Остальные захихикали, представив себе темных альвов с вянущими острыми длинными ушами. Энрике и сам повеселел, вспомнив, взял пилюлю и сел за стол. Оливио и Тонио, выцарапав и себе по пилюльке, передвинули коробку дальше по столу, где к ней потянулись и другие страдальцы, Робертино только и успел крикнуть, чтоб по одной для Джулио и Карло оставили.
Тут как раз из кухни и появился Карло со стопкой тарелок, и, зевая, принялся расставлять их по столу. Делал он это очень медленно и при том спотыкался, так что другие кадеты молча встали и пошли на кухню за посудой, чтобы ему помочь.
Кавалли, Филипепи и Чампа, одновременно явившиеся в трапезную, выглядели возмутительно бодрыми, кое-кто из младших паладинов даже вздохнул завистливо. Старшие паладины сели на свои места, и Карло поставил перед ними тарелку с хлебом. Затем на столе появился чай, а потом кадеты вынесли большую кастрюлю и принялись раздавать завтрак в виде лапши с сыром, жареным луком и грудинкой для всех, и той же лапши, но с яйцом вместо грудинкидля Филипепи.
Ковырнув это блюдо вилкой, Оливио усмехнулся:
Такое насилие над феттучини карбонара я только в гардемаринской школе видел.
Джулио охнул:
Ой, прости, Оливио, я не знал я правда не нарочно
Да ничего,Оливио ловко намотал лапшу на вилку и отправил в рот.Там это было единственное блюдо, которое можно было есть без отвращения и вообще одна из немногих относительно приятных вещей. И к тому же у тебя оно намного вкуснее. Несравнимо вкуснее.
Польщенный Джулио и сам взялся за вилку.
Лапша и правда оказалась очень вкусной, так что даже те, кого после ночного «чая» тошнило, съели всё.
Как и было обещано, после завтрака не было никаких тренировок, так что большинство кадетов и паладинов, воспользовавшись советом наставников, отправились на верховую прогулку, кадет Артурэ ушел стирать свое белье и тренировочные штаны с рубашкой, Робертино, Томазо и Ренье поехали в Сизый Терновник вместе со сторожем, а Джулио и Карло неторопливо занялись готовкой обеда.
Первыми вернулись те, кто ездил в селос полной телегой пристойных припасов в виде свежих яиц, пары бочонков магически замороженной телятины, нескольких клеток с живыми курами, мешком зелени и корзин с хлебом. Потом явились и остальные, нагулявшиеся, отдохнувшие и проголодавшиеся. Джулио и Карло и с обедом не подвели: всё было вкусно и сытно.
Подготовка
Чем ближе становился вечер, тем тревожнее было на душе у тех, кому ночью предстояли испытания. Особенно нервничали кадеты, у которых это вообще было первым полевым заданием (не считать же всякую городскую мелочь вроде пикси-чернушек или банников, с которыми им уже приходилось иметь дело). Джулио вообще трясся так очевидно, что Робертино велел ему после ужина выпыхать две дымных палочки одну за другой. Другие кадеты, подумав, решили тоже последовать этому совету, и вскоре в кадетской спальне под потолком заклубился сизый дымок.
Младшие паладины же, хоть и тревожились, но внешне были, в общем-то, спокойны.
Жоан первым делом переоделся в походное обмундирование, затем положил в правый карман четки, а в левыйпосеребренный колокольчик на прочном красном шелковом шнуре. Еще осенью, в отпуске он сделал себе собственный рабочий артефакт, следуя совету дедули Мануэло. Заказал у хорошего мастера в Корунье сам колокольчик, потом освятил его на алтаре в священной роще и даже уже однажды использовал, когда зимой пришлось разбираться с парочкой беспокойников на одной из Заречных Выселок. Заречные земли в столице только недавно начали застраиваться, а до того там была болотистая пойма Фьюмебьянко, где никто не жил, но время от времени кто-нибудь тонул по весне, когда разливалась река. А иногда там кого-нибудь топили, особенно если этот кто-то перешел дорогу столичным ворам и бандитам. После того, как построили шлюзы, паводки прекратились, и на Заречье появились новые кварталы. Тут-то и оказалось, что утопленники прошлого не желают спокойно лежать в земле, и порой вылезают. Так что молодых паладинов частенько отправляли туда разбираться с беспокойниками.
Глядя на него, Тонио повздыхал и тоже оделся в походное, морщась:
Как подумаю о том, что в болото лезть придется, так аж блевать тянет Не то чтоб у нас в Мартинике не было болот. Наоборот, они там есть. И еще какие. С аллигаторами, болотными змеями, крабожабами и прочей дрянью.
Робертино, переодеваясь, как и они, в походное, пожал плечами:
Не думаю, что здешние кикиморы хуже крабожаб. И потом, Тонио, утешься тем, что все-таки городскому паладину с таким редко приходится дело иметь. А если тебя это не утешаетну тогда попроси капитана оставить тебя при дворе. Думаю, он тебе пойдет навстречу.
Тонио задумался:
М-м с одной стороны это звучит соблазнительно. Но с другой Скучно, наверное.
Почему?спросил Оливио, тоже занятый экипировкой.Как раз наоборот. Скандалы, интриги, покушения Большая политика и мелочная месть... Тайны и высокое доверие. Вон Маттео только и мечтает придворным сделаться, но ему не светит, несмотря на его происхождение потому как одного происхождения для этого мало. Я уже видел список, кому капитан хочет предложить остаться при дворе. Он его Манзони дал на рассмотрение.
Наверняка там мое имя стоит,тяжко вздохнул Робертино.Вот только у меня никакого желания быть придворным нет.
Оливио кивнул:
Стоит, и причем на самом верху. Меня он тоже в список было внес, но Манзони ему сразу сказал, что я в храмовники иду, капитан меня и вычеркнул. А ты, Тонио, кстати, там тоже есть. На втором, между прочим, месте. И знаешь, мне кажется, это для тебя самое то. И твоя семья наконец-то удовлетворится, все-таки большая честьсделаться придворным паладином.
Потерев подбородок, Тонио сказал:
Ну-у, пожалуй что и так. А что касается честитак это даже кстати. Так высоко Квезалы еще не залетали,он ухмыльнулся.Дядюшка Лео просто лопнет от противоречивых чувств, когда узнает. И тетушка Паолина тоже. Они ж моим отцу с матерью только и делают что твердят, что я ни на что не годен и позор для нашего рода. Представляю, какое ехидное лицо сделается у папеньки, когда он им этакую новость скажет. Хотел бы я на это сам посмотреть.
Он заметно повеселел.
Тут в спальню заглянул уже успокоившийся Джулио:
Ой, подождите, я еще не оделся
Тонио затянул ремни наручей и сказал:
Давай быстрее, не хотелось бы опаздывать Раньше выйдемраньше и вернемся. А мы пока пойдем за снаряжением. Надеюсь, нам что-нибудь пристойное выдадут.
Снаряжение и амулеты выдавал Чампа на складе внизу, в подвале. И оказалось, что по правилам испытания выдается только один предмет, кроме амулета. На выбор из небольшого списка. Паладины с кадетами тут и поняли, что и это тоже испытание, и призадумались. Жоан, оглядев предложенный набор, махнул рукой:
А, все равно ни пистолей, ни самопалов нет. А другого мне ничего и не надо.
Чампа прищурился:
По правилам ты должен выбрать. И давай, выбирай побыстрее.
Еще раз посмотрев на разложенные по длинному столу предметы, Жоан вздохнул:
Ну, таскайся еще с лишним барахлом Ладно. Хм-м Пожалуй, вот,и он взял багор.Пригодится трясину проверять.
За ним выбирали и остальные. Потом еще ждали Джулио и Карло, пока те сначала придут, да пока выберут. Впрочем, на них никто не ворчал, только вздыхали тяжко.
Джулио наконец подобрал себе секиру по руке, а Карлокистень. Увидав его выбор, все захихикали, а Чампа вздохнул:
Забыл, что ли, как недавно себе кистенем по яйцам попал?
Карло вспыхнул:
И вовсе не по яйцам
Ну как знаешь,Чампа поставил на столик шкатулку и раскрыл ее. Внутри было полно подвесок в виде стеклянных кружков, оправленных в бронзу.Разбирайте амулеты, надевайте на шею, можете спрятать под одежду, главноене потерять. Если снимете или потеряетеиспытание провалено. К тому же без них вам обратные телепорты не откроются. Ну, идемте.
Он провел их в большой зал в том же подвале, и подвел к стене, в которой было пять дверей, на каждойпо надписи старой орфографией: «Болото», «Лес», «Кладбище», «Подземелье», «Пещеры».
Односторонний телепорт,Чампа показал на двери.Попадаете в нужное место, и ваша задачапройти до обратного телепорта. Вы его будете чуять благодаря амулетам, так что с направления не собьетесь. А чтобы попасть к обратному телепорту, нужно пройти через болото, лес, пещеры и так далее. И попутно уделать всю встречную нечисть и тому подобное. Задача понятна?
Да куда уж понятнее,хмыкнул Энрике.Сеньор Ринальдо А много ли было тех, кто во время этого испытания сгинул?
В моем набореникто,пожал плечами мартиниканец.Не с чего там вам сгинуть, разве что совсем по дурости. Но вы не идиоты, так что справитесь. Ну, вперед.
И младшие паладины с кадетами прошли через назначенные им двери.
Болото
Недалеко от взгорка с Жутким Замком тянулась длинная низина. Когда-то давно подземные воды вымыли большую полость, а потом, в дофартальские времена, случилось большое землетрясение, частично разрушившее южный хребет Сьерра-Ньеблас. Подземная полость тогда схлопнулась, земля над ней сильно просела, и речка, которая там текла, не имея стока, начала наполнять эту впадину. Долго это не продолжалось: довольно скоро речка поменяла русло. Озеро постепенно превратилось в болотос трясинами, топями и окнами открытой воды. Болото поросло лесом и сделалось обиталищем всякой дряни вроде кикимор и водяников с топляками. Местные жители, несмотря на это, на болото ходили частоно только днем и старались держаться подальше от опасных мест. Тропы давно были проложены и помечены, это входило в обязанности местной сельской общины и считалось формой подати еще со времен, когда Корпус только-только построил Жуткий Замок.
Портал перенес Жоана, Тонио и Джулио на довольно крупный островок, от которого тянулась через топи тропа. Паладины тут же создали себе поисково-световые огоньки, и те повисли над тропой крупными светлячками. Джулио провозился с этим чуть дольше, но огонек у него получился вполне пристойный, четкий и яркий. Тропа, впрочем, и без огоньков была отлично виднавсе-таки полнолуние. Через каждые двадцать футов торчали вешки, а сама тропа в топких местах была засыпана камнем или имела гати. Вступая на нее, Жоан сказал:
Джулио, иди за мной, Тониозамыкаешь. И, Джулиодля тебя особо говорюс тропы не сходи ни в коем случае, а то еще утопнешь.
Я знаю, как себя вести на болотах,обиделся кадет.В Пекорино их много Мы осенью там на уток и гусей охотимся.
На утока не на кикимор. Так что иди посередине и делай всё, что тебе говорят, без пререканий,пробурчал Тонио, перехватывая поудобнее булаву.Возись еще с тобой, долбоклюем
Некоторое время они шли молча, потом Жоан вздохнул:
Вот будет забавно, если мы тут всю ночь прошляемся и ни одной бестии не встретим. И придется нам еще раз на это испытание выходить.
Тьфу, Жоан, ты как скажешь!расстроился Тонио.Ну уж нет, пусть лучше нам попадется какая-нибудь кикимора. Не хочу второй раз в болото переться.
Служба, Тонио, у нас такая, что даже придворному паладину может вдруг понадобиться лезть в болото,рассудительно ответил Жоан.
Мартиниканец махнул булавой:
Может, и понадобится. Но я бы предпочел делать это как можно реже.
Да что такого в болоте-то?вдруг подал голос Джулио.Если знать, как по нему ходить, так ничего страшного а бестии все-таки редко встречаются. Кикимору легко пришибить. Как-то мы с моим старшим братом на охоте наткнулись на кикимору Джованни в нее из самопала пальнул, а я топориком рубанул. И всё. Я тогда даже кадетом еще не был, между прочим.
Жоан усмехнулся:
С одной кикиморой вдвоем, да с самопалом управитьсякак поссать с обрыва по ветру. А ты бы с десятком попробовал, как мне в отпуске пришлось. Впрочем, мы с Джорхе их тогда быстро уделали.
Тонио ткнул Джулио между лопаток:
Иди давай вперед и не забывай по сторонам посматривать, умник. И за огоньком своим следи вон он куда улетел, ты его так скоро потеряешь. А что до болот Болота, конечно, не страшные, но мерзкими и противными они всегда были, есть и будут.
Истинная правда,Жоан вошел в легкий транс.Что-то я тут чую что-то плохое.
Да уж точно, что плохое, хорошего тут ничего быть не может,Тонио тоже вошел в легкий транс.Вон там, впереди, что-то есть.
Кикиморы!!!завопил Джулио, и его огонек тут же разгорелся до размеров приличной шаровой молнии, повис над островком, к которому подходила тропка, и осветил прущую на паладинов толпу мерзких носатых тварей.
До них было не меньше тысячи футов, но их очевидно становилось больше каждую секунду: новые твари вылезали из топи и присоединялись к потоку.
Жоан непристойно выругалсяпричем даже по сальмийским меркам непристойно. А потом воткнул в тропу перед собой багор, выхватил меч, поднял левую руку, набирая ману. Мимо Джулио к нему протиснулся Тонио, встал рядом, потянул ману и тут же сбросил ее сетью мелких огоньков, потом перехватил булаву в левую руку. Джулио позади стоял, широко расставив ноги и судорожно сжимая секиру.
Ты что там, уже в обморок грохнулся?спросил Тонио, чуть повернув к нему голову.
Джулио пискнул:
Нет, я просто не могу ману на силовой удар перебросить, она почему-то вся в огонек уходит!
Потому что ты, балбес, его слишком далеко упустил,проворчал Тонио.Давай уже развеивай его, быстрее!
Кикиморы приблизились, теперь до них было футов пятьсот. Передний край как раз уже попал под россыпь огоньков Тонио, и они посыпались вниз, жаля бестий так, словно были каплями раскаленного металла. Кикиморы завыли, заметались, толкаясь, и замедлились. Задние, впрочем, напирали. Но тут вдруг взорвалась шаровая молния, в которую превратился огонек Джулио, и задние ряды кикимор тоже залило огненными каплями. Жоан решил, что ждать уже нечего, и ударил простым силовым ударом, но очень мощным. Это оглушило и снесло в болото треть кикимор, а остальные, мерзко стрекоча, накинулись на паладинов.
Нещадно ругаясь, Жоан выдернул из земли багор и сбил в болото сразу трех кикимор, переломав им длинные когтистые руки, тут же зарубил мечом парочку других. Рядом Тонио крошил их булавой и мечом, а позади хекал Джулио, отбиваясь секирой (поскольку меча у него не было, не полагался еще).
Впрочем, кикиморы кончились довольно быстро, паладины даже запыхаться не успели. Столкнув все еще дергающуюся тушку последней бестии в болото, Жоан поднял меч и призвал призрачное пламяочистить клинок. Меч полыхнул бледно-голубым сиянием, в котором без следа сгорела сине-зеленая слизь, и Жоан вложил его в ножны. Рядом Тонио сделал то же самое. А потом оба повернулись к Джулио.
Кадет стоял над кучкой порубленных кикимор и старательно чистил секиру пучком осоки.
Я же говорилкикимор легко пришибить,смущенно сказал он, не поднимая глаз.С огоньком только плохо получилось.
Хм, не так и плохо, вообще-то,честно отметил Жоан.Другое дело, чтослучайно. Так далеко его нельзя упускать, потом труднее контролировать. Особенно по неопытности.
Тонио покрутил булаву:
А если упустилто лучше сразу развеять. Это сейчас тебе повезло, что он в молнию превратился и мана на пользу пошла... Видно, дуракам и вправду везет. Потому как обычно неуправляемый огонек просто тянет ману и рассеивает ее в виде сияния.
Кадет кивнул:
Я помню, наставник говорил. Просто не сообразил сразу
Быстрее соображать надо, а то проживешь недолго,хмыкнул Тонио.
Ладно, все равно многое только на опыте познается,Жоан перехватил багор поудобнее.Идем дальше, что-то мне кажется, кикиморы были только началом
Джулио снова сделал себе огонек, и паладины двинулись дальше. Пока что было тихо, только шуршала осока и пронзительно перекликались в ветках корявых деревьев болотные совы, да иногда тяжко вздыхала трясина, выпуская на поверхность порцию вонючего болотного газа или голубой огонек. Когда один такой пузырь вспух неподалеку от тропы, Жоан пустил в него маленькую пламенную стрелку. Язык бледно-голубого пламени взметнулся вверх, осветив трясину на добрых пятьсот футов вокруг.
А вон и продолжение испытания,усмехнулся Тонио, указывая влево.
Джулио, знаешь, что это такое?спросил Жоан, чуть обернувшись назад.
Кадет на мгновение призадумался, вспоминая, потом сказал:
Болотный беспокойник.
Отлично. Ты прямо гений. И что с ним делать?Жоан оперся на багор и скучающим взглядом наблюдал, как беспокойник медленно шлепает к ним по кочкам. Был этот беспокойник на вид совершенно невзрачным: тело его когда-то принадлежало какому-то поселянину, неудачно сходившему за клюквой на это болото. На нем даже сохранились холщовые рубаха, штаны и лыковый заплечный короб.