В этот раз ее руки были крыльями. Но не простыми, как у голубя или воробья, нет. Сейчас они были пламенем, ярко-оранжевым, с всполохами красных искр, летящих вслед за горящими перьями. Странно, но боли не чувствовалось. Огонь ласкался к ней, зализывая и согревая, он поддерживал ее в воздухе, давая парить, почти не шевелясь, а внизу, далеко-далеко, проплывали поля и леса, и люди махали руками, приветствуя ее.
Было так сладко, так волнительно, что просыпаться не хотелось, однако, глаза сами собой открылись, когда посторонний звук ворвался в сон.
Вздрогнув, Аише села и потёрла глаза, испуганно озираясь. Как она могла так долго проспать? Солнечный диск уже стоял прямо над головой, хотя, когда она засыпала, был едва-едва виден из-за гор. Вскочив на ноги, девушка огляделасьнепролазные дебри со всех сторон. Куда идти? Совершенно неясно. Мама рассказывала, конечно, что основные города построены вдоль больших рек, а как их искатьреки эти большиенеясно. Логично, если эта лесная речушка впадает в большую, видимо, придется идти вдоль нее по течению, но что делать, если так и не встретишь никого? Есть хотелось неимоверно, желудок будто прилип к позвоночнику и бурчал, требуя своей порции пищи.
Аише медленно побрела через кусты, раня чувствительные ноги, выбирая место, куда наступать. Да, без обуви ходок с нее тот еще. Жаль, что не умеет лапти плести, так бы сгоношила себе их.
Спустя час такого медленного путешествия она выдохлась и присела на поваленное дерево, вглядываясь вдаль. Река неспешно катила свои воды, шумели зеленые кроны, чирикали птицы. Хотелось лечь и не вставать. Сил идти куда-то совершенно не было.
Если в ближайшее время чего-то не съесть, можно и остаться тут навсегда, тогда и смысла в побеге не было. Что там умирать, что здесь, причем, неизвестно, где мучительнее.
С трудом поднявшись, обессилевшая Аише побрела дальше. Длинная юбка мешала, пришлось ее оборвать до колена, а из остатков материи скрутить подобие портянок на ноги. Стало значительно легче. Вдали забрезжил просвет между густыми кустами. Может, там люди? Не оставят же они ее? Мысль о еде придала сил. Ускорившись максимально, девушка почти бегом преодолела оставшееся расстояние и разочарованно выдохнула, оказавшись на большой поляне. Отчего здесь не росли деревьянеясно. Но вся земля была покрыта сочной зеленью, отцветшими одуванчиками с седыми пушистыми головками, синими цветами, похожими на ромашки, колокольчиками и волчьей ягодой.
Слезы бессилия потекли по лицу девушки. Она рухнула, как подкошенная, в траву и заплакала, обняв себя руками. Большой шмель прожужжал мимо, усевшись на качнувшуюся ромашку. Он так тщательно собирал нектар из цветка, сосредоточенно жужжа, что Аише даже улыбнулась сквозь слезымаленький трудяга. Внезапно ее осенилоодуванчики! Их ведь едят!
Листья оказались совершенно горькими, их она выплюнула, а вот корни, отмытые от грязи в реке, были горько-сладкими, даже приторными, но вполне съедобными. Съев горсть этих целебных частей одуванчиков, Аише поднялась, отмыла в реке руки и лицо от сока и огляделасьчто назад, что впередодинаково. Однако, решила придерживаться первоначального плана и пошла вниз по течению реки, уже не торопясь. Куда спешить, если на многие версты пути ни души в этом лесном массиве нет?
Однако, напрасно она так думала. Привыкнув к доброму лесу возле своей деревни, где каждый куст и каждая тропинка были ей знакомы с детства, Аише выпустила из виду, что любая тайгаэто не только флора, но и фауна. Слов таких мудреных она не знала, медведя видела лишь на картинке, которую как-то нарисовал для нее Всемил, да пугал раззявленной пастью с вываленным языком. Конечно, косолапые в их лесу водились, но она не боялась особо, никогда не заходя далеко от края и собирая ягоды на излюбленных местах, а по грибы и вовсе с девчонками-хохотушками толпой ходили, да так звонко переговаривались, что любой медведь испугается такого гомона и убежит.
Здесь же усталость и голод сыграли свое черное деловнимание девушки было рассеянным. Звери никогда раньше не обижали ее, а потому она знать не знала, какими опасными могут быть те же ласковые кошки, способные в пылу драки ранить острыми когтями до крови.
Одна такая сейчас кралась над головой девушки по ветвям, бесшумно перепрыгивая с одной на другую своими мягкими лапами. Уши ее с забавными кисточками прядали, прислушиваясь к шуму, рыже-пятнистая шубка переливалась под солнечными лучиками. Зверь готовился нападать.
Аише замерла, услышав шум над головой, вскинула глаза и обомлелапрямо над собой она увидела большую кошку, припавшую на передние лапы и шипящую открытым ртом.
Тише! зашептала она и попятилась. Тише!
Однако, рысь не собиралась останавливаться. Мягко спружинив лапами, она кинулась на беззащитную жертву, вцепившись ей когтями в лицо и плечи, а Аише закричала от боли и страха, пытаясь сбросить с себя животное. Она крутилась туда-сюда, внезапно оступилась и полетела куда-то вниз, больно ударившись плечом и спиной, а затем и головой, замерев в нелепой позе на дне оврага
6
Аише приходила в себя медленно, с болью, разрывающей виски, лодыжку и спину. Голова ее лежала на чем-то мягком, вздымающемся и урчащем.
Открыв глаза, девушка уставилась на солнечный дискклонился к закату. Сколько же времени она провела тут? Последнее, что помнила, как падала в овраг с вцепившейся в лицо рысью. Подняв руку, потрогала саднившую щекуна ней запеклась кровь. Подняв гудящую голову, поняла, что лежит на большой кошке, которая дышала со свистом. Аише обернулась и увидела, что та окровавлена, с неестественно согнутой лапой, из раны в которой торчит белая кость в розовых ошметках.
Аише затошнило. Зажав ладонью рот, попыталась сдержать приступ, но не вышлонаружу полился желудочный сок с водой, желчью и корнями одуванчиков, оставляя после себя гадкий привкус во рту.
Рысь повернула голову и настороженно посмотрела на девушку. Та попыталась подняться, но нога подломилась. Аише рухнула на землю и выругалась, как, бывало, Добран ругался на строптивую лошадь, смачно и грубо. Рысь прижала уши к голове и зашипела.
Что ворчишь? пробормотала девушка. Больно тебе? Мне тоже больно. Глупая ты, зачем нападала?
Рысь молчала, косясь в ее сторону большим глазом.
Теперь вот и у меня нога, похоже, сломана, и у тебя лапа. Так и умрем тут, два одиночества.
Помассировав лодыжку, Аише услышала сквозь боль хруст. Так и есть. Всемил рассказывал, как одна овца как-то свалилась в яму, сломала себе ногу, так в месте перелома как раз хрустело. Значит и у нее, как у той овцы, нога не в порядке.
Злые и горячие слезы полились по лицу девушки. Слабость, боль в месте перелома, боль от ободранных участков кожи, пораненное лицовсе это доставляло ей мучительные страдания. И еще было жалко рысь. Та лежала на боку, тяжело дышапострадала от падения, видимо. Ее бока вздымались, рот был открыт.
Пить хочешь? догадалась девушка. Подожди, я сейчас.
Поползла к реке, намочила там снятую с ноги тряпицу, выполоскав прежде как следует, потом вернулась также ползком к рыси и выжала ей в пасть воду.
Хоть от жажды мы спасены, грустно усмехнулась, увидев, как кошка с интересом смотрит на нее. Еще воды?
Сползать пришлось трижды, только потом рысь откинула голову и снова легла. Аише устроилась рядом, глядя в голубое небо широко распахнутыми глазами.
А вон облако, похожее на тебя, показала она пальцем. Такой же куцый хвост.
Рысь урчала в ответ, не доверяя человеку, но и не имея возможности уйти.
Они долго лежали так вместе, пока сон вновь не сморил девушку.
В этом сне она опять плыла по небу в виде огненной птицы. И вновь люди внизу приветствовали ее взмахами рук.
Анастаише! услышала она и повернула голову.
Рядом с ней летела огромная белая птица.
Ты слышишь меня? спросила она у девушки глубоким бархатным мужским голосом. Я знаю, ты слышишь меня. Приди ко мне, призываю тебя.
Аише заворочалась во сне, застонала, почувствовав прострел в ноге. Рысь отозвалась глухим рычанием.
Выплывая из тягостного сновидения, девушка услышала чей-то голос.
Как ты попала-то туда, девочка? на краю оврага стоял старый мужчина в простой одежде, лаптях, подпоясанный кушаком.
Борода его и волосы, перехваченные лентой на лбу, были абсолютно седыми, руками он уперся в колени и, согнувшись, разглядывал пострадавших.
Выбраться сможешь сама?
Аише села и покрутила головой.
Не знаю, отозвалась она. Тут со мной рысь.
Брось ее, не вытащить, дед был суров. Я тебе спущу веревку, ты хватайся за нее, я буду тащить, а ты помогай.
Вскоре конец старой лохматой на конце веревки был у ног девушки. Она оглянулась на рысь. Ты лежала все также на боку и с интересом наблюдала за своей недавней жертвой.
Не рычи! Аише подползла к ней и принялась обматывать худое пушистое тело портянками, а потом попыталась примотать к себе.
Рысь огрызалась вяло, берегла сломанную лапу, но шипела и ворчала громко.
Не вытащу я вас двоих, сокрушался дед. Давай кошку тогда сначала.
Как же ее примотать к веревке? Ведь сорвется и погибнет!
Недолго думая, девушка стянула с себя юбку и сделала своеобразную люльку, в которую и спеленала строптивую лесную жительницу, а потом крепко-накрепко перемотала веревкой и отдышаласькошка хоть и была худой, но весила немало, а обессилевшей без еды беглянке и вовсе показалась неподъемной.
Дед же тем временем вытянул люльку, отвязал ее и сбросил веревку назад вместе с юбкой. Аише надела ее, а потом себя обвязала за талию и полезла, обдирая в кровь руки и ноги, наверх. Казавшиеся снизу удобными, уступы не выдерживали ее веса и обрывались, земля летела комьями, а сама Аише, не имея возможности пользоваться одной ногой в полную силу, трижды срывалась, плакала от бессилия, пыхтела, кряхтела, но с четвертого раза наконец-то выбралась и упала навзничь на землю, не в силах сдержать слез.
Старик подошел ближе, разглядывая ее.
Давненько я ни одной живой души тут не встречал, сказал он, пожевав губами. Откель ты взялась-то? Ну да, не хочешь говорить, не надо. Давай ногу-то сюда, вижу, опухшая. Надо лубок сделать, да поковыляем. Тута недалече мой дом. Ты рысь-то с собой потащишь? Я-то окромя веревки ничего не брал, за хворостом пошел, слышу, стонет кто-то. Думал сперва, показалось. Ан нет. Смотрютам ты лежишь.
Дед быстро соорудил вокруг лодыжки повязку, помог спеленать рысь и привязать к спине Аише, встал со стороны больной ноги, и поковыляли они вперед, медленно переступая ногами. Аише упорно тащилась, стараясь не наступать на больную ногу, рысь глухо рычала при каждом ее движении, дед едва слышно покрякивал. Так и добрались до поляны, на которой стоял маленький крепкий бревенчатый домик.
Вот и пришли, дед будто ускорился даже. Сейчас накормлю вас обеих, да мазью целебной смажу раны. Шрамы останутся, девонька, лицо-то эта когтистая тебе сильно подрала.
7
Шрамы? В сердце девушки всколыхнулись горечь и обида. Она, конечно, особенной красавицей себя и не считала, однако, иметь уродующие рубцы не хотела. С другой стороны, может, это оттолкнет от нее ищеек императора, коли те смогут добраться в такую глушь.
Верила Аише, что дед Лукьян, как представился седобородый, не выдаст ее. Едва доковыляв со своей тяжелой ношей до лесного домика, она рухнула на топчан, покрытый тонким соломенным матрасом и старой овечьей шкурой и вновь уснула, слыша на краю сознания, как дед кряхтит, гремит какими-то плошками, бурчит что-то себе под нос, а потом и вовсе провалилась в черноту. В себя пришла на рассвете от истошного петушиного крика.
Подняв голову, долго не могла сообразить, где она и что случилось, потом вспомнила и села, спустив ноги. Правая ужасно распухла и болела, хоть и была перевязана накрепко тряпицей, саднили пальцы на руках, ободранные вчера, когда забиралась вверх по оврагу, ныл локоть и копчик, но все это было ерундойневероятное облегчение, что спаслась, что смогла убежатьвот что довлело над нею.
Что было бы, не найди ее Лукьян, она не знала и даже думать о том не хотела.
Ощутив естественные потребности, поковыляла на улицу, стараясь не наступать на ногу. Получалось плохо, приходилось подпрыгивать и придерживаться за печку, доски на полу прогибались при этом и скрипели.
Когда Аише уже было добралась до двери, та отворилась, впуская спасителя.
Проснулась? улыбнулся он сквозь бороду, отчего лучики морщинок поползли от уголков глаз к вискам. А я уже козу подоил, молока вот несу. Рысь там твоя ворчит, не подпускает меня. Я ее вчера в сарае пристроил, пущай там полеживает, неча ей в дому-то делать. Как звать-то тебя, дева?
Аише! отозвалась девушка, улыбнувшись в ответ. Спасибо, что вытащил нас!
Ну, не зверь же я, смутился дед. А ты давай, умывайся там на улице, да будем завтракать.
Выйдя наружу, девушка с удовольствием втянула в себя стылый утренний воздух, влажный и напоенный ароматами сосновой хвои, прелой листвы, поздних ягод и грибов. Забывшись, шагнула со ступенек вниз и зашипела, когда ногу прострелило болью. Кое-как, придерживаясь за крепкие перила из потемневшего от времени дерева, она сползла на землю и увидела палку, стоявшую будто специально для нее. Так передвигаться стало значительно легче.
Отхожее место стояло за сараем, там все было сделано для удобстваи ступенька всего одна, и сиденье, а не просто дыра в полу, как в их деревне. Молодец, дед Лукьян, хорошо придумал. В таком деле ведь тоже комфорт важен, а для старых, для больныхсамое то.
Облегчившись, Аише улыбнулась, вспомнив их старую с мамой шуткугде находится душапод мочевым пузырем, ведь когда долго терпишь, а потом сходишь до ветру, говорят, что на душе легче.
Мама! Как она там? Жива ли? Как бы дать ей весточку, что с Аише все хорошо? Наверное, никак. Надо, чтобы нога зажила, а потом уже направляться в свою деревню. Поди, к тому времени и император найдет ту, что ищет, и ее ловить не будут.
Аише! позвал ее дед Лукьян с крыльца. Иди, каша взопрела уже.
В желудке при мысли о каше забурчало, закрутило от голода, засосало тоскливо.
Максимально ускорившись, Аише пыхтела и злилась, что не может как и прежде пользоваться ногой. Теперь она понимала старого деда Митяя, что день-деньской посиживал на завалинке у дома, опираясь руками на клюку и либо клевал носом, либо щурил свои подслеповатые глаза на деревенских, шныряющих по своим делам.
Лукьян, не выдержав, спустился вниз и помог девушке, встав со стороны больной ноги. Так они и доковылялиодин старый, другая хромоногая.
На деревянном столе из гладко оструганных и крепко сбитых досок уже стояли две добрые миски с пшеничной кашей. Масло истаяло, образовав солнечно-желтые потеки и сбившись в ручейки вдоль стенок, а в отдельной плошкевот чудо! стояло варенье из малины. Сахар был дорог, не всякий себе мог его позволить, Аише с Журавой покупали раз в год, весной, когда цены шли на спад, у заезжих торговцев, а откуда эти белые кристаллы взял лесной жительнеизвестно.
Усмехнувшись сквозь бороду, Лукьян помог Аише усесться на стул, придвинул к ней деревянную ложку и стакан молока.
Девушку не надо было упрашиватьона мигом накинулась на еду и, наевшись, замерла с блаженной улыбкой.
Ничего вкуснее не ела! похвалила Лукьяна. Ох, и хороша каша!
Благодарствую, огладил тот бороду. Давненько я похвалы от девицы не слыхал. Сколь тут живу, и девок-то не видал, если по-честному.
Как же ты тут оказался, дедушка? спросила Аише, хмурясь.
Дак, в войну-то я бился на стороне огненных, пояснил тот, да проиграли они. Я тогда еще ничего был, крепкий, всего восьмой десяток пошел. Как императора убили, да императрицу, они последние выжили из огненных, нас всех стали преследовать белые выродки. Убивали жестоко, не сразу. Издевались шибко. Я поначалу-то в соседний город подался, там прятался у приятеля. А тот возьми, да и выдай меня. Что оставалось? Так и бежал, бежал, пока в лесу не оказался. Первые пяток лет прожил, не выходя, что лес пошлет, то и ел. Избу выстроил, правда. У меня по случаю с собой топор был, вот им каждое бревнышко и обстругал. Каждый гвоздочек сам сделал из дерева. Это потом уже начал к людям выходить, да разживаться всяким добром. Белые-то, слышь-ка, всех подчистую выкосили, кто за огненного императора вступился, страшно сказатьдетей малых живьем закапывали. Но меня не возьмешь! Да и кому я нужен, старый пень? Так и кукую тут в одиночестве. Уж и молил я, чтоб смерть побыстрее пришла, а она все не идет. Тебя, видать, надо было спасти мне. Теперича и помирать не жалко. Вот ногу твою наладим, чтоб лучше прежнего была, да и все. А теперь ты мне скажи, как так вышло, что ты по лесу шла босая, да оборванная? Обидел кто?