыкает:Конечно, она. Больше ведь никто и не знает.
Так это правда? выдыхаю сипло.
Да. Но Янко. Пожалуйста, обещай мне поклянись, что никому не скажешь, требовательно смотрит на меня Мириам. И нежный голос теперь звенит сталью.
Конечно. Я обещаю, что никогда и никому не скажу. Клянусь.
И мой едва на донышке восстановленный магический резерв отзывается тонкой трелью, скрепляя добровольно принесённую клятву.
Спасибо, снова ласково улыбается Мириам. Гладит меня по плечу и, наклонившись ближе, тихо шепчет на ухо:Будь осторожен с Родной, Янко. Она ведьма не тёмная и зла просто так никому не делает но всегда в первую очередь блюдёт только свои интересы. И добра с кем-то только тогда, когда ей это выгодно.
Я уже это понял, медленно киваю.
Правда, у меня в голове не укладывается, как её слова про непричинение зла просто так вяжутся с превращением человека в сову. Значит, ведьма это не просто так сделала? Или сестра Мириам это как-то заслужила? Вопросов теперь стало ещё больше, но вряд ли мне на них кто-нибудь ответит.
Молодец, раз так. Пойдём к Микуле, Янко. Поможем покормить и подготовить к отдыху наших общих подопечных, а потом немного отпразднуем первое представление в Мариске. Мы все сегодня заслужили, подхватив под локоть, девушка увлекает меня к зверинцу.
Миновав несколько кибиток мы наконец выходим на хорошо освещённую площадку перед просторным накрытым брезентом павильоном, где расположены клетки со зверями.
Микула, ты где? Мы помогать пришли, окликает смотрителя четырехлапых артистов Мириам, когда мы нигде не обнаруживаем мужчину.
Здесь я. Идуотзывается он откуда-то из-за кустов.
И вскоре на тропинке, убегающей к реке, появляется громадная фигура оборотня-медведя. А позади него не такая массивная, но гораздо более пугающая для менякнязя волков.
О, Янко, довольно кивает мой начальник, увидев оцепеневшую меня. Хорошо, что тебя Родна уже отпустила. Ночью гроза будет. Нужно проверить все крепежи павильона и опустить брезент со всех сторон.
Гроза? расстроенно переспрашивает Мириам и, отпустив мой локоть, идёт к клеткам. Не люблю грозу.
Даже одетая в простую рубашку, штаны для верховой езды и высокие сапоги, она выглядит воплощением женственности. И буквально притягивает мужские взгляды. Один так уж точно.
А ты ко мне ночью приходи, звёздочка. Со мной грозы не страшны, урчит ей ласково Микула, шагая следом и ревниво заслоняя девушку своей мощной спиной от волка.
Мик, мы же уже говорили об этом, грустно вздыхает она. Вот зачем ты опять? Тебе твоя истинная нужна. Хорошая, милая, мягкая, чтобы полюбила тебя сразу и навсегда, беспроблемная и без груза прошлого за плечами А не я.
Вот опять глупости говоришь. Я эту истинную, может, никогда и не встречу. Особенно, если искать не буду. А проблемы женщины должен решать её мужчина слышу я ворчание медведя, и они скрываются в павильоне.
А я остаюсь стоять там, где стояла, не в силах сдвинуться с места. Не в силах определиться, куда мне бежать и что делать. И испуганно таращась на мужчину из своих кошмаров, который с интересом рассматривает меня в ответ.
Опять трясёшься? прищуривается он недовольно.
Наверное, я действительно выгляжу жалким трусишкой. Но главное, чтобы не княжной.
П-простите, выдавливаю из себя дрожащим голосом. Волка даже перекашивает немного.
Ну да. Понимаю. Жалкое зрелище.
Всё. Хватит! Соберись, тряпка! Он тебе ничего не делает. И не узнал. Взяла ноги в руки и пошла изображать нужную роль.
И я уже почти наскребаю в себе силы, чтобы последовать за начальством, как вдруг понимаю, что волк неспешно идёт ко мне. Пока не останавливается в шаге, заслоняя собой павильон. И смотрит, так внимательно, так словно хищник в засаде.
Бр-р-р, жуткий.
Янко, значит? тянет вкрадчиво. И давно ты на Родну работаешь, Янко?
Недавно, отвечаю сипло. Мне даже голос понижать специально не нужно.
Местный? продолжается допрос.
Да, киваю осторожно. К чему он клонит? И что мне отвечать, если спросит, что-то более конкретное? Ложь ведь наверняка почует. А правду никак нельзя.
Ну раз местный, то можешь мне помочь, довольно ухмыляется оборотень. Хочешь подзаработать, Янко?
Он, что издевается? Или это судьба надо мной так пошутить решила? Мне предлагает подзаработать тот, от кого я бегу и прячусь?
П-простите, но у меня уже есть работа и совсем нет времени на другую, пытаюсь я увильнуть.
А это не займёт много твоёго времени. Мне всего лишь нужны твои глаза и уши, многозначительно ухмыляется князь волков, демонстрируя выступающие резцы. Такой улыбочкой запросто можно до инфаркта довести. И до многолетних кошмаров. Проверено на личном опыте.
Что? я отступаю на шаг, невольно закрывая уши руками. Понимаю, что он имеет в виду совсем другое, но слишком уж плотоядно звучит.
Волк фыркает насмешливо и снова подступает, неожиданно хватая меня за локоть. Нависает всей своей немаленькой мощью. Склоняется к уху.
Я хочу, чтобы ты вспомнил, не видел ли вчера чего-то странного в таборе, или в городе. Может слышал что? Или заметил кого-то непохожего на местных? произносит тихо, обдавая кожу жарким дыханием. Расспроси аккуратно в таборе, и своих дружков, вдруг они что видели. А завтра расскажешь мне. Договорились?
Э-э-э-э, тяну ошарашенно, не веря своим ушам. Потрясение от его просьбы настолько велико, что я даже свой испуг от его близости забываю.
Держи, мне в ладонь кладут массивную монету, и заставляют сжать пальцы. Сделаешь, как я велю, и получишь больше.
А если не сделаю? выдавливаю хрипло, пытаясь выдернуть руку из его захвата. Хватит с меня уже Родны с её угрозами.
Тогда, не получишь, хмыкает волк, внезапно отпуская меня. До завтра, Янко.
И не дав мне даже шанса отказаться, или вернуть ему деньги, попросту уходит прочь.
А я, разжав кулак, потрясённо смотрю на золотую монету.
Глава 21
Мне заплатили за то, чтобы я сдала саму себя. Было бы смешно, если бы не было так дико.
И как это всё понимать? Почему он обратился с этим именно к пугливому пареньку Янко? Из-за того, что остальные в таборе отказались ему что-либо рассказывать? Из-за моей «местности»? Из-за того, что заподозрил что-то?
Как понять?
Микула был прав. Ночью действительно началась гроза. По крыше кибитки барабанит настоящий ливень. Темноту то и дело расцвечивают вспышки молний и от раскатистых звуков грома всё внутри то и дело испуганно вздрагивает и сжимается. Я гроз не боюсь, но сложно не впечатлиться буйством стихии, особенно когда нервы и так на взводе.
Укутавшись чуть ли не с головой в покрывало на своём тюфяке я уже который час лежу, слушая шум дождя, сопение моих соседей, и думаю обо всём, что случилось сегодня. Золотая монета, врученная мне Дамианом Волдхардом, до сих пор жжёт ладонь, но почему-то я не могу себя заставить спрятать её в кошель и в сумку. Возможно, потому, что она служит мне доказательством реальности случившегося.
Я действительно несколько часов назад общалась лицом к лицу с князем волков. Он держал меня за локоть. Стоял так близко. Говорил на ухо, обжигая своим дыханием шею, подавляя своей хищной мощностью.
Но я жива и по-прежнему свободна. Даже более, чем до встречи с ним. Теперь у меня есть деньги, чтобы вернуть долг Родне и податься куда угодно.
И я могу бежать уже хоть завтра, точнее уже сегодня утром. Достаточно будет лишь поменять свалившееся на меня богатство. Рассчитаться с ведьмой, купить себе одежды, еды и все направления открыты передо мной. Можно будет даже поискать в Мариске портального мага, который за плату откроет мне портал куда подальше.