Стоило оказаться в коридоре, как я резко остановился.
Кто-то перекинул через перила веревку. Слишком знакомое зрелище, чтобы я его не знал. Подойдя к перилам, увидел, как внизу стоит не кто иной, как Еретик. А на веревке, подвешенный за шею, болтается незнакомый мне человек и сучит ногами, пытаясь вырваться.
Спускайся, Курт, посмотрел на меня пустыми глазницами Еретик. Смотри, кто к тебе в гости заглянул.
Вскинув оружие, я прицелился, но выстрела не прозвучало. Казалось, Еретик на меня не смотрит, продолжая удерживать двумя руками мужика на веревке, но я не мог нажать на курок, палец отказывался слушаться.
Хватит уже. Спускайся вниз.
Ноги сами двинулись в сторону лестницы. Я спустился и встал рядом с Еретиком.
Ты ведь знаешь этого человека, сказал он.
Это был Алан Гиббонс. Видел его образ в голове того парня, что приходил в дом узнавать обо мне.
Что он здесь делает?
Сам пришёл. А я за ним следом. Решил сделать тебе подарок. В книгах ведь так бывает? Герой выполняет задание и получает награду. Жаль, что испортили ваш первый раз с девчонкой, но Алан не знает законов гостеприимства, пожаловал без приглашения.
Тех, кто в доме, ты удерживаешь?
А ты хочешь, чтобы они увидели, что происходит? Кстати, тебе лучше поторопиться.
С чем?
С тем, чтобы разобраться с ним, кивнул Еретик на Алана. Выпей его силу. Потом придумаешь, что делать с трупом. Что так уставился и кулаки стиснул? Не хочешь?
Еретик отпустил мужчину, и тот рухнул на колени.
Я не буду вмешиваться. Алан, если убьешь Курта, сможешь отсюда уйти. Наверное, усмехнулся Еретик и прошёл в гостиную, где уселся на диван.
Ещё до того, как он вышел из коридора, я сорвался с места и врезал ногой Алану по лицу.
Черт его знает, что происходит, но эта сволочь приперлась в мой дом. Нет причин верить Еретику, но и у Алана есть повод заявиться сюда.
На мой удар он не успел среагировать. Повторив, запинал его настолько, что он поплыл и не смог применить против меня силу.
Вот ещё один способ действовать против повелителя. Если дать по голове как следует, считай, это залог победы.
Применив дуэль, оказался напротив противника, в этой же самой комнате.
Нам незачем драться, сказал я ему. Не обязательно подчиняться Еретику.
Думаешь? Алан встал и утер кровь с лица рукавом. Можно ослушаться того, кто сильнее?
Эта идея вызвала у него нервный смех. Он не походил на злодея. Скорее на школьного учителя. Увидев его вживую, я припомнил, что этот человек как-то попадался мне на глаза. В школе. Он что-то вёл у начальных классов, кажется. Меня преподаватели интересовали настолько мало, что я не мог сказать, сколько раз мы пересекались в стенах школы.
Нападем на него вдвоем, предложил я.
Я понимал, что даже если Алан пришёл убить всю мою семью, он наименьшая из проблем. Еретик куда опаснее.
Не получится, вздохнул Алан. Мне придётся тебя убить.
Ты за этим пришёл?
Да, не стал он отрицать. Ты поступил на службе к Ате и то, что живешь на моей территории Нельзя было это оставить.
Этого мне хватило, чтобы начать действовать. Биться с предположительно куда более сильным противником внутри разума я не собирался. Выйдя из дуэли, добавил пару раз под ребра валяющему телу и Принялся вытягивать силу.
Я уже не тот обычный парень, что отправился в Низины. Сейчас я понимаю куда больше.
Чем-то заключенная внутри повелителя сила напоминала грецкий орех. Сгусток энергии, что скрывается внутри, за защитой, выставленной хозяином. Я бы мог устроить полноценный бой в режиме дуэли и, если выиграю, забрать силу там. Но это слишком рискованно. Куда проще сделать это здесь. При потере сознания защита никуда не делалась. Я уперся в барьер, словно кирпичной стены голыми руками коснулся. Но эта стена хотя бы не сопротивлялась. Алан может думать о себе что угодно и заставлять себя называть единственного последователя господином, но он не сильнее тени Аты. Тем более сейчас, когда сначала проиграл Еретику, а потом был вырублен.
В стене нашлись бреши. Еретик и правда решил сделать мне подарок. Дьявольский дар, за который придётся заплатить, в этом я уверен.
Но в чём-то Ален прав. Когда более сильный что-то приказывает, ты либо слушаешься, либо превращаешься в овощ и в конечном счёте умираешь.
***
Похвально, похлопал Еретик, когда я вошёл в гостиную.
Как закончил, оттащил тело в подвал. Я всё ещё надеялся выбраться из этой истории, и нельзя оставлять такое в коридоре.
Хладнокровие, жестокость, готовность творить зверства, перечислил Еретик мои заслуги. Куда же делся тот замкнутый, не любящий жизнь мальчишка, что бесцельно проживал день за днем?
Когда смотрел на этого мужчину, я невольно сравнивал его с Пауком. Вот уж два настоящих злодея в моей жизни. Но Пауку до этого человека далеко. Хозяин бара выглядел как мафиози среднего пошиба. У него наверняка руки по локоть в крови, он творит страшные вещи, но Всё это обычно, мелочно, на фоне того, чем и кем является Еретик.
Он был самым настоящим инфернальным существом.
Давно я не слышал подобных комплиментов в свою сторону, легко прочитал он мои мысли.
В этот раз Еретик был одет почти так же, как и тогда, когда мы встретились у школы. Осеннее пальто сменилось шерстяным, серого цвета. Под ним был теплый, крупной вязки свитер черного цвета. На ногахтакие же черные штаны и ботинки. Идеально чистый, с блестящими, ухоженными волосами. Ещё от него пахло явно дорогим парфюмом.
Трудно внешний вид без глаз поддерживать на должном уровне? спросил я.
Хочешь узнать?
Это был вопрос дьявола, которому ничего не стоит выколоть мне глаза.
Откажусь.
И правильно. Это сделало меня сильнее, но я бы отказался, будь у меня выбор.
Я догадывался, как он воспринимает мир. Смотрит чужими глазами.
Именно так, кивнул он. Старик Гроссен рассказал, что ты варишь неплохой кофе. Пошёл по стопам мамочки. Угостишь гостя?
Зачем ты пришёл?
Поговорить, конечно же. Или ты не рад? Не загляни я сюда, как думаешь, смог бы победить Алана?
Нет.
Поглощенной силы было чуть больше, чем мне досталось от тени Аты. Но нельзя сравнивать лишь количество. Тень не была полностью разумна. Алан пришёл неожиданно, у него в заложниках была моя семья и Соня. Он бы мог делать со мной, что захочет.
Не буду уточнять, ответ на какой вопрос ты дал. Так что насчёт кофе? Чем раньше поговорим, тем раньше уйду.
Пакетик три в одном сойдет?
Очень смешно, Курт, серьезным тоном ответил Еретик.
Я прошёл на кухню и сделал проклятому гостю кофе.
Никогда не понимал, как старик пьёт эту бурду.
Почему ты его не убил?
Зачем? удивился мужчина.
Эмоции на его лице искажали страшные шрамы. Вместо глазтемные провалы. Ещё и на переносите уродливая, грубая полоса.
Он же охотится на тебя.
Так это и забавно. Наблюдать за тем, как далеко старик готов зайти. Знаешь, кто убил тех двоих?
Кто же? спросил я, заранее зная, что он скажет.
Ты ведь догадался. Я всегда уважал старика за его непоколебимые принципы. Он человек старой закалки. Такие сейчас если и встречаются, то крайне редко. Словно отлитый из стали. Тем интереснее было увидеть, как он сломался и изменил своим принципам. Тебе стоит его опасаться, Курт. После того как он сожрал тех двоих неудачников.
Он всегда казался мне безумным стариком.
Как думаешь, Еретик не обратил внимания на мои слова, продолжая отпивать маленькими глотками кофе, который он не любил. Что важнее: придерживаться своих принципов до самого конца и проиграть или ради цели отбросить их и получить шанс победить? Впрочем, ты слишком юн, чтобы что-то в этом понимать. А я слишком далеко зашёл, чтобы у меня были друзья, с которыми можно разделить интеллектуальную беседу.
Ты хотел поговорить. О жизни?
Да нет, всё о том же. Убей Ату.
Я недавно встретился с её тенью. Сомневаюсь, что оригинал мне по силам.
Сейчасконечно, нет. Но до того, как вы встретитесь, пройдет достаточно времени. Ты, главное, не стой на месте. Продолжай в том же духе и успеешь набрать достаточно силы, чтобы Ата подавилась тобой.
Зачем это всё? Я видел твою силу. Прикажи и не трать время на уговоры.
Я стоял на своей кухне напряженный. Совсем рядом, за стеной, находился мой отец, что застыл в коридоре по пути в туалет на первом этаже. Мне хотелось выстрелить в Еретика, схватить нож и порезать его, избить до смертисделать что угодно, чтобы он убрался из моей жизни раз и навсегда.
Трудно иметь дело с необразованными людьми, качнул Еретик головой. Давай я тебе кое-что покажу. Ударь себя по лицу.
Ладонь против моей воли устремилась наверх, и я ударил себя по лицу.
Ещё раз.
Второй удар. На этот раз левой рукой.
И ещё.
Я напрягся, рука замедлилась, но удар всё равно произошёл.
Повтори.
Напрягшись изо всех сил, я несколько секунд боролся, но не справился.
Ещё.
Зарычав, я ударил своей силой по Еретику, но та, как вода, упавшая на песок, исчезла бесследно. На этот раз удар ладонью был куда больнее.
Не расстраивай меня.
Сосредоточившись, я направил все силы, чтобы остановить руку. Та замерла в считанных сантиметрах от кожи. Рука тряслась, а мышцы заныли от противоречивых команд.
Еретик замолчал, продолжая попивать кофе. А я боролся, чувствуя напряжение сильнее, чем при борьбе с тенью Аты.
Чуть больше двух минут, сказал Еретик, когда я смог опустить руку, тяжело дыша. Столько тебе понадобилось, чтобы сбросить простое внушение.
Дернув за ручку шкафчика, открыл его и схватил нож.
Не так быстро, усмехнулся Еретик.
Нож замер в моей руке и пошёл к лицу, к глазу.
На этот раз сбросить внушение получилось быстрее. До того как я частично лишился зрения.
А теперь пойти и ударь ножом своего отца.
Я не поверил в то, что услышал. Слова дошли до меня с опозданием, когда я сделал пару шагов.
Вспори ему брюхо, чтобы умер медленно, добавил он, когда я прошёл мимо. Потом поднимись к сестре. Перережь ей горло. Как закончишь, иди к своей девчонке. Я отпущу её, и она будет видеть, как ты её убиваешь.
Нет! закричал я.
Ноги сами несли меня к отцу.
Нет. Нет. Нет!
Нужно сконцентрироваться. Заблокировать хотя бы одну ногу. Это была дельная мысль, которую я тут же обратил в дело. Обрушил свою силу на себя же. Отдал один-единственный приказ.
Рука с ножом описала круг и полетела прямо в Еретика. Тот успел её перехватить. Легким движением, едва уловимым.
А ты хорош, признал он. Молниеносно нашёл решение. Но урок-то был в другом. Иди.
До отца я так и не дошёл. Понял уже, что нужно делать. Перехватил контроль над одной ногой и упал на пол. Начал ползти, но ударил по руке и остановился. Прошло ещё несколько минут, и я полностью вернул контроль над телом.
Подняв нож, который выпал при падении, хотел было замахнуться на Еретика, но что-то не позволило.
Садись уже. Понял, что я хотел сказать?
Внушениям можно противиться.
Этот человек был в сотни раз сильнее меня. Я послушно обогнул его и уселся на стул напротив. Нож положил рядом. Если представится шанс, не упущу его.
Какая ярость, поцокал довольно Еретик. Ты мне нравишься, Курт. Поэтому буду добр и расскажу кое-что. Как ты видел только что, простое внушение можно обойти. А не простое другой сильный повелитель заметит. В этом и проблема. Поэтому мне и нужно добровольное сотрудничество. Чем сильнее будешь становиться, тем сложнее незаметно подчинить тебя. Пока ты слаб, ничего не получится, поэтому ситуация патовая.
Я не верил ни единому ему слову. При виде этого человека меня в дрожь бросало. Какая тут вера.
Хорошо, что есть и другие способы замотивировать человека, едва заметно усмехнулся он. Например, не уезжать из города и довести дело до конца.
Я невольно сглотнул. Еретик прямо говорил, что не отпустит меня.
Довериетакая редкая вещь в жизни повелителей. Меня расстроило, что, узнав, кто убил твою мать, ты до сих пор не разобрался со своими воспоминаниями.
Живые важнее мертвых. Вот и вся причина.
Исправь это недоразумение поскорее, и мне не придётся создавать дополнительные стимулы.
Намёк был понятен без всяких слов. В следующий раз внушение будет сильнее, и я перережу близких быстрее, чем успею опомниться.
Это всё? спросил я.
Осталось не так много времени. Поспеши.
До чего?
До игр. Ты должен на них победить, тогда попадешь на аудиенцию к Ате, сказал Еретик с насмешкой.
Что в этом смешного?
То, что, когда обрел силу, ты подумал, что увидел реальный мир. Недавно ты понял, что это было обманом и реальный мир куда сложнее. Но чуть позже ты узнаешь, что снова ошибался, Еретик рассмеялся.
В чём же?
Узнаешь на играх. Победи, Курт. Не разочаруй меня. А то дракон может и вернуться.
Сказав это, Еретик встал и, не прощаясь, ушёл.
Как же я ненавидел эту тварь.
Глава 12. Путешествие
После ухода Еретика обдумать разговор я не успел. Стоявшая рядом сестра очнулся и дернулась, увидев меня.
Как ты здесь оказался? возмущенно-удивленно воскликнула она.
Подошёл, невозмутимо ответил я, уводя её мысли в сторону. Думал, может, помочь завтрак приготовить, но вижу, ты и сама справляешься.
От помощи не откажусь, растерянно ответила она и передернулась.
От стояния в одной позе её мышцы затекли, и она не могла понять, как это произошло.
Курт? на кухню заглянул отец. Уже проснулся? Ты бы оделся.
Вниз я сбежал в одних наспех натянутых штанах.
Да, сейчас поднимусь наверх.
Сверху уже полыхало удивлением Сони, которая целовалась с парнем, а тот исчез. Быстро поднявшись, открыл дверь и посмотрел на девушку. Та сидела, обнаженная, натянув одеяло до груди, и смотрела на меня.
Курт?
Всё в порядке.
Ты ещё и телепортироваться умеешь? Не вовремя же поцелуев!
В гости заходил повелитель. Это он превратил всех, кроме меня, в статуи. Я тебе всё объясню, посиди пока здесь, надо отца с сестрой успокоить.
И проследить, чтобы они сброшенный в подвал труп не увидели.
А-а протянула опешившая Соня, но у меня не было времени вдаваться в подробности. Натянув футболку, побежал вниз.
***
Когда смотришь фильмы, обычно в конце ждёт героическая битва, в которой герой побеждает, дальше его целует красивая девушка, и на этом кино заканчивается.
Что случается послея не знал. До этого утра. А случилось следующеедесятки мелких проблем, которые требовалось как-то решить.
Я сильно вмешался в психику сестры, чтобы она оказалась в новом институте. По сути, на месте утраченного написал ей новую жизнь. Которой она жила чуть меньше месяца. У неё появились новые знакомые и множество воспоминаний. Но после возвращения таланта больше не осталось причин ей оставаться на новом месте. Более того, будет лучше, если она уедет. Так я хотя бы одного человека обезопашу.
Забрать документы из нового института и устроить сестру обратно не проблема. Точнее, это меньшая из проблем. Как-то ей самой объяснить, почему она столько времени провела домакуда сложнее. Но делать было нечего. Как только отец уехал на работу, я взялся за дело. Отправил сестру собирать вещи, а сам, прихватив тарелку с завтраком, вернулся к себе в комнату.
Соня ждала уже одетая, лежа на полу, раскинув руки.
Всё в порядке? спросил она.
Отчасти. Но нужно кое-что сделать.
Расскажешь, что случилось? Или мне этого лучше не знать?
Я тебе еды принёс.
Соня приподняла голову и осмотрела меня. До этого она в потолок пялилась.
Спаситель. Но это не томатная паста.
Это яичница с беконом и тостами.
Сойдет. Отведаю этих ваших деликатесов.
Настроение у Сони было Гаденькое. Не гадкое, а именно гаденькое или гадливое, вредное и наэлектризованное. Кажется, кому-то не понравилось, что ночь и утро обломались два раза подряд. Я и сам расстроился по этому поводу, но эти чувства перекрывало то, что навалилось на меня.
Так что там случилось? спросила Соня, забрав тарелку.
Если коротко, то в дом пришёл местный повелитель разума.
И он
Валяется в подвале.
Мертвый?
Мертвый.
Уже не рада, что спросила, Соня скривилась, смотря на еду, а потом забила и продолжила есть. Это нормально, что меня случившееся парит не так сильно, как должно? Ты ведь не влияешь на мои чувства?