Черт! Попалась, как мышь в мышеловку!
Чему нас учили в университете? Не сдаваться, не впадать в панику. Думать, искать иные пути.
Я бросилась к окну. Четвертый этаж, до землиметров 16, не меньше. Увы, потолки в замке высокие, даже слишком. На окневполне стандартное защитное заклинание, мне не составит труда деактивировать его на некоторое время.
Закрыла глаза, глубоко вздохнула и начала вспоминать выученные мной перед отправкой на это задание планы помещений замка. Что находится слева от зала советов? Кажется, комната отдыха стражи. Этот вариант отпадает сразу. Что справа? Апартаменты придворного мага. Тоже не подходит.
А снизу? Кажется, снизу располагаются гостевые комнаты. В моей ситуации это лучший вариант.
К счастью, йеландские шпионки не ходят на ночные задания с пустыми руками. Отцепив юбку, я осталась в бриджах, предусмотрительно надетых под платьем.
Достала из пояса маленький, но острый нож и ловко раскроила ткань по кругу, создавая длинную непрерывную ленту. Юбка была сделала из очень прочного материала, специальная разработка придворного портного: в ткань вплетен конский волос и металлические нити. Даже жалко портить. Разрезав ленту на три равные части, я сплела подобие веревки. Такая выдержит вес дамы и в три раза крупнее меня.
Конец веревки я магически зачаровала, чтобы она накрепко прилипла к подоконнику. Когда спущусь, просто деактивирую заклинание, и веревка отвалится. Магия же поможет и закрыть окно. Все-таки как удобно быть магом!
Честно говоря, я специально забивала себе голову этими рассуждениями, чтобы не смотреть вниз. Спускаться было страшновнизу, под замком, располагались острые скалы. Стоит мне сорватьсяупаду прямиком на них. И никакая магия мне не поможет.
К моменту, когда я была готова спускаться, уже начался рассвет, поэтому мне пришлось активировать амулет отвода глаз. Его заряда хватит лишь на время спуска, но пытаться сберечь его до комнаты, в которую я спущусь, было опаснобез него меня может заметить стража.
Руки дрожали, и я дважды слезала с подоконника, не решаясь начать спуск. Подергала зачем-то в сотый раз веревкуона держалась крепко. Да и не могло быть иначе!
В конце концов, решилась и, цепляясь ногами и руками, начала спускаться. Медленно, неуклюже, обливаясь холодным потом. Эти несколько метров дались мне с большим трудом.
Но вот и онподоконник нужного мне окна! В комнате темно, но окно открыто, значит, кто-то там все же живет. Надеюсь, он еще спит.
Тихо забралась на подоконник, проделала все необходимые манипуляции по заметанию следов и даже уничтожила веревку. Спрыгнула с подоконника и начала мастерски красться к двери. В ванной кто-то быля слышала, как там течет вода, и это заставляло меня поторапливаться.
Увы, в этот момент моя удача закончилась. Везение решило повернуться ко мне филейной частью.
Когда вожделенная свобода была уже близка, я случайно наступила на чей-то ботинок, споткнулась и, шипя, громко ударилась об дверь.
Кто здесь? хриплым голосом поинтересовался хозяин комнаты. И не успела я ответить, как мужчина спрыгнул с кровати, в два шага преодолел расстояние между нами и прижал меня всем телом к стене.
Свои, пропыхтела, резко дернув коленом вверх.
Лорд Тайрон, а это был он, охнул и согнулся, чем я и воспользовалась, ловко вывернувшись и моментально оказавшись с другой стороны кровати. Выход через дверь он мне перекрыл, но, главное, чтобы не придушил в ночи, приняв за шпионку В смысле, за незнакомую шпионку.
Эраст, это я, Милена, произнесла максимально вежливым голосом.
Какого?! прорычал Хамлорд, зажигая настенную лампу.
Мужчина был в бешенстве, мог быубил бы взглядом.
Вломилась в мою комнату посреди ночи, нанесла увечье! ого, на «ты» перешел. Ох, вот вляпалась.
Прости, не хотела тебя будить, просто зашла сказать, что отклоняю твое предложение, внезапно ляпнула я и сама же больше всех удивилась.
И как же ты вошла? вкрадчиво поинтересовался Тайрон, неумолимо надвигаясь на меня, аки цунами на прибрежный рыбацкий городок.
Черт, наверняка у него стоит защита на двери! Ладно, лучшая защитанападение.
Ты про свою фиговенькую защиту? насмешливо поинтересовалась я, краем глаза следя за перемещением Хамлорда по комнате.
Лицо Тайрона окончательно окаменело, наступила такая звенящая тишина, которая никогда не предвещает ничего хорошего. Но зато именно в этот момент я запоздало сообразила, что в ванной комнате все еще льется вода. Ого, так мой соперник не один? У него женщина? Так, это тот козырь, которым я сейчас воспользуюсь.
Ох, Эраст, ты не один? Что же ты мне сразу не сказал. Две женщины одновременноэто слишком много в твоем возрасте, протянула с легким разочарованием.
Мужчина, как ни странно, заволновался. Он быстро взглянул в сторону двери в ванную и резко шагнул к входной двери. А потом, помедлив, сам открыл ее для меня. Видимо, чтобы не тратила времени на снятие защиты, а побыстрее ушла. И все это по-прежнему молча. Интересно, что или кого скрывает Хамлорд?..
Но об этом можно подумать и за пределами комнаты. Не ожидая, когда хозяин передумает, я поспешно ретировалась. И даже хорошего дня пожелать не забыла.
Добравшись до своих аппартаментов, первым делом отправила по своим каналам виртуальные копии найденных чертежей и карт. Сами бумаги я еще раз внимательно просмотрела, на всякий случай запоминая мельчайшие подробности, после чего сожгла их, а пепел развеяла по ветру. Улики нельзя хранить в своей комнатеэто первое правило, которое неукоснительно соблюдает любой уважающий себя шпион.
Хорошо, что я предусмотрительно попросила служанку принести мне вечером тарелку фруктов и мисочку печенья: желудок укоризненно урчал, напоминая, как много сил было потрачено на мои ночные эскапады. А после перекуса на скорую руку на меня тут же навалилась дикая усталость. Приняв душ и смыв с себя пыль приключений, я доползла до кровати на одной силе воли.
Легла, закрыла глаза, и уже начала проваливаться в сон, как вдруг меня кольнула острая мысль: а почему это комнаты геристанского шпиона находятся точно под залом совета? Совпадение? Если и да, то слишком уж оно на руку Хамлорду. Что-то мне подсказывает, что он мог бы легко проделать тот же путь, что и я, только снизу вверх. Защита на окне для такого сильного мага, каким он является, никакого труда не составит. Зачем же ему нужна была напарница в виде моей скромной персоны? Если он был уверен, что лично я в зал заседаний попасть никак не смогу, то, получается, он хотел мне помочь? Но это совершенно не вписывается в существующий расклад. Мы с лордом Тайроном соперники, и никакие временные перемирия и напускная вежливость этого не изменят. Интересно, очень интересно. Пожалуй, в этом стоит разобраться. Но не сегодня. Вернее, как раз сегодня, но точно не прямо сейчас.
Через десять секунд я уже спала, даже не догадываясь, чем в итоге для меня обернется мое неуемное любопытство.
Глава 3. Скомпрометирована? Не думаю!
Естественно, завтрак я пропустила. Служанка заглядывала ко мне около девяти утра, но я голосом умирающего лебедя оповестила ее, что меня мучает мигрень, и все утро проведу в постели.
А когда наконец-то выспалась и решила выйти в сад прогуляться, меня ожидал сюрприз. Стоило только выйти из своих комнат и направиться в сторону лестницы, как меня бесцеремонно цапнули за локоть и толкнули в нишу.
Итак, леди Ванденбург, вы выспались? Хамлорд смотрел на меня непривычно серьезно. Я бы даже сказала, что его взгляд был каким-то напряженным и испытующим.
Спасибо за заботу, лорд Тайлер, пролепетала, потупив взор, как и подобает благочестивой девице на выданье.
Мужчина, конечно, ни капли не поверил в мою скромность, но зато немного расслабился.
Не хотите поведать еще разок, что вы делали в моей комнате сегодня на рассвете? осведомился он таким тоном, что было ясно: правду он услышать не рассчитывает.
Я же сразу сказала: решила дать вам строго отрицательный ответ на ваше предложение, милая улыбка, невинные глаза, кстати, как ваше увечье?
В ответ Хамлорд яростно сверкнул глазами, но сбить себя с толку не позволил.
И зачем было делать это в такое время и в таком месте? снова спросил мужчина. При этом он наклонился так близко, что наше совместное времяпрепровождение сторонний человек мог бы посчитать неприличным.
Эраст, проворковала я, проводя пальчиком по лацкану его пиджака, мне просто не хотелось, чтобы кто-то увидел нас вместе в несколько компрометирующей ситуации. Мы и так уже подозрительно часто уединяемся во всяких нишах. Это может навредить моей кристально чистой репутации.
Договорив, резко оттолкнула мужчину, и ловко уклонившись от попытки поймать меня за юбку, упорхнула из ловушки.
Не думаю, что он поверил мне, но и до правды докопаться вряд ли сможет. Пусть, в конце концов, думает, что я пришла к нему в спальню с какой-то другой целью. Совратить бедняжку, например.
В саду вовсю прогуливались дамы, а служанки накрывали стол для ланча. Подобные трапезы на природе начинались сразу, как только на улице становилось достаточно тепло, чтобы ложка не примерзала к губам. А заканчивались только тогда, когда на деревьях желтели листья. Королевский замок не был исключением, более того, отсюда и взяла начало подобная мода.
Меня такие ланчи всегда радовали: я любила кружащих над цветами и фруктами бабочек, а еще мне нравился легкий ветерок, которые ласково перебирал волосы.
Королевский сад был поистине прекрасен: над столами склоняли свои цветущие ветви вишни и яблони, при каждом чуть более резком порыве ветра осыпавшие стол нежными розовыми лепестками. Не все были этим довольны, но для меня лепестки в тарелке не составляли никакой проблемы.
Наконец, в сад спустился король и его наследник. Его высочество, бесспорно, был красив. Тело принца пока еще не приобрело шарообразную форму, как у короля, а волосы пока что живо колосились на макушке. Девушки, которым сегодня выпала честь сидеть около принца, столь явно выражали восторг, что мне не удалось скрыть свою улыбку. Стать принцессой, а потом и королевойоб этом мечтают все. Кроме меня. К тому же, я ясно помню, что вчера ночью говорил этот учтивый и вылизанный с ног до головы франт своему секретарю. Похоже, под красивой оберткой скрывается конфетка из конского наво гхм.
Дождавшись, пока ажиотаж спадет, заняла свое излюбленное место на противоположном от особ королевских кровей конце стола. Как раз около особенно пьяняще пахнущей вишни. Я на секунду даже глаза прикрыла, наслаждаясь ароматом. А когда их открыла, чуть не вскрикнула от неожиданности. Прямо передо мной сидел мой ночной кошмар, лорд Эраст-черт-его-побери-Тайрон.
Не сдержавшись, легонько пнула его ногой под столом. Практически случайно, да.
Хамлорд в ответ лишь улыбнулся и учтиво предложил:
Вина? Фруктов?
Я кивнула, слегка удивленная его внезапной веселостью. В какие игры мы решили поиграть?
Как вам ланчи на природе? По-моему, это очаровательная идея, продолжил удивлять меня мужчина. Еще и как будто случайно прикоснулся к моей руке! Он что, пытается вести со мной светские беседы? Или даже флиртует?..
Места рядом с нами пустовали, я и остро ощутила, насколько неуместно подобное уединение, пусть и на глазах у всех. Что позволено на балу, недопустимо среди бела дня, и Хамлорд должен это осознавать. Так, чего доброго, решат, что у нас намечается роман. А ведь я же только что вежливо предупредила его, что мне не нужны всяческие слухи, способные бросить тень на мою репутацию!
Вон, пожилая леди в пенсне уже бросает на нас неодобрительные взгляды. Еще пара минут, и слухи неумолимо расползутся по замку.
Черт! А ведь я даже не успела поесть. Уверена, мой ненаглядный враг сделал это специально. Знал же, что я пропустила завтрак. Хорошо, хочет войныполучит ее. Потом. Местьэто блюдо, которое подают холодным.
Увы, уйти из-за стола, за которым сидит король, можно только одним способом: изобразить обморок. Можно, конечно, еще умереть, но этот вариант мне по понятным причинам не подходил.
Актерский же талант был дан мне от природы, как и магический, и это немало способствовало моему выбору шпионской стези. Поэтому обморок вышел отменный: я изящно осела на траву, заломив ручку. Падала максимально естественно, но в то же время осторожнолишние синяки мне совершенно ни к чему. За столом заахали дамы, зашептались кавалеры.
Так и лежала, терпеливо ожидая, что служанка подбежит, даст нюхательную соль и поможет мне дойти до своей комнаты.
Но не тут-то было! Я почувствовала, как меня поднимают сильные руки, а их обладатель бодренько так меня куда-то несет. Он так тесно прижимал меня к себе, что меня окутал аромат его одеколона: хвоя, мох и что-то терпкое. Приоткрыв глаза ровно на миллиметр, обнаружила, что мой «спаситель» Хамлорд собственной персоной. Конечно, я и так это знала, просто не могла поверить в то, что он сделал. Он фактически прилюдно заявил свои права на ухаживание! И ведь точно понимает, поганец, что натворил! Заскрипела зубами от злости и услышала, как мужчина хмыкнул.
Вы уже очнулись? Я могу поставить вас на ноги? уточнил он со смехом в голосе.
Буду вам премного благодарна, процедила я, не скрывая своей ярости. А как только он поставил меня на ноги, дала звонкую пощечину.
Вы ударились головой, когда падали? Иначе я не могу объяснить эту выходку, заявил Хамлорд. Показалось, или в голосе звучит обида?
Как. Вы. Посмели. Взять . Меня. На руки. На глазах. У. Короля?! прошипела ему в лицо, как разъяренная кошка.
Что в этом такого? Кстати, вы не настолько тяжелая, как кажется со стороны, вернулся к своей прежней насмешливой манере мужчина.
Смешно вам? То есть вы не понимаете, в какое положение меня поставили? За мной теперь будут пристально наблюдать, отслеживать каждый шаг, чтобы сберечь мою чертову девичью честь! тут меня осенило. Но вы ведь этого и добивались, верно?
Застыла, пораженная этой догадкой. Ну конечно! Он просто хочет вывести меня из игры. Я отказалась ему помогать, и это такая подлая месть. Никто не будет следить за мужчиной, у которого роман, но за юной девицей на выданье теперь будут присматривать все уважающие себя матери семейств. Одна злющая леди теперь не сможет нормально перемещаться по дворцу без лишнего внимания, а шпиону это самое вниманиекак кость в горле!
Лорд Эраст Тайрон наклонил голову, наблюдая за мной:
Милена, вы умны и привлекательны, как только наглости хватило снова назвать меня по имени, и я уже говорил, что в других обстоятельствах почел бы за честь ухаживать за вами и добиваться вашего расположения. А сегодня утром подумалось: а почему, собственно, нет? Может, я смогу убить сразу двух зайцев: и вас заполучить, и шпиона соседнего государства перевербовать.
Не обольщайтесь, Эраст. Вы никогда не получите ни первого, ни второго, холодно уронила я, захлопывая перед его носом двери своих апартаментов.
Глава 4. Жених поневоле.
Я яростно мерила шагами свою спальню. Металась, как тигрица в клетке. А уж какие слова выходили из моего ртаблагородным девицам и не снилось. А все почему? Потому что все оказалось еще хуже, чем я полагала!
Через полчаса после злополучного ланча я предприняла попытку выйти в сад и обнаружила, что за мной, ничуть не скрываясь, ходит целая группа почтенных матрон. Я налевоони налево. Я через мостикони через мостик. Я в кустыони в кусты. Да они даже для приличия не делали вид, что просто гуляют! Этакая добровольная дружина нравственности.
В итоге я вернулась в свою комнату чертовки раздраженная, вызвала служанку и попросила ее принести мне сэндвичи. Чувствую, настроения идти на обед у меня не будет, а до ужина я просто не дотерплю. Смерть от голода не входит в мои планы.
Пока мое бренное тело перемещалось из угла в угол, мозг активно работал. Сначала, конечно, я просто выпустила пар, всячески костеря Хамлорда.
А потом потом мне в голову пришла гениальная идея! Наше общество крайне щепетильно относится к девичьим добрачным романам, но вот если сделать так, чтобы у нас случилась помолвка тут уже общество даст мне некоторые поблажки. Невестаэто почти жена. Более того, уже за женихом начнут пристально наблюдать, чтобы не решил данное слово обратно забрать или, чего еще хуже, сбежать со смазливой служанкой. А уж разрыв помолвки по вине ненаглядного женишка я потом легко организую.
Ну что ж, осталось разработать план.
На следующий день должен был состояться очередной бал: наследник хотел поближе познакомиться с претендентками на его руку и сердце. Ходили слухи, что принц выберет пять самых достойных девушек, которые затем пройдут строгий конкурсный отбор.