Ну что? спросил Виктор ближе к ночи.
Он успел выпить. Пару раз. У них на кухне была полка с пивом для вечеринок, а запас крепкого алкоголя хранился в ящике под умывальником в ваннойна случай очень плохих дней или очень хороших.
Не выйдет, заявил Эли.
Он увидел у Виктора в руке стопку и направился в ванную, чтобы налить и себе тоже.
Это не совсем так, возразил Виктор.
У нас не выйдет обеспечить должный уровень контроля, уточнил Эли, делая большой глоток. Не выйдет гарантировать выживание, не говоря уже о каких-то способностях. Клиническая смертьэто все-таки практически смерть. Слишком высок риск.
А если это сработает
А если нет
Мы могли бы создать способ контроля, Эли.
Достаточно надежныйнет.
Ты спрашивал меня, хотелось ли мне когда-нибудь во что-то поверить. Да. Мне хочется верить в это. Мне хочется верить, что есть что-то большее. У Вика через край стопки выплеснулось немного виски. Что мы можем стать чем-то большим. Черт, мы можем стать героями!
Мы можем умереть, сказал Эли.
Этот риск есть у всех живых.
Эли взъерошил себе волосы. Он был выбит из колеи, растерян. Виктору приятно было видеть его таким.
Это же просто теория!
Эли, все, что ты делаешь, не предназначено быть теорией. Я это в тебе вижу. Виктор ужасно возгордился тем, что удалось с первой попытки облечь это наблюдение в словапри его-то уровне опьянения! Тем не менее ему следовало прекратить говорить. Он не любил показывать другим, насколько внимательно наблюдает за ними, подражает им и копирует их. Я это вижу, завершил он негромко.
По-моему, тебе хватит.
Виктор уставился в янтарную жидкость.
Моменты, которые определяют нашу жизнь, не всегда ясно видны. Они не всегда предупреждают «КРАЙ», и в девяносто девяти процентах случаев там нет ограждающего каната, под который надо поднырнуть, нет черты, которую надо пересечь, нет подписанного кровью договора или официального письма на красивом бланке. Они не всегда растягиваются, переполненные значением. Между двумя глотками Виктор совершил самую большую ошибку в своей жизни, и она состояла всего из одной строчки. Из трех коротких слов.
«Я буду первым».
Он подумал об этом еще в машине по дороге из аэропорта, когда спросил: «А почему бы не попытаться?» Он думал об этом за ленчем и позже, пока шел по университету, допивая кофе, думал всю дорогу до общежития и квартир старшекурсников. Где-то между третьей и четвертой стопками знак вопроса превратился в точку. Выбора не было. На самом деле не было. Существовал только один способ выйти из категории наблюдателя за огромными достижениями Элистать участником. Вносить свой вклад.
Что у тебя? спросил он.
Ты о чем?
Виктор выгнул светлую бровь, не принимая шутки. Эли не употреблял наркотики, но всегда их имел, как самый быстрый способ в Локлендском университете (и, как Виктор готов был спорить, в любом университете) заработать деньги или завести новых друзей. Тут Эли, похоже, понял, к чему Вик клонит.
Нет.
Виктор уже нырнул обратно в ванную и вернулся с бутылкой виски, в которой еще много оставалось.
Что у тебя есть? повторил он вопрос.
Нет.
Виктор вздохнул, прошел к журнальному столику и, схватив клочок бумаги, написал записку: «Посмотрите книги с нижней полки».
Вот, сказал он, вручая ее Эли. Тот недоуменно нахмурился. Вик пожал плечами и сделал еще глоток. Я хорошо поработал над этими книгами, объяснил он, хватаясь для надежности за подлокотник дивана. Это поэзия. И лучшей предсмертной записки я сейчас не написал бы.
Нет, еще раз повторил Эли. Вот только слово получилось тихим и слабым, а огонь в его глазах начал разгораться. Ничего не получится.
Однако, еще не договорив, он уже пошел к двери своей комнатык тумбочке, где, как Виктор знал, держал таблетки.
Виктор оттолкнулся от дивана и пошел следом.
* * *
Спустя полчаса, лежа на кровати с пустой бутылкой виски и пустым пузырьком болеутоляющих таблеток, выставленными рядом на тумбочке, Виктор вдруг подумал, не совершил ли он ошибку.
Сердце колотилось, слишком быстро прогоняя кровь по сосудам. В глазах все плыло, так что он их закрыл. Ошибка. Он резко сел, решив, что его вот-вот вырвет, но руки завалили его на спину и удержали на месте.
Не пойдет, сказал Эли, отпустив руки только после того, как Виктор сглотнул и сосредоточил взгляд на швах на потолке.
Помни, о чем мы говорили, повторял Эли.
Твердил что-то насчет того, чтобы не сдаваться. О силе воли.
Виктор не прислушивался: ничего толком не слышал из-за грохота в ушах. Как это его сердцу удается биться еще сильнее? Он больше не гадал, совершил ли ошибку. Он знал наверняка. Точно знал, что за все свои двадцать два года жизни ничего хуже этого плана он еще не придумывал. «Это неправильный способ», сказала меркнущая рассудочная часть мозга, та часть, которая изучала адреналин, боль, страх. Не следовало запивать амфетамины виски, не следовало делать ничего, чтобы притуплять нервы и чувства, облегчать процесс. Вот только он нервничал боялся. Теперь он тупеет, и это пугало его даже сильнее, чем боль, потому что означало: он может просто угаснуть.
Раствориться в смерти и даже этого не заметить.
«Так нельзя, нельзя, нельзя» Но этот голос ускользал, сменяясь расползанием, утопанием
«Все может получиться!»
Он протолкнул эту мысль сквозь отупляющую панику. Все может получиться, и, если действительно получится, ему необходим шанс удержать силу, данные, доказательства. Он хочет сам стать доказательством. Без этого все останется монстром самого Эли, а ему отведется роль пробного камня для идей Эли. И тогда он сам будет монстромнеобходимой, неотъемлемой частью теорий Эли. Он попытался подсчитать плитки на потолке, но все время сбивался. Хотя сердце работало с максимальным напряжением, мысли стали вязкими, как сироп, и новые заливались раньше, чем успевали утечь прежние. Цифры наползали друг на друга и стали расплываться. Все начало расплываться. Кончики пальцев пугающе онемели. Не то чтобы они замерзликазалось, его тело начало подтягивать энергию к центру и отключаться, с самых мелких частей. Хорошо хоть и тошнота ушла. Только ускоренный пульс предупреждал его о том, что тело отказывает.
Как ты себя чувствуешь? спросил Эли, подаваясь вперед на стуле, который придвинул к кровати.
Эли не пил, но глаза его сияли, лучились светом. Он не выглядел встревоженным. Не выглядел испуганным. Но, с другой стороны, это ведь не он вот-вот умрет.
Виктор как-то неправильно ощущал свой рот. Ему пришлось слишком сильно сосредоточиться, чтобы произнести нужные звуки.
Плоховато, с трудом выговорил он.
Они остановились на доброй старой передозировке сразу по нескольким причинам. Если попытка не удастся, будет проще всего объяснить происшествие. К тому же Эли сможет не вызывать «Скорую», пока они не окажутся в кризисной зоне. Если попасть в больницу слишком рано, то клинической смерти не будетбудет просто очень неприятная ситуация.
Оцепенение разъедало тело Виктора. Поднималось по рукам и ногам, забиралось в голову.
Его сердце остановилось, а потом снова забилось, но как-то неуверенно.
Эли снова заговорилнегромко и настоятельно.
С каждым разом Виктору становилось все труднее открывать глаза. А потом на секунду его пронзил страх. Страх смерти. Страх перед Эли. Страх всего, что может произойти. Страх того, что ничего не произойдет, это чувство было внезапным и необычайно сильным.
Но вскоре оцепенение проглотило и это чувство.
Его сердце снова дало сбой, и появилась дыра, в которой следовало находиться боли, но Виктор был слишком пьян, чтобы ее почувствовать. Он закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на сопротивлении, но темнота просто его поглотила. Он слышал, как Эли говорит, и, наверное, это было что-то важное, потому что Эли повышал голос так, как не делал никогда, вот только Виктор тонул, утекал прямо сквозь собственную кожу, сквозь кровать, сквозь полпрямо в темноту.
XII
Два дня назад
Отель «Эсквайр»
Виктор услышал, как что-то ломается, и, опустив глаза, обнаружил, что слишком крепко стиснул стопку и раздавил стекло. Теперь он сжимал осколки, а его пальцы обвивали красные ленты. Раскрыл ладонь, и разбитое стекло полетело за перила и через семь этажей ссыпалось в кустарник, окружавший гостиничный ресторан. Он всмотрелся в осколки, впившиеся в ладонь.
Никаких ощущений.
Виктор ушел в номер и встал у раковины, выковыривая из ладони самые крупные осколки стекла. Кусочки сверкали на нержавеющей стали. Он чувствовал себя неуклюжим и оцепеневшим, неспособным извлечь самые мелкие фрагменты, и потому закрыл глаза, глубоко вздохнул и стал впускать боль обратно. Вскоре вся кисть начала гореть, а ладонь раскрасилась тупой болью, которая помогла определить, где именно застряли последние осколки. Закончив вытаскивать стекло, он застыл на месте, уставившись на окровавленную ладонь. Слабые волны боли прокатывались вверх по запястью.
ЭкстраОрдинарность.
Слово, которое запустило в ходиспортило, измениловсе.
Он нахмурился, выкручивая свои нервы, словно ручкой настройки. Боль обострилась, превратилась в покалывание, расходящееся от ладони к кончикам пальцев и запястью. Он еще подкрутил ручку и скривился: покалывание перешло в одеяло боли, обернув все его тело, не тупой, а режущей. У Виктора начали дрожать руки, но он не остановился, мысленно поворачивая ручку до тех пор, пока весь он не начал пылать, ломаться, раскалываться.
Подкосились ноги, и он оперся о столешницу окровавленной рукой. Боль отключилась, словно выбив предохранитель, оставив Виктора в темноте. Он резко выпрямился. Кровь продолжала течь, так что ему следовало найти аптечку, которую они принесли из машины для Сидни. Уже в который раз Виктор пожалел, что не может обменяться способностями с Эли.
Однако первым делом он стер кровь со столешницы и налил себе новую порцию выпивки.
XIII
Десять лет назад
Локлендский медицинский центр
Из ниоткуда пришла боль.
Не та боль, которую позже Виктор научится понимать, держать и использовать, а простая, совершенно человеческая боль от неудавшейся передозировки.
Боль и темнота, которые превратились в боль и цвет, а потомв боль и слепящие больничные лампы.
Эли сидел на стуле у постели Виктора, точно так же как в их квартирке. Только здесь не было бутылок и таблеток. Зато были попискивающие аппараты, тонкие простыни и такая сильная головная боль, какой Виктор Вейл еще никогда не испытывал, в том числе и тем летом, когда решил устроить набег на коллекционные вина родителей, уехавших читать лекции в Европу. Голову Эли опустил, а пальцы чуть сцепил, как во время молитвы. Виктор предположил, что именно это Эли сейчас делает, и захотел, чтобы он прекратил.
Ты выждал недостаточно долго, прошептал он, когда убедился, что Эли уже не общается с Богом.
Эли поднял голову:
Ты перестал дышать. Ты почти умер.
Но все-таки не умер.
Извини, отозвался Эли, начав тереть глаза. Я не мог
Виктор бессильно упал на подушку. Наверное, ему надо было радоваться. Ошибиться в сторону «слишком рано» лучше, чем в сторону «слишком поздно». И все же. Он подцепил ногтем один из датчиков на груди. Если бы все получилось, почувствовал бы он себя по-другому? Взбесилась бы аппаратура? Разлетелись бы осколками люминесцентные лампы? Загорелись бы простыни?
Что ты чувствуешь? спросил Эли.
Чувствую себя ослом, Кардейл! огрызнулся Виктор.
Эли вздрогнулбольше из-за того, что его назвали по фамилии, чем из-за самого тона. Выпив по три стопки, вдохновленные предстоящим открытием, пока таблетки еще не начали действовать, они решили, что, когда все закончится, Эли будет называть себя Эвер, а не Кардейл, потому что это звучит круче, а в комиксах у героев часто бывают внушительные аллитерирующие имена. И не важно, что они не смогли вспомнить ни одного примера: в тот момент это казалось очень важным. В кои-то веки у Виктора появилось естественное преимущество, пусть и самое малюсенькое и незначительное, то, как его имя и фамилия срывались с языка. Ему приятно было иметь нечто такое, чего не было у Эли, но что Эли хотел бы иметь. И может, Эли на самом деле это не волновало, может, он тогда просто старался удержать Виктора в сознании, но все равно, казалось, его задело, что Виктор назвал его Кардейлом, и сейчас этого было достаточно.
Я тут подумал, начал Эли, подаваясь вперед. Его руки и ноги переполняла энергия. Он стискивал пальцы, колени подрагивали. Виктор постарался сосредоточиться на том, что Эли говорит словами, а не телом. Думаю, в следующий раз
Он замолчал: появившаяся в дверях женщина вежливо кашлянула. Она не была врачом (белый халат отсутствовал), но бейджик у нее на груди определил ее как нечто гораздо худшее.
Виктор? Меня зовут Мелани Пирс. Я штатный психолог локлендской больницы.
Эли повернулся к ней спиной и устремил суженные глаза на Виктора, предостерегая его. Он небрежно махнул Эли, одновременно предлагая тому удалиться и подтверждая, что ничего не скажет. Они уже так продвинулись! Эли встал, промямлил что-то насчет своего намерения позвонить Анджи и закрыл за собой дверь.
Виктор Мисс Пирс произнесла его имя медленно, мурлычущим тоном, и провела рукой по волосам невнятно-коричневого цвета. Прическа у нее была пышная, характерная для немолодых южанок. Говор он не распознал, но тон был явно покровительственным. Работники больницы сообщили мне, что с вашими близкими связаться не удалось.
Он подумал: «И слава богу», а вслух сказал:
С родителями, да? Они читают лекции за границей.
Ну, тогда в данных обстоятельствах вам следует знать, что
Я не пытался покончить с собой.
И это только отчасти было ложью.
Она покровительственно улыбнулась.
Я просто увлекся празднованием.
А вот это уже полная ложь.
Чуть склоненная голова. Волосы у нее даже не шелохнулись.
Учеба в Локленде довольно напряженная. Захотел расслабиться.
Правда.
Мисс Пирс вздохнула.
Я вам верю, сказала она. Ложь. Но когда мы вас выпишем
А это будет когда?
Она поджала губы:
Мы обязаны держать вас здесь трое суток.
Мне надо на занятия.
Это не обсуждается.
Я не пытался покончить с собой.
Ее голос зазвучал менее дружелюбно, более честно, нетерпеливонормально.
Тогда, может, вы объясните мне, что именно вы делали?
Совершал ошибку.
Мы все совершаем ошибки, отозвалась она.
Виктора затошнило. Он не мог определить, вызвано ли это последствиями передозировки или ее расфасованной терапии. Он уронил голову на подушку и закрыл глаза, но она продолжала говорить:
Когда мы вас выпишем, я порекомендую вам встречи с психотерапевтом Локленда.
Виктор застонал. Консультант Питер Марк. Мужчина с двумя именами вместо имени и фамилии, без чувства юмора и с чрезмерно сильным потоотделением.
Это совершенно лишнее, промямлил он.
Благодаря родителям в него впихнули столько психотерапии, что хватило бы на несколько жизней.
Мисс Пирс снова посмотрела на него свысока:
По моему мнению, отнюдь не лишнее.
Если я соглашусь, вы меня выпишете прямо сейчас?
Если вы не согласитесь, вас исключат из университета. Вы проведете здесь трое суток и в течение этого времени будете беседовать со мной.
Следующие несколько часов он придумывал, как убить человека (мисс Пирс, а не самого себя). Может, если он ей об этом скажет, она сочтет это прогрессом хотя вряд ли.
XIV
Два дня назад
Отель «Эсквайр»
Стопка грозила выскользнуть из перебинтованной руки Виктора, расхаживавшего по комнате. Сколько бы раз он ни проходил от одной стены до другой и обратно, его нервозность не уменьшалась. Вместо этого он только сильнее подзаряжался, так что при движении у него в голове потрескивали статические разряды. Желание заорать, или задергаться, или расколошматить новую стопку о стену накатило внезапно, так что он зажмурился и заставил свои ноги сделать то единственное, чего им не хотелосьостановиться.
Виктор застыл совершенно неподвижно, стараясь проглотить энергию, хаос и электричество и обрести вместо них тишину.
В тюрьме у него случались подобные эпизодыподнималась точно такая же паника и обрушивалась волной. «Прекрати все это», шипела, соблазняя, темнота. Сколько раз он сопротивлялся потребности протянуть не руки, а то, что в нем засело, и погубить все и всех?
Вот только он не мог себе этого позволить. Ни тогда, ни сейчас. Он из одиночки-то сумел выбраться только благодаря тому, что убедил тюремных работников, полностью и целиком, что он нормальный, беспомощный, не опасный (или, по крайней мере, не более опасный, чем остальные четыреста шестьдесят три заключенных). Однако в те тюремные мгновения темноты его потребность сломать всех вокруг становилась буквально калечащей. Сломать их всех и просто выйти.